Глава 1

Помещение, в которое я попал, было гигантское, необъятное. Вокруг находилось огромное количество (многие тысячи, если не миллионы!) стеклянных бутылок, размещенных стройными рядами на бесконечно длинных столах, простирающихся в безбрежную даль. Бутылки были прозрачны и заполнены сверкающей булькающей жидкостью.

«Вы что тут делаете? Кто разрешил?!», – раздался раздраженно-удивленный голос за моей спиной. А я и сам не знал – что я тут делаю. Обернулся и увидел интеллигентного пожилого пучеглазого человека, в белом халате. Он вытаращился, словно узрел привидение, и ждал ответа.

«Прошу прощения, я куда-то не туда попал? Вы врач или медсестра?», – спросил я. «Я Ангел», – ответил он, внимательно разглядывая меня, как микроба под микроскопом. «Ангел это что – такая фамилия или кличка?». – «Нет, это должность». Я недоуменно уставился на него, не врубаясь, шутит он или просто псих. Судя по сосредоточенному выражению неглупой физиономии, не шутит. На психа вроде не похож: взгляд осмысленный, без фанатизма и многозначительности, свойственной шизофреникам, гениям и политикам.

«А это – что?» – спросил я, описав рукой гиперболу над ближайшим столом. «В сосудах – эликсир человеческой жизни», – невозмутимо ответил он.

«Послушайте, не знаю как Вас зовут, но…». «Можете звать меня Ангел», – деликатно подсказал он. «Хорошо, пусть так. Но не кажется ли Вам, э-э-э… господин Ангел, что нам надо как-то объясниться…». – «Вот и объясняйтесь». – «В каком смысле?» – «Как Вы сюда попали; по какому блату или недоразумению». – «Н-н-не знаю… Помню, что прикрепил к своей голове электроды и включил модулированное переменное электромагнитное поле… Потом – темнота, туннель… Затем – свет… И – бац! – оказался здесь. Ничего не понимаю…». – «А! Так Вы, батенька, – тот самый экспериментатор-биофизик, который всю последнюю неделю развлекался в лаборатории (увы, пока не ликвидированной) с электричеством и собственным мозгом?! В результате электромагнитных наводок у нас тут неоднократно происходил сбой сетевых программ. Доигрались-таки! Поздравляю, коллега, поздравляю!» – «С чем?» – «С несанкционированным вторжением Вашей неугомонной персоны в Небесную Канцелярию». – «Не понял». – «С помощью электродов и электромагнитного импульса Вы освободили свою мятежную душу из тела и попали сюда, куда при жизни нормальным людям входа нет». – «Что за бред!? Во-первых, душа не может существовать отдельно от тела. Это – реальность, согласно научному материализму, а также новейшим археологическим раскопкам. Во-вторых, моё тело – при мне: вот руки, вот ноги; я же их ясно вижу. А, чёрт возьми, почему я голый? Впрочем, не важно; трусы я где-нибудь сейчас найду. В-третьих, импульсы были очень слабыми, пробными; они не могли ничего натворить, в отличие от короткого замыкания или Чубайса. В-четвертых, никакой Небесной Канцелярии не существует; это просто религиозный миф, сказка для слабых духом и пенсионеров. В-пятых…» – «Прошу прощения, дорогой коллега, что перебиваю, но все Ваши доводы исходят из неких общих теоретических соображений, противоречащих фактам». – «Давайте факты!».

Ангел усмехнулся, подошел к одной из бутылок, стоящих на краю, и плотно закрыл горлышко ладонью. «Ну и что? Какая чепу…», – начал было я говорить, но вдруг почувствовал удушье и стал хватать ртом воздух, как налим на мели. Ангел приоткрыл отверстие и – мое дыхание вновь стало ровным и спокойным.

Я подошел к бутылке и сам прикрыл горлышко рукой. И сразу начал задыхаться. Убрал руку – всё стало нормально. Не понятно. Что бы это значило? Я попробовал закрыть ладонью горлышко соседней бутылки – ничего не почувствовал. «Эй, поаккуратней!», – воскликнул Ангел. «А что?» – «А то. Это – другая жизнь, не Ваша. Не трогайте». – «Вы хотите сказать, что вот эти все бутылки как-то связаны с людьми? У каждого своя?». – «Вот именно».

Я озадаченно почесал залысину, украшающую затылок, и спросил: «Чем они заполнены? И как соединяются с людьми?». – «Внутри – эликсир жизни. Это вещество тратится постепенно, расходуясь по мере событий и лет. Оно как бы сгорает, но без огня, при температуре 36,6. Для реакции нужен воздух, точнее – кислород. Впрочем, про кислород Вы и без меня наверняка знаете. Что касается механизма действия, то эликсир соединяет душу и тело с помощью бутылки в пространственно-временном континууме». – «А трубочек или проводов не нужно?» – «Конечно, нет. Разве удобно было бы человеку всю жизнь ходить на трубочном поводке, как комнатной собачке на прогулке?».

Логичность всех приведенных аргументов свидетельствовала, что передо мной человек с добротным высшим образованием. По крайней мере, не профан и не менеджер. Интересно, кто он?

«Как называется Ваш научно-исследовательский институт?», – спросил я. – «Не институт. Я уже Вам говорил: Небесная Канцелярия», – ответил он абсолютно серьезным тоном.

Не! Ну, все-таки один из нас точно – псих. Или он или я. Пожалуй, все-таки не я, ибо психи даже на секунду не задумываются о том, что могут быть ненормальными. Раз я способен задать самому себе такой вопрос, не сошел ли я с ума, значит, крыша у меня пока еще не поехала. Следовательно, сумасшедший – он. Дай-ка я его подловлю: «Интересно, если тут Небесная Канцелярия, то где же Господь Бог? Не вижу». – «Бога нет», – спокойно обронил он. – «Нет вообще? Или нет сейчас, здесь, в данную минуту? Вышел погулять?». – «Перестаньте ерничать и стоить из себя, извиняюсь, кретина. Вы ведь сами прекрасно знаете, что Бог – всего лишь сказочный персонаж, как Дед Мороз или Илья Муромец». – «Послушайте, а кто тогда Вами тут руководит?». – «Резидент». – «Кто он такой?». – «Скользкий тип из Высших Газовых Сфер. Но мы единогласно проголосовали за него всей Канцелярией и прочим электоратом». – «А чем занимается Канцелярия?» – «У каждого – свой участок работы. И каждый знает – что и в какое время должен выполнить, если не поступит противоположных указаний». – «А Вы – что обязаны делать?». – «В этом ангаре я заливаю в сосуды эликсир». – «Зачем и когда?» – «Чтобы соединить дух с телом в момент рождения очередного младенца – будущего гражданина или гражданки». – «А если не залить?» – «Ребёнок не появится на свет или будет мертворожденным, или не станет полноценным патриотом».

При всей очевидной абсурдности некоторых ответов, Ангелу нельзя было отказать в умении их обосновывать. Меня всё больше разбирало любопытство. «Где же Вы берёте эликсир? И что он из себя представляет?». – «А вон, видите, цистерну? Он в ней. Что касается его химического состава, то это, извините, секрет, государственная тайна Высших Газовых Сфер». – «А откуда он бёрется?». – «В цистерну его накачивают по указам Резидента». – «А он – откуда берёт?» – «Из недр пространства» – «А в недрах эликсир откуда?» – «Не знаю», – честно развел руками собеседник и добавил: «Это всё равно, что спросить, откуда взялись Вселенная и душа». Тут Ангел нагнулся к столу и воскликнул: «Ой, заболтался я с Вами! Несколько бутылок уже почти пусты!»

Он опрометью бросился к цистерне и торопливо вернулся, неся в руках огромную толстостенную колбообразную стеклянную бутыль с жидкостью. Наклонившись над некоторыми пустыми и полупустыми бутылками, он стал аккуратно заливать их, почти до верха. Выполнив работу, он с облегчением вздохнул и поставил принесённую ёмкость на мраморный пол.

«Там еще осталось…», – кивнув на бутыль, заметил я. «Хотите, чтобы я долил остаток Вам?», – дружелюбно спросил Ангел. Я помялся. С одной стороны, ситуация абсолютно идиотская, невозможная, иррациональная. С другой стороны, а вдруг, а вдруг, а вдруг действительно жидкость – это особый эликсир, поддерживающий жизнедеятельность? Тогда дополнительные сто грамм для меня отнюдь не были бы лишними. Но ведь попросить – значит признать правоту Ангела и свою зависимость от него, Небесной Канцелярии и Высших Газовых Сфер.

«А если долить это мне, то другим людям хватит?», демонстрируя неутомимую тягу к социальной справедливости, спросил я, превозмогая желание крикнуть «да наливайте же скорей!». Ангел улыбнулся: «Источник эликсира, согласно уставу Сфер, не иссякаем. Из недр Вселенной наш Резидент всегда накачает столько, сколько надо, причем, абсолютно бесплатно, на халяву. Так что не стесняйтесь, берите!».

Я схватил огромную бутыль, быстро поднял и шагнул к своей бутылочке, стоящей на краю. В ней жидкости было больше половины. В чьей-то соседней – заметно меньше. Ага, значит, мой жизненный запас не так уж мал. А вот другая бутылка рядом – почти полна. Везёт же человеку! Небось, имеет прямой контакт с Канцелярией или Сферами! Ничего, сейчас я с ним сравняюсь…

Я поднес огромный сосудище к своей бутылочке и наклонил, чтобы слить со дна драгоценную жидкость через горлышко, но бутылище, оказавшись неожиданно склизким, предательски выскользнул из рук и грохнулся прямо на бутылку, разбив её вдребезги.

«Во, невезуха!», – воскликнул я вкупе с яркими непечатными словами. И потерял сознание.

Глава 2

Очнулся в своей лаборатории. Электроды и датчики оторвано болтались вокруг головы, словно щупальца разноцветного осьминога. Широкополосный усилитель и моя башка синхронно гудели. Крепко же меня тряхнуло!

Я повернулся на крутящемся стуле к письменному столу и, преодолевая некоторую остаточную мутность сознания, кратко записал результаты эксперимента.

Впрочем, не была ли Небесная Канцелярия глюком или миражом? Или, может, я просто заснул? Во сне и не такое может привидеться. Стоп. Если бы визит в Канцелярию был реальностью, то ожить тут, в лаборатории, я бы не мог, поскольку там разбил свою жизнь, причем, не фигурально, а натурально: грохнул огромную бутыль с эликсиром прямиком на свою чудесную бутылочку. Раз я живой, значит, ничего реально не случилось. Может, нет никакой Канцелярии?

Облегченно вздохнув, я пошел в буфет перекусить, поскольку желудок неудержимо заурчал и заквакал, напоминая о первичности материи и вторичности духа.

В буфете за столиками беззубо чавкали десяток завлабов, в большинстве своём сверкая лысинами или (редкие счастливчики) потряхивая седыми гривами. Н-да… В последние годы Институт стал напоминать дом престарелых. Молодежь преимущественно слиняла на фирмы и на Запад, не соблазнившись очередными правительственными реформами университетов. Но завлабы сидят на местах пока крепко, как ржавые кривые гвозди в гнилых досках, хотя и ворчат на тему о том, сколь странно печётся о российской науке кремлёвское единство.

– Викентий! Вы почему до сих пор не сдали отчет? – с укором обратилась ко мне завлабиня.

– Алина Идрисовна, так ведь я отдал его Вам еще две недели назад…

– Тот отчет был годовой. А сейчас нужен другой, за последние три года. И еще принесите срочно план работы на ближайшие десять лет.

– На десять?!

– Да.

– Но для чего? Кому это надо?

– Ученый секретарь со всех требует.

– А ему зачем?

– Отдаст планы в Дирекцию.

– С какой целью?

– Чтобы отправить в Президиум Академии наук. Запрос идёт оттуда.

– А они там в Президиуме случаем не с трибуны звезданулись? Планы на 10 лет! Да тут не всегда знаешь, что будешь делать завтра…

– Викентий, перестаньте спорить. Вы ведь знаете, что сопротивляться бесполезно.

