Пролог

— Уже слышали новость? — обратился к товарищам у стенда с расписанием рыжеволосый пятикурсник.

— Её не слышал только глухой, — хмыкнул в ответ блондин, переписывая лекции и время практики на первую учебную неделю. — Сам же видишь изменения в расписании. Искусство темной материи, — насмешливо произнес боевик, убирая длинную челку со лба. — Раньше мы с ней боролись, а теперь изучаем. Мало нам нежити…

— Так из-за нежити и будем изучать, чтобы отбить юго-западное побережье у архиличей, — не согласился ещё один пятикурсник. — Мой отец говорит, положение бедственное: сколько их не убивай, они снова возрождаются. Король тратит казну на поддержание армии, а толку ноль.

— А твой отец не сказал, что новый предмет будет вести новый ректор? — раздался холодный, чуть насмешливый голос, позади ребят. Все, как по команде, обернулись и заулыбались.

Дарк Ланэр — сын советника короля. Уж он-то точно знает: что, где и когда.

— Слышал ректор — женщина, — хмыкнул рыжеволосый. Все посмотрели на Дарка.

— Не женщина, — поморщился он. — Дроу. Дроу женского рода, по ошибке, называемая женщиной.

— Дроу уже давно служат в королевской гвардии, что в этом такого? — не согласился блондин. — Только, женщина не может управлять Королевской Академией Магии, где большая часть адептов — мужчины, кем она не была.

Дарк Ланэр был не согласен, но и объяснять каждому, что пятнадцать лет назад в войне между людьми и дроу погибла его мать, не собирался.

— Как думаете, она гончая, как и остальные дроу? — спросил русоволосый.

— Вряд ли, — безразлично пожал плечами Дарк. — Отец ничего не сказал. Только то, что она сделала научное открытие в магии и подчинила темную материю.

— Если она инфантильная барышня, нам всем придется туго, и на магический турнир можем не попасть, — здраво рассудил рыжеволосый.

— Кто ректора охмурит, тот его и танцует, — скалясь, предложил блондин, сверкая зелеными глазами, уже предвкушая веселье. — Чем быстрее избавимся от женщины-ректора, тем быстрее спасем репутацию академии, и нам вернут нормального мужика, — пояснил он.

— Ставлю десятину на то, что я справлюсь с ней первый, — улыбаясь, заявил рыжий.

— Я бы поставил на Дарка, — не согласился русоволосый. — У него опыта с юбками больше.

— Я не собираюсь её «охмурять», — неприязненно произнес Ланэр. — Мы доведем её, так что она сама уйдет.

— А если не уйдет? — подозрительно спросил русоволосый. Как-то ему не верилось, что дроу можно «довести».

— Мы не оставим ей выбора, — уверенно заявил Дарк.

Он простился с сокурсниками и направился к себе в комнату разбирать вещи. От мысли, что одной из лучших академий будет управлять женщина, да ещё и дроу… приводила в его в холодное бешенство…

Глава 1

А началось то всё с научного открытия…

Остановилась в воротах замка, осматриваясь, куда завела меня судьба и моё желание помочь Северному Королевству. Ну, что же, Ниана… молодец. Помогла…

Получи должность ректора и распишись.

— Тьвить! Тьву, тьву!

Лифуринская степная сова заложила вираж и, выставив когти, села на подставленную руку.

Сидела бы себе дроу девица в отряде и меча полуторного не высовывала. Хорошо тебе было лейтенант Дейф на казенных харчах, да под открытым небом, да у ночного костра, на поле брани рядом с обожжёнными телами нежити. Но нет, решила дроу отличиться и умницу включить. От скуки и, видимо, безделья сделала дроу научное открытие. Взяла и подчинила темную материю. Всё это дело преобразовала, и нежить за несколько дней истребила.

Его Величество Аскер эль Кельв очень обрадовался и проклятый, вечно суровый, советник тоже. Оба они очень радовались, бокалы за меня поднимали, дифирамбы в унисон пели, да так слаженно…

А потом новое назначение, подпишите вот тут и вот тут, мелкий шрифт читать необязательно…

Это всего на год,… - говорили они. Рейтинг академии сильно упал,… - говорили они. Надо спасать королевскую честь и адептов темному искусству учить,… говорили они…

Юмор и ирония это хорошо. В бою помогают, дух закаляют, и отпор достойный сослуживцам дают. Посмотрим, лейтенант Дейф, как они тебе в стенах Академии Королевской Магии помогут.

Фани протяжно запищал, подтверждая мои худшие опасения. Академия меня не ждёт и мне совсем не рады. Я, собственно и не ждала почестей и ковровых дорожек, но хотелось бы банального уважения, о котором тут видимо, не слышали. А зря…

Переступив порог величественного замка, состоящего из нескольких построек и корпусов, высотой в три этажа, я позабыла о всякого рода иронии и снова превратилась в сурового лейтенанта Дейфа, которого воспитывали в лагерях дроу. К слову сказать, о воспитании дроу слагают легенды. И пугают ими детей перед сном…

Первое что мне не понравилось отсутствие постовых и какого-либо контроля на входе. Заходи, кто хочет, бери, что душе угодно. Адептов можно пачками выносить, никто не хватится. Ну, может только каменная горгулья на входе.

— Ниана Дейф. Прибыла на должность нового ректора Королевской Академии Магии, — доложила секретарю, протягивай скрученный документ, заверенный подписью и печатью. — Вызовите мне смотрителя, пожалуйста.

Окинула взглядом приемную администрации, слишком красивую и молодую, на мой взгляд, секретаря.

— А мистер Туаро… — начала девушка, но стушевалась под моим суровым армейским взглядом, поглядывая на Фани и пискнула, — сейчас найду, — поднялась и бросилась на выход.

Пока ожидала смотрителя, проверила свой кабинет, нашла бумагу с пером и набросала план действий.

Смотритель был пьян.

Досадливо поморщилась, брезгливо разглядывая неопрятного вида орка.

— А что… это… ик… кто это?.. ик..

Секретарь отошла в сторонку, смотря на меня из-под тонких черных бровок.

— Скажите, леди Пармасон, вы умеете работать на занимаемой должности? — кинув короткий, сухой взгляд, обратилась я. Есть у меня подозрения, что девушку бывшей ректор держал совсем из других соображений. — Давайте честно, — предупредила я.

— Только почту отправлять, — робко пискнула она.

— Ик… — подтвердил, покачиваясь, смотритель.

— Смотрите, Иарина. Можно, я буду обращаться по имени?

Девушка утвердительно кивнула, разглаживая края голубого платья.

— У вас два варианта, — сняла перчатку, освобождая стихию воды. Я хоть и отличная гончая, но стихийник посредственный. Собственная вода мне не очень то подчиняется. — Первый и самый простой — это собрать вещи и покинуть академию. Лентяев и бездарей на работе не потерплю, — обошла орка, прицельно выставив ладонь ему в морду, забирая влагу из стен замка, которой здесь было немерено. Фани сердито взмахнул крыльями, а на смотрителя вылился приличный поток воды, снося незадачливого пьяницу с ног.

— А второй, — жалобно спросила девушка, глядя на пускающего пузыри орка.

— Второй, — сняла вторую перчатку, пересадив сову на другую руку, — учиться Иарина. Проходить ускоренный курс секретарей, причем собственными силами, — дотронулась до пытающегося подняться на ноги орка, пуская по его телу «кристаллический лёд». С пальцев сорвались снежинки, и я поспешила надеть перчатку.

— Вас это тоже касается, господин Туаро.

Смотритель согласно застучал зубами, обхватывая себя серыми лапами, пытаясь согреться.

Орк трезвел на глазах.

— Я буду учиться, — потупив взор, ответила девушка.

— Правильный выбор, — похвалила я.

— Пойдемте, господин Туаро. Будем осматривать мои владения, и вносить изменения.

Орк согласно кивнул, приплясывая на месте.

— Начинайте учиться, Иарина. Нам предстоит много работы.

— Хорошо, магистр Дейф, — быстро сообразила девушка.

— Для начала соберите через час весь преподавательский состав в моём кабинете и подготовьте список всех учащихся и отдельным — пятикурсников. Готовьтесь к тому, что эту ночь мы проведём вместе, — без тени иронии произнесла я, но девушка всё же сглотнула.

— Записывайте, господин Туаро, — велела, передав орку записную книгу и перо. — Вызвать уборщиков из тех, что подешевле. Вы будите контролировать их работу и убедитесь, чтобы отмыли стены от копоти и окна привели в порядок. Свечные люстры убрать, не хватало только пожара, заменим на современные сферические от солнечных батарей. Так… — раздувая щеки, выдохнула я, когда мы вышли по переходу в женский корпус.

— А с чего платить будем, товарищ лейтенант? — абсолютно трезвым голосом обратился орк. Удивилась его проницательности, но виду не показала. Всё-таки, личность в королевстве, я известная, могут и орки знать.

Как говорит Аскар: «Народ должен знать своих героев в лицо». А то, что лицо предпочло бы сидеть в палатке и носа не показывать, это его величество мало волнует. Сначала награждают, потом этим же и шантажируют.

«Как же Ниана, у вас столько наград, заслуг перед королевством, и открытие какое совершили, кому, как ни вам академию возглавлять?»

Да, действительно,… но это я, что-то отвлеклась.

— Его Величество выделил средства на реконструкцию. И, господин Туаро, называйте меня магистр Дейф, в стенах академии это будет уместней.

Окр послушно кивнул и даже записал себе.

— Вызвать мастеров, починить женские душевые и установить на каждую кабинку отдельную дверь. Это же девочки, — пояснила я задумчивому смотрителю. — И запишите: установить решетки, не хватало, чтобы юноши в окна лазали.

— Сурово, — хмыкнул окр, но оспаривать не стал.

Так мы прошлись по всей академии, и понемногу набрался приличный список работ.

— Фонтан тоже реставрировать будем? — уточнил окр.

— Будем. И вызовите садовника, пусть приведет двор в порядок. Не академия, а склеп верховного архлича, — в сердцах проворчала я.

— Будет исполнено ваше сиятельство, — усмехнулся смотритель.

— Ну, вы бы сильно не острили, господин орк. Жалование вам у меня получать, — тонко намекнула: смотритель сглотнул, а я отправилась в свой, теперь уже, кабинет.

Преподаватели в полном составе, расселись за прямоугольным столом из черногорой сосны. Хороший стол, крепкий. Лаком только покрыть.

— Добрый день, уважаемые магистры, — кивнула, прошла в кабинет и села во главе стола. Фани слетел с руки и устроился на спинке свободного стула. Все, без исключения, косились на птицу.

— Это Фани, — решила представить я. — Он мой верный друг и соратник. Прошу жаловать и не трогать, — осторожно предупредила на всякий случай. Не следует обижать священное животное дроу. Животное может сильно огорчиться, да и дроу будет не рад.

— А меня зовут Ниана Дейф, как вы уже все слышали, я ректор Академи…

— Слышали, слышали, — насмешливо перебил чернобородый магистр Ферен Аэлген — декан факультета наступательной магии. Фани сердито крикнул. — Только вы лейтенант забыли,… тут вам не армия и законы другие. А вы со своим уставом… да…

— Устав везде один, — холодно прервала я, поднимаясь. Привычно извлекла из длинного сапога хлыст и похлопала им по руке, заставляя всех притихнуть. — Порядок и дисциплина. Здесь я не заметила ни того, ни другого. Кто ещё осмелится меня перебивать в грубой форме, будет расплачиваться жалованием за свой несдержанный язык, — обвела магистров взглядом и встала у окна, наблюдая, как хлопочет орк, встречая рабочих. Молодец, быстро вызвал.

— Никто из вас не соответствует занимаемой должности, — прямо начала я, досконально изучив документы каждого, перед тем как переступить ворота академии. — И у вас есть месяц, чтобы убедить меня в обратном. — Магистры вжали головы, переглядываясь. — К завтрашнему утру на моём столе должны лежать учебные планы на этот семестр от каждого из вас. Я хочу знать, какие знания вы скармливаете адептам королевской академии. Они же есть у вас? — уточнила, видя смятение в глазах мужчин.

Магистры активно закивали и я продолжила. Мне собственно всё равно, что врут они безбожно, главное чтобы план с утра был у меня, а как они это сделают… впрочем, вся ночь впереди.

— Завтра в полдень состоится общее собрание в торжественном зале. Прошу уведомить своих учеников. Особенно, этот приказ касается деканов факультетов. Но на всякий случай, я попрошу Иарину всех оповестить. Хочу лично познакомиться с учащимися и поприветствовать.

— Думаю, они не сильно обрадуются, — высказался магистр Кеал Дореас — декан факультета смешанной магии.

— А мне не надо радости. Главное чтобы уловили суть. Важную и основную. Подчиняться мне безоговорочно и делать, что говорю. Вас это тоже касается. И тогда наша академия станет не только лучшей и взлетит в рейтинге, но и возможно победим на весеннем магическом турнире.

— Быстро же наша академия стала вашей, — съязвил магистр Кроуэл, мастер физической подготовки и тактики.

— Всех недовольных и несогласных, прошу на выход. Я никого не держу. Замену найдем, всему обучим, — резко обернулась и подставила для Фани руку.

— Птица всегда при вас? — осмелилась спросить единственная женщина в этот бородатом рассаднике: мисс Луина Кано — Всемирная история и теория магии.

— Для кого-то птица, для кого-то товарищ. Кроме тех случаев, когда Фани охотится, он всегда со мной, мисс Кано, — вежливо пояснила и направилась к двери. — Помним: с вас отчеты, с меня рейтинг академии.

— И искусство темной материи, — осмелился кто-то пробурчать недовольно, но я уже вышла в приёмную.

Отдала распоряжение секретарю, забрав списки, и отправилась в свою комнату обустраиваться, пообещав Иарине, что приду с заходом солнца, будем решать административные вопросы и учиться работе секретаря.

Моя комната располагалась на третьем этаже северного крыла рядом с мужским корпусом, и напоминала номер постоялого двора, правда, с отдельной небольшой кухней.

Вид удручающий, даже Фани жалобно пискнул. Казармы и те отличаются чистотой и свежим запахом.

Перегар, следы от табака, ошметки папирос в костяной пепельнице, грязные окна и портьеры, не стираны лет сто. Пауки свободно гуляют из угла в угол, на меня внимания не обращая. Мыши догрызают диван…

— М-да… здравствуй новый дом, вот и я… — вздохнула и выпустила сову полетать, чтобы пылью не дышал, пока я тут… порядок навожу.

Глава 2

Главное тактичность и дар убеждения…

Приведя, своё жилище в относительно приличный вид, решила пройти по комнатам мужского корпуса. Посмотреть, как живут адепты, чем дышат…

Но перед этим отправилась в душ. С дороги, да после уборки, хотелось освежиться. Я может и гончая его величества, но вполне себе, женщина. Взяла с собой чистое белье, полотенце, мыльные принадлежности с травяными бальзамами для моих длинных волос и сменную одежду, включая песочного цвета рубашку и черный колет с бриджами.

Ржавый кран утробно зарычал, словно готовясь к извержению, и брызнул рыжей водой. Пришлось подождать минут пятнадцать, прежде чем я смогла встать под воду, не боясь умереть от заражения крови.

Каждый раз, проводя мочалкой по руническому узору на руках, вспоминаю те дни в лагерях. Долгие голодные ночи в лесу, одиночество среди диких животных и каждодневные пытки, называемые тренировкой. За каждую провинность — побои и лишение пищи. Дроу ужасный народ. Жестокий. Я стыжусь своего происхождения, но спасибо королю, он не истребил всю расу, как того мы заслуживали, а взял добровольцев на службу в почетную Гвардию Короля. Это великая честь оказанная нам…

Закрутила вентиль и замоталась в большое полотенце. Подошла к запотевшему зеркалу над умывальниками и вытерла волосы, цвета темного серебра. Когда они высохнут, посветлеют. Провела по ним щеткой, пряча кончики заостренных ушей.

Не люблю зеркала. Моё тело, исписанное шрамами, несет слишком много воспоминаний, которые не получается забыть, которые преследуют по ночам и душат одинокими вечерами. Только в бою за честь короны, я дышу свободно, чувствуя, что искупаю вину своих предков.

Вышла в раздевалку и обнаружила, что одежды в шкафчике нет. Даже сапоги забрали.

- Вот, сорванцы! — ударила по дверце, которая чуть не отвалилась. Надо сказать смотрителю, чтобы починил. Проверила петли, посмотрела другие шкафчики и направилась на выход. Не сидеть же в душевой вечно. В конце концов, я не голая. Полотенце прикрывает важные стратегические места, в руках у меня щетка и банные принадлежности.

Вышла в коридор и угодила под прицел сотни насмешливых глаз. Недолго, правда, адепты смеялись. Они ведь хотели посмотреть на женщину в полотенце, пусть смотрят.

Я шла, гордо расправив плечи, через живой коридор, шлепая босыми ногами. С длинных чуть вьющихся волос капала вода. Раздался протяжный писк и шум крыльев. Подставила не защищенную руку, зная, что Фани меня пожалеет и не станет впиваться когтями до крови. Теперь мы шли вдвоём: я в полотенце и сова.

— Откуда столько шрамов? — шептались адепты.

— Что значат эти руны?

— Может она демон, а не дроу? — мужчины говорили тихо, но слух у дроу отменный. На моих губах играла снисходительная улыбка.

Внезапно на плечи мне опустился серый камзол.

— Укройтесь, прохладно… — смущаясь, произнес русоволосый пятикурсник и отступил.

- Благодарю, — кивнула и повернулась ко всем. — Если случайно найдёте мою одежду, принесите в комнату ректора, и я сделаю вид, что ничего не произошло. В колете лежали наградные часы, они мне очень дороги. Если вдруг, я их не обнаружу… лучше, чтобы они были там. А теперь расходитесь по своим комнатам и приведите их в порядок, через полчаса приду с проверкой. Всем вольно, — даже в полуобнаженном виде, я говорила уверенно и непоколебимо, как перед своим взводом. Привычка и выучка принесли свои плоды. А жизнь в казарме среди мужчин научила не стесняться и ни чему не удивляться.

Адепты угрюмо расходились, огорченные, что веселья не вышло. А я так же спокойно добралась до своей комнаты.

Одежду мне подбросили под дверь. Я слышала, как возятся адепты, но не стала выходить и пугать их. Не попыталась улучить и узнать, кто это сделал. Когда служишь в армии такие мелочи: как кто виноват, не важны. Обычно, наказывают весь взвод. В конце концов, я дала слово, что не замечу инцидента. Не потому, что добрая, а потому, что все заслуживают попутку исправиться. Чему научила меня воинская жизнь, так это не давать больше одной попытки.

Рейд по мужскому крылу оказался очень плодовит. Разоблачила курильщиков, не совсем безобидного табака. Нашла незаконное оружие, порнографию и алкоголь.

Впрочем, адепты вели себя смело: бросали ехидные комментарии, что-то вроде: «Присоединяйтесь к нам, мисс дроу!» «Могу показать вам парочку поз, мисс ректор!» «А вот так курить дурениссу, лучше всего…»

В итоге я собрала абсолютно всех адептов, включая первокурсников, и построила квадратом на главном дворе. Если наказывать, то с умом и показательно для всех. Даже это не напугало смелых адептов. Да я и не собиралась.

Всё изъятое я попросила смотрителя сгрузить в тачку и поставить в центре квадрата. Уже смеркалось и господин Туаро, зажег уличные фонари. Адепты, в чём были, мялись с ноги на ногу и ежились, потому что времени одеться я не дала. Девушки непонимающе переглядывались, мужчины смотрели с вызовом.

- Итак, — начала я, заложив руки за спину, держа хлыст. Фани сидел на плече, сверкая желтыми глазами. — Поскольку дисциплина хромает на обе сломанных ноги, будем лечиться, — спокойно объявила я, без капли насмешки в голосе.

— Мы можем начать прямо сейчас, раздевайтесь, — нагло заявил паренёк с четвертого курса. Я уже потихоньку разбиралась, кто есть кто, и даже успела ознакомиться со списком.

Академия покатилась со смеху.

— Выйдите из строя, — попросила, указав хлыстом на место рядом с тележкой.

— Ну, вышел? — лениво заявил парень. — Бить меня будите? — усмехнулся он.

— Как вас зовут? — я не смотрела на парня, а разглядывала строй, выбирая себе «добровольцев». Нужно кого-то из старших курсов.

- Седрик Ринар. А что?

— Будете, господин Ринар, одним из счастливчиков.

— Чего? — набычившись, не понял парень.

— Терпение, господин Ринар, — холодно прервала я.

— На кого я буду показывать, делают шаг из строя и называют своё имя, после встают рядом с Седриком Ринаром. Ты, — указала на русоволосого пятикурсника, что любезно одолжил мне камзол. Парень заметно растерялся, но я знаю, что делаю. Дерзкий взгляд, волевой подбородок, то, как он держит спину, всё в нём выдает лидера, к тому же, он один из тех, кто забрал мою одежду. Определила по запаху. Звериная жизнь в лесу, научила безошибочно запоминать и угадывать тысячи разных запахов.

- Адриан Алерод, миледи, — шуточно поклонился парень. Среди адептов раздались одобрительные смешки. А девушки забросали парня кокетливыми взглядами. Да, посмотреть есть на что, но меня не удивить накаченным мужским телом. Когда вокруг тебя одни тела… попросту перестаешь их замечать. Это как каждый день есть морковь, к концу месяца, начинает тошнить и обычный кусок дерева кажется деликатесом.

— Присоединяйтесь к своему товарищу, господин Алерод, — напомнила я и пошла дальше.

- Ты, — указала на светловолосого парня — тоже пятикурсника, со смешинками во взгляде.

- Илан Бродвик.

Молча указала хлыстом направление и продолжила свой рейд. Выбрала ещё двоих из четвертого курса, и чуть было не прошла мимо интересного экземпляра, но ненавистный взгляд на себе не почувствовать сложно.

Обернулась и столкнулась с пронзительными зелёными глазами. Пятикурсник поджал розовые губы, показывая высшую степень презрения. Шрам на левой брови и небольшой на шее, жилистые руки, не единой татуировки на загорелом торсе. Парень не удосужился надеть даже футболку, как был в нательных серых штанах, так и вышел.

Он взъерошил темно каштановые волосы и вышел ещё до того, как я на него указала.

— Дарк Ланэр. Нравлюсь? — красивые губы искривились в усмешке, но глаза остались холодными и острыми. Не сложно узнать этот взгляд и даже фамилию знать не обязательно. Именно с таким взглядом и той же усмешкой на губах, советник короля протягивал мне документы. «Вы нужны Королевству, Ниана Дейф», — отвратительно вежливые слова до сих пор звучат в моей голове.

- Несомненно, господин Ланэр, — серьёзно произнесла. По строю прокатился рокот, а парень прищурился. — С такими внешними данными и замашками лидера, вы нравитесь многим женщинам, — тем же спокойным тоном продолжила я. Пятикурсник мне не поверил.

- Становитесь к остальным, — холодно бросила и подошла к смотрителю. — Господин, Туаро. У вас же остались запасы горючки?

Окр смущенно потупил взор. Укоризненно покачала головой и поцокала языком.

- Вы в завязке. Забыли?

- Сейчас принесу, магистр Дэйф, — недовольно проворчал смотритель и отправился в свою каморку.

- Пока, господин Туаро ходит за своими священными запасами, я объясню принцип воспитательного процесса, — убрала руки за спину и начала ходить вокруг «счастливчиков». — Эти благородные юноши на живом примере покажут, как пагубно вести вредный образ жизни. Не зря же в народе говорят: бери пример со старших. У каждого из вас есть шанс научиться на ошибках ваших товарищей. Пока мы с вами тут стоим и дышим свежим воздухом, «добровольцы» должны опустошить содержимое тележки. Никто не сдвинется с места, пока вредоносные вещества, не будут уничтожены. Но мы же не дикари, поэтому поставим три урны для содержимого их желудков и бутылки с простой водой. А вы, добровольцы, — без насмешки повернулась к ребятам, в чьих глазах читалось смятение, — помните, что чем скорее вы справитесь со своей задачей, тем скорее вся академия пойдет спать. И пока мы все в сборе, объявляю: завтра в полдень состоится собрание в торжественном зале. Явка обязательна для всех.

Окр, как раз вернулся с тремя пузырями самогона и сгрузил их в тачку.

- Пригласите ко мне Иарину, пусть возьмет с собой книгу для записей, а вы принесите два стула, и про воду не забудьте, — обратилась к орку и повернулась к застывшим «добровольцам». — Приступаем.

— А если мы не сделаем этого? — осмелился спросить сын советника.

— Не делайте, — пожала плечами. — Можете сдаться, собрать вещи и проиграть дроу. Выбор за вами.

Парень заскрежетал зубами, даже последние ряды услышали.

- Это она за одежду мстит, — произнес блондин, садясь на траву и открывая бутылку.

— За одежду я буду утром «мстить», господин Бродвиг, а это воспитательный процесс, — вежливо поправила я.

Ребята начали активно уничтожать ядохимикаты, видимо не желая подставлять всю академию. А ко мне пришла секретарь, мы с ней устроились на стульях, я диктовала, Иарина записывала.

- Необходимо назначить коридорных из старших курсов, пусть дежурят по два часа. И нужно связаться с городской стражей, чтобы выделили нам наряд, для охраны территории. Господин, Туаро? — обратилась через плечо к орку. — Ворота починили?

— Да, ваше злейшество… простите, сиятельство, — прохрипел орк, вызывая мою скупую усмешку.

Первые утробные звуки, выворачиваемого желудка, привлекли наше внимание.

— А они того… не загнутся? — опасливо поинтересовался орк, размахивая руками едкий дым дурениссы.

- Не переживайте, господин орк. У нас есть академический склеп. Вы умеете копать ямы?

Орк посерел ещё больше.

— Кто воздушник? — обратилась к строю, поворачивая головой.

- Я, — робко произнесла девушка, с распущенными светло-русыми волосами. — Эида Карно, магистр.

— Вы можете развеять дым, Эида?.. пока остальные не попали под действие травы.

— Да, магистр.

— Приступайте.

— Эй, метёлка!.. ик… — раздался пьяный голос сына советника. Академия притихла. Я постаралась не улыбаться и медленно повернулась к адепту.

