Создание очерка «Пожар на море» отделено от описанного в нем события сорока пятью годами.

Тургенев выехал из Петербурга в Германию на пароходе «Николай I» 15 (27) мая 1838 г.; пожар случился в ночь с 18 (30) на 19 (31) мая. Катастрофа произвела на Тургенева сильнейшее впечатление, и краткая запись о ней была занесена им впоследствии в «Мемориал», конспект важнейших событий его жизни, под 1838 годом: «В мае в 1-й раз за границу. Пожар „Николая“… Путешествие по Германии…». Воспоминания об этом событии заставили Тургенева в пору тяжелой болезни, за три месяца до смерти, реализовать замысел автобиографического очерка.