– Ох, Алина Идрисовна, как же надоели все эти бесконечные отчеты и планы! Заполняем всяческие формуляры, исполняем никому не нужные циркуляры… И получаем копеечные гонорары. Когда же этот дурдом кончится?!

– Никогда. Порядок есть порядок. Пожалуйста, завтра же принесите всё, что требуется. Договорились?

– Куда ж деваться.

Распоряжение начальства это как приказ в армии: исполнять противно, но надо. Вообще-то Алина Идрисовна, как шефиня, меня вполне устраивала, не сильно допекала, ибо появлялась на работе далеко не каждый день, сидела отдельно в своём кабинете, беспрерывно пила там чай и составляла бесконечные планы и отчеты. А с апреля по октябрь вообще пропадала на дачу, где демонстрировала соседям чудеса садово-огородного трудолюбия.

Я взял тарелку с борщом и пристроился за ближайший свободный столик. Только сел и начал махать ложкой, как над ухом раздался несмелый женский голосок: «Тут не занято?»

Оторвав сосредоточенный взор от свекольной поверхности, я узрел Вику – молодую кандидатку биофизических наук, чудом не уехавшую из соседней лаборатории куда-нибудь за тридевять земель в поисках приличной зарплаты и личного счастья. Она еще не вступила в тот возраст, когда возраст уже не имеет значения. И я почувствовал себя рядом с ней солидным папашкой, отягощенным годами, невзгодами и прогрессирующей лысиной.

У неё были смешливые зеленовато-карие глаза, мягкое округлое лицо с задиристым носиком-пипочкой, пухлые губки бантиком и роскошные пышные русые волосы до плеч. Конечно, она мне нравилась, впрочем, как почти все другие молодые симпатичные женщины, изредка еще встречающиеся в нашем дряхлеющем городишке. Её даже не портили очки, а даже наоборот, придавали какую-то своеобразную притягательность, поскольку усиливали пушистость ресниц и выразительность очей. Очки добавляют шарма и сексуальности молодой женщине также потому, что их с неё хочется снять, чтобы разглядеть личико получше, а при этом автоматически возникает желание снять с неё еще что-нибудь…

Осознавая неуместность подобных фривольных мыслей в стенах солидного академического учреждения, я постарался переключиться на рабочий режим.

– А, добрый день, Виктория! Пристраивайтесь сюда. Кстати, как Ваши опыты?

– Да какие опыты! Денег нет даже на пробирки. Наша лаборатория ведь опять не получила никакого гранта. А Ваша?

– Тоже снова ничего.

– Интересно, куда же те миллиарды деваются, которые на науку по бюджету выделяются? Может, они туннелируют в черную дыру? Или аннигилируют с долларом?

– Виктория, даже если мы вдруг это узнаем, нормального финансирования нам всё равно не видать, как коммунизма.

– По телеку недавно говорили, что все деньги, предназначенные на биологическую науку в нашей стране, направили в этом году одному академику, который обещал создать препарат, дающий людям бессмертие.

– Ну да, главное – уметь убедительно пообещать. И при этом быть академиком. Вот при Сталине (я когда-то читал где-то в газете) тоже был такой престарелый энтузиаст, который вождю лично пообещал. Обещал-обещал, работал-работал, а потом вдруг помер. Денежки – тю-тю.

– А Сталин?

– Обозвал труп академика непечатными словами.

– По телеку говорили, что такой препарат уже почти готов и результаты просто ошеломляющие. Академик порошок показывал.

– Ну, Виктория, ежели бы нам кто-нибудь из олигархов или Кремля дал такие бабки, как этому академику, мы бы не только порошок показали, но еще и кинофильм. И приложили бы многотомник отзывов омолодившихся животных, включая престарелых человекообразных долгожителей.

– Вы ему не верите?

– Да нет, процентов на «дцать» все-таки верю. Ведь когда есть многомиллиардное финансирование, то научное открытие – дело техники, а не гения, ибо можно нанять работать на себя двадцать институтов…

– Так ведь он так и сделал!

– Значит, молодец. Сила науки 21-го века не в интеллекте, а в бюджете. Пожалуй, однако, всё же и в интеллекте – интеллекте, умеющем сварганить себе бюджет. Между прочим, Вы в курсе, что вещество, которое для академика синтезировали наши химики, очень похоже на аналогичное вещество, которое несколькими годами ранее сделали американцы?

– Ой, Викентий, не разрушайте мою веру в новых русских Ломоносовых. Кстати, я краем уха слышала, что у Вас тоже вроде есть интересные научные результаты…

– Да, понимаете, Виктория, именно сегодня очень странный получился результат: попал собственной персоной в Небесную Канцелярию.

– Ха-ха-ха! Весёлый Вы человек…

– Да нет, я не шучу. Хотите, продемонстрирую?

Она с сомнением кивнула. И мы, спешно очистив тарелки, отправились в лабораторию.

Когда я усадил Вику на экспериментальный стул и начал прицеплять к её голове электроды, она боязливо поёжилась и вдруг передумала: «Нет, не хочу быть подопытной крольчихой!»

Тогда я сел вместо неё, прикрепил электроды, включил генератор и попросил: «Пожалуйста, во время моего… э-э-э… гипер-сна или… э-э-э… отсутствия, Виктория, записывайте все показания приборов. А я потом Вам расскажу, где побывал и что видел».

Она одарила меня тем патриотическим взглядом, которым обычно взирают боязливые обыватели в креслах у телевизоров на смелых космонавтов, залезающих в ракету на космодроме.

«Ну, поехали!», – по Гагарински воскликнул я и включил тумблер генератора. Раздался взрыв. И я провалился в темноту.

Глава 3

В глаза ударил столь яркий свет, что пришлось зажмуриться. Медленно приоткрыв правый глаз, я через широкое стеклянное окно узрел Солнце, сверкающее, как гигантский бриллиант. Отведя взор в сторону, увидел неимоверно длиннющий, наверно стометровый, ряд офисных столов, заваленных бумагами и папками с бумагами. На всех столах возвышались включенные персональные компьютеры. На стенах висели графики, схемы и плакаты. На одном плакате было начертано: «Наш офис – светлый лик Небесной Канцелярии». На другом: «Ни дня без отчета!» На следующем: «Пусть планы станут нашим общим будущим». Рядом: «Бди вокруг!» И тут же: «Да здравствует наш самый здравый Резидент в Высших Сферах!» И тому подобное. В огромном офисе не было ни души. По-видимому, все клерки ушли на обед.

Машинально глянув себе под ноги (как обычно немного волосатые), я осознал, что они без штанов. Выше ног трусов тоже не оказалось. И рубашка испарилась. А, чёрт! Опять голый! Интересно, куда при попадании в Небесную Канцелярию девается одежда? Похоже, что сюда с собой вообще никакие шмотки пронести нельзя. Даже часы с руки исчезли. Но нет, стоп, на ступнях ног носки-то ведь остались! Эти черные носки я буквально на днях купил. 100 %-ный хлопок. Между прочим, рубашка и брюки были наполовину с синтетикой. Значит, получается, что сюда можно пронести на себе только чисто природное, натуральное. Надо учесть на будущее.

Заслышался дробный цокот каблучков. Вдали показалась женская фигурка. Я машинально скрестил руки ниже пупка, но почувствовал себя всё же настолько беззащитным, что решительно сорвал с края окна зеленую бархатную штору и стремительно обмотался ей, как в древнеримскую тогу.

Секретарша подошла. В том, что эта яркая блондинка именно секретарша, сомнений не было: офисный стиль, строгие губы, особое учтиво-высокомерное выражение, приправленное супермакияжем, белая блузка, расстегнутая до половины, гру-у-удь (две штуки, но – как четыре), увесистая зелёная папка под мышкой, узкая талия, красная мини-юбка, но-о-о-жки, розовые туфельки на шпильке. Я непроизвольно сглотнул слюну и замер.

Она смерила меня в ответ недоуменным взглядом с ног до головы, а затем с головы до ног: «Это что за маскарад?! Вы кто?» – «Я Викентий. А Вас как зовут, если не секрет?» – «Я – Секретарь-Референт», – гордо изрекла она и, тут же сообразив, воскликнула: «Так Вы, вероятно, тот самый хулиган, который нынешним утром нагло материализовался в Эликсирном Цехе нашей Канцелярии!?» – «Так точно», – шутливым тоном ответил я и по военному щелкнул пяткой о пятку. Секретарша оторопело уставилась на мои торчащие из-под бархата волосатые ноги в носках и задумчиво проронила: «Вообще-то меня не снабдили инструкциями, что делать в подобных случаях. Но Господь Резидент только что подписал на эту тему Указ. Читайте!» Она вытащила из папки листок и протянула мне.

В связи с несанкционированным вторжением некоего исследователя с Земли на территорию Эликсирного Цеха Небесной Канцелярии Высших Сфер и разбитием им стеклянного эликсирного сосуда № 54321 приказываю:

1. Объявить Ответственному Ангелу строгий выговор за халатность и низвергнуть его из Цеха в Отстойник на 15 суток, переведя на должность Безответственного, с соответственным его понижением в уровне благосостояния.

2. Запретить впредь какие бы то ни было несанкционированные вторжения случайных лиц в Эликсирный Цех, а также в другие подразделения и учреждения Высших Газовых Сфер.

3. В случае вторжения не разрешать постороннему лицу хватать сосуд и доливать эликсир в свою бутылку.

4. В случае же хватания или доливания немедленно сообщить об этом в Канцелярию моему Секретарю-Референту для принятия необходимых мер.

5. Вывесить в Цехе новую инструкцию из 125 пунктов по правилам правильного пользования сосудами и бутылками в осенне-весенний период.

6. Провести массовый умный инструктаж всего штата Эликсирного Цеха по технике безопасности на рабочих местах.

7. Контроль за исполнением данного Указа возложить на Секретаря-Референта.

8. Ответственность за контроль исполнения Указа Секретарем-Референтом возложить на моего Первого Заместителя.

9. Предоставить полномочия моему Второму Заместителю проводить контроль исполнения на время отсутствия Первого.

10. В случае отсутствия Первого и Второго Заместителей предоставить право выполнения указанных функций Третьему и Четвертому Заместителю, а при их отсутствии – Пятому и Шестому и т. д., в порядке убывания старшинства.

11. Создать при Канцелярии в ближайший срок Особую Комиссию из 50-ти действительных членов для выработки глубинных алгоритмов инновационных преобразований, направленных на создание бесперебойного режима безопасного функционирования Эликсирного Цеха.

12. Указ вступает в силу в момент написания.

Подпись (с расшифровкой): Господь Резидент.

Вернув Секретарше эту серьёзную бумагу (скреплённую гербовой печатью Высших Сфер), явно свидетельствующую о солидности и весомости учреждения, а также о решительном характере шефа, я спросил: «А где тут Отстойник?».

Секретарша поморщилась и ткнула мизинцем куда-то в сторону и как бы вниз. Двинувшись в указанном направлении, я наткнулся на дверь в стене с надписью «Осторожно! Путь в Отстойник». Открыв дверь, спустился по склизким ступенькам в затемнённое помещение, пахнувшее плесенью, сыростью и бедностью. Небольшой зал был заполнен грудами пустых бутылок.

Привыкнув к полумраку, углядел своего Ангела. Он сидел на полу, раскачиваясь, словно шаман, и тихонько бормотал себе что-то под нос. При этом он тряпкой чистил снаружи очередную бутылку. Я почувствовал укол угрызений совести.

– Здравствуйте. Вы извините, пожалуйста, что я уронил сосуд и этим сильно осложнил Вашу трудовую карьеру.

– А! Это снова Вы!? Коллега, Вы мне, конечно, жизнь малость подпортили. Но бывало и хуже. Кстати, свою жизнь Вы чуть вообще не потеряли. Хорошо, что я успел быстро найти лишнюю пустую бутылочку и собрать туда остатки эликсира прямо с пола.

– Спасибо огромное. Я в неоплатном долгу.

– Да ладно, это мелочи. А Вы у нас снова какими путями?

– Понимаете, решил повторить эксперимент, но попал не в Цех, а в Офис.

– Не рассчитали траекторию?