— Вы уже закончили, господин Ланэр?

— Тут Седрик сдох… ик… ой… как мутит то…

Я поднялась и подошла к ребятам: адепт лежал на спине, раскинув руки и храпел.

- Не спешите капать яму, господин Туаро, — произнесла я. — Ребёнок просто уснул.

— Что станете делать, ваше мегерство? — прошепелявил орк. Видимо, за «горючку» мстит, зараза.

- Приводить в чувство, как сегодня вас.

Смотрителя передернуло, и он отошел в сторону. Я отпустила Фани полетать, всё-таки ночь — его время, а сама сняла перчатки.

Незадачливого пьяницу снесло потоком воды, под дружный возглас: «Ох, ё!», а потом засыпало снегом.

- Хороший сугроб получился. Качественный. А не заболеет? — обеспокоился смотритель.

- Любую болезнь лечит закаливанье, — громко произнесла я. Этого хватило, чтобы «сугроб» поднялся, сверкая злыми глазами и постукивая зубами. — Продолжаем согреваться, господин Ринар, ещё две бутылки осталось.

Через час: мучения были позади, а я имела в наличии шесть полумертвых тел.

— Кто ещё не усвоил урок о пагубном влияние вредоносных веществ? — обратилась я, к сонной академии. — По глазам вижу, что все поняли, — произнесла я и отпустила всех по своим комнатам. Думаю, с этого дня, «любить» меня будут все без исключения.

- А что с этими делать? — обратился окр. — Может отрезвить, помрут ведь?

— Вы правы, — согласилась я и сняла перчатку.

— Я сам… ик… в душ… ик… — заявил Ланэр и пьяной змейкой отправился в жилой корпус. Остальным досталась бодрящая порция воды, исключительно, чтобы ребята смогли добраться до своих комнат. Никто из них, даже не догадывался, что это была первая часть воспитательного процесса…

Глава 3

Кто сказал, что будет легко?..

Солнце только поднималось со стороны города и согревало спину первыми несмелыми лучами. Что не говори, а техника дроу всегда работает. Мы знаем, как восполнять энергию тела, как заполнять магический резерв, как подпитывать стихию… Множество методик, основанных на концентрации и единстве с вселенной.

Вожу ладонями, не соприкасаясь ими, я создаю необходимое энергетическое поле, наполняя своё тело силой и бодростью.

Дроу не зря считали и считают по сей день самым кровожадным и ужасным народом. Воины дроу могли сутками не покидать поле боя, не нуждаясь в еде и сне. Всё что нам необходимо мы получаем от природы. Но, так же как и знаний, нам не занимать гордыни и жадности. Поэтому мы проиграли.

— Что она делает? — раздался голос пятикурсника.

— Медитирует?

Пятикурсники высыпались из академии не в самом лучшем расположении духа. Ещё ночью, я попросила смотрителя разбудить адептов в пять утра и пригласить на тренировочную площадку. Мне необходимо определить их уровень подготовки и отобрать команду из восьми человек на турнир. Помимо этого, чтобы обучить темному искусству, их тела должны быть достаточно сильными и выносливыми, впрочем, как и магия.

Открыла глаза, сомкнув ладони: мерцающий свет тут же погас. Поднялась с земли и отряхнула коричневые штаны.

Адепты зевали и выглядели помятыми, они стояли неровным строем, даже не удосужившись встать в одну шеренгу. Недовольные взгляды сменялись любопытными. Я стояла перед ними в одном простой серой майке, подставляя кожу солнечному свету. Мой собственный внешний вид меня не сильно заботит. Реакция у всех одна: сначала презрение, потом любопытство, затем привыкают. Некоторые даже обращают внимание. Для многих мужчин, я кажусь вполне симпатичной, не смотря на обильные шрамы и руны на теле.

Мои ночные добровольцы сильно выделялись на фоне остальных. Трех зеленолицых парней, вычислила сразу. Четверокурсникам повезло больше. У них есть время поспать до семи.

— Вам известно о зимнем турнире, не так ли? — обратилась я, стоя к ребятам боком. Протяжный крик Фани всколыхнул тишину. Товарищ приземлился на плечо и для убедительности крикнул на адептов, словно злорадствуя.

— Тупая птица, — буркнул кто-то в толпе. Двадцать пять лет, а как дети. Хотя, что взять с магов? Это же не гвардейцы, они не воины. С ними общаются учтиво и нежно. Магов приглашают в особых случаях, и на поле боя их всегда прикрывает гвардия. Король платит магам в три раза больше и в королевстве они пользуется уважением. Но я ни в коем случае их не осуждаю и не завидую. Каждый выбирает свой путь, а кому-то он уготован судьбой. Более того, я уже приметила среди курса много достойных ребят. Очень толковых и неплохо подготовленных. При должной тренировке у каждого из них есть шанс попасть на турнир. Тут всё уже зависит от личных качеств, желания и целеустремленности. Вот и посмотрим, кто на что способен.

— На этих четырех месяцев, я буду лично заниматься вашей подготовкой к дополнению той, что дает магистр Кроэл, а не в замену. Помимо этого, нам предстоит освоить искусство темной материи, и я рассчитываю на вашу поддержку и желание. Помним, что это не моя лично прихоть, я не отношусь к вам предвзято, к кому-то лучше, кому-то хуже. Вы для меня равны. Все без исключения, и моя задача: передать вам свои знания на благо Северного Королевства. За месяц до начала турнира, я отберу команду из восьми человек.

— Раньше было десять, почему так? — высказался рыжей парнишка.

— Ваше имя?

— Тарри Марко, мэм, — насмешливо протянул он.

— Пятьдесят отжиманий, Тарри Марко за то, что выкрикиваете из строя без разрешения. Приступайте.

Тарри клацнул зубами и упал на землю, начиная сопеть.

— Запомните, пожалуйста, — повернувшись к строю, произнесла я, пока меня прожигали злыми взглядами. — В конце каждого построения я буду произносить магическую фразу: «Есть какие-нибудь вопросы?», и только после этого можно начать задавать.

— Условия турнира немного изменились. В этом году набор из восьми человек. Есть вопросы?

— Вы всегда такая стерва? — высказался зеленолицый блондин. За сугроб мстит.

— Стерва? — спокойно переспросила я. — В чём заключается стервозность, господин Бродвик? В том, что я хочу вас подготовить к турниру? Может, быть в том, что я учу вас дисциплине, которая может спасти вам жизнь в бою? Или быть может, в том, что я трачу на вас своё время и силы, терпя от вас унизительные комментарии и шуточки? В каком конкретно месте я стерва, господин Бродвик? — подойдя вплотную к адепту, поинтересовалась я.

— Запоминаем, повторять больше не буду, — отошла и снова встала перед строем. Мне важно уловить с ними связь, поймать контакт. И пусть будут недовольные, но в любом отряде должна быть связь между его членами. Если её нет, значит нужно создать. — Вы для меня бойцы и моя задача выявить ваши сильные и слабые стороны. Я никак к вам не отношусь: ни хорошо, ни плохо. Вы обучаетесь магии, кто-то наступательной, кто-то смешанной, а я готовлю вас к турниру и обучаю темному искусству.

Выдохнула и согнала Фани с плеча. Сова сердито села на ближайшее дерево, нахохлившись.

— Становитесь в строй, господин Тарри Марко, — обратилась к адепту, что лежал без чувств и «умер» на тридцать третьем отжимание.

— Сами-то отожметесь пятьдесят? — раздался презрительно-насмешливый голос сына советника, его я узнаю из многих. Такие сразу запоминаются. Похож на нашего капитана. У Нэйта такой же глубокий и низкий голос, выразительные глаза, упрямый и вредный нрав. Он часто рубит наотмашь в пылу запала, но обычно поступает верно, и всегда прислушивается к своим подчинённым. Из Ланэра тоже мог выйти хороший командир, поступи он в военную академию.

Спрятала улыбку, разглядывая землю. Мужчины, вечно меряются то копьями, то мечами…

— Цель нашей сегодняшней тренировки, — проигнорировав вопрос Ланэра, произнесла я. Очень понадеялась, что у него хватит ума не продолжать, — выявить степень вашей ловкости, проворности и равновесия.

— Глухая? — хмыкнул Ланэр, снова не удосужившись надеть футболку. Этому парню, кажется, просто нравится демонстрировать своё тело.

— У вас уже прошло похмелье, господин многоговорун? — чуть наклонившись, поинтересовалась я, выгнув светлую бровь.

— А вы научились язвить или уже отжались пятьдесят раз, да так быстро, что мы не заметили? — криво ухмыльнувшись, протянул он. Солнце ласково играло с его волосами, отражаясь в зеленных глазах.

— Господин Ланэр, окажет нам великую честь и поработает моим ассистентом. Выходите из строя, — не обращая внимания на его комментарии, произнесла я.

Мужчина вышел, напрягшись всем телом.

— Балл за внимательность и осторожность, — похвалила я. — Ваша вторая стихия воздух, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, ваше мегерство.

Строй подхватил смешки, а парень явно остался доволен своим остроумием.

— Моё мегерство редко ошибается, — не стала отрицать. — Ваша задача, господин Ланэр не давать вашим сокурсником, добраться до моего хлыста, — быстро взобралась на небольшой холм перед площадкой и воткнула его в землю. — Атакуйте исключительно воздухом, пока я буду производить обстрел.

Мужчина позеленел ещё больше, упрямо сомкнув губы.

— То есть, вы предлагаете встать с вами на одной стороне против всего курса, пока вы будите издеваться над ними?

Подавила улыбку, утвердительно кивнув.

— Ещё один балл за сообразительность.

— Да, к демонам ваши баллы! — вспылил сын советника. — Я не стану предателем и бить по своим же, даже во время тренировки. Найдите себе другую марионетку!

— В таком случае, вы знаете, что делать, господин Ланэр, — спокойно ответила, глядя перед собой поверх остальных, туда, где заканчивается стена академии.

Подавив рык, парень упал на землю и принялся отжиматься. Эх, такой командир пропадает!..

— Раз господин Ланэр отказался мне ассистировать, придется обходиться своими силами.

— Фани! — отдала команду товарищу, а сама переместилась, разрезая пространство, на ходу снимая перчатки, использовав при этом минимум энергии.

Сова спикировала вниз, впиваясь ногтями мне спину, передавая часть своей силы. Одно прикосновение к груди Лэнера, что уже поднялся: яркая вспышка, и я счастливая обладательница воздушной стихии.

— Она вернётся к вам. Чуть позже… — отошла от пошатнувшегося адепта и тронула хлыст. — Задача остается прежней.

Адепты не спешили атаковать, они замерли в немом изумлении, боясь пошевелиться. Ланэр трогал себя по груди и непонимающе смотрел на сгусток воздуха в моей руке.

— Но как?.. — только и смог выдавить он.

— Я же говорил, она гончая, — раздался голос Адриана Алерода, который позеленел совсем немного. — Только они, пользуясь талисманом, могут забирать стихию у врага. Её талисман — это сова.

— Если мы выяснили этот вопрос, прошу приступать. Становитесь за черту. Да, вон за ту. Кто первый до меня доберётся и завладеет хлыстом, то бесспорно, молодец и него будут все шансы попасть в команду.

— Так просто? — хмыкнул блондин.

— Не спешите, господин Бродвиг, — улыбнулась в ответ. — Видите под вашими ногами вода? Замечательно, а теперь… — я наклонилась, снимая вторую перчатку, — теперь там лед. — Выпрямилась, с удовольствием наблюдая, как трескается под ногами адептов ледяное покрывало.

— Приятного скольжения. Начали! — махнула рукой, отправляя сильнейший порыв ветра навстречу незадачливым завоевателям.

Адепты сорвались с места, но под действием плотной стены ветра, сложно устоять, учитывая, как сильно скользят сапоги. Второй рукой начала создавать колючие, крепкие снежки, отправляя их по направлению ветра. Снежные снаряды приобретали скорость и силу удара.

— Ай, дьявол!

— Бездна!

— Ух!.. — раздавались красноречивые и наполненные смыслом звуки, проливаясь бальзамом на мою больную душу садиста.

Мужчины падали на льду, цеплялись друг за друга, пытались укрыться от ветра руками. Снежки оставляли красные кровоподтеки на их накаченных телах, а я продолжала расслабленно метать снаряды.

В какой-то момент, Ланэр упал. Я думала, он сдался, но адепт упрямо пополз вперед, под линией ветряной стены. Я прицельно забросала его снежками, как парень вспыхнул огнем. Теперь я знаю его вторую стихию. Против огневика у меня мало шансов. Можно было бы приметить воду, но я заменила её воздухом.

Через минуту хлыст был схвачен. Парень возвышался надо мной, тяжело дыша, прожигая взглядом. Честно, решила, что меня сейчас прилюдно отшлёпают. Даже смешно стало от собственных мыслей.

Парень заметно растерялся и откинул хлыст в сторону.

— Чему вы забавляетесь, ваше кошмарство?

— Тому, что вы снова отожмётесь пятьдесят раз. А ещё, конечно, вашей победе. Вы достойно справились с поставленной задачей и проявили смекалку. Поздравляю.

— А отжимания — это в награду? — насмешливо поинтересовался Ланэр, опускаясь на землю.

— Нет. Это за ваш длинный язык. Наградой вам станет дополнительный плюсик в моей голове.

— Не густо, — хмыкнул адепт и принялся отжиматься.

— Стерва! — выругался Бродвиг, стоя под струями воды в общей душевой. Его сокурсники так же отмывались в соседних кабинках, по серой кафельной плитке стекала горячая вода, а их тела окутал густой белый пар, словно пуховое одеяло.

— Всё тело в синяках, — согласился Адриан и усмехнулся, разглядывая багровые круги от снежков, словно на него напала стая болотных пиявок или слишком уж развратных девиц. Второй вариант ему понравился больше.

— Если так дело пойдет, мы до праздника Созвездия не доживём, не то, что до турнира, — хмуро заметил рыжеволосый Марко, натирая тело мягкой мочалкой.

И только Ланэр молчал, упираясь руками в холодный кафель, подставляя голову прохладным струям. Перед внутренним взором, всё ещё стоял насмешливый взгляд светло-серых, словно туман, глаз. Он сжал кулак до белых костяшек и так же резко разжал, выдохнув. Бесит. Нет, не так. Раздражает своей уверенностью, нахальством и убежденностью, что права. Но это не так. Только не дроу.

Как король,… как его отец, вообще могли допустить, чтобы мерзкое дроу,… которых истребляли, словно заразу, поразившую весь Эраам, допустили к управлению одной из лучших академий?

— Я полагаю, Дейф намерена нас воспитать и подготовить для турнира, — отозвался Адриан, вытирая голову полотенцем. Русые короткие волосы встали смешным ежиком, парню это даже понравилось, и он натянул чистую майку, не пытаясь их уложить.

— Кажется, она прямо об этом заявила, — покачал головой блондин, быстро натягивая штаны. — Только от этого не легче. Кто её просил? Всё у нас было нормально: и с подготовкой и ректором… ну да, пил мужик немного, но с кем не бывает. Зато эта медитирует и стихии чужие отбирает. Можно подумать, лучше.

Ланэр закрутил вентиль, шумно вдыхая через нос.

Ведь и в правду, ей всё равно, внезапно понял он. Как бы он себя не накручивал, но у дроу не было желания унизить их. Каждый следующий шаг — ход хорошо продуманного плана. Не было во взгляде эмоций: ни торжества, ни насмешки, ни вызова. Она знает, зачем пришла и так просто из академии её будет не выдворить.

— Надо сделать так, чтобы каждый день, каждый её шаг сопровождался проблемами, раздражением и болью. Натравим на неё магичек. Ревнивые бабы — самые кошмарные в мире существа. Создадим слухи, сплетни, устроим настоящую нервотрепку с каждодневными подколками, шуточками и приставаниями, конечно. Перспектива так себе, но стоит попробовать. Устроим в академии настоящий хаос, а потом пригласим комиссию. Приходите, посмотрите, во что наша дорогая ректор академию превратила. Адептов соблазняет, притесняет и травмирует нежную женскую психику, — предложил Дарк, не особо веря в успех такой операции, но надеялся, что ему удастся подловить дроу и начать шантажировать. Главное хоть за что-то зацепиться.

— Как бы она не превратила наши дни в боль, — не согласился Адриан. В отличие от остальных, он не был так предвзято настроен в отношении женщины дроу. Его мать сама магистр боевой магии, он лучше других знает; если у женщины есть мозг, она превосходный командир и учитель. К тому же методы дроу, ему не показались жестокими или не справедливыми. По его мнению, они давно заслужили подобную трепку.

— Ты чего это? — изумился рыжий, застегивая ученический синий мундир. — Запал на седовласую? — усмехнулся парень.

Адриан закатил глаза и застегнул ремень. Дроу не показалась ему седовласой, наоборот, у неё красивый светло-пепельный оттенок, прекрасно сочетающийся с глазами и тонкими чертами лица.

— Нет. Просто думаю, что с ней у нас больше шансов на победу в турнире. Да и Дейф нам не по зубам. Не тот уровень. Что мы вообще знаем о гончих? А о дроу?

Все поразительно молчали, переглядываясь.

— Вот и узнаем, — равнодушно хмыкнул Ланэр, уже планируя поход в хранилище.

Чистые, свежие, в учебной синей форме, ребята отправились на занятия.

На первой же лекции, весь факультет смешенной магии смог ощутить на себе поразительную силу влияния дроу. Изменилось всё. Подача материала, сам материал, манера разговора преподавателя, появилась большая суровость…

— Что она сделала с Кано? Загипнотизировала? Почему мы не спим как обычно, а пишем… тест? — возмущенно шепнул Бродвик, убирая косую челку с глаз.

— Дроу крепко за нас взялась, — усмехнулся Адриан, читая задание.

На следующих лекциях было то же самое. Полное изменение учебной программы и бесконечные тесты, которые, судя по всему, будет проверять сама ректор.

На физической подготовке Кроуэл не с того не с сего, устроил магическую дуэль. Дроу, как хищник, затаилась на вершине трибуны, внимательно следя за каждым.

Ланэр злился. Но больше на себя. Он боялся облажаться. Подсознательно чувствовал силу, что подавляла и превосходство этой женщины. Нет ничего хуже, опозориться в глазах дроу…

После обеда ребята вместе отправились в хранилище. Смотритель принес им огромный талмуд, с которого сыпалась пыль.

— Дроу тут, — недовольно буркнул гоблин, с грохотом уронив книгу на стол.

Адриан в предвкушение раскрыл ее, залюбовавшись желтыми страницами. Провел по ним пальцами, собирая пыль, и перевернул.

— Вот она, — радостно выдохнул он, останавливаясь на нужной странице.

— Чему ты радуешься? — не понял Ланэр, хмуро глядя на лучшего друга.

— Да просто, — неопределенно ответил парень и начал бегло читать мертвый санскрит.

— Дроу — произошли от темных эльфов. Есть поверье, что темные связались с демонами, тем самым привязав душу к талисману и, став сильнее. Дроу — единственные существа, кто тесно связан с энергией вселенной. Они способны получать её отовсюду и компенсировать тем самым жизненный запас сил, обходясь, долгое время без сна, еды и даже воды. Вот, — Адриан обвел всех взглядом и перешел к следующему абзацу.

— В пятилетнем возрасте, юных дроу отправляют в лагеря. До этого возраста они проживают в племени и работают наравне со взрослыми. В первый же день, новобранцев оставляют в лесу совсем одних. Выживших забирают через три дня и начинают готовить в гончие.

— Всевышней меня забери! — воскликнул Бродвик. — Какая дикость! Эти дроу настоящие чудовища. Как можно отпустить своего ребенка одного в лес? В пять лет! В наши леса, не каждый взрослый сунется, что может ребёнок?

— Ну, тут на картинке в принципе изображено, — Адриан повернул ребятам книгу: на большой, потертой странице было изображение маленького ребёнка с остренькими ушами. Малыш сидел на земле, а в его руках была зажата длинная змея, которой он отгрыз голову, судя по всему зубами. — Вы всё ещё хотите избавиться от нашего ректора? — скептически поинтересовался он.

— Читаешь дальше, — холодно произнес Ланэр.

— Вся подготовка заключается в постоянных физических нагрузках, боях на мечах, побоях и унижении. За любое неповиновение или слабость, провинившегося избивал весь лагерь под присмотром старших воинов. Так же, юных гончихбили плетями, палками, раскаленным кнутом, демонстративно закидывали камнями… — адепт сглотнул, выдыхая. — Поверить не могу, что она прошла через всё это…

— По-моему доказательств на её теле достаточно, — заметил Бродвиг.

— Проходя каждый новый этап обучения, на тело дроу ставят магическую руну, раскалённым железом, а свежую рану покрывают древесной краской. Это какой-то садизм! — воскликнул Адриан, закрывая книгу. — Дарк, мне жаль твою мать, — выдохнул он и потер переносицу. — Но если всё в этой книге правда,… нам никогда не победить Дейф.

Ланэр неприязненно поморщился. Он не любил, когда в разговоре упоминали его мать. Особенно в одном предложении с дроу.

— Посмотрим, — равнодушно хмыкнул он и пошел прочь выбивать солому из мишеней.

Глава 4

Учебный план, на мой скромный непедагогичный взгляд, потерял актуальность лет пятьдесят назад. Вся информация безжалостно устарела. Нет, какие-то знания он несет. Для адептов второго, ну максимум, третьего курса. Неудивительно, что рейтинг академии разбился о прогнивший пол.

Ни чем, не выдавая своё состояние и впервые желание уронить голову на стол и, как минимум заскулить, я смотрела в напряженные лица педагогического состава. Посмейся над ними демоны! Ну, можно было же обратить внимание, что что-то не так. Ладно, если мудрец не видит просветления, это не значит, что он ослеп и безнадежно глуп. Возможно, просветление загораживает высокая гора и стоит просто указать путь. По-моему, именно такую чушь скармливали нам в учебном расположении на первых годах моей службы в гвардии. Капитан был старичок забавный, любил мудростями бросаться. До сих пор его навещаю, когда в Аркене бываю.

Спокойно разорвала предложенные мне учебные планы и бросила в ведро под мелкий мусор. Взгляд у магистров стал самый жалостливый и обречённый из всех обреченных.

Открыла ящик стола и достала бумажные подшитые папки.

— Это методические рекомендации для каждого курса. Передайте, пожалуйста, — обратилась я к мисс Луине Кано. — Моя ночь не прошла даром, как и ваша. Кое-что я успела изучить перед тем, как попасть сюда. В своей работе я расписала, какой объем материала должны получать адепты, в какой форме, и какого качества. Так же я приложила список литературы, с которой необходимо ознакомиться каждому из вас, дабы освежить заплесневелые знания. И прошу, не думайте на свой счёт. Не забывайте, что все мы трудимся на благо Его Величества и рейтинг академии.

— К чему такие меры? — не согласился декан Бореас, почесывая рыжую броду. Ой, сомнения меня берут; а не завелась ли в рыжей рощице своя цивилизация? Может, отдать приказ сбрить бороды? Интересно, как скоро меня посадят на кол и сожгут?

— Низкий рейтинг, как ответ уже не устраивает? — мягко усмехнулась в ответ, извлекая ещё один занимательный документ. Протянула магистру и сложила руки под подбородком.

— Условия турнира изменились. «Магик» — вышел на мировой уровень. Если раньше участие академии в турнире не обговаривалось, то теперь оно под сомнением. Нам необходимо пройти жёсткий отбор среди сотен других академий всего Эраама. Оценивается не только магический уровень команды, её подготовка, но и физические способности адептов, а так же уровень подготовки всей академии. Проще говоря, пока наши шансы попасть на турнир ровны единице. Представляете себе мировой уровень? Мы в нашем-то королевстве пять лет подряд занимаем почетное второе место, не в состоянии выиграть у Лифуринской Академии Магии. А что будет на мировом «Магик». Понимаете масштабы? Если вам плевать на академию, рейтинг, адептов и его величество, прошу, не тратьте моё время. Работать буду только с заинтересованными. Вспомните, как вы тут оказались, какая цель вами двигала, и задайте себе вопрос: а надо ли оно вам? Я не прошу ответа сейчас, разрешаю подумать неделю. Объяснять тоже ничего не нужно, просто напишем расторжение трудового контракта, получите расчет и в добрый путь.

Я обвела каждого взглядом и поджала губы, думая о своём курсе, которому я так и не решилась сообщить не очень радостные новости. Боюсь подорвать их боевой дух, уверенность и настрой. Будем потихоньку двигаться в нужном направлении. Пусть ненавидят меня, главное, чтобы действовали, как команда. А чуть позже, когда ребята окрепнут, убедятся в собственных силах, я расскажу им о турнире.

— И прошу, уважаемые магистры, держать в тайне условия «магик», до отбора… — выдохнула я, поднимаясь. — Комиссия образования ужесточила условия. Отбор будет проходить в лесу, фактически битва на выживание, не хочу пугать ребят заранее, — сложила руки за спиной и повернулась спиной к раскрытому окну, ощущая свой талисман. Фани влетел, оповещая своё присутствие криком. Сел на плечо и задремал.

— На этом совещание окончено. Всем спасибо, — склонила голову в вежливом поклоне, дожидаясь пока все покинут кабинет.

— Я ошибся на ваш счет, — ровно произнес магистр Аэлген. — Вы настоящий боец. Сочту за честь служить с вами. Разрешите пожать вашу руку, — магистр, к моей радости, обладал лишь легкой щетиной, поэтому я смело протянула руку.

— Спасибо, — поблагодарила и отправилась проверять работу педагогов, намереваясь заглянуть к первому курсу.

На физической подготовке, я попросила магистра Кроуэла провести магическую дуэль. За ребятами наблюдала издалека, чтобы не смущать слишком чувствительных. Таких, как Дарк Ланэр.

Его я отметила сразу, а историю советника, о погибшей жене, знала давно. Парень единственный кто мог мне создать проблемы и пойти против системы, потому что им движет ненависть и желание отомстить. При этом он настоящий лидер, умеет думать, анализировать и верно оценивать ситуацию. Я его рассматриваю как капитана команды.

Бродвиг, мог бы стать участником команды. Он смышлёный парень, у него хорошо развита стихия земли, и он неплохо атакует.