– Как Вам сказать… Так получилось… Скажите, а если я пойду к Вашему господину Резиденту и скажу, что тогда в Цехе только я был во всем виноват…

– Вряд ли Вас к нему пропустят. Да и вообще Господь Резидент обычно занят крупными общегазосферными проблемами и проектами. Его не разрешается беспокоить по пустякам. Он думает о народе в целом.

– Что-то в офисе я народу никакого не увидел…

– Да это их всех на очередное собрание погнали, в Полусферный зал. А вообще там работают несколько сотен сотрудников.

– Сколько?!

– Примерно четыреста. А что?

– Ничего себе! Тогда в Цехе, по-видимому, много тысяч?

– Отнюдь. Главный Ангел, Старший Ангел, Младший Ангел и просто Ответственный Ангел – Ваш покорный слуга.

– Как же вы вчетвером всё успеваете?! И зачем столько народу в Офисе?

– Офис – лицо Канцелярии. По нему в Сферах судят об эффективности работы. А в Цех никакие высшесферные комиссии обычно не заглядывают.

– Да какая ж это эффективность: четверо вкалывают, а четыреста бумажки перекладывают!

– Если бы было наоборот, то Канцелярия не успевала бы составлять планы и писать отчеты. В Цехе мы, в принципе, всё успеваем. Я наполняю бутылки эликсиром. Старший следит за тем, чтобы я ничего не перепутал. Главный – контролируют расход жидкости. Младший – ведёт учет бутылок. А в Офисе эта работа получает свое законное обоснование, сопровождение и продвижение.

– Ошизеть! У нас в Институте – примерно такая же фигня. Кстати, Ваш Резидент сам такой порядок устроил?

– Конечно. Он ведь у нас чрезвычайно инициативный. За что ни возьмется – всё доведёт до успешного отчёта.

– И откуда он такой шустрый взялся?

– Сначала был просто никем: симпатичный стажер, без роду без племени. Обитал несколько лет тут, в Отстойнике. Постепенно стал вылезать в Офис, ходить на собрания и заседания, причем, в первую очередь – на фуршеты. Заодно приобретал полезные знакомства. Действовал благодаря своему неотразимому обаянию и напору. К нему привыкли и даже полюбили. Завел высоких покровителей в Сферах. Вошел в состав разнообразных комиссий. Начал оформлять банкеты, потом – писать отчеты, планы, рецензии, отзывы. Попал в Резидиум. Открывал все торжественные мероприятия.

Председательствовал на церемониях. И, наконец, был всесферно избран Резидентом.

Вдруг где-то завыла сирена. «Ох! Прилетела Комиссия из Высших Сфер!», – испуганно воскликнул Ангел. Раздался электрический треск, запахло серой, сверкнула вспышка света. И тут же всё погрузилось во мрак.

Глава 4

Разве можно себе представить, что мрак может длиться вечно? Невозможно. Именно поэтому человек не верит в смерть. Он верит, что после смерти что-то всё равно будет. Пусть не жизнь, но рай или хотя бы ад, или, может быть, ещё что-то, где можно будет поразвлечься. Ну, если не поразвлечься, то хотя бы видеть, слышать, дышать. И эта вера в жизнь после смерти есть самая главная человеческая надежда. А подкрепляется она не только религией, но и тем, что после обморока или клинической смерти человек выныривает из жуткого мрака снова в окружающий мир.

Вот и я опять благополучно вынырнул. Очнувшись, я увидел перед собой заплаканное лицо Вики. Даже стекла её очков и те были мокрые. «О, слава богу, Вы живой!», – облегченно воскликнула она, машинально сняв очки и утираясь рукавом. «А в чём дело? Почему это я должен быть не живой? И в честь чего Вы тут ревели?», – удивился я. Вика смущенно вытерла ладонью остатки слёз и слегка улыбнулась: «У Вас ведь пульс исчез! И вот, смотрите, показания приборов ушли почти в нуль. Ой, как я струхнула! Стала звать Вас, кричать, дергать, а Вы не реагируете, как будто… как в коме».

Чёрт возьми, ну до чего ж приятно, когда симпатичная молодая женщина по тебе так убивается! Пожалуй, ради такого зрелища можно даже ненадолго и помереть. Впрочем, надо заметить, женские слёзы – как предохранительный клапан у парового котла, ибо означают, что давление достигло предела, но не указывают на истинную причину оного. А, может, у Вики сегодня просто женский организм находится в особой периодически-ослабленной форме? Или, не исключено, испуг случился от одного моего жуткого вида: «мужик в полном отрубе». Или вообще – реакция на меня как такового: небритого и крутого. У женщин так бывает; к примеру, увидят перед собой тигра, испугаются, заплачут от страха, бестолково замашут руками… А потом, между прочим, как ни в чём ни бывало, успокоятся и начинают зверюгу по полосатой шерстке гладить, приговаривая «ах ты мой хороший!»

Представив мысленно на своей голове Викины руки, я аж вздрогнул от удовольствия. Но тут же, сделав некое психофизическое усилие, усмехнулся и изрек: «Напрасно Вы так перепугались, м-м-м… милая коллега. Я всего лишь отключился на время посещения Небесной Канцелярии. А посещение, надо сказать, было весьма познавательным…» «И что же с Вами там было?», – заинтересовано перебила меня Вика, сделав ударение на «там». Я решил приколоться: «О! удивительная со мной приключилась история! Такие события!» «Ну, не томите, рассказывайте!», – с нетерпением воскликнула она, уже забыв свой испуг и слёзы.

«Очнулся я в офисе этой самой Канцелярии. Смотрю, идёт ко мне шикарная блондинка, причем, почти в чём мать родила, в одном только полупрозрачном лифчике. Ни платья, ни даже трусиков. Волосы до плеч, глаза огромные голубые, ну, и много чего еще при ней, о чем трудно сказать словами, ибо это нужно видеть!» Вика обидчиво прервала меня: «Извините, Викентий, но если там дальше что-нибудь неприличное, то лучше оставьте эти воспоминания при себе». «Да нет, Вика, что Вы! Там всё абсолютно прилично, потому что секс в Небесной Канцелярии категорически запрещен. Смотреть можно. А делать ничего нельзя». Вика тихонько облегченно вздохнула, но не удержалась спросить: «А вот если бы было зя, то – что?». «Я бы не устоял», – честно признался я. И очень зря. Ведь женщине мужчина может признаваться в любых прегрешениях – в хулиганстве, жульничестве, воровстве, бандитизме, алкоголизме, садомазохизме… – в чём угодно – и будет прощен; но есть одно, в чем сознаваться нельзя никогда, даже под страхом удара по башке раскаленной сковородкой: что понравилась другая женщина.

Вика не захотела слушать продолжение моего повествования и деловито спросила: «А который уже час?» Я послушно показал ей время на своих ручных часах. «Ой, мне пора!», – спохватилась она и стремительно удалилась.

Во не пруха! Только я вроде начал с Викой в научно-душевный контакт входить, и вот, пожалуйста, сам его разрушил, придурок! Нет чтоб не хохмить, а выдумать некую душещипательную историю, например, про какого-нибудь несчастного сиротку-котенка, которого в Канцелярии я спас из огня или проруби! Что ж за натура у меня такая – самовредоносная!? Вечно сам своему потенциальному счастью первый враг.

Назавтра я оделся во всё натуральное: чтобы не оказаться в ходе эксперимента в Канцелярии в голом виде – ни грамма синтетики! Даже рубашку отыскал с деревянными пуговичками. И, резво примчавшись утром на работу, позвонил Вике: «Привет! Не хотите поучаствовать в продолжении?» «Вообще-то у меня сегодня свои опыты вроде, наконец-то, намечаются…», – нерешительно протянула она. Ага, раз сразу не послала меня куда подальше, значит, я ей всё-таки не противен. «Виктория! Без вас у меня эксперимент не получится. Нужно, чтобы кто-то меня с приборами контролировал. Выручайте! А свой опыт сделаете завтра. И, кстати, я Вам помогу завтра, если хотите…» «Ладно, скоро приду», – милостиво согласилась Вика.

Если женщина пообещала скоро прийти, это означает, что она таки придет, но непременно даст вам почувствовать, сколь бесконечно протяженно это самое «скоро». Прошло два часа… За это время я успел написать и отнести отчеты-планы завлабине (свою лабораторную комнату оставил открытой, чтоб Вика не оказалась перед закрытой дверью). Алина Идрисовна поглядела бумаги по диагонали и фыркнула: «Так не пойдёт! Тут всё слишком кратко, причем, написано в произвольной форме. А надо – подробно, как следует, причем, строго по форме. Вот Вам бланки шести форм. Их все нужно заполнить, причём, как можно более тщательно». «Алина Идрисовна! – взмолился я, – На эти формы с двадцатью пунктами в каждой я же должен буду потратить несколько дней!» «Вот и потратьте», – веско отрезала завлабиня. И добавила помягче: «Планы и отчёты, Викентий, быть может, стимулируют Ваш дальнейший творческий научный поиск». Я хотел было ответить, что максимум, что эти бюрократические бумаги могут во мне инициировать, так это рвотный рефлекс, но благоразумно промолчал и вернулся к себе.

И стал, скрипя сердце и мысленно ругаясь непотребными словами, заполнять все загогулисто сформулированные пункты форм, вопрошающих о важнейших достижениях за месяц, за год, за пятилетку, о количестве публикаций в центральных журналах, в зарубежных журналах, в сборниках, о количестве сотрудников, аспирантов, студентов… и т. д. и.т.п. Неужели кто-то будет потом это читать? Разве чиновник, сидящий где-нибудь в тёплом кресле Президиума Академии наук и пялящийся в подобные бесконечные строки идиотского формализма не уснёт от скуки? Я бы, например, подписал, не глядя. Подозреваю, что чиновники делают именно так.

Наконец, Вика явилась. На ней было прелестное (ой! прелестное не моё слово, но тут оно абсолютно уместно) платьице: свежее, чистое, светлое, с загзагообразными синими полосочками, какими-то специальными складочками и рюшечками (фиг их знает, как они на самом деле называются!). Непроизвольно охватив ладную фигурку жадным взором, я осознал, что сложена Виктория Василькова, по-видимому, не хуже известной бесстыже-прекрасной Венеры Веласкес. Кстати, а может потому Веласкес свою Венеру на холсте задом развернул, что на физиономию она была страшна как крокодил? Кто знает! Между прочим, личико у Вики очень симпатичное. И куда только я раньше смотрел!? Почему сразу не привлёк талантливую молодежь к совместной научной работе? Впрочем, надо держать себя в руках. А то девушка подумает, что перед ней маньяк, и улепетнёт.

Я деловито начал нацеплять на себя датчики и электроды. Вика стала старательно помогать. При этом, склонившись над металлическим зажимным креплением датчика на моей руке, она так приблизилась, что от этого у меня аж дыхание перехватило. Как не вовремя! Но ведь не виноват же я в излишках собственного тестостерона! Тут я учуял от Вики запах убойных духов. Хотя духи-то были, наверно, не ерундовые, а фирменные. Просто я в них ничего не понимаю. Но сразу дурею. Теряю самоконтроль. Ну, всё… если она еще пару минут с датчиками провозится, то я за себя не ручаюсь…

Но Вика быстренько всё приладила и тут же щелкнула тумблером – включила электрогенератор, даже не спросив меня, готов ли. Я не успел ни скомандовать ей, ни дать напоследок наборчик бесценных советов, ни хотя бы сосредоточиться на эксперименте (а не на помощнице). И провалился наверх.

Глава 5

На это раз я попал туда же, откуда протуннелировал в прошлый раз – в Отстойник. Что ж, очень неплохо; меткое попадание. Кстати, и с натуральной одеждой не промахнулся: штаны и рубашка на месте. Вот только сандалий нет (а продавец уверял – «чистая кожа!»).

Оглядевшись, я увидел своего Ангела. Он метлой расчищал пол, усеянный бутылочными осколками. «А! Снова Вы!», – воскликнул он не слишком радостно. И заботливо добавил: «Коллега, идите осторожно, не пораньтесь, а лучше пока стойте на месте». «А что тут без меня случилось?», – полюбопытствовал я. «Без Вас мы тут очень заскучали и для развлечения стали бить посуду», – съехидничал Ангел.