Рыжеволосый, чуть надменный и дерзкий Тарри Марко, — не знаю, что на счёт команды, я бы не ждала от него верности и надежности. Но он неплохо владеет мечом, в ближнем рукопашном бою и у него интересное сочетание стихий: огонь и вода.

Адриан. Спокойный, уравновешенный молодой человек, сын уважаемой мной леди Алерод, и лучший друг Ланэра. Он определено станет участником команды и запасным капитаном. Он противовес вспыльчивого Ланэра и у него единственного стихия лед, как и у меня. А вторая воздух, что тоже не плохо.

После дуэли, я отправилась в столовую, вспомнив, что есть мне всё-таки необходимо. Воздух очень питателен и полезен, но пищевые волокна необходимы для жизни, как и жиры с углеводами.

Мои обычно распущенные волосы, я собрала в косу и скинула капюшон мантии, что развивалась в такт моим шагам. Стук сапог нарушил слаженное стучание ложек по тарелкам. Вся академия разом вскинула головы, обращая своё внимание на меня. Стоило зайти чуть позже, но вряд ли, меня когда-нибудь смущали взгляды.

В отряде меня приняли не сразу. Отнеслись настороженно. Всё ждали подвоха, испытывали на прочность. Мне повезло, что со мной служили другие женщины и капитан был просто замечательный человек. Я обошлась малой кровью, а после заслужила доверие и уважение. Насмешки и придирки, сменились шутками и распитием черногорого самогона. Меня всё пытались споить и посмотреть, что же прячу под мундиром, но сколько товарищи не бегали в деревню за горючем, дроу не пьянеют и яды нас не берут. Так что моя честь осталось при мне, а сослуживцы стали уважать ещё больше.

— Вам чего? — прохрипела седая повариха, внушительной рукой держа половник. Мой желудок сразу решил, что не голоден и в воздухе всё-таки есть жиры…

— Обед, пожалуйста. Как и всем, мадам Грихен.

Женщина хмыкнула и взяла миску, налив половник супа. Затем плюхнула кашу в другую тарелку, подала хлеб и чай.

— Приятно аппетита, ваше сиятельство, — надменно выдала женщина, а я, разглядывая воду в супе, решила, что найму другого повара, тем более есть у меня товарищ, что недавно вышел на заслуженный отдых и нуждается в работе. Аливар отлично готовил на костре, и я уверена, справится с жаровней.

— Наша еда вам не по нраву?

Мой взгляд уперся в суровый подбородок Ланэра. Он поджидал? Или это случайность? Заглянула ему за спину и обнаружила Адриана, который спокойно мне улыбнулся и сел за стол.

— Наоборот. Я в предвкушении, — спокойно отозвалась и обошла адепта.

— Мы тоже… — тихо произнес парень, исподлобья следя за мной. Жаль его. Всегда сочувствовала тем, у кого в сердце кроме ненависти нет ничего. Желание отомстить самое губительное из всех. Я чуть не превратилась в монстра, когда пошла на поводу у этого мерзкого чувства.

Когда, король нашел способ борьбы с дроу и ситуация сильно изменилась, я стала убивать своих…

До сих мне снятся лица сородичей, непонимание во взгляде… «Предатель!» — шептали они перед тем, как лишиться головы. Сердце разрывалось на куски, я выла от боли, но каждый шрам на теле и лица тысячи невиновных людей перед глазами придавили мне сил.

Я смогла остановиться и обрести покой, помогая тем, против кого воевала моя раса. И надеюсь, что и Ланэр вскоре обретет свой покой.

После обеда у нас состоялась первая лекция с пятым курсом: «Искусство темной материи», чтобы сократить время, я объединила два факультета и собрала в большом зале.

— Кто ещё не успел запомнить моё имя, напоминаю: магистр Ниана Дейф, преподаватель искусства темной материи, — прошла вперед, между рядами, обходя столы.

С пятикурсниками сложнее. Они уже вступили в зрелый возраст, вкусили взрослой, самостоятельной жизни и у них успели сложиться свои стереотипы, а главное, собственное мнение на большинство вопросов. Добиться внимания можно только хитростью и уловками. «Посадить на крючок», как говорит Нэйт, часто применяя этот термин во время разведки.

— Я попробую вас заинтересовать этим искусством, продемонстрировав на практике, — развернулась и направилась к столу. Фани дремал на подоконнике, а теплый ветер шуршал страницами тетрадей. Уютную атмосферу нарушил оглушительный шлепок по моей… хм…

— Вы уже заинтересовали нас своей задницей, мадам ректор, — насмешливо произнес темноволосый адепт с факультета наступательной магии.

Мгновенно, применив способности гончих, я оказалась около рукастого ученика. Перехватила ладонь за запястье, вывернув её в уродливой позе, и прижала к столу. Адепт вскрикнул от боли и накренился в бок, как торговая галера во время пятибалльного шторма.

Аудитория замерла в изумлении. Я сохраняла абсолютное спокойствие и, конечно, не намеревалась калечить ученика.

— Какую ошибку допустил, господин-слишком-длинные-руки? — обратилась к остальным ученикам, отпустив несчастного.

— Ударил не по той ягодице? — вопросительно изогнул бровь блондин Бродвиг. Аудитория взорвалась смехом.

— Надо было бить по обеим, — предположили с дальнего ряда. И снова смех.

Я устроилась на столе, незадачливого любителя женской попы и повернулась к его раскрасневшемуся лицу.

— Как вас зовут, адепт?

— Айри Криптон… магистр, — нехотя добавил юноша, опустив взгляд.

— Господин Криптон допустил одну грубейшую ошибку, — обратилась к аудитории, достав из сапога хлыст, который служил мне оружием по большей части и держать его в руках, просто вошло в привычку. — Он не просчитал ситуацию. Не воспользовался таким замечательным навыком, как дальновидность. Нанес условному врагу удар слабый по силе, не планируя дальнейших действий. Даже не задумавшись, что последует ответный удар и не поставил блок. Поэтому, правило первое: думайте. Думайте, как можно чаще, уверяю, вам понравится. Увидели врага, просчитайте все возможные варианты, оцените свои силы и силы соперника, если есть время. Если времени нет, оцените свой удар и если он не решающий, подумайте о защите или о пути отхода. Потому что ответный удар последует. Враг не станет ждать, пока вы нанесете второй.

По залу прокатилось удивленное: «О-о-о…»

— И прежде чем перейти ко второй ошибке, раз вы такие остроумные, — насмешливо посмотрела на шутников и даже улыбнулась, — сегодня весь курс отправится в хранилище и получит у смотрителя тоненькую, но очень полезную книгу: «Дыхание воина». Всем выучить, как молитву Благородному, будем отрабатывать разные методики.

— А теперь, рассмотрим ошибку номер два. Господин Криптон не принял никаких мер по преодолению боли и быстрому возращению в нормальное состояние. На поле боя очень важна концентрация и то, как вы владеете собственным телом. Запомните, вы не должны ему служить и лелеять каждую рану. Тело служит вам. Первое, что необходимо сделать, получив ранение, начать правильно дышать. Дыхание притупляет боль, приводит мысли в порядок и позволят сконцентрировать внимание на важных вещах. Так как не думать о боли, когда в твоем плече торчит эльфийская стрела очень сложно, — я поднялась и вышла в центр, с удовольствием отмечая в глазах мужчин интерес. Конечно, я же о стрелах и боли заговорила, — начинаем думать о счёте. Делаем глубокий вдох на четыре, — делаю вдох, сопровождая невидимое движение воздуха ладонью над грудью, — задерживаем дыхание на восемь, медленно выдыхаем так же на четыре. Сначала упражнение покажется вам сложным. И вполне вероятно, вы скажите, что невозможно следить за дыханием во время боя и будете правы. Но это только поначалу. Поэтому сначала упражнение доводится до автоматизма в спокойных условиях, а теперь я покажу, что следить за дыханием во время боя возможно. А главное в таком упражнении, что ничего вас не отвлекает от боя, позволяя думать трезво, просчитывая варианты.

Я развернулась спиной и аккуратно сняла черный колет с золотыми пуговицами, повесив его на спинку стула. Осталась в белой майке и повернулась к адептам. Смешков стало значительно меньше, но шутники всё же нашлись.

— Всё-таки у дроу есть грудь. Ну, надо же! — усмехнулся Бродвик, что не умеет держать язык за зубами. А Ланэр окинул меня презрительным взглядом и скривил губы в надменный усмешке. Глаза привычно остались холодными и равнодушными, словно в них совсем нет жизни.

— Хорошо, господин Бродвик, что вы решили стать добровольцем. Как это любезно с вашей стороны. Прошу вас: выходите в центр.

Парень вздернул брови и уверенно поднялся, по дороге, правда, заметно приуныв.

— Ваша задача, как бы это не звучало, следить за моей грудью и считать, пока мы с господином Бродвиком проводим поединок. Постарайтесь обратить внимание на рот во время выдоха и посмотрите сами движения. Проанализируйте то, что увидите.

— Вы готовы, господин Бродвиг? — убрала хлыст, встав ровно, продолжая держать руки за спиной.

— Всегда, — усмехнулся парень и сделал первый выпад.

Я начала дышать ещё до этого, но моё дыхание доведено до автоматизма, я не слежу за ним, а слежу за движением врага. Внутренний голос сам ведет счёт.

Я вижу полет кулака, словно в замедленном действии и могу просчитать траекторию. Бродвик — левша, а я легко поворачиваюсь корпусом и плавно ухожу вправо. В последний момент, перехватывая его руку за запястье, свободной упираюсь в предплечье, заламываю и укладываю Бродвика на стол лицом вниз.

Бой длился три секунды. Слишком мало, чтобы адепты успели, что-то заметить.

Отпускаю адепта с красным от унижения лицом и отхожу.

— Давайте ещё раз. И не воспринимайте урок, как личное оскорбление. Не забывайте я — воин, вы — маг. Но данная техника пригодиться и вам.

Бродвиг молча кивнул и встал напротив.

На этот раз я не стала обездвиживать и выводить противника из боя. Я просто уходила от ударов, не нанося в ответ. Каждый удар может пагубно сказаться на самооценке адепта. Всё-таки моя задача научить, а не унизить.

Бродвиг разошёлся и не жалел сил. Я ушла от серии ударов кулаками и пригнулась, уклоняясь от удара ноги. За две минуты боя, адепт только раз, вскользь достал моё плечо. В конце кто-то начал считать:

— Раз, два, три, четыре…

— Восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…

Голоса превратились в слаженный хор, а Бродвиг с удовольствием пытался вывести из строя своего ректора. Желание очень похвальное, но парень быстро устал.

Я ушла от удара в челюсть и резко остановилась:

— Стоп, — спокойный, уверенный голос, останавливает разошедшегося адепта.

Бродвиг тяжело дышит, его лицо покраснело, а лоб покрылся испариной.

Быстро накинула колет, чтобы не оставлять простора для фантазии и повернулась к адептам.

— Вы могли наблюдать силу дыхательной практики на деле. Надеюсь, вам удалось что-то заметить, и вы извлечете из урока пользу для себя, — ровно произнесла я, жестом отпуская блондина на своё место.

— Вы не запыхались и вправду дышали, — нахмурившись, заметил адепт с третьего ряда.

Все разом повернулись к нему и посмотрели, как на смертника.

— Что? — не понял парень, озираясь вокруг.

— Как вас зовут? — обратилась я, подзывая Фани.

— Тэй Хардвик, магистр, — поднимаясь, произнес адепт.

— Напоминаю вам, Тэй Хардвик, что выкрикивать из строя, с места, вообще говорить что-либо без разрешения, запрещено. Вы никогда не научитесь дисциплине и в бою будете вести себя, как перепуганное стадо животных, не слушая своего старшего, если не научитесь терпению и выполнять команды. В конце каждой нашей встречи я буду спрашивать: «Есть вопросы?» и тогда вы смело можете выкрикивать. Учимся дисциплине, товарищи адепты. Поэтому, господин Хардвик сейчас отожмется, а после, все отправятся в хранилище и получат необходимые книги. Господин старший гоблин уже в курсе.

— Есть вопросы?

— Как вы узнали заранее, что нам понадобится эта книга: «Дыхание воина»? — заинтересованно спросил Адриан, склонив голову.

— Изначально запланировала. Ситуация с господином Криптоном просто совпала. Я бы всё равно провела с вами этот урок. Ещё вопросы?

— У вас есть мужчина? — поинтересовался светловолосый юноша с дальней парты.

Подавила улыбку, столкнувшись сначала с голубыми глазами Адриана, а потом с зелеными Ланэра. В сексе я не ограничена, но можно ли считать наличие постоянных любовников, за мужчин?

— Да, — ответила я, посмотрев на Фани. Ну чем не мужчина? — Понимаю, вопросов по существу больше нет?

— Сколько вы занимались подобной практикой, прежде чем успешно применили в бою? — поинтересовался Ланэр, прожигая меня холодным взглядом.

— Я освоила её за полгода каждодневных тренировок. Я занималась по ночам. Вам понадобится больше, потому что вы ограниченны во времени. Но если будете практиковаться по полчаса в день, через год достигнете результата. Ещё? — обвела аудиторию взглядом и подхватила свою папку. — Раз вопросов нет, желаю вам приятного отдыха. И прощаюсь до утра, — коварно улыбнулась и вышла, ощущая на себе тяжелый взгляд. Как минимум, пары глаз.

Глава 5

Уже вечером я смогла на себе испытать всю силу влияния Ланэра на остальных адептов. За ужином меня пытались отравить. Ну как, отравить,… скорее пытались сделать из меня зеленную, прыщавую старуху с помощью одного зелья, на основе ядовитого корня плюща.

Адептки пятого курса с горящими глазами следили за каждой ложкой, понесенной к моему рту, чем выдали себя с головой.

Усмехнулась, демонстративно отсалютовала девушкам и проглотила. Без удовольствия прикончила отвратный ужин, с нетерпением дожидаясь товарища. Уверена, Аливар завоюет сердца и желудки всех адептов, без исключения. Девушки будут ему подношения устраивать за его божественную пищу.

Поднимаясь к себе на этаж, я стала случайным свидетелем, занимательного разговора:

— Говорят, она пятикурсникам грудь показывала, — щебетала светленькая девушка, притаившись, возле лестницы.

— Да по ней сразу видно, чем она дорогу себе в академию проложила, — хмыкнула вторая, вызывая мою улыбку.

— Ещё неизвестно чем она с ними будет на своих занятиях заниматься. Чувствую, научит эта стерва мальчиков «темному искусству», — поддакнула третья девица, рождая в моей голове гениальный, но очень простой план.

Хотят узнать, чем я с «мальчиками» занимаюсь? Это можно устроить. Хотела отложить практику, но тут сам Благородный велел.

Вернулась в свою комнату и замерла, глядя на сломанный замок. Вот я… дроу! Могла бы предположить, что попытаются паразиты покои ректора вскрыть, а защиту не поставила. Тоже мне, воин…

Выдохну и ступила за порог.

Сначала на меня вылилось ведро грязной воды, очень по-детски так, а затем я увидела разбросанные по комнате документы и перерытый шкаф. Усмехнулась, вытирая глаза, и отпустила Фани полетать.

Взяла чистую одежду, со всеми принадлежностями и отправилась в душ, пообещав себе, что не стану искать виноватых и придумаю достойное наказание для всей академии.

Привела себя в порядок, вместо формы, надела простое серое платье, сверху мантию и отправилась искать, господина орка, где его демоны носят?!

Смотрителя нигде не оказалось, я вернулась к себе на этаж и пошла по комнатам парней в поисках инструмента, чтобы починить замок, а заодно проверить на наличие запрещенных предметов.

Адепты при виде меня испуганно подрывались, спеша заверить, что ничем таким не балуются. Лучше бы отвертками, да молотками баловались.

— Ищите алкоголь? — изогнув бровь, поинтересовался Дарк Ланэр, лежа на своей койки, стоило мне переступить порог их комнаты. — Не думаете же, что адепты Королевской Академии ничему не учатся? — насмешливо поинтересовался он, кладя книгу себе на живот. К моему удивлению, это был томик «Дыхание воина».

— Очень похвально, господин Ланэр, — указала на книгу и кивнула Адриану, что заинтересованно смотрел со второго яруса.

— Вы в платье? — удивился адепт. Ланэр закатил глаза и откинулся на подушку.

— Напоминаю вам, господин Алерод, что я всё-таки женщина. И всякие женские причуды мне не чужды.

Парень открыто улыбнулся.

— Простите, магистр. Но в это сложно поверить, после того, как играючи вы уложили двух пятикурсников. Кованая броня была бы уместней, — усмехнулся парень, поджимая губы.

— Непременно учту, господин Алерод. Надеюсь его величество оценить, когда я заявлюсь в броне на Королевский Зимний бал.

Парень подавил смешок, а Ланэр хмыкнул.

— Может, у вас случайно завалялись запрещенные инструменты? — поинтересовался я.

Ребята недоуменно посмотрели на меня.

— Молоток? Отвертка? Шурупы, гвозди… — обреченно выдохнула.

— Вы решили сколотить себе гроб и скоропостижно покинуть нас? Что же будем делать без вашего «дыхания», ваше мегерство? — поинтересовался Ланэр, садясь на кровати. Темно-каштановые волосы были всё ещё влажными, и на подушке остался мокрый след.

— Ваши мечты несбыточны, господин короткий язык, — невозмутимо отозвалась я.

— Почему это короткий? — парень высунул язык, словно в насмешку, и скосил глаза.

Подавила смешок, пряча улыбку.

— Потому что я его скоро укорочу.

— А зачем вам инструмент? — вмешался Адриан и спрыгнул вниз. Парень был обнажен по пояс, он прошлепал босыми ногами и отрыл тумбочку. — У меня что-то было.

— Замок починить. Кто-то… — я выдержала паузу и улыбнулась. — Решил навести порядок в моей комнате. Не по вашей ли наводке, господин я много язвлю и что-то замышляю? — склонив голову, поинтересовалась у Ланэра.

— А вы заигрываете со мной, ваше проницательное мегерство?

— Несомненно! — артистично воскликнула я. — Как можно устоять?

Лэнер снова не поверил мне.

— Нашел! — радостно воскликнул Адриан и выпрямился, смотря мне в глаза. — Пойдемте, я помогу починить вашу дверь, — улыбнулся парень и протянул мне небольшой деревянный ящик. — Только подождите, мне надо одеться.

— С каких пор, ты чинишь двери? — нахмурившись, поинтересовался Дарк, поднимаясь. Открыл шкаф и накинул колет поверх майки. — Я должен это увидеть, — невозмутимо пояснил парень, отвечая на мой вопросительный взгляд.

— Ого! Да у вас тут прошел настоящий академический вечер! — присвистнул Адриан, взъерошив русые волосы, разглядывая мой беспорядок.

— И почему нас не пригласили? — буднично поинтересовался Ланэр в своей лёгкой манере я-обоятельный-чертовскипривлекательный-и-остроумный.

— Почему же? — изобразила вежливое удивление и протянула Адриану инструмент. Стоит ли говорить «благородным» юношам, что я в состоянии починить ни один замок? Могу взломать, могу починить, всякое во время заданий случалось. — Вот пригласила. Пожалуйста, чините и ни в чём себе не отказываете, — жестом пригласила к двери, а сама прошла в комнату и начала собирать документы.

— Да вы юмориста, — лениво заметил Ланэр, подпирая косяк.

Адриан закатил глаза и присел на корточки: открыл ящик и достал пассатижи.

Не оборачиваясь, пожала плечами. Так, необходимо продумать, с чего лучше подступиться к темной материи? Как донести основную мысль и концепцию, чтобы схватили налету? Нужно что-нибудь простое, но действенное. Желательно: демонстрация. Это можно устроить. К тому же…

— Вы когда думаете, щурите глаза и кусаете губы. Замечали? — голос Ланэра просочился в мозг, нарушая мой мыслительный процесс.

— Вы уже починили замок? — поинтересовалась я, убирая вещи в шкаф.

— Почти, — отозвался взмокший Адриан. Да… хорошо дверь паразиты расковыряли. — А можно попросить водички? — парень улыбнулся одним уголком, а голубые глаза светились озорным блеском. Ланэр заинтересованно приподнял брови и посмотрел на друга, как на тяжелобольного.

— Попросите, господин Алерод. Только не очень настойчиво, я леди скромная, могу принять просьбу за посягательство на мою честь, — невозмутимо ответила и направилась в кухню.

— Вы всё-таки флиртуете, — прищурившись, констатировал Ланэр.

Спокойно передала Адриану стакан и даже не улыбнулась.

— Разве можно? Посмотрите на меня, — развела руками и окинула себя взглядом. — Я ханжа и затворница: флирт мне только снится.

Адриан прыснул и чуть и не поперхнулся. Ланэр от души треснул его кулаком по спине. Не иначе мстит за что-то?

— Спасибо, — пробормотал парень и вернулся к работе.

Я благополучно навела порядок, а мои добровольные помощники закончили срочный ремонт.

— Принимайте работу! — гордо воскликнул Адриан, вытирая руки о свои коричневые штаны.

— Не плохо, — улыбнулась я, размышляя, что всё-таки вызову смотрителя и заменю к, демонам, замок. Повешу такой большой, амбарный, чтобы уж наверняка. — Благодарю за помощь.

— Спасибо и всё? — хмыкнул Ланэр.

А, я поняла его стратегию! Хочет вести себя достаточно вызывающе и нагло, чтобы я… чтобы я что? Хм…

Тонкости мужской психологии, я так и не постигла. Хотя прослужила десять лет в королевской гвардии, почти среди одних мужчин.

— Нет не всё, — даже улыбнулась. — Сегодня общий сбор у ворот академии в двенадцать ночи, не проспите. Но, господин орк, вам ещё напомнит. Удачного вечера.

Ребята переглянулись, Адриан хмыкнул, а Ланэр смерил меня внимательным взглядом и пошел следом за другом.

Ночь, несмотря на теплый умеренный климат Аркена, выдалась довольно прохладной. Пятикурсники догадывались, что их ждет очередной урок и даже оделись соответствующе, а вот девушки явно недоумевали, почему их подняли с постелей и выгнали во двор.

Стражи открыли ворота, и я повела курс прямиком на кладбище. Ветер раздувал полы моей синей мантии, норовя сбросить капюшон. Сферический фонарь в моей руке, разгонял мрак. Фани кружил над нами, периодически, оповещая своё присутствие криком.

— Это ваша очередная месть? — Ланэр засунул руки в карманы и пристроился рядом, хотя я такой команды не давала. Но адепты Королевской Академии Магии вообще не привыкли выполнять чьи-либо приказы и соблюдать субординацию.

— За что мне мстить Ланэр? — неожиданно честно, без напускной вежливости, словно мы давние знакомые, спросила я и покосилась на парня.

Дарк поджал сочные губы, цвета дикой вишни, задумчиво покусывая внутреннюю часть.

— Мы, собственно, пришли, — подала знак рукой: строй неловко остановился, задевая друг друга.

— Кладбище? — раздался испуганный женский голос.

— Решили закопать нас и не мучатся, ваше зверство? — поинтересовался возникший рядом блондин.

— Перед тем, как я мой курс получит первый урок по искусству темной материи, хочу произнести маленькую речь, а вы попробуйте извлечь из неё важную суть, — отошла подальше, чтобы меня было видно всем и, надеюсь, на фоне покосившихся крестов, выгляжу не очень устрашающе.

— Ваши старания и выходки ровным счётам ничего не изменят, — вот так сразу начала я. — Я просто выполняю свою работу, то, что мне поручил король. Я выполняю свой долг. И делаю это так, как привыкла. Я военный человек и с шестнадцати лет служу королю: верно и преданно. Я учу вас тому, что знаю сама и навожу тот порядок, который, на мой взгляд, уместен. Я учу вас дисциплине, терпению и доверию. А теперь для любопытных, остроговорящих, распускающих грязные слухи и тех, кто за этим стоит, — многозначительный взгляд в сторону Ланэра и полуулыбка. — Многим из вас было крайне интересно, чем я занимаюсь со своим курсом, какую методику преподаю. С удовольствием вам продемонстрирую. Поэтому, девушки отходят в сторону и остаются за оградой, а пятый курс следует за мной.

Кладбище давно заброшенно. Здесь хранили, хотя это громко сказано, скорее закапывали, воинов вражеской армии, более пятидесяти лет назад. Но так правительство Северного Королевства всегда отличалось особой гуманностью, врагам даже ставили хиленькие кресты.

— Темная материя, — сделал паузу, обведя взглядом курс, — довольно проста в использовании. Проблема в том, что найти её источник можно только ночью. Впоследствии, темную материю можно призывать из недр земли и использовать даже днём. Но мы начнем с ночи. Вам необходимо, перейти на магическое зрение, слушать и ждать. Темная материя похожа… уммм… — задумалась, оглядываясь по сторонам, — на черные искорки. Чтобы подчинить материю, с ней необходимо общаться. Эмоционально, мысленно: звать, просить, уговаривать. Но главное не давать слабину. Темная материя, как живое существо: требует особый подход. Все перешли на магическое зрение? — получила утвердительный кивок и сняла перчатки, с трудом удерживая силу.

Из-под земли, сверху, из-за деревьев, ко мне потянулись тонкие темные нити и черные искорки, что спешили облепить мои руки, ласково отзываясь. Я просто настроилась на необходимую волну и научилась видеть то, на что обычно маги не обращали внимание.

— А теперь, — я подняла руки, которые обхватывала темная дымка, — сделайте шаг назад.

Адепты молча повиновались, подозрительно на меня косясь.

Швырнула сгусток сконцентрированной энергии в землю, перемешав с живой энергией, что есть в каждом дышащем существе.

Земля дрогнула.

Адепты ахнули и дернулись.

Умертвия нехотя вылезали наружу. На наших глазах, происходило великое чудо! Из земли показывались костлявые пальцы, лысые черепа и пустые глазницы.

— Что? Что ты сделала?.. — ко мне подскочил ошарашенный Ланэр, напрочь позабыв о субординации.

— Темная материя способна не только уничтожать нежить, но и поднимать её. Ваша задача попробовать собственными силами уничтожить разгульную нежить. Ночь вам в помощь, — непринужденно бросила я и направилась к выходу с кладбища. Отойдя в сторону, пока мои адепты не успели осознать реальность. Сомкнула ладони, накрывая кладбище защитным магическим барьером, чтобы нежить далеко не ушла.