В это время в помещение вошел солидный высокий благообразный мужчина в белоснежном накрахмаленном халате. На верхнем кармане был прикреплен бэйджик с крупной надписью «Архангел», сопровождённой пояснением мелкими буковками – «Старший Ангел». Беззастенчиво ткнув перстом в мою сторону, он веско изрёк: «Вот, именно такие любопытные персоны мешают нам нормально работать». «Простите, что помешал. Но я исследователь. И не могу бросить свои опыты на полдороге. Тут в Канцелярии так много интересного!», – ответствовал я вполне искренне. «Жаль, что не имею полномочий Вас удалить. Комиссия Высших Сфер, прибывшая в прошлый раз, устроила нам из-за Вас суровое наказание – долговременное короткое замыкание. На целый день мы остались без компьютеров», – сердито произнёс Архангел. «Очень сожалею. И буду признателен, если Вы, как мудрый руководитель, подскажете, как мне нужно себя тут вести, чтобы впредь не натворить ещё чего-нибудь», – дипломатично-уважительно предложил я. «Самое главное не лезьте никуда без моего разрешения», – миролюбивым тоном ответствовал Старший Ангел. И, призывно махнув рукой, позвал: «Идите за мной!»

Он привел меня в офис, где за столами теперь сидело множество клерков с сосредоточенными лицами, обращенными к мониторам. Архангел любезно обратился к Секретарше: «Пожалуйста, милочка, проследите за ним. Я подробнейшим образом проинструктировал его о наших правилах. И теперь, надеюсь, этот любознательный ученый будет вести себя адекватно и, быть может, даже принесёт нам пользу. Посадите его за компьютер. И пусть делает то, что все делают». С этими словами Архангел величественно удалился.

Секретарша усадила меня за свободный столик рядом с собой и, кукольно улыбнувшись, разрешила: «Приступайте к работе!» Я хотел было спросить, а в чём, собственно, заключается работа, но не решился, так как девушка уже занялась своим маникюром.

Уважительно посмотрев на 50-дюймовый плоский экран монитора, я нерешительно взял в руку какой-то пульт с кнопочками, на котором были странные буковки и цифры. И стал нажимать все кнопки подряд (чисто научный подход). Сначала экран радужно замерцал, а потом начал искривляться. Что за фокусы!? Да это меняет форму сам монитор! Я машинально тронул его, но рука прошла насквозь. Голографический монитор! Вот это класс. Я продолжил изучение кнопок. Ага! Появилось изображение! – портрет Резидента на фоне звёздного неба. Я кликнул ту же кнопочку. Резидент одарил меня ослепительной улыбкой. Кликнул ещё. Резидент произнес внушительным микрофонным голосом: «В этом году добыча эликсира возросла по сравнению с прошлым столетием на 0,5 %. Это наше достижение стало возможным благодаря мудрым инновациям, основанным на надежных инвестициях и крепких позициях».

Я стал нажимать другие кнопки, в разной последовательности. Примерно в половине случаев возникала фигура Резидента – на фоне Солнца, на фоне Сатурна, на фоне Млечного Пути и т. д. Иногда он был на фоне графиков и схем, в которых все линии экономико-статистических показателей неизменно поднимались – слева направо и снизу вверх.

В половине случаев появлялась другая фигура, с физиономией похожей на хитрого енота. «Извините, а это кто?», – спросил я Секретаршу, оторвав её от сосредоточенного педикюра. «Это – Господь Ремьер, главный помощник Резидента», – охотно пояснила Секретарша, резко распрямившись и щедро продемонстрировав при этом через смелый вырез блузки верхнюю часть наливной груди. После чего вновь занялась педикюром.

Я не стал пытаться узнавать, какие слова произносит Ремьер, ибо был уверен, что эти слова – единственно правильные и безупречно убедительные. И продолжил тыканье других кнопок, надеясь, что попаду на какую-нибудь функциональную программу. В конце концов, интуитивно нажав трижды на одну из кнопок, я вызвал на экран кроссворд. Предлагалось разгадать два десятка вопросов: 1. Кто наш Резидент. 2. Кто наш Ремьер. 3. Любимое место отдыха Резидента… И т. д.

Нет, на это я тратить драгоценное время не намерен. Я трижды нажал соседнюю кнопочку. Карточный пасьянс. Т-э-э-к… Еще другую. Игра «Морской бой». Интересно – а еще? Опять игра. На этот раз – «Фея и дракон». Идём дальше. Игра «Убей монстра». Дальше. «Раздень девушку». Интересненько, но лучше в другой раз. Что-то я не пойму, а где же тут рабочие программы?

«Прошу прощения, но не могли бы Вы подсказать, как включить нужные функции», – вновь обратился я к Секретарше, увлеченно занятой макияжем. Брови она тщательно выщипывала пинцетиком и тут же их рисовала тушью. Я терпеливо ждал ответа. «А тут все функции – нужные», – ответила она наконец, даже не повернув головы. «Да нет, я почему-то всё время натыкаюсь на разную ерунду, а мне нужно что-то реальное, конкретное, полезное для человека…». «А! Поняла. Тогда жмите четыре нижние кнопки». Я так и сделал.

На экране в изобилии появились разнообразные фрукты: яблоки, ананасы, апельсины, манго, бананы… Пометив курсором один ананас, я нажал кнопку. Высветилась надпись: «Заплатите 1 фуфлокс». Та-а-а-к… по-видимому, фуфлоксами тут называются местные деньги. Я снова потревожил Секретаршу: «Извините, Вы не могли бы одолжить мне для опыта один фуфлокс? Я хочу купить ананас». «Пожалуйста!», – радушно ответила она, нажав на кнопку своего пульта. Мой пульт тут же пискнул, а на мониторе появилось увеличенное изображение одного ананаса и надпись: «Спасибо за покупку! Приятного наслаждения!»

Выждав с полминуты, но ничего не дождавшись, я обратился (в который раз!) за помощью к соседке. Она глубоко вздохнула и стала терпеливо объяснять: «Вы сделали заказ на один ананас. Я перевела один фуфлокс взаймы на Ваш счёт. Была произведена оплата. Купленный ананас появился. Вам пожелали наслаждения. Что же еще Вам нужно?» – «Нет! Никакого реального ананаса не появилось! Голографическое изображение ананаса это ведь не ананас!» «А вы что хотели, – усмехнулась Секретарша, – чтобы ананас с экрана свалился Вам в руки? Пока еще наши компьютерные программы не позволяют производить материализацию виртуальных предметов». «Так получается, в конечном итоге, что фуфлокс был потрачен впустую?» «Ну почему – впустую? Вы же увидели ананас во всей красе, получили удовольствие от его созерцания. Разве Вы хотели реально его съесть? Неужели у Вас возникло чувство голода? Тут, в Канцелярии, его быть ни у кого не должно». «Н-н-нет, пожалуй, я совсем не голоден. Просто хотел провести опыт». «Вот вы его и провели», – мило улыбнулась Секретарша. «Так, наверное, то же самое будет и с покупкой других фруктов?», – спросил я. «Почему только фруктов? И овощей. И цветов. И всего-всего. Можно заказать всё, что угодно. Урожай виртуальных огородов, садов и ферм исчисляется миллиардами фуфлоксов». – «А мясо, рыба, пиво?» – «Тоже». – «Ничего себе! Тут что, вся пища – виртуальная?!» – «Не только пища. Любые товары. В принципе, Вы можете купить, к примеру, диван или космический корабль, если фуфлоксов хватит. Но у Вас их пока нет». – «А как их заработать?» – «Работать» – «Что конкретно нужно делать?» – «Да что хотите! Можете смотреть новости или играть в компьютерные игры; почасовая зарплата всё равно идёт».

Смутная догадка осенила меня: «Так что – все сотрудники офиса целый день тут дурака валяют?!» – «Ну, зачем так грубо и нетактично. Мы делаем ту работу, которая устраивает и нас, и нашего шефа. Кстати, в течение дня успеваем составить кучу отчетов и планов. И отправляем их на согласование руководству Высших сфер». – «А эти планы и отчеты тоже только виртуальные?», – предположил я. «Конечно. Именно поэтому мы всегда их выполняем и даже перевыполняем». «Но ведь это же… это…», – я никак не мог подобрать точного слова (профанация, очковтирательство, дурь, жульничество, фикция, безобразие…), но – такого слова, чтобы оно не прозвучало грубостью. Наконец, подходящее словечко подвернулось: «Это не рационально!». Секретарша возразила: «Как раз таки очень даже рационально. Мы осуществляем удовлетворение всех потребностей наших граждан, ограничиваясь ничтожными материальными затратами и минимальными усилиями. Кроме того, поскольку процессы производства и потребления у нас сугубо виртуальны, то этим самым успешно решены все экологические проблемы, связанные с утилизацией отходов».

Я встал из-за стола и направился было в Отстойник, чтобы побеседовать с Ангелом и получить от него более полную информацию о Небесной Канцелярии.

Секретарша кинулась за мной вслед: «Эй! Гражданин ученый! Куда Вы!? Стойте! Вы не должны никуда отлучаться!» «Что – и в туалет нельзя?!», – решил я схитрить. «Какой еще туалет! У нас нет никаких туалетов!», – воскликнула она. «А если мне охота отлить?», – вызывающе спросил я, хотя ничего такого мне не хотелось. «Немедленно вернитесь! Иначе Вас сейчас аннигилируют!», – закричала Секретарша дурным голосом.

На её крик мгновенно явился Архангел и приказал клеркам: «Держите нарушителя! В аннигилятор его!»

Все повскакали со своих мест и, бестолково толпясь в проходах, со всех сторон ринулись ко мне. Перспектива быть уничтоженным в аннигиляторе меня никоим образом не устраивала. Поэтому я вскочил на стол и начал перепрыгивать по столам, ловко удирая от толпы преследователей. При этом под моими ногами затрещали пульты, заискрились контакты и задеформировались мониторы.

Архангел выхватил из кармана какую-то трубочку и – ослепительно яркий луч из неё попал мне в пятку. Возник мощный электрический разряд, В мою ногу как будто впились сотни раскаленных иголок. И я вырубился.

Глава 6

«Ну, наконец-то!», – облегченно вздохнула Виктория и начала снимать с меня датчики. Я вкратце поделился с ней впечатлениями от посещения Канцелярии. Когда Вика услышала про бегство по столам, то засмеялась и весело воскликнула: «Да Вы просто какой-то тарзан-хулиган!»

Мне нравилось, как она смеется: открыто и непосредственно. Вообще, если женщина смеётся, значит, она, в принципе, согласна…

«А Вы уверены, Викентий, что побывали именно в Небесной Канцелярии, а не просто во сне?», – провокационно спросила Виктория. «Ну, какой же это сон, если опять почти все показания приборов ушли в нуль», – ответил я, ткнув пальцем в записи на лентах самописцев. «Так может, это был просто очень глубокий летаргический сон…», – упрямо переспросила она. Упрямство – прекрасное качество, стержень характера. Главное только, чтоб характер в человеке не сводился к одному только упрямству. Вообще-то Викин вопрос был мне как кость в горло.

«Еще чего! Хорошенький же сон, где всё так, как наяву! Во сне обычно всё сумбурно и странно. А там, в Канцелярии, – абсолютно реально», – горячо возразил я. Вика наморщила лоб и спросила: «Вот чего я никак не пойму. Если то, что происходило с Вами – реальность, то это означает, что над землей, где-то в небесах, есть какое-то особое пространство, населенное некими существами, похожими по облику на нас, но не нуждающимися ни в чем материальном… Некий иной мир. Откуда он взялся? Может, это обитель Бога?». Я усмехнулся: «Виктория! Вы научный сотрудник или, извините, безграмотная деревенская бабка? О каких богах может идти речь в просвещенном 21-м веке!?» – «Вы не верите в Бога? А как же Библия и чудеса?» – «Ну, почему не верю. Верю. И, более того, даже уверен, что когда-то на Землю прилетал с других планет или иных пространств некий сверхчеловек, которого пещерные земляне окрестили Богом и стали ему поклоняться. Бог был инопланетянин. Почитайте книгу Эдвига Арзуняна под таким названием. И, конечно, с помощью науки и техники главный инопланетянин с помощниками-ангелами творил такое, что люди стали называть это чудесами. А Библия – просто мифологическое изложение этих событий». «Ну да, Бог и божественные чудеса – мифы. А Вы со своими сказками про Небесную Канцелярию не мифы», – язвительно обронила Вика.

Я задумался, что бы такое ответить… И тут вспомнил про свою пятку. От выстрела Архангела мог остаться след! Надо взглянуть. Но сказать об этом помощнице я не решился, так как пришлось бы тогда при ней снимать носки… Я не был уверен в том, что в момент их снятия не убью обоняние девушки грубыми потными ароматами. Поэтому про пятку промолчал.

Мне хотелось назавтра продолжить опыты, но Вика сообщила, что завтра никак не может, так как собирается начать свои. Я предложил помочь, но она отказалась: «Не нужно. У меня есть парочка ассистентов». Что ж, не надо так не надо.

Когда Виктория ушла, я торопливо сорвал с себя носки. На пятке левой ноги ничего не было. А на правой красовался небольшой синяк. Вот! Вот оно прямое доказательство! Однозначно. Я стал ощупывать. Синячок оказался почти безболезненным. Стоп. А может, я просто вчера-позавчера, до эксперимента, стукнулся обо что-нибудь ногой и не заметил? Могло такое быть? Могло. Я стал мучительно вспоминать, не ударился ли пяткой накануне. Ага, вспомнил! Кажется, позавчера вечером на городском пляже я нечаянно наступил на небольшой камень, лежащий в воде у берега. Камень тот был заостренный, то есть вполне мог оставить такой синяк. А поскольку нога была в холодной воде, то боль была не сильной. На пятку я тогда не взглянул. Так что гипотеза Вики пока тоже в силе.

Назавтра у меня что-то как-то всё не клеилось: то генератор барахлил, то опять завлябиня заставила переделывать отчеты-планы, то припёрлась комиссия по технике безопасности, то компьютер завис, то тоска какая-то странная душой овладела… В общем, день пошел насмарку.

Так протянулось еще несколько дней. Вот из таких резиновых дней и складывается никчемная жизнь… До экспериментов руки просто не доходили. Да как-то и не очень-то хотелось. Почему-то не было желания продолжать опыты без Вики. Чёрт возьми, уж не влюбился ли я? Рабочий роман? Этого только не хватало! Впрочем, а почему бы и нет? Где ж еще можно найти своё счастье, как не на работе! Не в кабаке же.

Позвонить ей, что ли? Пожалуй, нет. Не люблю быть навязчивым. Вдруг Вика еще не закончила свои опыты? Нет, бегать за ней я не буду. Пусть влюбился и всего себя растерял, но хотя бы гордость сохраню. Гордость похожа на колючки, обращенные внутрь.

Днём я отправился в буфет и увидел там Викторию в компании двух мэнээсов. Она даже не повернула головы в мою сторону – так была увлечена обедом и беседой. Это меня кольнуло. И ревность. Точно. До дурноты. Как будто подташнивает. Беременный любовью. Типичный симптом. Аж аппетит пропал. Я вяло прожевал котлету и ушел из буфета с таким чувством, что меня предали. Что ж, не в первый раз в жизни, не в первый раз…

Через несколько дней раздался телефонный звонок: «Викентий, Вы извините, пожалуйста, что я пропала, но навалилось столько дел! Освобожусь только на следующей неделе». Я деланно невозмутимым тоном ответил Вике, что никакой спешки нет и что я как раз за это время хорошенько подготовлю приборы.

Действительно, я стал настраивать аппаратуру и ковыряться в микросхемах. Но при этом светлый образ чудесной Виктории Васильковой не выходил из головы. Причем, с утра до вечера. Идя по институтским коридорам, я мечтал её встретить. На улице издалека обращал внимание на всех девушек в очках; и разочаровано при сближении вздыхал, что, увы, это оказывалась не она. Мне всюду мерещилась она, даже в телевизоре.

Меня расплавляла нежность и разъедала меланхолия. Любовь! Это не просто мимолетное увлечение или дружеская симпатия. Тут уж – попал, так попал. Как говорится, пришла любовь, прощай покой.

Дни тянулись как жвачка. Вика не появлялась. Я попытался отнестись к происходящему трезво и взвесить ситуацию сугубо аналитически, особо акцентируясь на аргументах «за» и «против». Во-первых, Вика девушка симпатичная, даже, пожалуй, красивая. Значит, наверняка у неё есть какой-нибудь бойфренд. Неприятно. А, может, и не один? Фу, гадость. Во-вторых, она молода. Следовательно, ей нужен активный ежедневный секс, а быть может, еще и ночной. Или – дважды в день. И еще трижды каждую ночь. Не, такой режимчик на износ я, пожалуй, не потяну. Если просто через день, тогда пожалуйста. В-третьих, Вика легко оставила наши совместные опыты, переключившись на свои. Отсюда следует, что она не врубилась в чрезвычайную важность моих исследований. Уж не дура ли она? В-четвертых, своим исчезновением она продемонстрировала, что восприняла контакт со мной лишь как незначительный, ничего незначащий, эпизод. В-пятых…

Сии глубокомысленные размышления были прерваны телефонным звонком: «Викентий, здравствуйте, это Виктория» – «Привет, Виктория! Чем порадуете?» – «Я хотела бы извиниться, но по-прежнему сильно занята. Ничего не успеваю. Давайте перенесём опыты на следующую неделю». – «Давайте», – вяло согласился я.

С одной стороны, она опять позвонила. Это говорит о том, что она обо мне все-таки помнит и что ситуация не совсем безнадежна. С другой стороны, Виктория уж слишком никуда не спешит. Это свидетельствует о том, что ей и так хорошо.

Да что я на ней зациклился?! Других женщин нет на свете что ли? Вон – половина института! Да что там! Полгорода. Больше! Полстраны. А по всему миру? Миллиарды! И вот, случайно встретив одну из миллиардов, ты решил, что она – твоя судьба? Фантазёр. Да нет, не фантазёр, а вообще придурок. Где твои мозги? Куда подевалось чувство юмора? Но всё! Хватит! Хватит мучаться и думать о ней. Скорей за работу! Работа лечит от всего, даже от запоев, а от любовных томлений уж и подавно. Переплавим любовные томления в научные достижения!

Меня охватил творческий исследовательский энтузиазм. За пару дней я перепаял тридцать микросхем, собрал из деталей новый стабилизатор, перетряхнул все потроха у генератора и завершил его отладку при мощных импульсных электрических токах. Я чувствовал себя рыцарем в доспехах: шлем, кольчуга, копье, палица, меч, щит – всё готово к бою. Где-то подспудно я осознавал, что пытаюсь таким способом бороться за победу, за викторию, точней – за свою Викторию. Вот узнает она, какой я герой, сразу оценит.

А жаль, что при туннелировании в Канцелярию невозможно пронести ни холодное, ни огнестрельное оружие. Я бы показал этому Архангелу резидентову мать! Минуточку, минуточку… Но ведь можно соорудить что-нибудь из природных материалов…

Я отправился в дубовую рощу около Института и нашел там недавно спиленное дерево. Из куска дубового ствола я, весь в поту от усердия, выстругал короткий приклад. Из толстой ветки сделал небольшой робингудовский лук, натянув на него в качестве тетивы прочный шелковый шнур. Закрепил. Получился отличный арбалет. В качестве стрел взял прямые тонкие ветки, обстругал и заострил… Ну, теперь еще посмотрим, кто кого аннигилирует!

В лаборатории я включил нужные приборы, закрепил на себе датчики и электроды. Конечно, пришлось повозиться. Но всё же хорошо, что без помощницы. А то начнутся опять всяческие «ох!» и «ах!»

Я взял арбалет в руки, а стрелы засунул под кожаный ремень на брюках. Сосредоточился. Страшновато? Страшновато. Ладно, давай без нервов. Не дрейфь. Спокойней. Готов? Готов. Щелкнул тумблером. Б-б-бах!

Глава 7

«Привет, пап», – раздался мальчишеский голос у меня над ухом. Я открыл глаза. Надо мной склонился пацан, лет двенадцати. У него были насмешливые зеленовато-карие глаза с длинными ресницами, скуластое лицо и русые волосы. Я поднялся с пола, с трудом преодолевая ломоту во всём теле. В преогромной комнате площадью несколько сот квадратных метров имелись только кровать, полка с книгами и стол с компьютером.

«Не понял. Почему – папа?», – спросил я, всматриваясь в лицо мальчишки, которое показалось мне как будто немного похожим на кого-то, не понятно кого. «Потому что ты – мой отец», – уверенно ответил мальчик. «Э-э-э… это кто ж тебе брякнул, что я твой отец?» – «Никто. Я сам знаю. Кстати, а зачем у тебя арбалет?».

Я машинально повертел в руках самодельное оружие туда-сюда, положил на пол и сказал: «Он мне нужен для самообороны. Но ты не ответил на мой вопрос. Почему ты решил, что ты мой сын? Я тебя вообще впервые вижу, кажется…». Мальчик улыбнулся: «Если быть точным, то ты пока не совсем мой отец, но должен им стать». – «Шутишь? Насмотрелся фильмов про Терминатора? Или просто хочешь, чтобы я тебя усыновил? Как тебя зовут?». «Меня пока никак не зовут, потому что я еще не родился», – совершенно серьёзным тоном произнёс мальчик.

А! Он психически не здоров. Как жаль! Но мальчишка, словно угадав мои мысли, веско произнёс: «Не думай, что я псих. Перед собой ты видишь виртуальный образ моей души. Она здесь, в Сферах, не имеет земного тела. И поэтому в реальной жизни меня пока нет. Ведь ты до сих пор не нашел мою маму, вернее – женщину, которая станет ей».

Я вдруг почувствовал себя виноватым, хотя абсурдность слов мальчика была несомненна. «Извини, но, видишь ли… как бы тебе объяснить…», – замялся я, подыскивая нужные слова. «А ты говори правду. Тогда всё само объяснится», – дружелюбно подсказал он, глядя мне в глаза.

«Видишь ли… Так и быть, я готов поверить, что вижу сейчас виртуальный образ твоей души. В конце концов, я побывал тут всего три раза и многого не знаю. Но хотел бы узнать. Как раз с этой целью я тут снова. Но что касается того, что э-э-э… я должен стать твоим папой, то это, прости за откровенность, всего лишь м-м-м… мечта. Предположим даже (только предположим!), что я найду какую-нибудь женщину и… э-э-э… заведу с ней роман, а потом ребёнка. Но ведь ей, в принципе, может быть любая женщина. Любая! Ну, разумеется, конечно, не крокодил или старуха. И, кроме того, существует огромное разнообразие детей, которые могут, вообще говоря, появиться. Младенец может родиться похожим больше на маму или больше на папу или вообще на дедушек и бабушек. Существует почти бесконечное сочетание комбинаций генов, имеющихся в хромосомах матери и отца. Поэтому вероятность рождения именно такого ребенка, как ты, практически равна нулю».