Улыбнулась замершему Ланэру, и присоединилась к девушкам королевской академии.

— Смотрите внимательно, не часто увидишь подобное, — достаточно громко произнесла я, чтобы услышали все.

И девушки прижались к хлипкому забору, не в силах пошевелиться.

Пятикурсники, к их чести, стали действовать ещё до того, как все умертвия вылезли из земли. Ланэр прицельным ударом ноги сбил желтый череп, отправляя его в дальний полёт. Правда, это не помешало скелету продолжить выкапываться.

Адриан, не растерялся и выдернул крест, перехватив его поудобней, одним ударом снес половину туловища мертвяка. Все их действия не вызывали должного эффекта. Кости разлетались, но в скором времени так же быстро собирались вновь, — это одна из особенностей любой нежити, поэтому её так сложно убить.

Ланэр пошел ещё дальше и стал палить огнем. Вскоре к нему подключился Адриан и Бродвиг. Но воздействие магии давало лишь временный результат. Когда девочки стали мерзнуть, я сжалилась и проскочила под магический, мерцающий цветными всполохами, барьер.

— Ну, что же вы, к темной материи не обратились? — поинтересовалась я, легко проходя сквозь толпу оживших скелетов, которые от меня шарахались, как от порождения Хаоса.

— Как?! — голос Адриана звенел от усталости.

— Как показывала, — невозмутимо отозвалась я.

Мне стоило совсем немногих усилий, чтобы снова получить темную материю в своё распоряжение. Как только черные нити окутали руки, я развела их в стороны, направляя на нежить.

Черные, густые вихри, нападали на нежить, словно разъяренные хищники. Они настигали жертву, хватили и рвали на части. Скелеты которых касались призрачные путы, превращались в пепел.

— Мне нужен воздух и земля, — спокойно объявила, когда последний скелет рассыпался в прах.

Вперед вышел светловолосый юноша. Айри Криптон, что отжимался сегодня утром на моей первой лекции.

— Господин Криптон. Соберите пепел в одну кучу с помощью ветра и упокойте в землю.

— Вы чудовище, — зло высказался, проходящий к выходу Тарри Марко.

— Адепт! — мой голос в ночной тишине произвел эффект молнии. — Вернитесь к своим товарищам. Я никого не отпускала.

— А мне плевать! — высказался рыжий. — Вы чокнутая и методы ваши дурацкие! А если бы кто-нибудь пострадал? Вы подвергли наши жизни…

— Молчите, — сухо прервала я. Мои глаза налились свинцом. Так бывало всякий раз, когда я испытывала гнев. Адская особенность гончих! Мы начинаем плохо контролировать темную сущность дроу. — Вашим жизням ничего не угрожало. Чтобы вам сделали бестолковые скелеты? Самим не смешно? А что вы скажите на поле боя? Вы маги и гордитесь этим, но вы ничего не знаете о реальных сражениях. Поэтому, доверьтесь мне. Последний раз повторяю, пока я с вами, вашим жизням ничего не угрожает. Возвращайтесь в академию, — непреклонно произнесла, присвистнув. Фани слетел с ветки и приземлился мне на руку.

— Проводи их, — коротко отдала приказ, сгоняя птицу. — Убедитесь, чтобы девушки благополучно добрались до своих постелей, — бросила напоследок, уходящим адептам, а сама я осталась на кладбище. Хорошо король дал разрешение использовать это захоронение, а то было бы неловко.

Теперь мне просто хотелось посидеть с усопшими, отдать дань врагу и упокоить кости.

Глава 6

— А ты знаешь, мне понравилось, — задумчиво произнес Адриан, пялясь в потолок их с Дарком комнаты. Тело приятно ломило от усталости, кожа больше не пахла землёй, но воспоминания об их невероятном «занятии» на кладбище остались.

— Ты о чём? — отозвался Дарк, лежа на спине. Он понял, что имеет в виду Адриан, но никогда бы не признался, что и его зацепило. Увлекло. Впервые, ему не было скучно за занятие в академии магии. До этого года, никому не было до них дела. Лекции вели скучно, материал подавали сухо, практика напоминала монотонные работы на рудниках.

Ланэр усмехнулся своим мыслям, с удивлением отмечая, как резко они сменили тональность. Куда подевалась ненависть? Нет, она всё ещё на месте. Просто к ней примешалось любопытство и азарт.

— Я о том, что Ниана — молодец, — не боясь, ответил Адриан, свесившись с кровати.

— Ниана? — Дарк скептически выгнул бровь. — Ну-ну… — усмехнулся он.

Быстро же дроу завоевала сердце его друга. Может, конечно и не сердце, но симпатию точно вызвала. Ну, да, она ещё совсем молода. Сколько ей? Двадцать пять? Вроде, двадцать шесть. Всего на три года старше их, но опыта…

Тут дроу переплюнула их трижды, Ланэр не мог этого отрицать. Но на то она и дроу, если верить книги, эти существа никогда не были детьми, в отличие от простых магов Северного Королевства, что и в двадцать три, вполне себе, дети.

Дарк внутренне сжался, вспоминая дроу.

Сильная, уверенная в себе, справедливая и преданная. Каждый поступок точно взвешен и выверен, никаких лишних эмоций и колоссальное спокойствие. Восхищался ли Дарк, как Адриан? Нет. Невозможно восхищаться тем, по чьей вине ты сам потерял самого близкого и дорого человека. Дарк так и не смирился с потерей матери. И как можно? Смириться — значит предать.

И пусть это была не Дэйф, хотя, кто их дроу знает? Сколько ей тогда было, десять? Может, она уже окончила свой лагерь и убивала наравне со своими сородичами. С шестнадцати лет на службе в гвардии! Даже юноши королевства призываются в двадцать, после прохождения учебки.

— Давно я так не веселился, — закончил свою мысль Адриан, начиная засыпать. — Пинать скелетов не самое худшее занятие.

Ланэр перевернулся на бок и улыбнулся.

Вот он сносит череп, один, второй, испытывая при этом невероятный восторг и прилив адреналина. А другому он оторвал руку и использовал её на манер меча. Посмеяться есть над чем. Думается, и девчонки испытали волну адреналина, стоя за оградой. Не каждый день увидишь битву с настоящими умертвиями.

Дроу справилась с ними легко и непринуждённо. Развела руки и кости рассыпались в прах; так легко и играючи, словно всю жизнь этим занималась. Что-то есть в этой темной материи, мысленно согласился Дарк. Он не стал врать себе и отпираться. В нем сразу проснулось любопытство и азарт. Неутолимая жажда знаний в крови у каждого порядочного мага. А Ланэр, как и Адриан любил магию и всё, что с ней связанно.

С рассветом, я с удовольствием отметила, что большая часть адептов, уже была готова к раннему подъему, а некоторые встали без посторонней помощи. И что самое главное, не все были недовольны и нахмурены: в глазах многих, читался интерес.

Мы вышли на задний двор и разместились на лужайке. Адептом я предложила сеть на землю, почувствовать энергию земли и немного взбодриться. Меня опалил десяток презрительных взглядов и, изображая великие страдания, курс опустился на землю.

— Что это, медитация? — раздался недовольный голос Бродвига.

— Не совсем, — ответила я, снимая мантию и откидывая её в сторону. — Мы поучимся с вами, как настоящие маги, брать энергию природы.

— Энергию? — не понял впереди сидящий Адриан. Его русые волосы приятно переливались в лучах восходящего солнца.

— Да, господин Алерод, — скрестила ноги и положила руки на колени, ровно держа спину. — Маг должен использовать все свои возможности и ресурсы, а не половину. Знаете, было бы странно, если бабочки ходили бы по земле, не пользуясь крыльями.

— Вы сравнили нас с бабочками? — поинтересовался Криптон.

Сдержанно улыбнулась, откидывая косу на спину.

— Нет. Вы не пользуетесь своими крыльями.

Адепты переглянулись, но комментировать не стали.

— Растираем свои ладони и обращаем их к небу.

— Как долго нужно тереть? — поинтересовался юноша, сидящий позади остальных.

— Пока дым не пойдет, — усмехнулся Ланэр, и адепты разразились смехом. Снисходительно посмотрела на парня, встречаясь с пронзительными зелеными глазами.

— Не стоит так усердствовать, — отозвалась я. — Но желательно, чтобы они достаточно нагрелись. Затем, теплыми ладонями потрите свои плечи и голову.

— Такое чувство, что я попал в секту, — проворчал рыжеволосый Марко. — Что дальше? Начнем приносить младенцев в жертву или потребуете с нас деньги на нужды демонов?

— У вас богатое воображение, Тарри Марко, — ровно ответила, закрывая глаза. — Каждый маг должен уметь восстанавливаться стремительно быстро. Используя свою силу, вы черпаете свой собственный резерв. Проще говоря, заложенный с рождения. Он у вас уже есть, но он не безграничен, а самостоятельно восстанавливается долго. Будет неплохо, если вы научитесь восполнять резерв, черпая силу Вселенной.

— Не скули, Марко, — спокойно произнес Ланэр, закрывая глаза. — После кладбища, тебя не должно беспокоить вступление в секту.

Адепты тихо рассмеялись, а рыжеволосый, раздраженно выдохнул.

— Теперь делаем глубокий и очень медленный вдох на шестнадцать, тем самым останавливая свой мыслительный процесс, — вдохнула, ощущая на себе любопытные взгляды. — Наблюдать, как вздымается моя грудь гораздо интересней, нежели научиться восполнять резерв, да? — не открывая глаз, поинтересовалась я.

Послышались короткие смешки.

— Делаем выдох на восемь, без задерживания дыхания. Повторяем упражнение двадцать раз, пока в голове не станет пусто.

Адепты в унисон засопели, и не могли видеть мою довольную улыбку.

Я не мастер-преподаватель со стажем, но мне хотелось бы поделиться с ребятами теми знаниями, что получила сама. Так сложилась, что в моём мозгу дроу что-то перемкнуло ещё в детстве.

Находясь в лагере, я понимала, что такое воспитание детей не только не приемлемо, но ужасно жестоко. Чуть старше, я отрицала учение дроу, нашу политику, моральные принципы и устои.

Уже в гвардии, не смотря на всё, через что пришлось пройти: а это война, боль и потери, я отдавала себя всю. Всем старалась помочь, отдать последнее, только бы немного искупить долг перед собственной совестью.

— После того, как ваши мысли перестали блуждать и уводить вас в сторону, представьте черную ширму. Я надеюсь, что вы её представили.

Странно, что не посыпались язвительные комментарии.

— Теперь, каждый вообразит себя художником и нарисует на ширме небо: не таким какое оно есть, а таким, как вам того бы хотелось. Рисуем, не жалея фантазии. Теперь на небе загораются звезды, мы раскрываем каналы, пробуждая магию, как если бы хотели применить стихию, и представляем, что горящие звезды падают нам в ладони.

— Мои руки просто горят! — раздался чей-то восторженный возглас.

— Это просто отлично. Теперь вам осталось отжаться пятьдесят раз и больше не выкрикивать во время занятия.

— Черт…

— Теперь, когда мы немного подзарядились, а господин Хардвик отжался, — произнесла поднимаясь, — мы отправимся с вами к реке.

— Решили нас утопить, ваше мегерство? — Дарк задорно улыбался и совсем не был похож, на того холодного мальчишку в сердце которого живет ненависть. Темно-каштановые волосы были взлохмачены, а мышцы на жилистых руках перекатывались, привлекая внимание.

— К чему такие меры, господин Ланэр? — я шла впереди, парень чуть рядом, а с другой стороны пристроился Адриан. Остальные шли следом. — Мне нет нужды избавляться от вас.

— Ну, как же: мы непослушные адепты, отравляющие вашу жизнь, пытаемся вас выжить, у вас много поводов, чтобы нам отомстить, — вроде как в шутку хмыкнул парень. Одна его рука покоилась в кармане, а второй он то и дело, лохматил свои волосы.

— Правда? — искренне удивилась я. — Не заметила ничего подобного. И месть… — поджала губы, вспоминая, как сама когда-то мстила и чуть не загубила свою жизнь. — Месть не то с чего стоит начинать жизнь. Это самое бесполезное и вредное чувство наравне с ненавистью и ревностью. Они как дурные привычки от которых нужно уметь избавляться.

Лэнер нахмурился и замолчал.

— Ваши методики работают, — заметил Адриан. — Скажите, а у нас будет увольнение в город на эти выходные.

— Я хотела ввести дополнительные занятия, но думаю, в воскресенье можно устроить небольшой отдых. К тому же, у меня самой есть пару дел в городе.

— Каких же? — встрял Ланэр, видимо, сам того от себя не ожидая.

Посмотрела на парня, вскинув бровь, удерживая улыбку.

— Важных, господин я всё время лезу не в своё дело, — подставила руку для Фани и остановилась, ощущая на себя взгляд Ланэра.

— Мне нужна земля и воздух! — громко объявила, повернувшись к адептам.

Вперед вышли Криптон, Бродвиг и Ланэр, как носитель воздуха, остальные не сильно грели энтузиазмом.

— Мост видите?

Адепты кивнули.

— Ваша задача, снять верхние доски, оставив бревна. После завершения занятия — вернуть всё на свои места, так что, работайте осторожно.

— Так точно, ваша изобретательность, — Дарк шуточно поклонился и направился к воде.

Волны белились об укрепленный каменный берег, создавая шум. Подошла к краю и опустила руку, задумавшись. Я люблю воду и с радостью бы окунулась, но не сейчас.

Когда мост был разобран, а доски сложены аккуратной грудой на берегу, я подозвала Адрина.

— Поможешь заморозить эту реку?

Парень улыбнулся, не сводя с меня глаз.

— Усилим? — хитро поинтересовался он, имея в виду: объединение стихий. Ничего сложно, но для этого необходимо взяться за руки.

— Давай, — согласилась, после некоторого раздумья, придя к выводу, что так будет быстрее.

— Почему вы всегда в перчатках? — рядом, словно из неоткуда, возник Ланэр, окутывая меня своим чувственным запахом.

— Я не важный стихийник, Ланэр, — повела плечом, снимая перчатку. — Моя стихия плохо мне подчиняется и может вырваться на свободу в любой момент, а эти перчатки не простые: они сделаны из специального материала, что не пропускают магию.

— Как же вы служите в гвардии? — удивился он, косясь на мою руку.

— Мне это не мешает. К тому же, у меня есть способности дроу, которые поддаются мне без всяких проблем, но использую я их ещё реже.

— Почему?

Медленно выдохнула, начиная уставать от такого любопытства и большого количества вопросов за один раз.

— Вы не любитель поговорить о себе, верно? — усмехнулся наблюдательный сын советника.

— Вы правы. Но я вообще не любитель говорить. Приступим? — обратилась к наблюдавшему за нами Адриану.

— Давайте вашу руку, леди, — слишком уж томно произнес парень, раскрывая для меня свою ладонь, игнорируя Дарка, который нахмурился.

Вложила свою руку, и мы присели на корточки. Через пару мгновений: часть реки покралась толстым льдом, остались торчать только верхушки столбиков.

Адрин скользнул пальцами по моему запястью, отпуская руку. И не то, чтобы смутил меня, но заставил задуматься. Где я упустила? Я же была строга? Может, чересчур легко общаюсь с ребятами? Стоит увеличить дистанцию?

— Так, уважаемые адепты, прошу занять свои места, — лукаво улыбнулась курсу, указывая на столбы.

— Что на этот раз? — поинтересовался Бродвик, проходя мимо.

— На этот раз, я буду вас обстреливать, пока вы балансируете на столбе, а под вами бушует река.

— Но она замерзла, — заметил наблюдательный Марко.

— Это временно, только, чтобы вы заняли своё место на столбе.

— У вас извращенная фантазия, — неожиданно близко к моему лицу, прошептал Ланэр. И так же неожиданно: кожа покрылась мурашками.

— Моя фантазия никаким боком не должна вас волновать, Ланэр. Займите своё место на столбе, пока не начали отжиматься, — слишком резко ответила я.

Парень самодовольно ухмыльнулся и прошёл мимо.

— Носители огня, растопите лёд, пожалуйста, — обратилась к курсу, когда все заняли свои места.

— Лёд в вашем сердце не растопит даже самое сильное пламя, — насмешливо произнес Ланэр, словно бросая мне вызов, но какой не ясно. Что замышляет этот мальчишка? Мне даже страшно, что за тьма творится в его голове?

— Ваша задача — продержаться на столбе до конца занятия, — произнесла я, упорно игнорируя Ланэра. — Чтобы вас немного мотивировать, я придумала бонус. Победитель будет иметь возможность загнать ректора на столб и обстрелять сферами своей стихии. Вы же хотите этого? — лукаво поинтересовалась я. Фани протяжно крикнул. — Судя по вашим лицам, очень хотите, — усмехнулась я. Парни уже топили лёд.

Когда река снова пришла в движение, я встала на берегу, снимая перчатки.

Адепты всё поняли без слов и приготовились к атаке.

Я забросала ребят снежками, обрушила на них снегопад. Потом, имея особую наглость, забрала у Адриана стихию воздуха, и устроила адептам настоящую снежную бурю.

Меня забавляло, то как они справляются.

— Бездна! — раздался крик, и черноволосый парень рухнул в воду. За ним рыжий. Оба вынырнули и поплыли к берегу, ругаясь сквозь зубы.

Потом я забрала у Ланэра огонь, чтобы ребята немного согрелись.

Мало кто догадался использовать магию для защиты. Невольно задалась вопрос: зачем же тогда вообще стоило идти в академию магии?

— Ребята. Будет магический турнир, а не танцевальный! — не выдержав, строго произнесла я. — Вам дана магия не просто так. Начните её использовать. Действуйте как команда. А вы, встаньте сюда, — указала на место рядом с собой, вымокшим адептам.

— По моей команде ударяем по оставшимся на бревнах, — тихо произнесла, боковым зрением замечая, как Ланэр отдает какие-то приказы другим ребятам. Хорошо, так и должно быть.

Как только мы ударили, нашу атаку поглотил стихийный смешанный щит. Адриан выстроил вокруг ребят ледяную стену, а другие его прикрывали. Мне это понравилось, но я быстро применила огонь.

Стена стремительно таяла, а Адриан один не справлялся. Меня пытались сбить воздухом, но мне он вообще не страшен, я легко переместилась в пространстве, использовав те самые способности дроу, то есть гончих.

К концу занятия на бревнах осталось три измученных и подпаленных адепта. У Ланэра всё ещё тлела штанина, но, кажется, он не замечал.

— Хорошо, спускайтесь, — довольно улыбнулась я и сделала ребятам ледяной мостик к берегу.

— Как можно быть такой злющей? — усмехнулся Криптон, вытирая волосы. — Признайтесь, вы нас просто не любите.

Повела бровью, пряча улыбку.

— Не льстите себе, господин Криптон. Мы с вами учимся и готовимся к турниру, ничего личного.

Ланэр поджал губы, заложив руки за спину. На скуле виднелся синяк от снежка. Адриан разглядывал прожжённую майку.

— Чего же вы медлите, господин ректор? — насмешливо прошептал Дарк, оказавшись за моим плечом. — Мне уже не терпится поставить вас… — он многозначительно выдержал паузу. — На бревно.

Неприятный холодок пробежал по моей спине, пробуждая темную сущность. На мгновение я потеряла контроль.

Мир стремительно померк, затягиваясь серой дымкой, время словно замерло, становясь густым, люди вокруг стали двигаться слишком медленно, не замечая нас.

— Не знаю, что ты задумал, но мне это не нравится, — процедила я, не отдавая себе отчет. Мои ногти впились в подбородок ошарашенного Ланэра, который просто не понимал, что происходит и почему мир вокруг так внезапно изменился. — Не стоит играть со мной в эти игры, — многозначительно произнесла и отступила.

Мир сразу пришел в движение, а дымка исчезла. Никто ничего не заметил.

— Время вышло! Возвращаемся в академию, — объявила, выходя на тропинку.

— А как же обстрелять ректора? — вспомнил Адриан, задорно улыбаясь, совсем по мальчишески.

— Завтра, — через плечо бросила я, не желая сталкиваться глазами с Ланэром.

Какой демон его дернул пошутить? Размышлял Ланэр, слушая лекцию о создании щитов. Пошутил? Да он просто оцепенел на месте от происходящего. И главное, даже не понял, как дроу всё это провернула. После, он долго наблюдал за Адрианом и другими, пытаясь понять: видели они хоть что-то? Не видели. Никто ничего не видел. Она запросто могла вскрыть ему горло и подставить любого из них, оставшись в стороне, и никто бы не подумал на дроу. Это происшествие натолкнуло Ланэра на мысль, что должно быть Дэйф превосходный воин.

Но больше его поразило другое. Реакция дроу на простое мальчишеское заигрыванье. Она могла смутиться, потупить взор, попросить не делать так, в конце концов, но женщинам ведь приятно его внимание. Всегда.

Дэйф отреагировала так, словно знала его скрытые помыслы. Словно понимала, что делает он в насмешку, не серьезно, что подсознательно ненавидит её.

Она повела себя холодно. Неужели он и вправду не вызывает в ней хоть каплю симпатии? Разве такое вообще возможно?

Ланэр уставился на доску, следя за магистром. Щиты кристаллические, дальние ближние…

А в голове дроу.

Он ведь не ревновал? Не-е-ет. Зачем ему? Да и не верит он, что Адриан может увлечься женщиной старше себя ещё и воином. Друг предпочитал молоденьких блондинок, с которыми легко найти общий язык.

Но если разобраться, почему нет? Дроу довольно…

Ланэр задумался, вспоминая черты ректора.

Ну, она довольно стройная и у женщины гибкое тело, изящные контуры и изгибы, которые легко угадываются даже под слоем одежды.

Лэнер сглотнул и поерзал на стуле.

У дроу острые черты лица, гордо вздернутый носик и глубокие, проницательные глаза. Он вряд ли бы смог, так запросто, сказать какого они цвета. Но ведь он смотрел в них уже ни раз…

По телу пробежались странные, волнительные мурашки, совсем не свойственные ему. Ланэр раздраженно сжал перо.

Глаза словно дым. Таинственные с переливами серого, то светлее, то темнее. Они обволакивают и, непременно, завораживают. Она словно знает больше, чем они все вместе взятые. Видит вещи иначе, мир под другим углом. И это раздражает.

И чем больше Ланэр думал о том, как выглядит дроу, тем сильнее начинал заводиться, испытывая странное раздражение и неловкость за собственные мысли. И словно в подтверждение, живот свело приятным спазмом, вызывая прилив внезапного желания. От неожиданности и бурлившей злости, парень треснул по столу кулаком.

— Господин, Ланэр! — вскрикнул магистр. — У вас какие-то проблемы.

— Нет, магистр Дореас. Мне необходимо выйти, — стиснув зубы, произнес Дарк.

— Необходимо — выходите, но не стоит ломать мебель, — магистр покачал головой и повернулся к доске.

Ланэр поспешил покинуть аудиторию, не обращая внимания на вопросительный взгляд Адриана.

В уборной парень долго умывал лицо холодной водой, пытаясь совладать с собственными эмоциями. Посмотрел на себя в зеркало, не узнавая. Куда девалось его спокойствие? Непринуждённость. Легкость и беззаботность. Он же ненавидит дроу. Тогда почему?.. почему он это чувствует? Мужская физиология?

Вернувшись в аудиторию, Ланэр с трудом дождался вечера. Хорошо сегодня не было лекций с ректором — это бы добило его окончательно, а он бы добил её. Чертова дроу!

После ужина, Ланэр немного позанимался в зале, поупражнялся на мечах и отработал удары ближнего боя. Потом душ, чтение лекций и ожидание наступления темноты.

В женский корпус Ланэр попал без труда. Какой бы грозной не была Дэйф, в академии Дарка уважали. К тому же дежурил его курс.

Парень тенью миновал коридор и прошмыгнул без стука в знакомую комнату.

Обе девушки подорвались с кроватей от неожиданности. Шатенка быстро выдохнула и улыбнулась.

— Выйди, — сухо бросил Ланэр, глядя русоволосой в глаза. Девушка поджала губы, обводя парня блестящим взглядом, и скрылась за дверью.

— Я уже думала, ты не придешь, — шатенка, призывно улыбалась. Откинула волосы на спину и шагнула парню навстречу.

— Почему это? — Дарк решил поддержать игру, но на самом деле ему не терпелось просто перейти к делу, снять напряжение и вернуться к себе, чтобы уже на рассвете снова встретится с дроу,… демоны её побери!

— Эта дроу… — внезапно раздраженно процедила девушка и тут же обвила шею Ланэра теплыми руками. — Мегера не пускает к нам никого и нас не выпускает. Бешеная сука!

Ланэр неприязненно поморщился и осторожно высвободился.

— Если ты желаешь поговорить, то давай сменим тему, — холодно произнес он. Желание снять напряжение резко отвалилось.

— Прости, — спохватилась девушка и томно улыбнулась, скользнув руками по сильной груди парня. — Я соскучилась, — прошептала девушка и потянулась за поцелуем. Ланэр мысленно выдохнул и припал к губам, болезненно их терзая.

Руками мял девушку, она в ответ эротично стонала, облизывая его шею, и нетерпеливо расстёгивала ремень.

Они переместились на кровать, на девушке практически не осталось одежды: Ланэр резко её уложил и навис сверху.

— Закрой глаза, — прорычал он, понимая, что его бесит карий цвет. И как назло память услужливо подкинула воспоминание: Ниана удерживает его лицо за подбородок и смотрит прямо в душу, вытрясая её. Такой опасный взгляд, такой притягательный и таинственный. Казалось, одно неверное движение и потеряешься в нём. Навсегда.

— Черт! — Ланэр зарычал, со злостью входя в девушку. Она стонет и выгибается ему навстречу, вся такая горячая и податливая, но у него даже нет желания насладиться этим упругим, шикарным телом. Быстрей. Быстрее покончить с этим.

Кусает девушку за плечо, стараясь заглушить мысли.

Тело сотрясает оргазм, Дарк быстро скатывается, и спешить одеться. Девушка нежно улыбается, наблюдая за ним, даже не пытаясь прикрыть упругую грудь.

— Может, пойдем вместе на зимний бал? — заигрывающим тоном спрашивает она.

— Не стоит, — даже не повернувшись, бросает Ланэр.

Девушка прищуривается и тянется за платьем.

— Ты же знаешь, Анита, я этого не люблю, — комментирует и идёт к двери.

— Ты чертов придурок! — гневно шипит девушка, хватая свои трусики с пола.

Дарк усмехается и выходит. Уже на улице останавливается и смотрит в небо. Разрядка не принесла желанного успокоения. Наоборот, мыслей стало больше.

Ланер зарылся руками в волосы и взъерошил их, шумно выдыхая.

— Прекрасный вечер для наказания. Вы не находите, господин Ланэр? — раздается глубокий, чувственный голос, который за долю секунды разгоняет по венам сонную кровь.

— Следите за мной? — усмехнулся парень, поворачиваясь с довольной улыбкой на губах.

На мгновение он позволил себе думать, что возможно дроу ревнует, что специально хочет ему отомстить, пользуясь своим положением. Но по равнодушному взгляду, Ланэр быстро понял, что это лишь его воображение.

— Фани следит. За всеми, — легко ответила ректор и пошла вперед. Ланэр послушно пошел следом.

— Ну, ваше мегерство, вы же понимаете, что мальчикам необходима разрядка. Мы не можем всё копить в себе, — как можно насмешливей произнес он, незаметно сжимая кулак и, затаив дыхание, ожидая ответа.

— Вы можете разряжаться, сколько вашей… хм… душе угодно, — безразлично ответила дроу, глядя ровно перед собой. — Я наказываю вас за то, что вы покинули пределы корпуса после отбоя. Правила для всех, господин Ланэр. И поэтому, сейчас с остальными счастливчиками, вы разберете подвал.

Ланэр сбился с шага, в ужасе осознавая, что пока он думал о ней, о её глазах, он для этой женщины лишь простой нарушитель дисциплины, как и остальные «счастливчики».

Жгучая ярость взорвалась где-то внутри, разливаясь в крови, затуманивая разум.

Хотелось схватить её… за горло. Встряхнуть, как следует, увидеть страх в пепельных глазах…

— А вы не хотите составить нам компанию? — едва сдерживая злость, процедил Ланэр, притворно улыбаясь. Стоит протянуть руку и можно сжать её тонкую шею. Всего одно движение…

— Мы могли бы неплохо провести время, — томно закончил он.

Дроу резко остановилась и повернулась к нему лицом. Ланэр искренне заулыбался, не ожидая от себя такой радостной реакции. Она ведь просто посмотрела ему в глаза.

— Я, кажется, ясно дала понять. Зачем вы провоцируете меня, господин Ланэр? Мне это не нравится.

Парень удивленно моргнул. Внезапная откровенность, сильно его поразила.

— А может, я серьезно, — спросил Дарк, не отрывая взгляда от пикантных бледно-розовых губ.

— Вы сами верите в это с трудом, — ровно ответила дроу. Дарк поднял глаза. — Поэтому повторяю ещё раз: не стоит играть со мной. Моё терпение не столь безгранично, как вы полагаете.

— А что скажите, если я вас поцелую? — уже насмешливо поинтересовался парень. Внезапно для самого себя успокаиваясь. Он просто успокаивался от её голоса, от этих препирательств, от запаха…

— Ничего не скажу, — ответила дроу и продолжила путь. — Я просто сломаю вам руку и зашью рот.

— Не слишком-то гуманно, — весело хмыкнул Ланэр, искоса разглядывая женщину. — Вы ведь преданы королю, а я подданный короля.

— Вы болтун, Ланэр, — усмехнулась дроу. — И уборка в подвале пойдет вам на пользу.

— Эх… — притворно вздохнул парень. — А мы ведь могли прекрасно провести этот вечер.

— Вы его итак проведёте. Господин Туаро уже заждался, — ректор распахнула дверь и подозвала смотрителя. — Вот, привела вам ещё одного, принимайте.

Орк довольно оскалился.

— Доброй ночи, Ланэр, — вежливо простилась ректор, оставляя его на попечения орка.

Глава 7

С того дня, дня, когда что-то неуловимо изменилось в поведении сына советника, изменилось и отношение всех остальных. Никто не пытался больше меня «свергнуть», спасибо, конечно, господину зазнайке, но я могла обойтись собственными силами. Не думаю, что кто-то мог доставить мне серьезных проблем.

Но Ланэр привык всё делать по-своему и так, как считает нужным. Теперь меня уважали и даже побаивались. Он как коршун кружил вокруг, отпугивая от меня остальных. Его кружения незаметны простому обывателю, недальновидному с мутным глазом, но от взгляда дроу мало что может укрыться. Мне сложно понять его мотивы, хотя я прекрасно знаю, почему мужчины защищают и вьются вокруг женщин. Проблема в том, что парень сам не знает, что ему нужно.

Он распугал всех адептов, но сам не приближается. Продолжает со мной негласную «войну», всячески пытаясь поддеть. Иногда, кажется ребенком, но во многих других поступках Ланэр несомненно мужчина и вовсе не такой раздолбай, каким мне показался.

Без труда помогает младшим курсам, разгрузил магистра Кроуэла, забрав у него несколько часов физической подготовки с первокурсниками. Да и с девушками вежлив и учтив. Предлагает помощь преподавателям, не пытаясь красоваться передо мной, потому что геройствует только, когда думает, что я не знаю.

Но к этому добавилась другого рода задача: Адриан, по каким-то ведомым только ему причинам, включил режим тотального ожидания и медленного обольщения. Что выливается в конфликт между друзьями.

Это, конечно, забавно. И я бы даже приобрела билет в первый ряд на данное представление, будь оно за воротами академии.

И к выходным у меня возникла небольшая загвоздка. Моё личное время накрывалось прошлогодней листвой. Каким-то мистическим образом, все преподаватели сняли с себя ответственность за сопровождения адептов в город. Дело в том, что за ворота Аркена, адептам можно попасть только в сопровождении магистра. И выйти в том же составе. Глупое правило, на мой взгляд, ведь адепты давно не дети: сопли и слюни подтирать не нужно, но приказ короля не обсуждается. С другой стороны, не сильно хочется нести ответственность, если эти оболтусы с переходным возрастом и большим энергетическим всплеском, что-нибудь отчебучат. Лучше сопроводить и проследить, чтобы город остался стоять на прежнем месте.

В итоге, Ниана Дэйф, что планировала повидать товарищей по полю битв, выпить кружку темного, посмеяться в компании немного грубоватых мужчин, надевает платье и как порядочный преподаватель ведет группу адептов в город. Хорошо их набралось немного. Половина получила разрешения посетить дом, под ответственность родных, другие остались заниматься и готовиться к зачётам.

Пятый курс, почти в полном составе, почему-то решил, что у них нет родителей и готовиться им не нужно.

В дверь вежливо постучали.

Вздохнула, потому что уже по стуку могу определить незваного гостя.

— Доброе утро, магистр, — Адриан тряхнул русой головой и жестом иллюзиониста протянул мне букет полевых цветов, которые вне всяких сомнениях драл сам. Бедные растения: столько страданий и мучений из-за влюблённых мужчин.

Ну, хочешь ты покорить сердце дамы, посади цветы, а не сорви. Вырасти медвежонка, волчонка, зайчонка. Зачем убивать их? Ради шапки, которую через год съест наглая моль? А вообще, как говорит наш старшина: «Просто не будь мудаком, дружок. Достаточно не быть мудаком». Великие слова!

Конечно, Адриану Алероду далеко до мудака, но почему-то слово: «Адриан, не стоит тратить на меня время, эта крепость никогда не падёт», юноша не понимает. Он, верно, полагает, что я как любая барышня моего возраста ещё не достаточно созрела, чтобы понимать: чего хочу, а чего нет, и решил за нас двоих, но вот беда: я-то воин. Первое чему нас обучили в учебке: ставить цели. Второе — понимать цели, расставлять приоритеты и всегда понимать, чего мы хотим, что нужно и почему всё это нужно. Подставлять фон, нас обучали наравне с оружейным делом. Потому, что настоящий воин, прежде всего, должен уметь пользоваться такой забавной штукой, именуемой мозгом.

Взяла протянутый букет, мысленно оплакивая растения и желая и им доброй дороги в цветочный рай, поставила цветы в воду.

— Вы сегодня… в платье, — парень окинул меня блестящим, возбуждённым взглядом, поджимая губы. — Никак не привыкну, — признался он, подпирая косяк. Слава Благородному, невидимую запретную черту, Адриан не пересекал, как и не заходил в мою комнату без разрешения. А впрочем, и разрешения не спрашивал. Обычно я сама его впускала или просила «прогуляться» в другую сторону, чтобы не привлекать внимание остальных обитателей мужского корпуса.

— Я подумал, раз так совпали звезды и вы сегодня наш сопровождающий, позвольте пригласить вас на чашку ягодного морса, лучшего в королевстве. К нему полагаются слоенные пирожные со сливочным кремом и свежая клубника.

Ох, что-то мне подсказывают, что звезды тут вообще не причём. Тоже мне, звездочет любитель!

— Адриан, — со вздохом произнесла я. — Звезды подсказывают мне, что это не лучшая ваша идея, — стараясь не улыбаться, произнесла я.

— Вы снова иронизируете, — парень поник. Он слишком болезненно воспринимал мою язвительную манеру разговаривать. А я не могла иначе. Когда на поле боя гибнут твои товарищи юмор, сарказм и ирония, единственное твоё лекарство. И спирт.

— За эту неделю это уже третий раз, когда я слышу о плохом качестве моих идей, — опустив взгляд, произнес парень. Тон его был слишком серьезным для такой ситуации, и я не могла даже рассмеяться, дабы не оскорбить его чувства.

С Ланэром… снова я о нём, но так уж сложилось, что эти два адепта слишком часто попадают в поле моего зрения. В общем, с Ланэром в этом плане проще. Мне не приходиться думать о том, что говорю, как говорю, не переживаю о его чувствах. Он меня послал, я его послала, оба наговорили друг другу кучу приятностей, посмеялись и разошлись — довольные и счастливые, до следующего раза.

— Адриан, — подхватила мантию, перекинув её через локоть, взяла тканевую сумку со списком адептов, своими документами и деньгами. — Не принимайте близко к сердцу: она у вас одно и совсем не каменное. Просто, я всё-таки надеюсь избавиться от вас непосредственно в городе и рассчитываю на вашу благоразумность.

Адепт удивленно моргнул кристально голубыми глазами и растерялся ещё больше.

— А вы куда?

Куда, куда?! Заниматься естественными надобностями, лечит нервы гормонами, хотелось мне сказать, но благоразумие взяло вверх.

— По тем самым делам, которые никуда не делись, — вышла из комнаты и жестом попросила адепта на выход.

Адриан хмуро простился и поспешил к себе. Он никогда не говорил о своей симпатии, особо мне не досаждал своим вниманием, но его взгляд говорил о многом. А ещё парень серьезно на меня обижался. Я пока не разгадала за что именно, да и времени особо нет.

Адепты построились перед воротами академии и, к моей радости, построились нормально. В две шеренги, по росту, так, что сразу всех видно. Сверилась со списком и приказала стражникам открыть ворота.

Стоило нам выйти на широкую дорогу, как ко мне пристроился ещё один адепт, жаждущий моего внимания. Адриан продолжал дуться, но держался поблизости.

— Снова платье? — брезгливо спросил парень, словно я мешок надела. — Выглядишь отвратно.

Повела бровями, гася удивление.

— Господин Ланэр, вы что-то забыли. С каких пор мы перешли на «ты»?

— С тех самых как вышли за ворота академии, господин вы тут не ректор, — легко ответил парень, засовывая в рот травинку.

Я хмыкнула, уже привыкшая к его постоянной дерзости. Кажется, мы оба ловили удовольствие от подобного рода общения.

— В свой выходной, я не ваш ученик. Можно сказать, мы с вами даже не знакомы. Поэтому, если вздумаете приставать ко мне, могу написать на вас жалобу дознавателям.

Звонко рассмеялась, но быстро прикусила язык и оглянулась. На нас заинтересованно смотрели другие адепты.

— Самому не смешно, Ланэр? — изумилась я. — Чего вы добиваетесь?

— У меня есть имя. Сегодня я просто Дарк, — легко ответил парень, пропуская мой вопрос мимо ушей.

— Ланэр, — упрямо произнесла я.

— Дарк, — лукаво поправил он.

— Однажды, вы сами произнесёте моё имя… — загадочно, внезапно став серьёзным, произнес он.

— Вы угрожаете мне? — удивилась, впрочем, продолжая улыбаться.

— Я констатирую. Это произойдет, — зеленые глаза искрились задорным блеском.

— О чём ведёте беседу? — к нам подошёл Адриан, видимо, не выдержав. Ланэр хмыкнул.

— Мисс ректор демонстрирует мне ещё одну дыхательную практику, что помогает справиться с врождённым упрямством, — ответил за двоих сын советника. Покосилась на парня, вопросительно выгнув бровь. Он развел руками: «мол, ничего личного, ваше мегерство».

Адриан не поверил, нахмурившись.

— Опять демонстрируешь своё остроумие и умение быть назойливым? — довольно грубо спросил русоволосый. Мне почему-то захотелось дать ему затрещину, словно непослушному ребёнку.

— Брось, Адриан, — беззаботно улыбнулся Ланэр. — Мы просто разговариваем, ты тоже можешь присоединиться, — его лицо и улыбка ничем не выдавали недовольства, только слегка потемневшие глаза. — А, впрочем, мне пора. Не всё же моё внимание должно доставаться ректору, — Ланэр нагло мне подмигнул и пошел в конец строя в компанию третьекурсниц. Если быть дотошной, то в компанию шикарной и грудастой Аниты Сквоер, в комнате которой, сын советника уже не раз снимал напряжение. Надо отдать Ланэру должное, вкус у него отменный. И не смотря на то, что он ни к кому не привязывается, ничего не обещает, предпочитает секс отношениям, парень довольно-таки постоянен. По крайней мере, насколько мне известно, к этой девушке он ходит с конца прошлого года.

Отвернулась, ругая себя, что вообще проводила Ланэра взглядом. Адриан продолжал молча идти рядом, разговор не клеился. А я очень быстро погрузилась в свои размышления, планируя предстоящий поход с ребятами в лес.

Поставив необходимые печати, мы пересекли мост с большими, механическими воротами. Стражи провели досмотр, слава Благородному, никто из моих не додумался захватить с собой заточку или дурениссу. Было бы неловко.

Каменный бульвар, виляя, уходил вверх, между красивых бело-зеленых домов, пересекая небольшую площадь с фонтаном, где мы и собрались.

— Слушаем меня, как обычно, очень внимательно, — произнесла я, заложив, по привычке, руки за спину. Опустила голову, рассматривая круглые камни и носки своих мягких сапожек. — Объявляю вас официально свободными до девяти часов вечера. Когда часы на смотровой башне пробьют девять, вы должны быть здесь в том же составе. Молитесь всем богам, чтобы с вами ничего не произошло. Я надеюсь на ваше благоразумие и доверяю. Если вы, конечно, сомневаетесь, мы можем таскаться по городу всей нашей веселой компанией до самого вечера. Уверена, мы отлично проведем время, — торжественно улыбнулась, наблюдая испуганные лица. Адепты не сильно жаждали общества друг другу, а моего тем более. — Раз всем всё понятно, можете расходиться.

Я собственно не успела далеко уйти, хотя точно помню, что сделала шаг в нужном направлении.

— Берегите себя, леди дроу, город вечерами довольно опасен, — ласково пропели мне на ухо, перехватив чуть повыше локтя. У наглого мальчишки вошло в привычку: подкрадываться незаметно.

Скривилась от запаха чужого, приторно сладкого парфюма: меня чуть не передернуло, а воображение живо нарисовало, как Сквоер жмётся своими телесами к Ланэру. Кажется, аппетит пропал безвозвратно.

Сын советника недоуменно отстранился, видимо заметив моё выражение, подцепил пальцами коричневый колет, понюхал и тоже скривился.

— Не стоит так явно ревновать, магистр. Помним о субординации, — нахально улыбнулся он, явно забавляясь. Я сохранила невозмутимое лицо, особого труда не составило, ведь я не ревную, просто запах не нравится…

Тьма! Звучит, как оправдание, даже в мыслях.

— Почему бы вам, господин Ланэр не прогуляться? — натянуто улыбнулась, скрывая нахлынувшее раздражение. — Пока у вас всё ещё целы ноги.

— Вот, вы снова мне угрожаете! — наигранно воскликнул он. — А вообще, вы правы, задержался я с вами. Меня ждет Аркен и все его радости-сладости.

— Счастливого пути, — притворно улыбнулась и, наконец, продолжила путь.

Люди с таким характером, как у Ланэра, как у Нэйта, очень преданные сами по себе, честные и скрытные. При этом ранимые, хоть никогда и не покажут слабость. Все чувства таят глубоко внутри и трепетно к ним относятся. Если такой человек доверит вам свои чувства, значит, он выбрал вас, посчитал достойным. А если вы его предадите хоть раз, у вас не будет второго шанса.

По этим, да ещё многим другим причинам, я старалась не заводить дружбу с такими сложными людьми. С ними безумно интересно и легко, и так же безумно сложно. А расставание слишком болезненно. Именно по этой причине, я держу Нэйта на расстоянии, предпочитаю холодно общаться с Ланэром и пытаюсь держаться подальше ещё от одного сложного человека. Но с последним, не всё так просто.

Однажды я допустила ошибку. Подпустила его слишком близко. Ну да, пьяна была, признаю. Забылась. Кто я, кто он. Открылась…

Не должна была, знала, чем всё закончится, а всё равно пошла на поводу у чувств. Ведь такие личности всегда притягивают. Сложный мир их души завораживает. Они как большая тайна вселенной: влекут за собой и манят…

Остановилась перед дверями таверны, что располагалась на самой узкой улице в Аркене, между двух жилых домов.

Козырек крыльца, как и деревянные перила, был покрыт цветущим плющом. Тронула золотой колокольчик и приготовила печатку. Это заведение для избранных, так просто сюда не попасть.

Окошечко в двери приоткрылось, и я поспешила сунуть кольцо. Окошко захлопнулось, а через полминуты, открылась дверь.

— Ниана! Ах, ты мерзкая дроу! — меня стиснули сильные, волосатые руки, дверь закрылась за засов, а мои косточки жалобно хрустнули.

— Дэрек, — хрипло взмолилась я. — Отпусти. Задушишь…

— Прости, крошка! Эмоции, ты же понимаешь, — усмехнулся этот здоровяк, обладатель черных усов и выбитого зуба. Сложно представить, как Дэрек Грэй — местный вышибала, бывший гвардеец, сжигатель деревень, фонтанирует эмоциями. Но воины вообще существа непредсказуемые.

Дэрэк может, распевая веселую кадриль, резать глотки и невозмутимо курить, когда сжигают тела товарищей, но разрыдаться, глядя на бездомного котенка. Душа гвардейца — непостижимая и сложная наука.

— Ты снова поправился, — укоризненно заметила и похлопала по могучей груди воина.

— Гражданская жизнь делает меня мягким, — посетовал мужчина, медленно уводя меня вглубь таверны. — Это тебе не казённые харчи. А помнишь, как под Серхинском в осаде сидели? Я тогда пятьдесят килограмм весил.

— Да помню я, как тебя ветром сносило, — усмехнулась, вспоминая «веселое» время. Мы были окружены и ждали подкрепления, но и позиции не сдавали. Питались всем, что растет в лесу. А растет там не так много. На ягодах, далеко не уйдешь. А враг всю дичь распугал. Охотились исключительно на грибы.

— Я уж думал, что не скоро свидимся. Слышал, тебя в академию направили? Так себе перспектива. Судя по тому, что тебя не взяли под трибунал, адепты ещё живы? — ухмыльнулся здоровяк, подведя меня к барной стойке с дорогими элитными винами.

— Обижаешь, — мягко улыбнулась в ответ, спиной ощущая холодный, пронзительный взгляд. Тяжелый вздох скрыть не удалось.

— Давно сидит, — прокомментировал Дэрек. Достал высокий фужер, подул на него, протер белой тряпочкой и извлек на свет бутылку «черногорого». — Как он заявился, я сразу понял, что скоро и ты объявишься. Вот приготовил, — мужчина нырнул под лавку и достал несколько флаконов неревичной настойки. Дорогая, собака! В Северном Королевстве едва ли достать можно. А мне почти даром, по старой памяти.

— На вот, для храбрости, — товарищ протянул полный фужер вина и сочувственно похлопал по плечу.

Отсалютовала и залпом опустошила содержимое хрусталя.

— Я с тобой ещё поболтаю, — пообещала я и уверенно двинулась за столик в дальнем углу, над которым не горела лампа.

Закутавшись с головой в черный плащ, сидел он. Тот, кто перевернул мой мир, потоптался, плюнул и ушел. И нет, чтобы оставить, дать ранам затянуться… не отпускает.

— Ниана, — мужчина нервно дернулся, видимо, намереваясь придвинуть мне лавку. Но я остановила холодным, как его глаза, жестом.

— Не стоит, господин советник, — села за столом и устроила сверху сумку.

Мужчина откинул капюшон, заставляя моё сердце болезненно сжаться, неприязненно поморщился и откинулся назад, упираясь в стену.

— Здесь, ты могла бы звать меня по имени, — низкий голос с хрипотцой, пробудил те самые чувства, что я так старательно уничтожала. Воспоминания ядом разлились в мозгу, отравляя моё сознание. Как бы я хотела его ненавидеть, да не за что.

— Могла бы, — не стала отрицать я, копошась в сумке, избегая зеленых глаз. Эриан Ланэр — является точной копией своего сына. Точнее сын его копия, а Эриан повзрослевшая модель. Появилась проседь в темно-каштановых волосах, глаза темнее, а у Дарка они чувственней, нежнее. В глазах отца больше стали, больше жестокости и холодности. Они заточены временем, болью утраты, опытом.

— Давайте перейдём к делу, у меня не так много времени, — достала отчет о проделанной работе, тот, что мы должны предоставить его величеству. — Здесь подписи остальных, табель успеваемости…

— Дай, угадаю, тебя ждет Нэйт? — пропуская мои слова, даже не взглянув на документы, спросил советник.

— Угадал. Меня ждет Нэйт, — не стала отрицать, протягивая документы.

— Продолжаешь скакать от одного мужика к другому? Он знает о нас? — злые слова, резанули по сердцу, руки сжали бумагу.

— Не смей так говорить, — ледяным тоном, отчеканила я, чувствуя, как сущность дроу рвётся наружу, желая надрать зад советнику. — Это не я прогнала тебя, не я делала больно, чтобы самой стало легче, не я таскала придворных девок к себе в постель у тебя на глазах. Я ничего тебе не сделала, — уже тише добавила, закусив губу.

— Знаю, — раздраженно усмехнулся он, сжимая вилку.

— Всё не простишь меня? — насмешливо поинтересовалась, выгнув бровь. Так хотелось схватить эту вилку и вонзить её советнику в хмурый глаз, чтобы ему было хоть капельку больно. Но я знаю, что мужчина и так страдает: он съедает себя каждый день и не в силах победить внутренних монстров. Я всё понимаю, только не хочу больше принимать в этом участия. Борьба слишком затянулась.

— Не могу, — сквозь зубы выдохнул он, а его рука дернулась к моей, но я быстро спрятала руки под стол. Нет. Хватит. Не в этот раз.

— Знаешь, это смешно, — усмехнулась я. Глаза советника почернели.

— Не смей насмехаться над моей памятью! — процедил он.

— Смешно ненавидеть меня за моё происхождение. Я родилась такой…

Советник сжал зубы, но я продолжила.

— «Бить» меня за то, что я дроу, это тоже самое, что жить с калекой и упрекать его за то, что он медленно ходит. Ты можешь ненавидеть его, потом жалеть, просить прощения, снова ненавидеть, каждый день говорить, какой он урод, но знаешь, он никогда не сможет ходить, не станет здоровым. Вот и со мной так же. Поэтому, мы просто поставим точку. Окончательно. Я больше не хочу быть твоей калекой. Извини, — поднялась, оставив документы, и не оборачиваясь, поспешила на выход.

— Ниана! Ни! Подожди! — спохватился мужчина, но я уже выбежала на улицу, дав сигнал Дэреку, чтобы задержал. Я должна была покончить с этим. Должна.

Пробежав несколько улиц, прислонилась к стене дома, запрокинув голову в небо. Глаза жгло, но я держалась. Бред какой-то! Я не могу из-за этого плакать. Только не я. Всё это такие пустяки! На войне гибнут дети, вот, что действительно страшно.

Медленный выдох, снова вдох… глаза закрыты, слышу только стук собственно сердца, пытаюсь унять внутреннюю дрожь и облегченно выдыхаю.

Отлепляюсь от стены, разворачиваюсь и в кого-то врезаюсь. Дернулась от неожиданности, но сильные руки удержали меня за плечи.

— Ниана? — Дарк моргает от удивления, впервые назвав меня по имени. А мне хочется упасть на колени и разрыдаться. Ему-то что от меня нужно?

— Отпусти, — хрипло дышу, готовая сорваться в любой момент. Понимаю, что парень не причём, его вины нет в том, что он похож на отца, но сейчас неподходящей момент. Потом, я снова буду воспринимать его непредвзято.

— Простите, магистр. Не ожидал, — парень нахмурился, спрятал руки в карманы и пристроился рядом. — Вас что-то напугало? Где ваша мантия? — он участливо заглянул мне в лицо, рождая новые воспоминания.

«Эриан снимает плащ и кутает меня в него, прижимая к себе. Ты замерзла, ласково шепчут его губы и целуют меня…»

— Я не настроена на общение, господин Ланэр. Позвольте остаться одной, я спешу, — холодно отчеканиваю и понимаю, что копирую тон его отца. О, Благородный!

Парень успевает сердито прищуриться, как я когда-то. Сжимает кулаки, поджимая губы, но я кладу свою руку ему на плечо.

— А впрочем, пошли со мной, — открыто улыбаюсь, прогоняя дурные воспоминания. Чтобы между нами не происходило, я не стану поступать как советник.

— Куда? — удивляется парень, быстро успокаиваясь.

— Тебе понравится, — лукаво обещаю я. — Пошли, я ведь сегодня не ректор, а ты не ученик.