Мальчик усмехнулся: «Логично. Но не верно. Позволь мне напомнить тебе элементарную теорию вероятностей. Вероятность – мера наличия информации. Вероятность события, все причины осуществления которого полностью известны, равна 100 %. То есть, если заранее определить все условия и соблюсти их, то результат получается однозначным. К примеру, когда ты включаешь свой генератор, то каждый раз попадаешь в нашу Сферу, в наше пространство, а не куда-нибудь еще. А вот если бы ты использовал другой генератор, с принципиально другой модуляцией, то попал бы не к нам, а куда-нибудь в другое место…». Я перебил его: «Но ведь я не попадаю каждый раз в одну и ту же точку: сначала – в эликсирный цех, потом в офис, потом в отстойник, а теперь – сюда. Срабатывает квантово-механический принцип неопределенности. Кстати, что тут за место?» – «Здесь – Зона Ожидания. Она соседствует и с цехом, и с офисом, и даже с отстойником. Тут всё рядом. Протяженность пространства вещь относительная. А попадаешь ты не в одну и ту же точку потому, что не строго выполняешь все исходные условия, не фиксируешь частоту генератора и его мощность, не слишком точно закрепляешь электроды, выбираешь произвольное время суток, даже по-разному одеваешься…». Аргумент убедительный. Надо будет учесть на будущее. Кстати, не понятно, откуда мальчик знает про опыты…

«Так ты хочешь сказать, быть может, что вообще все события – предопределены… э-э-э… даже любовь?». – «Конечно. Понимаешь, пап, проблема только в том, чтобы чётко определить и зафиксировать условия. К примеру, вокруг тебя мелькает много женщин, но влюбишься только в одну. Потому что её облик и душа вступят с тобой в резонанс. У неё будут именно такие глаза, которые тебе по душе, и голос по душе, и тело, и даже запах…». – «Ха! А если она мне понравится, а я ей нет, то – что? Безответная любовь… Или – понравится, а потом разонравится…» – «Значит, это будет не любовь, а нечто другое – влечение, симпатия, фантазия, привычка, страсть, ошибка…». – «Ты так уверенно говоришь об этом… Откуда ты можешь знать? Ведь ты, на сколько я понимаю, на свете еще не жил…». – «Да, не жил, но я много читал и думал. Времени на это тут, в Зоне Ожидания, было предостаточно».

Спорить с тем, кто не жил, а только читал и думал, вечно чего-то ожидая, бесполезно. Такой человек существует в выдуманном мире. И при этом он всегда железно уверен, что во всём прав. Мне все-таки захотелось поколебать убежденность моего малолетнего собеседника: «Ну, предположим, что всё так, как ты говоришь. Но ведь у каждой женщины в теле содержится… э-э-э… несколько сотен яйцеклеток…» – «А созревает в определенный момент только одна», – перебил он меня. Я понял, что правильно поступил, не заведя речь об аисте и капусте.

«Пусть так. Но ведь, извини за физиологические детали, м-м-м… мужских… э-э-э… половых клеток – миллионы, даже миллиарды…». Пацан весело рассмеялся: «До яйцеклетки доберётся только один-единственный сперматозоид, самый шустрый. И, если ты постараешься, то из него могу получиться именно я». Железная логика. Да… Деваться некуда. Придется как-нибудь постараться… Хорошо бы – с Викой…

Наша беседа была прервана Архангелом, внезапно появившимся на пороге комнаты. Правой рукой он угрожающе вытащил из кармана свою бластер-трубку. Я попятился, быстро подхватил с пола арбалет, натянул тетиву и наставил на Архангела.

«Электронно-лазерный луч распространяется со скоростью света…», – ухмыльнулся он, неторопливо наставляя бластер на меня. «Зато у меня реакция лучше, чем у Вас…», – уверенно ответствовал я. «А это мы сейчас посмотрим…», – с некоторым сомнением в голосе сказал мой противник и, нервно нажав кнопку, выстрелил. Луч прошел буквально в миллиметрах от моей головы. Я пустил стрелу. Она вонзилась Архангелу в грудь, хрястко пробив белый халат, серый пиджак и межрёберную мышцу.

Он даже не охнул. Левой рукой ухватил стрелу, с усилием выдернул её из себя и, распахнув халат и пиджак, начал осматривать рану. Хотя стрела проникла глубоко, крови не было. Он задумчиво посмотрел на острый кончик стрелы, почесал им за ухом и начал дико хохотать. Я растерялся, не зная, как реагировать.

«Пап, ну чего ты как первобытный!», – с укором обратился ко мне мальчик. «Он хотел меня убить», – начал было я оправдываться. Архангел при этих словах снова рассмеялся: «Вы соображаете, что говорите!? Убить! Как будто Вы сейчас живой!..»

А, чёрт, я совсем забыл, что при туннелировании в Канцелярию моё материальное тело осталось в лаборатории. Значит, получается, убить меня тут нельзя? Похоже, что так. Разумеется, если душа бессмертна. Очень привлекательная гипотеза.

«Тогда зачем Вы метили мне в голову? А если бы попали?», – недоуменно спросил я. Архангел ухмыльнулся: «В голову стрелять интересней, чем в пятку. А если бы попал, то вырубил бы Вас на пару минут. Это не опасно. Зато Вы прекратили бы свои слишком агрессивные боевые действия». – «А в прошлый раз зачем начали за мной охоту и грозились аннигилировать?». Архангел сладко зевнул: «Да скучно было. У нас ведь тут войн не бывает, драки не возникают, стихийных бедствий не случается, вообще – никаких катаклизмов. Целыми днями сидим и пялимся в мониторы, да составляем отчеты с планами по показателям расхода и прихода эликсира. Вот так и существуем. Что касается аннигилятора, то он предназначен не для уничтожения. Он – для аннигиляции неадекватных поползновений. К примеру, если кто вдруг начинает от скуки сильно ругать Резидента или Ремьера, или вообще наши порядки, или начинает слишком самостоятельно себя вести, то может попасть в аннигилятор. Там у него в ходе аннигиляции негативных мыслей наступает полное просветление. И он выходит оттуда полнокровным гражданином, с чувством признательности и патриотизма».

Так, ага, получается, Архангел со мной просто забавлялся! Как с обезьянкой в цирке. Однако обидно. Я бросил арбалет на пол.

Архангел подошел, хлопнул меня по плечу и дружелюбно-заговорщески предложил: «Давай еще постреляем!». Вот охламон.

«Я готов воевать хоть с драконом, но не с придурком. И вообще я сюда явился не в игрушки играть, а исследовать», – сердито ответил я. И уже менее сердито добавил: «С мальчиком играйте!». Пацан обрадовался: «Пап, можно?». «Да делайте, что хотите», – махнул я рукой.

Мальчишка начал носиться по комнате и пускать стрелы в Архангела. А тот тоже стал бегать. И с криком «врешь, не убьешь!» направлял бластерный луч то в кровать, то в книги, стараясь не зацепить мальчика. Но меткость Архангела была не слишком высокой, а азарт огромный. И один выстрел случайно угодил в меня. Плечо пронзила острая боль. И всё исчезло.

Глава 8

Процесс материализации духа в теле похож на выныривание из глубин океанской тьмы на светлую поверхность, бликующую солнечными зайчиками. Сознание возвращается туда же, где ему положено быть. Но что за штука такая – сознание – не ясно. Слово есть, а смысл туманен. Мы, ученые, именно так и описываем природу – ворохом слов с туманным смыслом.

Очнувшись и очухавшись, я посдирал с себя датчики и электроды с таким чувством, что освободился от Небесной Канцелярии полностью и окончательно. А, чёрт, забыл забрать с собой оттуда арбалет! Ладно, пускай. Мне тут он ни к чему, а пацану в Зоне Ожидания будет с такой игрушкой повеселей.

Назавтра я почувствовал, что меня снова тянет в Канцелярию. Неудержимо тянет, как алкаша к бутылке. Кстати, чем уж так плохи алкаши? Святые мученики. Ибо кроме водки им ничего не нужно: ни денег, ни секса, ни славы. А ведь именно из-за денег, секса и славы люди в большинстве своём теряют человеческий облик: жадничают, суетятся, лгут, притворяются, жульничают… Нет, я вовсе не против денег, секса и славы. Пусть будут. Но – как средство, а не цель. Деньги должны быть средством для дел, секс – для любви, а слава – для удовлетворения амбиций.

Жаль, люди всего этого не понимают; путают цели и средства. И всю жизнь заняты хапанием денег, сексуальными похождениями и пустопорожним пиаром. А результат? Ложь, грязь, мерзость и пустота. Поэтому никому из людей нельзя доверять, даже тем, кто вызывает доверие. Как только начинаешь человеку полностью доверять, так непременно вляпываешься. С другой стороны, это – закономерно, если ты наивный мутант.

К примеру, был у меня друг; вовсю пел дифирамбы, а за глаза – ловко подличал и присваивал мои научные результаты, чтобы гранты получать. А другой друг, как выяснилось, мухлевал и мелочно подворовывал из совместного бизнеса. Третий клеился к моей жене. А жена блуданула. Хотя не с третьим, а с четвертым. Другая женщина, в которую я сдуру втюрился, уйдя от жены, вообще оказалась шалавой, вроде гоголевской Солохи. Третья – шлялась изредка, но деньги прикарманивала регулярно. А четвертая… Да ну их всех на и в! Подальше надо от всех…

А вот в Канцелярии, хоть всё там вроде почти виртуально и люди там не совсем настоящие, но как-то всё не противно. Пожалуй, даже забавненько. По-крайней мере, там нагло врут только Резидент и Ремьер. А тут у нас лгут практически все. Эпидемия, однако.

Ну, пристрастился я к визитам в Небесную Канцелярию. Что ж из того? Что плохого, если я протуннелирую туда еще разок-другой? От этого ведь никому хуже не будет. И вообще это – эксперимент, не просто баловство. Конечно, приятно, как туристу, увидеть новые интересные места. И персоны там попадаются весьма колоритные. А тут на земле как-то всё обыденно: аппаратура, компьютер, буфет, унылые завлабы и скучающая Алина Идрисовна… Ой, ведь я забыл отнести ей исправленные отчеты!

Алина Идрисовна, в очередной раз пристально изучив принесенные мной бумаги, удовлетворенно крякнула: «Вот, Викентий, ведь можете, когда постараетесь». И добавила задумчиво: «Только почему-то я не вижу тут Ваших последних, самых интересных, результатов…» – «Каких?» – «Про Высшие Сферы». – «Откуда Вы знаете!?» – «Я завлаб, я обязана знать». – «Алина Идрисовна, эти опыты только недавно начались, многое ещё не ясно, результаты носят слишком предварительный характер…» – «Так. Викентий. Извольте изложить. И, пожалуйста, поподробней. Может, там материалов нам на три статьи хватит!»

Меня всегда поражала её непоколебимая уверенность в себе и в том, что всё, что ни делают сотрудники лаборатории, полноправно принадлежит ей. Хотя, к её чести нужно сказать, она не присваивала себе достижения полностью и целиком, как некоторые завлабы, а лишь вписывала себя первым автором.

Алина Идрисовна, закончив разговор про дела, решила поплакаться про сына: «Ох, Викентий, не знаю, что делать с моим Вовочкой! Уже не мальчик, доктор наук, талантливый, красивый, умный, но всё никак не женится. А мне внуков хочется!» – «Алина Идрисовна! Если Вам нужно так срочно, то сами найдите ему жену». – «Да я уже пробовала. Ни на одну приличную девушку не реагирует. Как влип тут в одну…» – Алина Идрисовна гневно засверкала глазами, подыскивая подходящее слово – «… в одну дрянь, так и не может от неё оторваться» – «Ну и пускай на ней женится, если любит. И будут у Вас внуки…» – «Еще чего! Да она просто лярва! С Вовочки по пятьдесят тысяч ежемесячно обирает, а путается с другими. Но присосалась к нему, как клещ. То ей платье новое нужно, то туфли, то на квартплату не хватает… А Володя не может ей отказать» – «Так ведь это нормально, если девушке что-то нужно, а кавалер материально немного помогает». – «Нормально!? Да она всех мужиков в институте на бабло раскручивает, кто на её мордашку клюнул. Я говорю: сын, одумайся! А он: я Вику люблю!» При последних словах я вздрогнул. Алина Идрисовна не заметила или сделала вид, что не заметила, и продолжила свои излияния.

Я слушал, молча кивал, но уже не вникал в смысл. Меня подташнивало и мутило. Так вот, оказывается, какова Виктория! Сколько живу на свете, никак не могу привыкнуть к тому, что симпатичная внешность, приятная манера поведения и лучезарная улыбка женщины вовсе не гарантируют, что она ангел. Скорее наоборот. Ну, что ж, опять – на те же грабли! Но так уж устроена природа: мужчина принимает красивую за родную.