— Вы удивляете меня, ваше мегерство, — усмехнулся парень, даже не думая отказаться.

Улыбнулась в ответ, очень надеясь, что поступая правильно.

Глава 8

— Я забыла спросить, может тебе надо куда? — спохватилась я, ведя адепта закоулками и подворотнями.

— Уже не надо, — хмыкнул Ланэр. Повисла неловкая пауза, которая обычно бывает между заинтересованными друг в друге людьми.

Отругала себя за беспечность, но прогонять парня сейчас было бы глупо. Почему-то понадеялась, что будь я с Ланэром младшим друзьями, смогла бы изменить его отношение к себе, заменить ненависть и желание отомстить за смерть матери, на дружеские чувства.

Бред, конечно, но мне вовсе не хотелось поступать жестоко, грубо и необдуманно, когда парень по каким-то причинам проявляет ко мне интерес. Хочется выйти из сложившейся ситуации с наименьшими потерями.

Именно поэтому, я решила взять адепта на встречу со своими друзьями и показать, как проводят время воины Гвардии Короля.

— Как мне вас звать, мисс загадка? — поинтересовался парень, иронично кривя губы. Я не пыталась сравнивать его с отцом, воспринимая, как отдельную личность. Хотя, определённое сходство и не только внешнее: прослеживается.

— Магистр или Дэйф, как тебе больше нравится, — непринуждённо пожала плечами и свернула за угол.

— Принципиально избегаешь имен? — спросил Ланэр, пытаясь что-то прочесть на моём лице.

— Соблюдаю дистанцию, а имена личные, её сокращают, — честно ответила, не видя смысла скрывать.

— Но, тем не менее, позвала меня собой, — констатировал сообразительный Ланэр.

— Хочу показать, что нет нужды вести со мной войну. Я хочу, чтобы вы стали капитаном команды, Ланэр, а для этого нам необходимо найти точки соприкосновения. Не хочу каждую нашу тренировку заканчивать наказанием.

— Я не против, если вы меня накажете, — парень двусмысленно ухмыльнулся.

Закатила глаза, усмехаясь.

— Не надейся, Ланэр, эти штучки на меня не действуют.

Парень вопросительно поднял бровь.

— Твои старания посмяться над дроу, унизить и оскорбить очень похвальны, но ничего не выйдет. Твой бесхитростный план: соблазнить глупую дроу, а затем выставить на посмешище, тем самым отомстить за смерть матери, я разгадала сразу. Ничего не выйдет, — виновато улыбнулась и распахнула калитку в высоком деревянном заборе постоялого двора.

Ланэр замер каменной статуей, словно пораженный взглядом василиска.

— Вы ничего не знаете ни о моих планах, ни о моих намерениях, — холодно отчеканил он, глядя прищуренным взором. — А, что касается ненависти и смерти моей матери, спасибо, что напомнили, а то я стал уже забывать. — Парень развернулся и зашагал прочь, но его остановил мой командный голос.

— Стоять. Мы уже пришли, — ровно произнесла я и шагнула к нему. — Если я сделала ложные выводы, прошу прощения. Не горячись, ты сам задал правила игры, — мягко улыбнулась, пропуская парня вперед. Он поджал губы, выдохнул, но любопытство взяло вверх.

На крыльцо выскочил слуга, быстро поклонился, принял у меня монету и поспешил проводить на задний двор.

— Полагаю, у тебя есть печальный опыт? — тихо поинтересовался Ланэр, оглядываясь. — Кто-то уже пытался таким способом насмехаться над глупой дроу? — иронию ему скрыть не удалось, но я пропустила шпильку, ответила ровно.

— Вы очень проницательный, Ланэр. Из вас получится хороший капитан команды.

Парень усмехнулся, отводя глаза, словно старается что-то в них скрыть.

А я подумала, что ему стоило бы потренироваться у отца. Эриан хорошо подкован в плане «мести». Уж советник точно знает, как действовать и куда бить, чтобы наверняка.

Во дворе нас встретил густой запах жаренного на костре мяса, жир которого сочился сквозь решетку на раскаленные угли. И дружный смех воинов гвардии.

Ребята рассосались по территории двора, заняв разные позиции. Один — крепыш Лойт с непослушными каштановыми волосами и носом горбинкой, чистил кинжал, сидя на пеньке. Саир строгал палку и даже боюсь представить зачем. Упрямые пряди светлых волос лезли в глаза и воин постоянно их смахивал. Капитан Нэйт — черноволосый и с острыми чертами лица, стоял спиной, — караулил мясо.

— Кхм, — я кашлянула в кулак, привлекая внимание, хотя каждый уже знал о моём появлении, но старательно делал вид, что занят.

— О, лейтенант, — будничным тоном, с ленивой улыбкой на тонких губах, протянул Лойт, закрепляя кинжал на поясе. — Какая неожиданная встреча, — наигранно произнес воин, пряча смешинки.

Вот задница! Так хотелось подойти обнять этого засранца, но он привычно изображал равнодушие, и лишь потом…

— Правда, лейтинант? — не поворачиваясь, удивился Нэйт. Вот гад.

— Сам едва узнал, — подключился Саир, откладывая палку и поднимаясь. — Исключительно по ягодному запаху определил.

— Не надоело? — усмехнулась я, чувствуя предвкушение. Уже не терпелось обнять этих поганцев. — Каждый год… — закончить, я не успела, как Нэйт резко обернулся и подхватил меня на руки. И вот я уже в центре двора, а эти воины гвардии подбрасывают меня в воздух, только платье держи. А лица такие довольные, словно за спиртом в деревню сходили.

Наконец, я оказалась на земле, запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Троица накинулась с радостными объятиями.

— У-у, поправилась, — бормотал довольный Лойт и растрепал мои волосы.

— Бестолковая дроу, предупреждать надо! — хмыкнул Нэйт. После того как быстро похлопал меня по спине.

— А это кто? На Фани мало похож, — заметил Саир, замершего Ланэра. Понимаю, как парень чувствует себя не уютно, но мне почему-то захотелось его познакомить со своими друзьями. Да, я много придумала этому желанию причин, но вряд ли хоть одно было правдивым. Мне просто так захотелось.

— Куда кстати птицу дела? — хмыкнул Лойт, отходя в сторону.

— Съела, — просто отозвалась я, глядя Ланэру в глаза.

— Никогда не понимал юмора дроу, — посетовал воин и шагнул к парню.

— Старший сержант Королевской Гвардии Лойт Хамерр, можно просто Лойт или просто Хамерр, никаких «коротышек». Назовешь так, найдут тебя селяне по весне на засеянном поле: цветного и заколосившегося. Уяснил?

Усмехнулась, поджимая губы. У Лойта своеобразный способ знакомиться.

— Кто предупрежден, как говориться, — не растерялся адепт и протянул руку. — Дарк. Можно просто Дарк, — улыбаясь, произнес парень, косясь в мою сторону. Естественно все заметили этот взгляд. Провокатор.

— Ребята, это Ланэр, мой ученик, — внесла ясность.

— А, сын советника, — подхватил блондин и протянул руку. — Саир. Я даже не знаю чем тебе угрожать, чтобы поддержать товарища, — усмехнулся он.

— Считай, что я впечатлен, — спокойно ответил парень, пожимая протянутую руку.

— Советника, значит, — многозначительно хмыкнул Нэйт и покосился на меня. Он хмуро и многообещающе, вздернула брови, якобы не понимаю, о чём он. — Ладно, Ланэр, я Нэйт или просто капитан. По традиции мы жарим мясо, пьем «темное», а потом метаем дротики на спор.

— Куда метаете, капитан? В людей? — оглядываясь, спросил адепт, чувствуя себя свободно. — Не вижу мишеней, — пояснил он, вызывая смешки.

— По атомам кислорода, — невозмутимо пошутил Лойт, знаменитый своим сарказмом. Двор сокрушил слаженный грубый смех.

Ланэр улыбнулся, играя бровями, и показал мне большим пальцем «класс».

— Ничего другого я от тебя не ожидал, лейтенант Дэйф, — незаметно шепнул он. От его голоса мурашки распространились по всему телу. Решила сменить место дислокации поближе к костру.

— Ну, давай, сын советника, держи штрафную, — Саир протянул кружку темного пенного напитка. Парень благодарно кивнул.

— Как жизнь твоя в академии, ушастая, — подпирая забор, обратился Лойт, пока Нэйт старательно снимал мясо на большое блюдо, якобы меня не замечая.

— Нормально. Как и везде, — улыбаясь, ответила я и мстительно добавила: — коротышка.

Дарк усмехнулся. Локи демонстративно нахмурился и закатал рукава серой рубашки.

— Ну, всё ушастая! Дни твои сочтены, готовь молитву! — воин напал на меня, плечом сбивая в живот, и перекинул на плечо. Безудержно рассмеялась, даже не пытаясь сопротивляться. — Где она?! Где?! — кричал сумасшедший воин, крутясь на месте, не удерживая меня. Я вцепилась в его рубашку, оттолкнулась и эффектно приземлилась на ноги.

— Вот я! Сразимся в честном бою, если тебе рост позволяет, — насмешливо добавила, отпрыгивая назад, когда мужчина сделал ложный выпад. Присела, пропуская летящий кулак, вскочила и бросилась обниматься, как это делала обычно.

Здоровяк обмяк.

— Так всегда, — притворно вздохнул он. — Только я решаю тебе подрезать уши, как ты побеждаешь меня лаской, что за напасть?

— Выпей лучше, — посоветовал Нэйт. — Давайте за встречу. Ланэр, присоединяйся, — капитан был сдержан и вежлив. Он никогда не устроит прилюдную порку. Он сделает это в укромном месте: со вкусом, толком, расстановкой. Так, что я уже могла знать, что меня ожидает.

Мы подняли кружки, выпили и приступили к мясу, ведя разговоры ни о чем, периодически обмениваясь шутками. Ланэр больше молчал, но охотно отвечал, если к нему обращались. Парень не чувствовал себя скованно.

Рябята рассказали, что после того, как я разделалась с нежитью, на границе затишье, но король готовит поход в горы: искать пещеры архиличей.

— Глупо идти в такой поход, не умея сражаться с нежитью, — заметила я.

— Его Величеству не терпеться найти главное логово. Хочет хотя бы засечь, разведать обстановку. А вообще, думаем, тебя вызовет в случае чего, — пояснил Нэйт. — Как проходит обучение? — поинтересовался капитан, обращаясь к Дарку.

— Очень познавательно, — Ланэр с трудом сдержал смех, но в зеленых глазах плясами смешинки. — Господин ректор умеет доносить материал, а объясняет исключительно на практике. В первый же день, на своих желудках мы проверили, как пагубно влияют на здоровье алкогольные напитки.

Ребята дружно рассмеялись и покосились на меня.

— Ну, Дэйф, в своём репертуаре. Молодые, после учебки от неё по углам щемятся, богам молятся, а потом смотрят на неё с обожанием, как на святую. Гордые такие становятся: грудь колесом, нос к верху. Многие почитают за честь проходить «боевое крещение» в её отряде.

— Прекращай хвалить, Саир, — покраснев, буркнула я.

— Ого! Да вас оказывается можно смутить, магистр, — покачал головой Ланэр. — Не знал, не знал.

— Пару комплиментов, одна похвала и дроу красная, словно заходящее солнце, — охотно поделился Лойт своими наблюдениями.

— Ладно, вы готовьте всё необходимое к игре, а мне нужно с лейтенантом парой слов перекинуться. По особо важному вопросу, — усмехнулся Нэйт, но ему даже Дарк не поверил, который подозрительно прищурился.

— Может, не надо? — жалобно спросила я, отставляя кружку.

— Лейтенант, вы решили оспорить решение старшего начальства? — иронично спросил капитан.

— Что вы, что вы, — открестилась я и поднялась.

Мы зашли внутрь постоялого двора и прошли в дальнюю комнату. Нэйт закрыл дверь на ключ, а я отошла к окну, ощущая на себе его взгляд. Знаю, что не посмеет переступить черту, поэтому не боялась.

— С отцом не получилось, на сына переключилась? — зло выпалил он. И я знаю, что это всё его несдержанность, вспыльчивость вперемешку с теми чувствами, что были у него, но на которые я не могла ответить.

— Подумай дважды, Нэйт, — холодно отозвалась, поворачиваясь.

— Да, я просто… тьма! — капитан пнул стул и оперся на стол ладонями. — Почему, дьявол?!

— Он не виноват, что он сын советника, как и я не виновата, что дроу. Ты, кажется, забыл об этом? — я не спешила ругаться с другом, слишком его уважая.

— Не забыл, — рыкнул он, поворачиваясь. — Я не сравниваю мальчишку с отцом, просто не понимаю, почему он? Зачем ты его привела? Специально? Я же вижу, как парень на тебя смотрит, — мужчина почти рычал. Он запустил пальцы в волосы и сжал их.

— Как? — удивилась я.

— Как советник, — процедил Нэйт, презрительно кривя губы.

Сердце забилось быстрее, я отвела взгляд.

— Нет, я сделала это не специально. Ланэр сложный ученик и очень талантливый, мне необходимо найти к нему подход.

— Вздор! — отмахнулся Нэйт. — Ты, кажется, забыла, как советник опозорил тебя на весь двор?

Сжала челюсти, прогоняя воспоминания. Не забыла.

— Он никогда не признает тебя своей, не представит свету… — тихо произнес мужчина, обхватывая моё лицо ладошками. — Вы из разных миров, смирись с этим.

— Я давно смерилась, забыла и простила, — освобождаясь, произнесла я.

— И больше не видишься с ним тайно? — подозрительно спросил друг, имея на это полное право. Именно он подчищал слухи.

— Не вижусь, — спокойно подтвердила я.

- Зачем тебе тогда мальчишка? — не успокаивался он.

— Я уже сказала, — упрямо повторила я.

— Если ты решишь использовать младшего, чтобы добиться внимания старшего, я перестану тебя уважать. Поняла?

Вскинула взгляд полный недоумения. Как он мог такое вообще обо мне подумать?

— Ну, ладно, не злись ушастая. Я соскучился, — Нэйт быстро прижал меня к себе, вдыхая запах моих волос и, гладя по спине.

— Обещаю, что не стану вставать между ними, — всё-таки произнесла я и отстранилась. Вся эта история с советником мне порядком надоела. Сама виновата, что сказать, вот и расхлебываю.

Поверила. Выдала желаемое за действительное, захотела почувствовать себя любимой. В итоге: позор и унижения.

Больше Нэйт не пытался меня обнимать. Мы вернулись к ребятам, он, как ни в чём не бывало, а я слегка подавленная.

— Что случилось? — прошептал Дарк, обеспокоенно заглядывая мне в глаза. В этот момент, пожалела, что взяла его с собой. — Что у вас с капитаном?

— Ничего, — устало выдохнула в ответ. — Ешь лучше мясо: оно вкусное. Сейчас стрелять будем.

Ребята выставили на заборе свечи и раздали дротики.

— У каждого пять попыток, — объявил Лойт. — Побеждает тот, кто собьет все свечи.

— А что делает проигравший? — поинтересовался Ланэр.

Саир хмыкнул.

— Сразу видно: сообразительный парень. А проигравшись, залезает на пень и поет, что душе угодно, хлопая «крыльями», словно певчая птичка.

— Странная у вас забава, — хмыкнул парень.

— Ничего, раньше бы просто били друг друга, — успокоил Саир.

Игра началась.

Лойт выбил четыре свечи. Очень похвально, с его-то ростом. Саир выбил три. Дарк к моему удивлению, легко выбил… пять.

— Ого! — ему даже похлопали.

— Силен! — похвалил Саир.

Нэйт хмыкнул и тоже выбил пять. Мне не хотелось хвалиться и принимать в споре участие. Я предпочитала избегать такие забавы.

— Давай, ушастая, — подтолкнул меня коротышка Лойт.

Вздохнула и забралась на пень.

— А я сразу спою! — весело воскликнула.

— Так не пойдет! — возмутился Саир.

— Спускайся, жулик! — Нэйт потряс бревно. Устояла на одной ноге, забавно балансируя.

Хохотнула и поменяла ногу. Пусть трясут: мне не жалко. И запела.

Просто без слов, какой-то старинный напев, что слышала ещё в детстве, когда мы скрывались в деревнях. Одна женщина пела мелодию своей дочери, пока мы спали в погребе с крысами.

— Ниана, — строго обратился Нэйт. — Брось ты эти дротики!

— Да, пожалуйста! — возмутилась я, слегка охмелевшая. Вполоборота, через плечо, выпустила все пять дротиков. Пять свечей, почти одновременно упали на землю.

— М-да,… мастерство не пропьёшь, — Саир задумчиво почесал бороду. Я обреченно выдохнула. Лучше бы целилась, может и промахнулась бы.

Ланэр изумленно вскинул брови, словно не поверил своим глазам.

— Как так? — только и спросил он.

— Дышать надо уметь, — усмехнулся Лойт.

— Учение дроу, — гордо отозвался Нэйт. — С пяти лет их обучают стрелять с закрытыми глазами. Разбуди Ниану среди ночи, вложив дротики в руку, будь уверен, не промахнется. Меткость у дроу на уровне рефлекса.

— И вы всё равно спорите? — удивился Дарк.

— Мы оптимисты, — улыбнулся Лойт, и все рассмеялись.

Вечер подошел к концу. Я простилась с ребятами до следующего раза, нам пожелали удачи и проводили почти до ворот.

— Так вот, вы какая, Ниана Дэйф, — задумчиво усмехнулся Ланэр. В сумерках, его глаза завораживающе мерцали.

— Обычная. Как все воины гвардии, — отмахнулась я.

Мы уже практически вышли на площадь, как Ланэр перехватил меня за руку и прижал к стене дома, удерживая лицо. Горячее дыхание опалило губы.

— Я так хочу тебя поцеловать, — признался он, шумно сглотнув, блуждая по лицу горящим взглядом.

Я пришла в ужас, понимая, что Нэйт был прав. А приятное тепло уже разлилось в крови.

— Нет, — холодно, с долей испуга произнесла я. — Никогда. Думать об этом забудь! — резко, даже грубо отпихнула парня и поспешила на площадь. Глупая! Глупая дроу!

— Я слишком плох для тебя?! — донеслись мне вслед, пропитанные обидой, слова.

Сбилась с шага, но не остановилась.

— Прости, — прошептала так, чтобы услышал, и вышла к адептам, что уже собрались.

Глава 9

Если ночь прошла относительно хорошо: я немного поразмыслила над жизнью бродячей, в окружении кладбищенских крестов, то утро не задалось с самого начала. На уже привычную тренировку с ректором в какие-то там пять утра, не явился всего один единственный пятикурсник, не нужно иметь мозг выдающегося философа, чтобы понять, кто это и почему собственно прогульщик взбунтовался.

Позднее взросление — проблема всех магов Северного Королевства. Маги живут непозволительно долго, учатся наравне с простыми людьми, а созревание происходит значительно позже. Ну, это я так оправдываю поведение Ланэра, если что. Вообще, первое, что захотелось сделать, это хорошенько вправить ему мозги и не факт, что без тяжелых последствий.

Пока поднималась по каменным ступеням корпуса, мысленно расчленила несносного мальчишку, несколько раз повесила, закопала, воскресила и по новой.

— Господин Ланэр, вам нужно отдельное приглашение? — с порога спросила, даже не пытаясь скрыть недовольство. У меня есть, что ему сказать, есть чему научить и раз он поступил в академию магии и имел глупость проучиться четыре года, пусть имеет совесть отучиться и пятый.

Парень заворочался в постели, одеяло сползло, открывая вид на смуглое, натренированное тело в одних синих трусах. Волосы торчали в разные стороны, а умиротворенное выражение лица, превратилось в хмурое. Дарк медленно, словно нехотя открыл глаза и удостоил меня сонным взглядом.

— Я не собираюсь принимать участие в турнире, значит утренние тренировки мне ни к чему, достаточно искусства темной материи, — его слегка хриплый ото сна голос, вызвал в моем теле непонятный прилив: то ли радости, то ли желания…

Я не собиралась выяснять этот вопрос.

Молча подошла, схватила адепта за ноги и сдернула с кровати, даже не переживая за его глупую голову. Так и держа за ногу, вытащила Ланэра в коридор.

— Ты, что творишь?! — парень подскочил, впившись в меня гневным взглядом, сжимая челюсти.

— Пять минут на сборы, — непреклонным тоном произнесла я.

— Я сказал, что не стану капитаном, — процедил Ланэр, угрожающе сжав кулаки и сделав шаг.

— С какой стати? Это твое будущее, твой счастливый билет в высшее общество. Победители турнира, ценятся больше других, тебе ли не знать, — скрывая раздражение, произнесла я. Стыдно признаться, но мне неловко вот так с ним разговаривать. И это его утреннее «напряжение» в паху…

Меня не напугать видом мужика в трусах, даже без трусов, но тут, отчего-то смутилась.

— Я не хочу, — упрямо произнес парень, сомкнув яркие губы.

— А чего же ты хочешь? — усмехнулась я, склоняя голову набок.

Ланэр молниеносно напрягся всем телом, и плавно скользнув вперед, совсем не волнуясь за свой внешний раздетый вид.

— Ты знаешь, чего я хочу, — томно выдохнул он, дерзко глядя мне в глаза.

— Ага, — якобы задумчиво произнесла я, внутренне закипая. Ну, я тебе устрою!

Отошла на несколько метров, как будто собираюсь уходить, в последний момент, развернулась, извлекая свой клеймор из ножен, что взяла на тренировку. Клинок стремительно разрезал воздух и со свистящим звуком воткнулся в дверной косяк рядом с головой Ланэра, заставив адепта испуганно дернуться.

— Я вызываю тебя на дуэль. Победишь — сделаю, что захочешь. Нет — будешь тренироваться, и участвовать в магик. Жду в тренировочном зале. Не явишься через пять минут, автоматически считаю проигрыш, — и, не дожидаясь ответа, пошла прочь.

Всю дорогу я материла Ланэра всеми треклятыми словами нашего мира. Вспомнила отцов прародителей, чертовых демонов, прокляла тьму и чем больше думала о его словах, о губах, что выдали эту глупость, о гневе и обиде в зеленых глазах, распалялась всё сильнее. По большей части на себя.

В итоге, в зал я влетела не в лучшем расположение духа.

— Всем занять места на трибуне! — отдала приказ, на ходу снимая черный колет. Ну, я тебе покажу: «Ты знаешь, чего я хочу», тьфу!

Адепты, видя моё хмурое лицо, поспешили занять места на лавках. Буквально следом, вошел уже спокойный Ланэр с мечом и моим клеймором в руках. Выглядел он безупречно, словно пару часов собирался, а не пять минут.

— Кто первый выронит оружие, тот проиграл, — произнесла я, пока адепты недоуменно хлопали глазами, но никто вообще не решался выкрикивать с места, и что-либо спрашивать. Молодцы, хорошо усвоили урок.

— Предлагаю до первой крови, — самоуверенно произнес парень, сильно меня разозлив. Мне порядком надоело, что он пытается устанавливать свои правила. Везде и во всем, и даже во вред себя.

— Отлично, — обманчиво спокойно произнесла я, снимая все свои барьеры. В одночасье оказалась около Ланэра: время замедлило бег, делая пространство вязким. Взмах руки, и на щеке парня сияет три кровавых полосы от моих ногтей. — Ты проиграл, — ледяным тоном шиплю я, пока парень может только хлопать глазами, не в силах пошевелиться. Он всё понимает, но сделать ничего не может. Сила дроу действует недолго, но эффективно.

— Никогда не смей мне перечить, пока я ректор. Не в стенах академии. Забудь про свои желания и обиды. За воротами, ты можешь хоть из трусов выпрыгнуть и голым по площади пройтись, но в академии: я ректор, ты адепт. Учись абстрагироваться, в бою пригодится.

Взмахнула рукой, снимая серую пелену. Мир пришел в движение, как и возмущенное дыхание Ланэра.

Адепты завертели головами, не понимая, что произошло. Ланэр остервенело, вытер кровь, кусая щеки изнутри, прожигая стену яростным взглядом.

Сильный удар по самолюбию, не спорю. Но может это заставит его думать головой, а не задницей.

— Сегодня вам предстоит спасти бедную Сару из лап жестокого дроу, — как ни в чем не бывало, произнесла я, жестом показав Ланэру, чтобы шел к остальным.

Пальцем указала вверх, чтобы все обратили внимание на куклу, что болталась в петле под самым потолком.

— Сара попала в плен. Ко мне, как вы понимаете. Ваша задача освободить куклу: сначала добраться до каната, потом взобраться и вытащить Сару из петли. Кто выполнит задание, тот не просто молодец и получит дополнительные балы, тот получит два дня отдыха от утренних тренировок, имея возможность выспаться.

Адепты довольно загудели, только Ланэр всё ещё трогал пальцами оцарапанную щеку, словно не в силах поверить. Сердце больно кольнуло. Может, я перестаралась? Не стоило так жестоко наказывать. А вдруг, я просто вымещаю свою злость на Дарке из-за его отца? Да, ну, бред! Я всегда была непредвзята и будь это Адриан или Бродвик, я бы поступила так же. Ай, демон! Опять звучит как оправдание.

— Есть вопросы?

Адепты облегченно выдохнули, видимо переживали, что я не спрошу.

— А спасать мы будем одновременно или по очереди? — поднявшись, спросил Криптон.

Я задумалась.

— Давайте одновременно, — произнесла я. — Посмотрим на ваш командный дух, — в подтверждение моих слов, Фани протяжно запищал, сидя на оконой раме.

— Это будет легко, — самоуверенно заявил рыжий.

— Не спешите праздновать победу, господин Тарри Марко, — я потянулась, разминая шею. Убрала клеймор в ножны, подала знак Фани, чтобы приготовился и кивнула ребятам.

— Начали.

Адепты сорвались с противоположного конца зала, а я пожалела, что не вывела ребят на улицу.

Освободила руки от перчаток и без труда возвела между нами ледяную стену до самого потолка. Пока адепты топили стену огнем, я заливала их водой, в ледяные пробоины. Фани перелетел на ту сторону и любезно своровал для меня стихию воздуха.

С садистским удовольствием устроила снежный буран, что сносил адептов с ног. Бедолагам пришлось цепляться за тренажеры и снаряды, чтобы их не унесло. Их волосы и одежда покрылись сосульками. Мне даже смешно стало.

Когда в меня полетели огненные снаряды, я оживилась. Выставила несколько волновых щитов, используя способности дроу. Каждый шаг, адептам давался с большим трудом, а многие стали видеть галлюцинации.

Тех, кто добирался до меня, ждал большой сюрприз. Я вступала с адептами в схватку. Нет, не магическую.

Адриан почти дошел, выставив воздушный щит и прикрываясь льдом. Мой хлыст разрезал воздух и подхватил его под ноги. Рывок. И Адриан гулко встречается с полом. С боку появляется Бродвик и Криптон и разом нападают на меня. В прыжке, ударяю ногой и делаю сальто назад. Ребята отшатнулись и замерли. Мне хватило этого, чтобы применить воздух и снести обоих с ног.

Внезапно появился Ланэр. Он отвлёк меня ложным выпадом и сделал подсечку, я чуть не упала, но смогла устоять. Ушла от левого удара снизу, перехватила его руку и ударила парня локтем под дых, сразу ногой по голени, вывернулась и завершила серию ударом по спине.

В это время Адриан почти дошел до каната. Взмахнула рукой: пол покрылся льдом, достала хлыст, но тут очнулся Ланэр.

Эта зараза растопила мой лёд! Он вскочил и прыгнул на меня, заключая в крепкие объятья, так чтобы я не могла пользоваться руками. Нас окружила стена огня, за которой ничего не было видно, а меня гипнотизировали зеленные глаза. Парень не пытался меня поцеловать, не пытался что-то сказать, он просто смотрел, выжигая душу, так что ноги стали подкашиваться. И я не могла сбежать от этого взгляда, потому что кругом огонь.

Когда я уже хотела воспользоваться умениями гончих, пламя погасло, а к моим ногам упала кукла. Адриан шуточно поклонился. Лэнер незамедлительно отошел, даже не глядя на меня. А я смотрела ему вслед, тихо радуясь. Он сделал всё, чтобы его команда выиграла, хотя без труда мог победить сам и сорвать приз: несколько дней не видеть меня и хорошенько отоспаться. Он поступил как капитан, только пока не знает об этом.

— Поздравляю, господин Алерод, — ровно произнесла я. — На два дня вы освобождаетесь от утренних тренировок. На сегодня всё, увидимся с вами вечером, вместо лекций. Вопросы есть?

— Когда вы прекратите нас калечить, ваше зверство? — усмехаясь, спросил Бродвик, разглядывая свою рваную форму.

— Когда вы победите в турнире, — улыбаясь, ответила я.

Адепты поплелись к выходу, кто матерясь, кто прихрамывая, досталось каждому.

— Сходите к целителю, — тихо произнесла я, встав за спиной Ланэра в раздевалке. Парень вытирал голову полотенцем.

— Обойдусь, — спокойно ответил он, не оборачиваясь, только тугие мышцы на спине едва заметно напряглись. Интересно, каково будет ощущение, если коснуться их?.. ох, Ниана, не о том думаешь!

— Это не просьба. Научитесь выполнять приказы безоговорочно, — тем же тоном произнесла я, стараясь глубоко не дышать. Опасно. Слишком опасно.

— А, что если командир заблуждается? — спросил Дарк, резко повернувшись. Вздрогнула от неожиданности и шагнула назад.

— Тогда прежде чем ему перечить и принимать самостоятельные решения, убедитесь, что не заблуждаетесь сами. Здесь очень тонкая грань, Ланэр. Легко ошибиться, — учтиво склонила голову и поспешила покинуть зал. Разговор вышел какой-то двусмысленный.

— Должен признать, успеваемость заметно возросла. Адептам нравится новая концепция учебного процесса, — довольно произнес магистр Дореас — декан факультета смешанной магии.

— Да, я тоже не ожидал, что занятия на свежем воздухе, так взбодрят учеников, — прожевав салат, согласился магистр Сеорка.

— И новая кухня, просто восхитительна, — нараспев похвалил магистр Аэлген. — Ниана, вы просто волшебница!

Я сдержанно улыбнулась, скользя взглядом по столикам пятого курса. Ланэр не явился на обед. Вот засранец!

— Скоро праздник сбора урожая, в городе проходят гулянья, может, стоит устроить адептам развлекательное мероприятие? — поинтересовалась Луина Кано, тряхнув светлыми волосами.

— Я подготовила программу, сегодня Иарина раздаст вам копию. Ознакомитесь, завтра на собрании обсудим, утвердим и начнём готовиться, — на автомате ответила, засмотревшись на вход. Как по заказу в дверях появился Ланэр. Ого! А это откуда? У парня на скуле красовался свежий синяк. Адриан заметив друга, весь напрягся, подхватил поднос и поспешил на выход. Хм…

После обеда, я закрылась в своём кабинете, засев за документами. Просматривала учебный материал, искала, что-то новое, оригинальное. Выписывала список литературы, что могла находиться в королевской библиотеке и могла пригодиться нам. Мне так хотелось дать адептам много новых и интересных знаний, раскрыть магию под другим углом, заинтересовать. Это же так приятно видеть озорной блеск в глазах первокурсников, видеть энтузиазм в глазах старших курсов. Признаться, мне понравилось в шкуре ректора. Есть свои сложности, но в целом…

Внезапный стук прервал мои размышления. Я подобралась и убрала документы. Странно, что Иарина не предупредила о визитере.

— Войдите, — уверенно произнесла я, сцепив руки в замок. Фани недовольно нахохлился на спинке стула, сердито хлопнул большими глазами — бусинами и задремал.

Дверь распахнулась, впуская могучую, поджарую фигуру советника…

Мужчина тихо прикрыл за собой дверь, повернув ключ в замке. Моё дыхание сбилось, а пальцы побелели от напряжения. Ещё никогда он не приходил сам. Тогда зачем явился сейчас? В академию, где каждый может нас увидеть и распустить слух. Это же он так пекся о своей репутации…

Мужчина вел себя слишком свободно и раскованно для посетителя. Воин внутри меня поднял голову и насторожился. Я никогда не потерплю наглости на своей территории.

— Господин советник, — учтиво кивнула головой и указала на стул. — Что привело вас? — мой голос звучал отстраненно вежливо, и я порадовалась сама себе. Ведь душу теребили воспоминания, открывая старые раны.

Мужчина хмыкнул, поиграл желваками и вальяжно устроился, расстегнув пару пуговиц светло-серого камзола с золотыми пуговицами.

— Ты так быстро сбежала прошлый раз, а я ведь не закончил… — мужчина задумчиво постучал пальцами по гладкому дереву стола, вызывая у меня неприятную внутреннюю дрожь.

С трудом подавила тяжкий вздох и не отвела взгляд.

— Если у вас всё, то прошу покинуть мой кабинет. Следующий отчет я передам посыльным. Всего доброго, — спокойно отчеканиваю, но пальцы дрогнули, когда мужчина резко перегнулся через стол, гипнотизируя меня темными глазами.

— Мне нужно повидаться с сыном, — тихо и угрожающе выдохнул он, скользнув взглядом по моим губам.

— Хорошо. У него сейчас перерыв, я попрошу секретаря пригласить Дарка, — поднялась и под прожигающий взгляд советника, вышла в приемную. Сердце стучало в висках, раздражая меня.

— Воды, — сухо приказала я, протягивая руку. Иарина подорвалась с места, плеснула воды в высокий стакан и подала мне, участливо заглядывая в глаза.

— Найди Ланэра младшего, передай, что к нему пришёл отец, — сделав последний глоток, произнесла я и, отставив стакан, вернулась в кабинет.

Стоило мне переступить порог, как я была схвачена и прижата к двери. Рука советника повернула ключ и переместилась на моё лицо.

— Ниана… — равно выдохнул мужчина, опаляя кожу теплым дыханием.

— Отпусти, — хрипло попросила, поворачивая голову в сторону.

— Ты не можешь сбежать от меня, — процедил он и вернул моё лицо в исходное положение. — Я же знаю, что ты чувствуешь, — самоуверенно заявил мужчина.

— Нет, — коротко отрезала я, чувствуя, как силы и выдержка покидают меня.

Мужчина сильнее вжал меня в дерево, провел руками по талии, судорожно вдохнул и принялся целовать моё лицо.

— Ниана… девочка моя… не делай так, я схожу с ума… — словно в бреду шептал мужчина, расстёгивая мой колет.

— Сходи… — на грани прошептала я, не в силах оттолкнуть. Больно… как же больно…

— Ты не понимаешь, — зло рыкнул он, сжав моё лицо своими сильными пальцами. — Я не отпущу тебя… — он захватил мои губы и принялся жестоко терзать, наказывая за не послушание. Руками до боли сжимал бока, продолжал мять меня, рычать, пытаясь взять то, что ему больше не принадлежит.

— Женишься на мне? — хрипло с насмешкой в глазах спрашиваю, отпихнув мужчину. Презрительно вытерла рот рукавом, даже не стесняясь.

Советник дернулся как от удара, взгляд потух, руки опустились…

Я торжествующе рассмеялась, запрокинув голову.

— Ещё раз прикоснешься,… я найду на тебя управу, — тихо, но убедительно предупредила и вернулась на своё место. Как раз вовремя: в дверь вежливо постучали. — Открой сыну дверь, — не скрывая насмешки, произнесла я.

Как только Дарк вошел в кабинет, для начала: я выдержала его тяжелый взгляд, затем кивнула обоим Ланэрам, оставив их наедине.

Сердце ещё долго колотилось в груди и как бы не было больно, я чувствовала освобождение…

Глава 10

— Какого хрена? — вскипел Ланэр, уставившись на лучшего друга. Его внимание к дроу порядком ему надоело.

— В отличие от тебя, я знаю, как ухаживать за женщинами, — спокойно ответил Адриан, продолжая укладывать в корзину сладости и цветы.

Дарк презрительно фыркнул и взъерошил волосы. Он и так не находил себе места, после случая в городе, а тут Адриан со своими ухаживаниями.

Душу парня словно вывернули наизнанку и поджарили на костре. Он ведь признался дроу в своём желании,… признался, демоны! А ведь он редко кому-то говорил такие простые слова, как «я хочу поцеловать тебя». Обычно брал без спроса или сами давали. А тут…

Она оттолкнула его, и это болезненно ударило по самолюбию. Он ведь первый пошел ей навстречу, забыл о её происхождении, поддался чувствам и ожидал… О, Благородный! Он слишком много ожидал и совсем не был готов к такой реакции. А главное, почему?.. ему никак не было понятно.

Дарк попытался закрыться, больше не видеться с дроу, избегать её всеми способами, но упрямая женщина не желает просто оставить его в покое. И стоит только увидеть её… как все чувства обостряются, разум затуманивается и нет сил противостоять.

Это состояние беспомощности, отверженности… высасывает все силы и заставляет творить безрассудства.

— Тебе, что мало блондинок? — раздражался парень, сжимая кулаки. — Думаешь, Дэйф поведется на угощения? — насмешливо, немного нервно поинтересовался он.

— Слушай, Дарк, — стиснув зубы, процедил Адриан. — Я хочу эту женщину, и она будет моей.

Слова прозвучали громом: в голове Ланэра что-то щелкнуло. Он стремительно набросился на друга, первым же ударом разбив ему губу. Ярость требовала уничтожить соперника, и только слабый голос разума твердил: что перед ним друг. Дарк остановился и судорожно выдохнул.

Адриан быстро выпрямился, стер кровь рукавом и не остался в долгу. Ланэр выдержал удар и молча удалился из комнаты.

Парень долго бродил во дворе, пытаясь унять бушующую злость и найти хоть какой-то выход. Он ощущал, что всё больше падает в западню. Держаться от дроу подальше, уже не вышло. Просто избегать? Да, он теряет рассудок рядом с ней. Желание обладать этой женщиной гораздо сильнее здравого смыла. И даже близость с Анитой уже не помогает.

Почему она оттолкнула его? Этот вопрос душил парня и не давал покоя. Он так хочет к ней прикоснуться, хочет почувствовать ягодный аромат её густых волос, провести пальцами по коже. Дроу будоражит кровь, своим умом, знаниями, выдержкой, силой…

Её приятно слушать, смотреть на неё, и даже её занятия невероятны в своей оригинальности и уникальности. Она талантлива от природы и это невозможно отрицать.

После обеда, секретарь ректора сообщила, что его ожидает отец. Это показалось парню странным. Господин советник редко баловал сына вниманием.

При мысли, что он снова увидит дроу, сердце сорвалось на бег.

Стоило ему оказаться в кабинете ректора, увидеть таинственные дымчатые глаза, как воздух стремительно сгустился, и дышать стало в разы труднее. Дарк обратил внимание на обычно бледные губы, что сейчас неестественно пылали. Но внешний вид ни чем не выдавал дроу. Парень насторожился и посмотрел на отца, ведь прекрасно знал, как женщина умеет сохранять самообладание. В выдержке ей можно только позавидовать. А вот отец, может как-то себя выдать.

Ректор поклонилась и быстро покинула кабинет. Дарк пожалел, что не может отправиться следом.

— Что привело тебя отец? — иронично поинтересовался парень, устраиваясь на стуле.

— Что это за отметина на щеке? Подрался с женщиной? — сухо спросил советник, стараясь прийти в себя. Ощущение, что он навсегда потерял дроу, не покидало его, оставляя зияющую дыру в груди. Он материл себя за слабость, ненавидел, призирал, но не мог перешагнуть собственные предрассудки.

— Ага, — лукаво протянул Дарк. — С ректором, — легко произнес он, следя за реакцией отца.

Советник едва заметно сжал челюсти, внутренне содрогнувшись.

— Ниа… Лейтенант Дэйф, ударила тебя? — стараясь сохранять спокойствие, поинтересовался мужчина, всё больше ощущая нарастающее волнение.

Дарк напротив был спокоен и уверен.

— Значит Ниа… — задумчиво произнёс он, побарабанив пальцами по подбородку. Он уже стал что-то понимать, но не спешил «вываливать правду». — Я получил за дело. У нас была дуэль, в которой я, увы, проиграл, — Дарк театрально развел руками и усмехнулся.

Советник сделал единственно верное в данной ситуации: притворился, что ничего не произошло, и перевел тему.

Дарк мысленно поаплодировал отцу за находчивость.

— Ты приглашен за Зимний Королевский бал, — уже спокойней произнес мужчина, стараясь не думать о том, что связывает его сына и дроу. Его дроу…

— И ты пришел, чтобы лично мне это передать? — Дарк иронично выгнул бровь. — До бала ещё несколько месяцев, ты мог сделать это в выходные.

— Я был проездом. В конце концов, лейтенант передаёт отчеты королю через меня, — не стал скрывать он.

Дарк мысленно усмехнулся.

— На балу будет герцогиня Кронская, будь любезен уделить барышне внимание. Приглядись. Будь вежлив. Девушка предрасположена к знакомству с сыном советника. Это может быть выгодная партия.

Дарк незаметно сжал кулак.

— А не слишком ли рано, ты решил женить меня?

— Тебе двадцать три. Не рано, — сухо отрезал советник. — А герцогине уже девятнадцать, ещё год и она будет считаться «старой». Девчонке натерпится замуж.

— Это не моя проблема, — безразлично ответил Дарк. — Она человек, я маг, у нас другие порядки.

— Я не настаиваю, лишь прошу присмотреться, — спокойно, но настойчиво повторил советник. После смерти жены, он практически не видел подрастающего сына. И сейчас, признаться редко понимал его. Они были чужими друг для друга, но оставались роднёй.

— Хорошо, — ответил Дарк и поднялся. — Присмотрюсь. А теперь можно я пойду, у меня тренировка с Кроуэлом, а потом занятия с ректором.

— Ночью? — не сдержался советник, вызывая улыбку сына.

— Она преподаёт искусство темной материи, конечно, ночью! — усмехнулся он и поспешил выйти. При мысли, что между отцом и Нианом что-нибудь может быть стало дурно.

Дарк прислонился к стене и прикрыл глаза. Он сможет. Сможет забыть и держаться от неё подальше. Такие чувства не для него. Слишком сложно. Парень отчаянно желал вернуть себе уверенность, то комфортное состояние, что было до появления дроу в его жизни. Но ни алкоголь, ни дуренисса, не способствовали этому. Только общение с самой Нианой ненадолго заглушало боль. Смешинки в её глазах, мимолетные улыбки, что она так старательно прячет…

Вышла к воротам встречать повозку. Сумерки сгустились над замком, а воздух стремительно остывал. Пожалела, что не захватила мантию. Кучер ловко спрыгнул на землю и откинул брезент.

— Вот, всё как просили. Проверяйте, — довольно гаркнул мужчина, сплевывая на землю. Покачала головой и запрыгнула на деревянное дно телеги. Без труда вскрыла один ящик, принюхалась и удовлетворённо кивнула. Кучер в святом ужасе взирал на меня.

— А зачем вам столько трупов, если не секрет? — тихо прошептал мужчина и поежился под моим взглядом.

— Адептов пугать, — проникновенно ответила и спрыгнула.

Взяла один ящик и поставила его за ворота с нашей стороны. На него другой и потянулась за третьим, как на мои руки легли знакомые, горячие ладони.

— Поднимешь ещё один ящик, и нас снова ждет незабываемая дуэль, — ласково пропели мне в ухо. Адреналин хлынул в кровь, ускоряя пульс.

— Ланэр, вы снова нарушаете субординацию. Кажется, у вас это вошло в привычку, — плохо скрывая недовольство, произнесла я и поспешила освободиться.

— Пора привыкнуть, ваше мегерство, — непринуждённо хмыкнул парень, спокойно глядя мне в глаза. Я подозрительно прищурилась.

— Вы меня, конечно, простите, но я не позволю ни одной женщине в моём присутствии таскать тяжести. К тому же, вы замерзли, — парень быстро скинул свой камзол, оставшись в серой рубашке, и набросил мне его на плечи. — Позвольте? — галантно спросил он, показывая на ящик, а я всё ещё ощущала нежное тепло на своих плечах. И странно, совсем не испытывала раздражения.

Кивнула и пошла рядом, показывая Ланэру дорогу.

— Что задумали на этот раз? — поинтересовался он, кивая на ящик.

Я очнулась от своих мыслей и моргнула.

— У меня скоро разовьётся аллергия на смену вашего настроения, Ланэр, — вполне естественно проворчала я.

— Прости… — внезапно тихо произнес парень, не глядя на меня. — Я сам устал, но не знаю, что делать. Со мной такое впервые.

Неожиданное признание резануло по сердцу, болезненно защемив. Я даже сбилась с шага.

— Ладно вам, лейтенант, — грустно усмехнулся Ланэр. — Не принимайте так близко. Я взрослый парень, справлюсь. Просто пока не понял как себя вести, — легко произнес он, растеребив мою душу. Сейчас, Ланэр совсем не похож на своего отца. Такой открытый, такой честный, не побоялся признаться в слабости, принял её и ни на чём не настаивает, не просит помощи у меня, просит прощения…

Я побоялась развивать эту тему, жутко смутилась и не находила слов.

— Это… трупы животных. Сегодня мы снова будем пытаться подчинить с вами темную материю, — после паузы, произнесла я, немного запнувшись.

— Оу! — усмехнулся парень, беря очередной ящик. Орк суетился вокруг, командуя в подвале. — Нас ждет что-то незабываемое? Боюсь представить, откуда столько мертвых животных, — смешно скривился он, вызывая мою улыбку.

— С охотничьих угодий короля, — не стала скрывать, незаметно расслабившись в обществе Дарка.

— А что планируете на выходные? — непринужденно спросил парень, передавая орку следующий ящик.

— Планирую поход в лес. Вы любите лес, господин Ланэр? — иронично поинтересовалась, выгибая бровь.

Парень усмехнулся и в притворном ужасе округлил глаза.

— Только не лес! Там же насекомые и они кусаются, вы знали об этом? — он так по-детски наивно похлопал глазами, что я рассмеялась. Осеклась, прикрыла рот ладошкой, жутко смутившись. Ну, что же ты творишь, маленький гад?!

Дарк с интересом следил за моими метаморфозами и умилённо улыбался.

— У вас просто потрясающий смех, — с той же улыбкой на губах произнес он. Протянул руку и заправил мне прядь волос за ухо. — И чудесные уши, — добавил он, а в зеленых глазах полыхали озорные смешинки. Моё сердце наполнялось ликующим теплом и нежностью,… и я ничего не могла поделать.

— Дарк… — тихий шепот сам слетел с губ, и я сглотнула. Мужской палец опустился на мои губы.

— Ничего не говори, не порти момент, — ласково попросил он. Подмигнул мне и подхватил следующий ящик, а я всё ещё хлопала глазами, слушая, как радостно колотится сердце…

Перед вечерней встречей со своим курсом, отправилась в душ. Забралась под теплые струи и подставила лицо, отчаянно желая разрыдаться.

Если бы я только знала, что повстречаюсь с сыном Эриана…

Кто мог предположить, что судьба так подшутить над дроу?

Парадоксы Вселенной такие парадоксы…

Я бы отказалась от этой должности, нашла бы способ. Я ведь ничего не знала о Дарке Ланэре, да и советник никогда о нём не рассказывал. В те короткие минуты «счастья», мы вообще старались не затрагивать личные темы.

Я только знала, что у Эриана есть сын. А где он, что он, понятия не имела, даже не знала, сколько ему лет, ведь Дарк никогда не появлялся при дворе. Это было странным, но я вопросов не задавала.

Если бы Дарк изначально знал о наших отношениях с его отцом, обратил бы он на меня внимание? Вряд ли. Скорее призирал бы ещё больше.

Мне хотелось плакать от несправедливости, от того, как ничтожно жалко я себя ощущаю. А ещё хотелось смыть с себя всю эту невидимую грязь, отмыть свою совесть. Разве могу я себе позволить флиртовать с сыном мужчины, которого, казалось, полюбила?

Мне не хочется обманывать Дарка, не хочется ему врать, я просто обязана прекратить любое неформальное общение между нами и держаться от него как можно дальше, намного дальше…

Понятное дело, настроение моё сошло на нет, но виду я не показывала. Согнала Фани с плеча, на что птица сердито крикнула и заложила над адептами вираж.

— Добрый вечер, курс! — поздоровалась с ребятами и положила руку на клетку, прикрытую покрывалом.

— Доброй ночи, магистр, — уныло ответил курс, зевая и рассеянно глядя по сторонам. Ребята мялись на месте, Бродвик сонно капался в волосах, рыжий зевал и только зелёный, пронзительный взгляд Ланэра был сфокусирован на мне. Поспешно отвернулась, поджимая губы. Зря я его вообще к себе подпустила.

— Сегодня мы будем пробовать поднимать с вами умертвия. Не обещаю, что у вас получиться сразу, но наша задача почувствовать темную материю, — сдернула покрывало с клетки и отошла в сторонку.

— Фу-у! — адепты дружно шарахнулись в сторону. Все кроме Ланэра, который уже знал, что их ждет.

— Я не поняла, вы, что хотите все дружно начать отжиматься? — язвительно поинтересовалась я. Курс так же дружно мотнул головой. — Мне нравится ваша сплочённость. Так держать, — не удержалась от издевки и улыбнулась.

— Раскрываем энергетические каналы, переходим на магическое зрение и пытаемся почувствовать темную материю. После того, как почувствовали, пробуем её позвать. Тут всё немного сложнее. Вообще, вся сложность использования темной материи заключается в том, что нам она не принадлежит, например, как наш дар. Стихия. У кого-то вода, у кого-то воздух, огонь, земля, но в каждом маге есть своя стихия. Мы просто пробуждаем её в себе и уже призываем из мира. С материей всё иначе. Мне легче, потому что я дроу. Мы умеем пользоваться чужой стихией, забирать её на время. Поэтому мы будем пробовать разные методы, пока не получится. Есть вопросы?

— Вы всегда такая упрямая и целенаправленная? — зевая, спросил Криптон.

Подавила улыбку и ответила, качнувшись на пятках.

— Я хочу, чтобы вы почувствовали материю, так как я. Вам понравится, уверяю. Это могущественная сила, способная воскрешать мертвых, способная управлять мертвыми и так же разрушать тлен.

— Ваше мегерство, давайте лучше устроим пикник. Посидим у костра, потравим байки… — простонал блондин.

— У вас будет такая возможность, господин Бродвик. А сейчас, сосредоточьтесь на ощущениях. А я буду подходить к каждому по очереди и помогать.

Адепты без энтузиазма принялись вглядываться в темноту.

— Надо поманить эти черные ниточки. Вот так, понимаете? — обратилась к адепту, вытягивая свою руку, которую тут же окутала тьма.

— Легко сказать, — хмыкнул черноглазый.

— Дайте вашу руку, — требовательно попросила и адепт опасливо подчинился.

Крепко держа теплую руку юноши, я наполняла его своей энергией, призывая темную материю. Когда я убрала руку, материя осталась в дрожащих пальцах адепта. Он ошарашенно округлил глаза и даже шарахнулся назад, чуть не упав.

— Ого! — кто-то воскликнул рядом. Нас тут же окружили десятки головой.

— Ну, ничего себе!

— Попробуй поднять эту лисицу, — указала на клетку и попросила адептов расступиться. Парень кивнул, удерживая материю, и осторожно подошел к клетке.

— Давай, Крис, не бойся, — подбодрил парня Адриан. — Если что, убьем рыжую ещё раз.

Адепт сглотнул и после короткого инструктажа резко выкинул руку вперед…

— Не-е-ет! — только и успела выкрикнуть я, накрыв нас защитным куполом, что пузырился и искрился черными переливами.

Клетка взорвалась, а Ланэр выбрался из-под купола и успел откинуть адепта в сторону. Когда тьма и дымовая завеса рассеялась, я даже не поняла, почему взрыв оказался такой мощности, Ланэр медленно оседал на колени.

Он стоял к нам спиной, но я уже догадывалась, в чём дело. Сердце пропустило удар. Я бросилась к нему, призывая материю. Развела руки в стороны и одним разом убила всех поднявшихся животных. Почти все ящики с умертвиями были уничтожены. Но самое страшное не это…

Из правого бока Ланэра торчал конец металлического прута. Парень сипло дышал, покусывая губы.

— За целителем, быстро! — отдала команду и присела на корточки.