Вернувшись, я машинально плюхнулся на стул около приборов и ступорно уставился в пол. Удар информации оказался столь мощным, что мозг заклинило. Достал с полки колбу со спиртом. Аккуратно, стараясь унять дрожь в руках, налил в мензурку ровно 100 мл и залпом выпил. Крепко. Обожгло. Аж до слёз. Чем бы закусить? А, вот конфетка. Это я как-то раз Вику конфетами угощал… Стоп! Никакой Вики! Наплюй и забудь. Забудь! Ха!

Неужели не ясно, что женщины по натуре своей – лгуньи. Иначе им не выжить. Приспосабливаются. Нормальные человеческие самки. Собственно, они не виноваты. Так устроена их природа. Не одного захомутать, так другого. Поэтому, для верности результата, они не запрограммированы хранить верность… Кстати, по статистике 80 % жен изменяют своим мужьям, пусть даже изредка. Неверность мужей статистика оценивает еще выше – в 90 %. Так что если вы ступаете в брак, то хотя бы одни рога на двоих вам гарантированы.

По-видимому, честнее всего – ходить к проституткам. Они хоть притворяются, но не лицемерят. Их меркантильность не прикрыта враньем про любовь и верность. А что может быть в жизни мерзостней лжи? Бр-р-р… Я налил в мензурку еще 100 мл и махнул. Вот гадость. Это не про спирт. Это про другое… Так. Сознание проясняется… Спасибо тебе, цэ-два-аш-пять-о-аш! И конфетки хор-р-рошо пригодились.

Так. Хватит. Пора. Туда. Только туда. Больше некуда. А! Надо разломать все приборы… Бац, бам, трах!.. Сколько получилось железяк! И датчики с электродами не нужны. Вот так их: молотком – вдр-р-ребезги. И – уничтожить все записи! Порвать. На мелкие кусочки. И – в мусорную корзину. Нет. Не в мусор. Сжечь. А то все эти алины идрисовны с виками и вовочками прочитают, поймут что и как, соорудят новые приборы и до Небес доберутся.

Спички. И – спиртику плеснуть… Хорошо горит!.. Институт? Да нехай сгорит! Всё равно он только в небо коптит. Генератор тоже надо уничтожить. Но не сразу. В генератор я вставил другой предохранитель, послабей, всего на 0,1 ампер. С таким предохранителем прибор проработает включенным максимум минуту, а потом коротнёт и испортится. Что и требуется.

Лаборатория пылала огнём уже вполне прилично. Хорошо, что столы старые, деревянные. От жара начали звонко лопаться пробирочки, стаканчики и колбочки… Я бросил прощальный взгляд за окно. Березы качали на ветру зелеными ветвями, словно провожая. А там, вдали, над излучиной серебряной реки в фиолетово темнеющем небе багрово садилось солнце. Красотища! Природа… Так смотреть бы и смотреть вечно на эту красоту, всегда-всегда! Но не получится, не дадут…

Ну, пора! Я щелкнул по тумблеру. Прощай, жизнь!

Глава 9

Внизу простирались разноцветные поля и сады. Они казались сказочно прекрасными. Небо было ночное, бархатно-черное, усыпанное мириадами золотистых звёзд. Но вокруг было довольно светло. Посреди необъятной долины виднелся гигантской желтый куст, напоминающий цветущую акацию, разросшуюся по кругу на сотню метров. Воздух был недвижим и пахнул свежестью луговых трав. Тишина и покой пронизывали всё пространство от края до края.

И тут раздался чей-то чуть-знакомый голос: «Вот пришла Ваша смерть». Я испуганно оглянулся, но никого не увидел. Странно и жутковато.

Постарался взять себя в руки. Собственно, в чём проблема? Если потрясающая красота вокруг это и есть смерть, то она мне, однако, вообще говоря, нравится. Шикарный вид. Очень даже. Ничего не имею против – созерцать такое всегда. Хотя созерцать – это всё же не то же самое, что жить.

Послышался другой голос: «Вперед, к светлым прогрессивным свершениям! Да здравствует Резидент! Всё путём!» Тут я понял, кому принадлежал первый голос и догадался – кому второй. Я не мог сообразить, откуда идут звуки, и стал вертеть головой. Никого.

Вновь раздался голос Резидента: «В связи с реструктуризацией Высших Сфер и форс-мажорным кризисом эликсиродобычи у Вас в бутылке осталось всего три капли. Торопитесь, иначе будет поздно!». Торопиться? Но как и в чём? Я разволновался, не зная, куда податься, чтобы раздобыть заветного эликсира хоть чуть-чуть. Если б какой реальный магазин у них тут наличествовал!.. Я бы занял у кого-нибудь миллион фуфлоксов и купил в запас сотню бутылей чудодейственной жидкости. Не дай бог, сейчас объявят, что эликсир совсем кончился. Надо срочно что-то делать. «Эй!», – крикнул я, пытаясь окликнуть руководство Высших Сфер. Но звук моего голоса затих безответно. Впрочем, власть и не должна никому отвечать. Её функция – вечно вещать о вечном.

Чёрт побери, может, это всё мне снится? Или я уже умер? Но нет. Если способен думать, значит, еще не совсем мёртвый. Тем более, что могу двигать телом. Если эту оболочку можно назвать телом. Я сделал шаг, другой, третий и, оторвавшись от холма, полетел над долиной.

Никаких усилий полёт не требовал. Просто нужно было захотеть и – парить. Но ведь так в жизни не бывает. Такое бывает только… ага, понял! Это – сон! Ну, конечно, как я сразу не догадался!?

Пролетев над гигантским желтым кустом, я увидел внизу летнюю ажурную беседку. В ней сидели на стульях двое, оба в белом. Спустившись, я узрел Ангела и Архангела, в белых халатах. Значит, это не сон?

«Ба! Коллега, снова Вы!», – приветствовали они меня радостным дуэтом. Перед ними на столике торчала бутылка и две рюмки.

«Здравствуйте, господа с Небес!», – в тон им ответил я и нерешительно замялся на месте. «Присаживайтесь к нам!», – широким жестом пригласил Архангел. И перед столиком из ниоткуда появился третий стул, а на столике – третья рюмка. Вот, значит, как они запросто производят материализацию сущностей, даже без компьютера! До что там! Даже без указов Резидента!

Я пристроился за столик и горестно произнес: «У меня, оказывается, осталось всего три капли!» – «Это не проблема», – усмехнулся Архангел и налил мне из бутылки в рюмку. Я понюхал, но ничего не почувствовал. «Не бойтесь, коллега, это не водка, Вас не отравят. Пейте на здоровье», – ободрил Ангел и пояснил: «Бутылочку эликсира мы сэкономили – путем снижения издержек на накладные расходы и амортизационные отчисления. Так что имеем право употребить». Они выпили. И я последовал их примеру.

Вот это да! Такое ощущение, что организм весь вздрогнул и мгновенно окреп. От одной рюмки! Я непроизвольно покосился на бутылку. «Еще по одной?», – учтиво спросил Архангел. Я кивнул. И Ангел налил еще.

Будем пить – будем жить! От второй дозы я почувствовал необыкновенный прилив сил. Если бы сейчас потребовалось, к примеру, залезть на Эверест или Секретаршу, то я бы полез.

«Чем занята сейчас Секретарь-Референт?», – деланно-небрежным тоном спросил я. «Делает себе макияж», – ответствовал Ангел. «Она на работе?» – «Естественно. Где ж ей еще заниматься макияжем!», – пояснил он.

Я хотел было отправиться на поиски офиса, где в неустанных трудах изнывала секс-мечта – Секретарь-Референт, но вспомнил, что секс в Канцелярии под запретом. Пришлось о Секретарше забыть и остаться без женского сострадания. Жаль… Зато я сохранил верность Вике! Стоп. Верность!? У нас же с Викой ничего, кроме душевных воздыханий, не было! Да и какой еще такой – Вике?! Чудесной – выдуманной моим разгоряченным воображением, или – плотоядно-меркантильной, созданной родителями по своему образу и подобию? Пожалуй, любовь прекрасна только в воображении, ибо как может быть прекрасен скрип кровати?

Я тряхнул головой, пытаясь прогнать мечты о Вике. Но без успеха… Я попытался переключиться: «А где мальчик?». «Какой мальчик?», – переспросил Архангел. «С которым Вы недавно в войну играли…». – «А! Он там же, где и был – в Зоне Ожидания» – «Прошу прощения, но можно будет к нему еще разок заглянуть?» – «Конечно. А зачем?»

Действительно – зачем? Что я ему скажу? Что никакой мамы у него нет и не будет? И поэтому его самого на свете тоже не будет. Ведь оказалось, что Вика… Т-п-р-у-у-у… Никакой Вики! Выбрось из головы. Вика – фантазия, мираж, хуже – фикция.

Но в моём мозгу плотно засел милый лик Виктории Васильковой. Наваждение какое-то. Кыш, поганка! Но образ Вики на «кыш!» никак не отреагировал, а наоборот стал чётче и притягательней. Вот, зараза, привязалась!.. Эх! Надо в аннигилятор попроситься. Там всю дурь у меня из башки сразу сотрут…

«Что с Вами?», – участливо спросил Ангел. Я помялся было (не люблю откровенничать о сокровенном), но потом, хлопнув ещё рюмку, всё вывалил, как на исповеди.

«А Вы не поторопились с выводами?», – усмехнулся Архангел. «Вот именно!», – поддакнул Ангел шефу. «В каком смысле?», – не врубился я.

Архангел, задумчиво рассматривая рюмку, начал пояснять: «Откуда у Вас уверенность, что эта старушка… начальница… как её…» – «Алина Идрисовна», – подсказал я. «Да! что эта самая Арина Идрисовна не ввела Вас в заблуждение?» – «А зачем ей мне врать?» – «Ну, к примеру, она узнала, что Вика стала к Вам наведываться и решила опорочить её в Ваших глазах, чтобы устроить семейное счастье своего сына. Ей ведь своих внуков охота, а не Ваших детей».

О! Как я сразу не подумал! Вообще я заметил, что влюблённые обычно не думают, а только думают, что думают. Это потому что гормоны ударяют в голову, как моча.

«Кроме того, разве Виктория – редкое имя?», – поинтересовался Архангел. «Нет, не очень редкое. А что?». – «В Институте нет других Вик?» – «Чёрт возьми! Конечно есть! Не меньше трех штук! Какой же я кретин!», – воскликнул я в сердцах и грохнул кулаком по столу. «Э, коллега! Поаккуратней! Тут Вам не закусочная…», – мягко напомнил Архангел.

Надо вернуться и всё выяснить! Но тут я вспомнил, что перед тунеллированием сюда не только разломал все приборы, но и поджег лабораторию. Значит, моё тело сгорело. Назад хода нет. Полный абзац. Мораль: прощаясь с жизнью, не устраивай праздничный пожарный фейерверк.

Я безутешно поведал собутыльникам о своём горе. Ангел философски заметил: «Рано или поздно жизнь человека всё равно приходит к концу. Так стоит ли суетиться? С кем бы человек вместе ни был, с кем бы ни жил, с кем бы ни дружил, кого бы ни любил, с жизнью он всё равно расстаётся в одиночестве». Его шеф спросил меня: «Разве Вам тут не нравится?» – «Нравится. Но у меня ощущение, что я что-то потерял или не нашёл – там, в жизни…».

Архангел неторопливо вытащил из кармана свою бластер-трубочку и пальнул мне прямо в лоб. Искры из глаз! Вспышка. Темнота.

Глава 10

Кромешная темнота. Вокруг только темнота. Никого и ничего. И звуков никаких. Я захотел поднести к лицу руку, чтобы увидеть хоть что-нибудь, но вообще не почувствовал своих пальцев. Надо открыть глаза. Но где они – глаза? Их нет. И ног не ощущаю. Как будто меня, как человека, вообще не существует. Даже не дышу. Странно. Моего тела нет! Одно только сознание. Сознание: что я это я. А кто я? Не знаю. И ничего не помню, вообще ничего. Какая-то аннигиляция памяти.

В моей душе началась паника. Захотелось куда-то вырваться из бесконечного жуткого мрака. Но ничего сделать было нельзя. Я захотел крикнуть. Но звука не было. Я постарался взять себя в руки, хотя какие уж тут руки?!

Вдруг где-то в пространстве раздался знакомый голос Архангела: «Прошу прощения, коллега, я малость не рассчитал мощность. И эликсирчику Ангел забыл Вам в бутылочку плеснуть. Сейчас исправимся». Что-то щелкнуло и булькнуло. Вспышка света.

Я открыл глаза. Передо мной стояла Алина Идрисовна. «Ой! Живой! А я подумала, что Вы в дыму задохнулись!», – удивленно воскликнула она и смущенно добавила: «Я уже скорую помощь вызвала, чтоб Вас в морг отвезти». «Спасибо за заботу, но пока не нужно», – вежливо ответствовал я, тяжело вставая с пола. Башка гудела, как трансформатор. Вот паразит же этот Архангел – в голову пальнул! Ему бы так!

Вокруг валялись куски приборов, осколки датчиков и электродов. Столы слегка обгорели, но не сгорели. Все окна были нараспашку, по комнате гулял теплый летний сквозняк, выветривающий сильный угарный запах. В двери толпились любопытствующие сотрудники разных лабораторий.

«Вот к чему приводит нарушение техники безопасности! Вы чуть не спалили весь Институт! Хорошо, что сработала сигнализация, и пожар удалось быстро потушить!», – воскликнула Алина Идрисовна. «Извините. Я больше не буду», – скороговоркой пообещал я. «Не буду! Как ребёнок. Из-за Вас я, как заведующая, получу теперь от Директора выговор. Придётся мне подать ему служебную о том, чтоб Вас уволить». «Не надо – уволить! Пожалуйста! Я работать хочу. Пусть выговор будет не Вам, а мне» – «Ну, Вам выговор – само собой. Кстати, квартальные премиальные свои мне отдадите. И напишете об опытах подробнейший отчет. И впредь в исследованиях – ни шагу без моего ведома!»

Я клятвенно заверил шефиню, что буду вести себя безупречно. Она сменила гнев на милость: «Ладно, Викентий, пойдёмте попьём чайку. Вам надо прийти в себя».

Она привела меня в свой кабинет, заварила крепкий чай и налила в чашки – себе и мне. В жару – чай! Это только азиаты так могут и некоторые завлабы. Щас бы пивка холодненького! Но отказаться от чая было бы неприлично. Я вежливо отхлебнул пару глотков и с отвращением проглотил.

Алина Идрисовна, держа чашку в старческой жилистой руке с привычно кокетливо отставленным мизинцем, изрекла: «Викентий! Вы слишком неосторожны. И плохо, что Вы работаете в одиночку. Нужно работать вместе, с коллективом». – «Я не всегда в одиночку. Мне в некоторых опытах Виктория Василькова помогала», – попытался я оправдаться. «А! Вот, значит, как!», – воскликнула шефиня и почему-то помрачнела.

Выпив три чашки чая, она наклонилась ко мне и доверительно-заговорщески прошептала: «Хочу Вам кое-что подарить». Она подошла к небольшому шкафу, вытащила оттуда коробку вроде как из-под обуви и открыла.

Я ожидал увидеть сапоги или ботинки. Но нет, это была не обувь. Это был деревянный божок. Точней – голова божка. Тотем. Идол. Высотой около 30 сантиметров и шириной около 15 см; почти плоский. Он был серовато-коричневый, а местами раскрашен в бледно-синее и бледно-красное. А, может, просто краска выцвела. Божок был явно старый, древний.

«Спасибо, Алина Идрисовна. Но зачем мне это?!» – «Это редкая вещь. Почти реликвия. Мне её Вовочка из Африки когда-то привёз, когда был там в командировке. А Вам она очень даже пригодится. Она будет Вас охранять от пожаров и прочих бедствий», – пояснила Алина Идрисовна, смотря при этих словах куда-то в потолок.

Странный презент. Но, как говорится, дареному коню в зубы… А зубы, между прочим, у этого божка острые, грозно торчат через приоткрытый рот. Глаза трапецевидные, светлые, с черными зрачками. Нос крючком. Вид у идола зловещий.

Вернувшись к себе, я поставил божка на стол и принялся наводить в лаборатории порядок. К вечеру от следов разрушения почти ничего не осталось. Только огромные черные пятна на поверхности столов еще напоминали о пожаре. Ладно, завтра прикрою газетами.

Идол смирно стоял на столе. Но он как-то беспокоил меня своим жутким видом. Почему-то он меня раздражал. Нет, даже не раздражал, а пугал. Интересно, как его зовут? В голове тут же всплыло странное имя: «Вуду». Почему – Вуду? Откуда это слово? Не понятно. Африканский бог Буду. Звучит внушительно. Ладно, пусть будет Вуду.

Я принялся за починку приборов (тех, которые еще можно было восстановить). Слава богу, генератор почти не пострадал. Он коротнул, но не загорелся. Из микросхем в нём полетели всего-навсего две. Но с другими приборами я провозился весь вечер. Однако в основном починил почти всё.

Придя поздно вечером домой, включил телек и стал тыкать кнопки пульта с канала на канал, чтобы найти новости о погоде. Скоро ли кончится эта распроклятая рекордная жара!? Уже три недели июля – сплошное пекло: + 37! Жарища, как в Африке! Аж мозги плавятся.

Но до погодных новостей я не добрался. На одном из каналов моё внимание привлекла бородатая физиономия обаятельного пропиаренного академика, получившего недавно колоссальное финансирование за обещание победить старость. Да что там старость, даже смерть! Престарелый академик выглядел очень бодро. Его речь была наглядна и оптимистична: «Старость и смерть не являются следствием случайных поломок в организме. Они запрограммированы. Причем, у каждого вида организмов – своя программа. А раз программа, значит, её можно сломать или исправить. К примеру, – богомол. Самка этого насекомого в момент спаривания с самцом откусывает ему голову. Но она делает это не потому, что свирепая или голодная, а потому, что иначе самец не в силах произвести акт оплодотворения, так как мозг самца посылает тормозящие импульсы. Смерть самца запрограммирована в геноме самки. Если убрать из её генома некоторые гены, то самец останется жив».

Я подумал: «А хорошо, что женщины в постели мужчинам голову не откусывают, как богомолихи! У некоторых мужчин, особенно научных сотрудников, иногда мозги такие развитые, что многовато получается тормозящих импульсов… Да, пожалуй, дуракам спариваться легче».

Тут академик перешел к еще одному наглядному примеру: «У ряда африканских племён есть обычай избавляться от стариков и больных. Для этого включают программу смерти с помощью особых слов-заклинаний, песнопений или молитв перед божком Вуду. И – человек быстро умирает!»

Как? Как он сказал?! Вуду!? Но ведь именно так я назвал того идола, которого мне подарила Алина Идрисовна! Сам назвал! Удивительное совпадение! Как я мог придумать именно это имя? Почему? Причем, судя по словам академика, этот идол – бог смерти (а вовсе не бог-охранник, как уверяла меня шефиня).

Придя назавтра на работу, я первым делом глянул на зловещего Вуду. Почему-то он мне еще больше не понравился, совсем не понравился, аж мурашки по коже. И что-то сердце закололо… Э, стоп! Это всё – самовнушение. У меня сердце здоровое, никогда не болело. Какой же я мнительный!

Но в левой стороне груди я теперь ясно ощутил чью-то когтистую лапу. Как будто что-то или кто-то царапает сердце, сжимает, давит. Неприятно. На лбу у меня выступил пот – от волнения и жары.

Что делать? Надо вернуть этого Вуду назад! Нет, нельзя: завлабиня жутко обидится. Выкинуть на помойку? Но там его может найти какой-нибудь бомж. Божок может бомжа убить. А бомж тоже человек. Жалкий, но человек. Жалко бомжа. Может, сжечь идола? А вдруг это приведет к каким-нибудь ужасным последствиям? Стоп! Остановись! Что за чушь?! Какая глупость приходит в голову! А еще доктор наук! Вот псих! Разве может какая-то крашеная деревяшка что-нибудь сделать? Ерунда! А раз ерунда, то не обращай внимания на идола, пусть себе стоит, как стоял.

Я непроизвольно взглянул на Вуду. Он был страшен. Я рассердился на себя и показал ему кукиш. Идол промолчал. И ничего не произошло. Я немного успокоился. И принялся за работу.

Пока делал ремонт приборов, думал о Вике. По слухам, она улетела куда-то в служебную командировку. Я представил, как она вернётся, войдет в лабораторию и скажет с улыбкой: «А вот и я!». А я предложу: «Вино? Пиво? Чай? Кофе?». Она весело махнёт рукой: «Вино!» И я вытащу из холодильника белое полусладкое виноградное, налью его в м-м-м… мензурки… нет, лучше – в стаканы… нет – в фужеры (надо фужеры купить!) и подниму тост: «За Вас, Виктория!» Она радостно поправит: «За нас!» Тогда я уточню: «За нас двоих? Больше ни за кого?». Она рассмеётся: «Какой же ты у меня глупый!» – «Что?! Что ты сказала?» – «Извини, я сказала – глупый. Но ты не глупый, ты очень умный» – «Да нет! Ты сказала – У МЕНЯ!»

И всё будет хорошо. И даже ТОМУ МАЛЬЧИКУ, может быть, ПОВЕЗЁТ…

Глава 11

^{(эпилог)}

Почему-то будущее всегда грезится радужным и прекрасным. Хотя опыт жизни обычно учит обратному. В книжках тоже, как правило, в конце – happy end. Конечно, я мог бы придумать сейчас какой-нибудь хэппиэндовый финал, что, дескать, Вика прилетела из командировки, радостно прибежала ко мне, мы с ней круто отметили встречу, дружно легли в постель и начали интенсивно ковать большую крепкую семью. Но, увы, ничего этого не произошло.

А произошло вот что.

Вернувшись из затяжной командировки (затяжной – для меня), Вика закрутила бурный роман со своим собственным завлабом. Мне на глаза она упорно не показывалась. Хотя у нас ведь близких отношений не было, но у меня почему-то возникло странное ощущение, что с её стороны это – измена. Намеренная измена, почти демонстрационная. Всем назло, особенно – мне. Чтобы я почувствовал, кого теряю. Чтобы предпринял какие-то шаги. Чтобы боролся за свою любовь.

Но нет. Тут Вика ошиблась. Никогда ни за какую женщину я не боролся и не буду. Ведь любить не значит владеть. Любить означает любоваться. И если твоей любимой хорошо, то не важно – где и с кем. Главное, что она счастлива. Если ты действительно любишь, а не хапаешь.

Измена – дело житейское. Что ж. Каждый человек имеет полное право распоряжаться своим телом по своему усмотрению. Ведь это его тело. Но, конечно, измена при этом остается изменой, ибо дух в курсе того, чем занималось тело.

А дух Вики был неспокоен. Через месяц она порвала со своим завлабом и вышла-таки замуж за богатенького Вовочку.

Но мечта Алины Идрисовны о внуках не сбылась. Владимир на радостях так много пил, что ему уже не хватало сил на выполнение супружеских обязанностей.

Зато, в качестве моральной компенсации, Вова приобрел себе шикарный черный «Лексус». Этот автомобиль, похожий по удобствам на виллу, а по виду на катафалк, однажды, когда Вовочка излишне переопохмелился, на полной скорости вылетел около Института с дороги и врезался в огромный дуб. Вовочка отделался разбитой физиономией и испугом. А вот Вика, которая сидела рядом с ним, разбилась насмерть.

И теперь ничего уже не исправить, никого не вернуть… И никакие слова о Вике больше ни к чему…

На моём рабочем столе по-прежнему стоит божок Вуду и победно ухмыляется. Но я-то знаю, что он – просто деревяшка. Ничего он сделать ни с кем не мог и никогда не сможет. Ведь всё плохое, что происходит, есть результат того, что люди что-то сами делают. Или наоборот – вовремя не делают…

Я тщу себя надеждой, что Небесная Канцелярия реально существует, а не является плодом моих электро-индуцированных галлюцинаций. И предполагаю, что там, в Сферах, Виктория встретилась с тем самым мальчиком… И мечтаю, что вскоре я их обоих увижу… Вот только надо как следует отремонтировать генератор…