— Только попробуй сдохнуть, — испуганно прошептала, соображая, что можно сделать. Давай, Дэйф! Ты же столько ранений видела!

— И не подумаю, ваше мегерст… кх-кх… - парень закашлялся и сплюнул кровавый сгусток на траву. Плохо. Очень плохо.

— Заткнись, — процедила я. — Тебя надо уложить. Если я вытащу прут, ты захлебнёшься кровью и умрешь, потому что твоя печень…

досады закусила костяшку указательного пальца и помогла парню устроиться на спине. Из его глаз текли слёзы, и я знала, что это не от жалости к себе и не из-за страха умереть… просто это чертовски больно.

Дарк судорожно глотал воздух, а его глаза лихорадочно метались.

— Ты идиот Ланэр, — проворчала я, беря его за руку. — А я дура…

Дарк хрипло усмехнулся и до хруста сжал мои пальцы.

— Поцелуешь… меня… кх… перед смертью?

— Ты не умрешь, — уверенно отрезала я.

— Сейчас могла бы… кх… и подыграть…

Закусила губу, стараясь унять бешеное сердцебиение. Наконец из портала появился целитель.

— О, Благородный! — воскликнул мужчина, падая на колени. — Кровотечение я смогу остановить, но как восстановить подобную рану и убрать повреждения… Если задета печень, ему осталось недолго.

Тоже мне целитель, а то я не знаю!

— Подстрахуйте! Вы же умеете заращивать раны?

— Но не такие серьезные! — изумленно возразил мужчина. — Я же не Бог.

— Делайте, что умеете!

Призвала Фани, раскрыла потоки, используя силу дроу. Время замедлилось, и теперь Ланэр не истекал кровью. Меня колотило от волнения и перенапряжения. Я испугалась. Испугалась так сильно, что даже забыла, как дышать. Я теряла столько товарищей на поле боя, с кем делила костер, полевую кухню, палатки…

И оказалась не готова потерять одного единственного адепта. И я пошла на отчаянный шаг: сделала, что уже делала несколько раз, поделилась своей кровью.

Вытащила прут, положив сверху руки целителя, который молча хлопал глазами, не в силах пошевелиться. Достала кинжал и резанула вены, приоткрыв рот Ланэра. Алые струйки потекли ему в рот: Фани протяжно запищал и вцепился парню в бок, делясь с ним своей силой. Сила талисмана творит невообразимые вещи, поэтому дроу такие живущие, а наша кровь способна залечивать раны.

Когда я сняла пелену, целитель моргнул, Ланэр закашлялся, а я отползла назад, тяжело дыша, и принялась перематывать платком рану на руке.

— Хватит хлопать глазами, целитель. Лечите уже! — устало воскликнула и упала на траву.

Только когда раздались голоса адептов, поняла, что всё это время мы были не одни.

М-да…

Меня ждет поистине увлекательная выволочка. По моей вине чуть не погиб адепт…

Вдох-выход…

Может, мне повезет, и меня лишат должности?

— Готово, — отрапортовал целитель, поднимаясь. — Не знаю, что вы сделали, но через несколько дней, парень будет как новенький, а сейчас ему нужен отдых.

— Перенесите его в лазарет, раз нужен, — выдохнула я и села. — Ребята, помогите целителю, — отдала приказ и поднялась на ноги, стараясь не смотреть на бледное лицо Ланэра. Его глаза были закрыты, лоб покрыла испарина, но парень дышал и это главное, а лихорадка пройдёт.

— Ниана… — хрипло позвал Дарк, когда я уже повернулась к академии, а адепты были готовы переместить его в лазарет.

— Да? — отозвалась я, а сердце невольно забилось быстрее. Успокаивающе погладила парня по волосам и улыбнулась его мутному взгляду.

— Спасибо… — прошептал он и, подхватив мою ладошку, поцеловав тыльную сторону, обжигая. Дернулась и поспешила спрятать руки за спину.

— Не за что, Ланэр. Вы чуть не погибли из-за моей халатности. И я за это ещё отвечу перед королем. А вы не волнуйтесь и поправляйтесь скорее.

Парень напрягся, но я махнула рукой, чтобы уже скрылись с глаз моих в сиреневом облаке портала.

Глава 11

- Ты чуть не прикончила моего сына! Чем ты думала? Влила ему свою кровь! И что теперь? Он тоже станет дроу? — советник метал гневные взгляды, но и видела его истинное состояние. Он наслаждался. Не знаю чем, но ему явно было хорошо.

И у меня к этому человеку были чувства? Да, действительно, чем ты думала, Ниана Дэйф? Он же гнилой насквозь! И я ему открылась…

Или я такая глупая или он так хорошо маскировался.

- Если тебя так волнует участь сына, то удосужился бы его навестить. Он со вчерашнего дня лежит в лазарете, если что, — невозмутимо произнесла я. В глазах короля проскочили смешинки, но сам монарх оставался невозмутим. — Мог предупредить, что в академии я повстречаю Дарка Ланэра.

— Ты несешь чушь, — неприязненно хмыкнул советник. — Твои слова не относятся к делу. Тебя следует немедленно отстранить от дел.

- И назначить тебя обучать темной материи, — язвительно произнесла я, не глядя на мужчину.

- Так всё! Хватит, — холодно оборвал его величество и вышел из-за стола. Он, как и я, встал у окна, задумавшись. — Разборками будете заниматься в другом месте. Ниана, поясни, как так вышло?

Молча, хотелось мне сказать. Но моё нервное напряжение ни в коем случае не должно выливаться на окружающих. Признаться, я волновалась за Ланэра, хоть и заходила к нему утром, перед тем, как отправится на аудиенцию с королём. Парень безмятежно спал и выглядел значительно лучше.

- Материя не была досконально изучена, как и её возможности и «побочные действия». У меня просто не было на это времени, меня забрали прямо с поле боя. Я не оправдываюсь Ваше Величество и готова понести любое наказание. Просто констатирую. Любое новое открытие нужно экспериментально тестировать, что не было внезапных взрывов.

Советник фыркнул, но на него никто не обратил внимания.

— Хорошо. А, что с мальчиком? — спокойно спросил Аскар и потер короткую светлую, как его волосы, бородку.

— Жив, здоров мальчик и проживет ещё, надеюсь, долго и счастливо, — немного иронично ответила я. — Правда теперь Дарк сможет призывать мой талисман в случае опасности и использовать часть его силы, — хмыкнула я и умолчала о главном. Теперь Ланэр будет чувствовать меня на большом расстоянии, как и я его. Любые эмоции, сможет понимать состояние и угадывать некоторые мысли и намерения. Теперь мы своего рода связаны. Я подобный ритуал проводила всего два раза, но оба моих товарища давно погибли, поэтому я не пыталась разорвать связь намеренно. Теперь же, серьёзно задалась этим вопросом.

- Не всё так плохо, — согласился король. — Я не могу удовлетворить твою просьбу, Эриан. Тем более что она носит личный характер.

Советник дернулся и поморщился, а король продолжил:

- Мы понимали, что идём на определенные риски. И не можем сейчас прекратить обучение адептов. Личи могут пробудиться в любой момент, а одна лейтенант с ними не справится, нам нужны маги, способные управлять материей. Твой сын, слава Благородному, жив. Сходи к нему, проведай, убедись, что всё в порядке. А ты, — король повернулся ко мне, на мгновение лукаво улыбнувшись, — возвращайся в академию, тебя ждут необученные адепты. И помни про турнир. Только, постарайся, если не уверена в чём-то сначала проверить, а потом уже применять на адептах.

- Да, Ваше Величество, — я низко поклонилась, благодарно улыбнувшись, и поспешила на выход, избегая колючего взгляда советника.

Парень заворочался и болезненно скривился, схватившись за бок, с удивлением отмечая под пальцами бинты.

Дышать всё ещё тяжело, но каждый глоток кислорода, приносил облегчение и радость. Он жив. Жив, а ведь мог погибнуть.

Медленно открыл глаза и сощурился от неприятных ощущений. В воздухе пахло травами и чистым накрахмаленным бельём, а ещё обеззараживающей жидкостью.

- Очнулся? — ласково пропела помощница целителя и положила руку Ланэру на лоб. — Жар почти спал. Ты быстро идёшь на поправку.

Парень слабо улыбнулся и причмокнул сухими губами. Помощница без слов поняла и протянула стакан воды.

- Только маленькими глоточками, — заботливо произнесла женщина. — Ректор распорядилась покормить тебя бульоном в обед и строго настрого наказала не выпускать из кровати, — кареглазая помощница добродушно улыбнулась и поправила Ланэру одеяло.

- Ниана… — парень закашлялся и сделал ещё глоток. — Ректор заходила? — Дарк затаил дыхание, отмечая, как волнительно забилось сердце, только при одном упоминания дроу. Неужели волнуется? Или просто исполняет свой долг? Скорее второе. Ведь, как она сама сказала, ей предстоит разговор с королем. Наверное, переживает за свою шкуру, вот и «заботится».

- Да. Только расцвело, девочка уже сидела у твоей койки. Тяжело вздыхала, гладила тебя по голове, говорила, что ты идиот, — без всяких мыслей, произнесла помощница с улыбкой.

Ланэр усмехнулся и против воли, ещё больше встревожился, но тут распахнулась дверь, и в помещение вошел Адриан и Бродвик.

— Ну, как ты, приятель? — улыбнулся блондин и взял табурет. Адриан устроился у окна и искренне улыбнулся.

- Лучше, — коротко ответил Дарк.

- Мы все очень перепугались. Особенно мегертво. Освободила нас от утренних тренировок на время, а сама рванула во дворец. Твой отец тоже там.

Ланэр скривился, как от дурного запаха и потер переносицу. Почему-то его сильно напрягало упоминание отца и дроу в одном предложении. Он ещё не был готов отказаться от своих подозрений. Этих двоих определенно, что-то связывает и он непременно узнает, что.

- Я рад, что ты жив, — произнес Адриан и сел у Ланэра в ногах.

- Как думаете, её отстранят? — осторожно поинтересовался Дарк.

— Хотелось бы, — хмыкнул Бродвик. — Мало ли, кого она ещё покалечит.

Адриан поджал губы.

- В случившемся нет вины дроу. Никто не знал, что так выйдет, и она пыталась нас защитить.

— Я тоже так думаю, — согласился Ланэр и ему плевать кто, что подумает. Если её отстранят, он сам пойдет к королю и будет просить аудиенции.

Внезапно Ланэр что-то почувствовал: тревогу, стеснение, сильное беспокойство и сомнения. Противоречивые чувства терзали его душу, но чувства были не его, парень знал это безошибочно, словно он следил за кем-то. Подглядывал в замочную скважину, чьей-то души.

Дверь снова открылась, на пороге появилось дроу. Ланэр встретился с ней взглядом, мир сузился до них двоих, парень слышал, как стучит сердце женщины. Он словно понимал её, знал всё, что с ней творится.

Сам он жутко обрадовался её появлению, тут же разозлился на себя, но ничего поделать с собой не мог. Он видел серые, словно туман, глаза и адреналин моментально зашкаливал в крови. Ладони вспотели, и парень смял белую простыню.

- Ладно, нам пора на занятия, перерыв закончился, — произнес Бродвик и потянул Адриана на выход. Парень нахмурился, но возражать не стал. Только поздоровался с ректором и последовал за приятелем.

Дарк не только видел, но и чувствовал, как мнётся Ниана. Как боится взглянуть ему в глаза. Чужие чувства нахлынули внезапно, заставив голову кружиться, желтые круги поплыли перед глазами…

- Настойку! Быстро, — раздался властный голос лейтенанта. Помощница подорвалась с места и бросила к металлическому столику.

Дроу оказалась рядом, присела на край и положила руку на плечо парня.

— Это временно, — тихо произнесла она. — Скоро ты привыкнешь, а я попробую найти способ разорвать связь…

Дарк удивленно моргнул, не понимая. Но обрывки воспоминаний быстро складывались в единую картину. Выходит, они теперь связанны?

- Это всё из-за твоей крови, да? — после глотка противной настойки, спросил он, желая положить свою руку сверху, но помнил, что стоит ему лишь чуть-чуть надавить, как она закроется. Только легкое общение и улыбки, помогут ему наладить с этой упрямой женщиной контакт.

Дроу кивнула, осыпаясь пепельными волосами.

— Ты теперь чувствуешь, все мои эмоции…

Парень лукаво улыбнулся и даже немного приподнялся на подушках.

— О! — воскликнула ректор и тоже улыбнулась. — Не обольщайся, Ланэр! Я тоже чувствую твои эмоции.

Парень вскинул брови и заулыбался ещё шире.

— Все, все? — низким голосом поинтересовался он, опуская взгляд вниз. Всё его тело налилось желанием. Дроу в ответ залилась румянцем, пряча взгляд.

Дарк хохотнул.

- И, правда, все.

— Несносный мальчишка, — проворчала Дэйф, кусая губу. Она теперь была для него как на ладони, и не было смысла следить за своим лицом.

- Я тебе нравлюсь, — самодовольно протянул Дарк и провел пальцами по руке женщины от запястья до локтя и обратно.

Дроу ощутимо вздрогнула.

- Нет…

— Нра-влюсь, — ещё шире заулыбался Ланэр.

Дроу неожиданно поднялась и недовольно прищурилась.

— Это ничего не меняет, Ланэр. Научитесь абстрагироваться, мои чувства вас не касаются, как и ваши меня. Я постараюсь решить эту проблему в короткие сроки.

Ланэра пронзило током, а сердце закололо. Сам он злился, и к этому примешивалось явное раздражение женщины. Почему она так сопротивляется?

- Не уходи… — тихо попросил он, глядя перед собой. — Ещё минуту, — произнес, почувствовав себя слабаком. Он слишком стал зависеть от этой дроу, слишком…

Ректор тяжело вздохнула и села рядом на табуретку.

- Тебя ведь не отстранили?

— А ты хотел? — усмехнулась дроу, зная, что это не так.

— Нет, — тихо признался Ланэр.

— А я хотела, — произнесла ректор и отвела взгляд. — Так было бы лучше. Но я, как и король, понимаю всю необходимость моего нахождения здесь. Личи скоро пробудятся и выползут из своего логова, одна я не справлюсь…

- Причина во мне, да?.. — затаив дыхание спросил Дарк и повернулся, ловя грустный взгляд. Дроу поджала губы и повернула голову в сторону окна. Парень горько усмехнулся.

- Ты так бежишь от меня,… хотя это моя прерогатива. Знаешь, я ведь даже забыл о том, что ты дроу…

- Хватит, — сухо прервала ректор и поднялась. — Больше об этом ни слова. Прекрати. Забудь. Я не хочу ничего знать! Я ректор, ты адепт… — мелодичный голос сорвался, став сиплым.

Дарк сжал кулаки, отчаянно желая сорваться. Накричать на эту дуру, прижать её к кровати, доказать, что она заблуждается. И в тоже время злился на себя, что снова проиграл этой… дроу.

Хотелось сказать какую-нибудь гадость, съязвить, ударить побольнее…

— Хорошо, — согласился он, понимая, что всё остальное слишком низко. — Всего доброго, господин ректор. Спасибо за заботу, — Дарк ворочал языком, а внутренне кричал и умолял остаться.

Дроу прерывисто дышала, она тоже была не согласна с его словами, но против воли, молча покинула лазарет.

В порыве, Ланэр схватил стакан и швырнул его в стену, запоздало вспоминая, что он собственно не один. Помощница притаилась в углу, делая вид, что увлечённо читает. Надеюсь, у неё хватит ума, никому не болтать об услышанном? Хотя, Дарку уже было всё равно…

Дарк вернулся из лазарета через несколько дней. На это время, я прекратила тренировки с курсом, чтобы дать ребятам время прийти в себя и успокоиться после несчастного случая. И мне не хотелось, чтобы Ланэр что-то упустил.

Свободное время я посветила решению главной проблемы: как обезопасить студентов при использовании тёмной материи.

По ночам я выходила во двор и ставила эксперименты, пытаясь вычислить силу и мощь материи, при каких реакциях происходит взрыв. Немного поразмыслив, я дала распоряжение построить «загон», своего рода. Деревянную ограду обтянули тем же материалом, из которого сделаны мои перчатки: он не пропускают магию. Я рассчитала количество ткани, которое не полностью погасит темную материю, а только сдержит. То есть адепты, находясь в законе, смогут её использовать, но не на полную мощь, лишь часть.

Перед предстоящим походом в лес, я намеревалась выспаться. У меня уже всё было готово, адепты были в курсе, что выдвигаемся вечером, я специально выбрала это время суток.

Фани улетел на охоту, лунный свет пробивался в круглое окно, играя бликами на потертом полу. Я закрыла глаза, выкидывая всё мысли из головы, как на меня обрушилась волна чужих чувств.

Распахнула глаза от неожиданности и села. Сердце колотилось как бешённое, а живот свело спазмом возбуждения.

— Тьма! — подскочила, осознав происходящее. — Вот, дьявол! — как то мы не обговорили этот момент, но он же должен понимать, что я тоже чувствую.

Подхватила мантию, полотенце и помчалась в душ, пытаясь заглушить чужие ощущения. Никогда ещё в жизни, я так сильно не хотела, чтобы мужчина кончил и всё прекратилось.

Съехала по холодной стене душевой, включив холодную воду, и обхватила колени руками.

Это было омерзительно, словно я подглядываю, а перед глазами мелькали какие-то образы. Чужие вздохи, слова… горячие, жадные поцелую…

Сильнее вжалась в стену, считая удары сердца. Когда моё тело сотрясла дрожь, чужого… оргазма, я ещё час сидела под ледяными струями. Естественно ни о каком сне и речи быть не могло. Я ощущала себя полностью выжатой и опустошенной, на душе давно не было так гадко. Только, когда советник рассмеялся мне в лицо, на моё признание в любви.

Утром я была не только хмурая, но ещё и злая. Заметив в строю сладкую рожу Ланэра, коварно улыбнулась и два часа не выпускала адептов с турников. Они делали всё, что можно делать: упражнения на брусьях, подтягивания, прохождение полосы препятствий, а в завершении я загнала пятикурсников в загон и подняла наполовину разложившегося волка. Любезно отошла в сторонку, дав возможность действовать ребятам самостоятельно.

- Вы сегодня в ударе, магистр, — заметил Адриан, пытаясь заморозить волка.

- Компенсирую два дня простоя, господин Алерод, — отозвалась я, оправдывая тем самым своё глупое поведение. Мне стало совестно, за то, что срываюсь на всём курсе, вместо того, чтобы прижать одного только Дарка. Но имею я на это право? Врываться в чужую жизнь, что-то запрещать и ставить условия?

- Почему вы не пытаетесь подчинить материю? — спросила через полчаса бестолкового убийства мертвого волка. Ему вся эта магия вообще до магического фонаря.

- Да как?! — огрызнулся Тарри Марко.

Я нахмурилась.

- Я ведь уже объясняла не раз, хоть бы попытались. Ланэр! — нехотя позвала я. Адепт швырнул последний фаер и поспешил ко мне, отряхивая голое плечо от земли. Им обязательно каждый раз снимать майки? Надо ввести какое-нибудь правило на этот счёт.

- Да, ваше мегерство, — с дерзкой улыбкой на алых губах произнес парень.

— Не задирайтесь, господин Ланэр, а то будете отжиматься до начала турнира, — сухо оборвала я, впервые обратив внимание на неформальное обращение. Удивились, кажется, все, не только Ланэр, но и волк, чей бок уже наполовину был спален.

- Я сейчас убью волка, постарайтесь… почувствовать и повторить на другом животном. Если поймёте вы, может, вдвоем нам быстрее удастся объяснить принцип материи остальным.

- Хорошо, — процедил парень, сжимая челюсти. Ему хорошо были известны мои эмоции и состояние. Ничего, потерпит. Я же терпела.

- Мне нужны ваши руки, — выдохнула я, уже не так смело. Перспектива касаться Ланэра, мало радовала. Адепты замерли в ожидании, никто не придал нашей заминке значения.

Я встала за спиной парня и осторожно положила свои ладони поверх его, почти касаясь своей грудью его обнаженной спины. И пусть нас разделяла ткань моего колета, сердце парня зашлось в бешеном ритме, я буквально ощутила, как сбилось его дыхание. И эти эмоции были гораздо сильнее тех, что он испытывал вчера во время секса.

- Приготовьтесь, — глухо произнесла я, ощутив прилив острого желания. Парень с трудом подавил стон. Я сама была на пределе.

Призвала тьму, что быстро окутала наши руки, сделала осторожное движение, управляя Ланэром, словно куклой на веревочках. Материя заискрилась и мягко окутала тело волка, поглотив. На земле осталось только черно-зеленая жижа.

Спина парня просто пылала, и я поспешила отстраниться, с удовольствием сделав глоток воздуха. Ланэр усмехнулся.

— Теперь вы, продолжаем тренироваться, — на этот раз, я подняла сразу несколько животных.

После пары тройки неудачных попыток, Ланэру удалось превратить маленькую убитую белку в тлен. А облегченно вздохнула, адепты восхищено заулюлюкали, а сам Ланэр прибывал в восторге.

- Я не думал, что это так здорово, — завороженно признался он. — Как будто весь в мир в твоих руках, словно даже смерть тебе подвластна…

Я нахмурилась и встала перед Ланэром, серьёзно заглянув в зелёные глаза. Это даже хорошо, что мы так чувствуем друг друга, мне даже почти не пришлось говорить.

- Запомните это ощущение и больше никогда его не чувствуйте. Сила материи легко может затуманить ваш разум. Личи тоже когда-то были простыми магами,… помните об этом всегда, — я отстранилась и повернулась к курсу. — На сегодня занятия окончены. Я освободила вас от остальных, чтобы у вас было время собраться в поход. Сбор в шесть вечера возле ворот. До встречи, — кивнула адептам, что сразу стали расходиться, обсуждая что-то своё, а я повернулась к Дарку, что всё ещё стоял рядом.

- Вы молодец. Я рада, что у вас быстро получилось, — кивнула и уже хотела уйти, как была остановлена его рукой.

- Это всё из-за связи, мы оба это знаем.

- Это сделали вы, а не связь. Связь лишь помогла вам почувствовать. Моих рук не было рядом, когда вы убили белку, — уверенно произнесла, стараясь не смотреть на парня.

- А жаль, — грустно усмехнулся парень и взъерошил свои волосы. Он порывался сказать что-то ещё, но в итоге поморщился и поспешил покинуть загон.

Меня передернуло от неприятных ощущений. Неприятно слышать подобные слова, после того, как я точно знала, что у Ланэра был секс с другой. Но я и раньше это знала. Что изменилось? Я не имею права обижаться, не имею права на ревность. Я вообще ничего не имею…

Вернулась в кабинет и с удивлением обнаружила в нём Нэйта. Капитан стоял спиной, заложив руки за спину. Судя по военному мундиру — Нэйта снова призвали, а значит…

- Архиличи сделали брешь магической завесе на границе с Серхинском. Прорыв небольшой, но это временно. Вечером ухожу порталом вместе с другими командирами, маги уже на месте, отряду придётся выдвигаться колонной на повозках. Сама знаешь, порталы слишком маленькие для них, хотя часть провизии и оружия мы смогли переправить. Пришёл попрощаться, — Нэйт повернулся, искренне улыбаясь, но в темных глазах застыла грусть. — Мы можем больше не увидеться, ушастая. Мне бы не хотелось уйти не попрощавшись.

- Нэйт… — хрипло выдавила, спазм перехватил горло, мешая нормально дышать. — Мы скоро увидимся. Ты же знаешь…

- Знаю. Но не могу быть уверен, что меня не убьют завтра, — капитан развел руки, и я шагнула в его объятия.

- Ты не умрёшь, — уверенно заявила, прижимаясь к его груди.

Мужчина усмехнулся и отстранился, заглядывая мне в глаза.

- Я хочу тебя кое о чём попросить…

— Проси, — не задумываясь, произнесла я.

— Поцелуй меня.

- О, Нэйт, — судорожно выдохнула, заливаясь смущением.

— Не усугубляй, ушастая, — усмехнулся мужчина. — И не делай вид, что не знала о моих чувствах. Я три года страдаю от неразделённой любви. Дай хоть перед смертью узнать вкус губ любимой женщины, — Нэйт лукаво улыбался, но я видела скрытое волнение в глубине глаз.

- А если ты не умрешь, точнее я уверена, что останешься жив, я вернусь в отряд, что тогда? — меня охватила внутренняя дрожь, от этой ситуации, от нелепости происходящего. Я оказалась в тупике и кем я буду, если откажу другу в его и, правда, возможно последней просьбе?

— Ниана, я не замуж тебя зову, — мужчина тепло улыбнулся и поцеловал меня в висок. — Мы взрослые люди, я не собираюсь тебя принуждать. Мы просто сделаем вид, что ничего не случилось и порадуемся тому, что я жив… всего один поцелуй, — добавил он после паузы.

Медленно подняла голову, долго смотрела глаза, а потом закрыла свои…

Теплые, мягкие губы коснулись моих. Нэйт целовал нежно, пробовал, ласкал и наслаждался. Его дыхание сбилось, ладони, что удерживали меня стали горячими, он сильнее прижимал меня к себе. Поцелуй мне был приятен, но не более.

Когда мужчина отстранился, он ещё удерживал меня за лицо и уткнулся лбом в мой.

- Спасибо, — прошептал он, облизав губы. — Теперь и умереть не страшно, — усмехнулся и выпустил меня из плена. Я поежилась и обхватила себя руками.

— Эй, всё в порядке, — Нэйт провел пальцами по моей щеке и ободряюще улыбнулся. — Ты не станешь от этого грязной. Ты всё та же Ниана Дэйф: сильная, уверенная, честная и преданная своему королю и друзьям. Я безумно ценю тебя как воина и не испорчу наших отношений, когда ты вернёшься в отряд. Всё останется прежним. Обещаю, — Нэйт наклонился и поцеловал меня в щеку. — До встречи в отряде, — он подмигнул и направился к двери.

- Удачи, — прошептала вслед, не оборачиваясь. — Береги себя…

Стало невероятно холодно и почему-то одиноко. Нэйт для меня всегда был старшим братом, а этот поцелуй разрушил что-то ценное в моей душе…

Дверь неожиданно громко хлопнула, заставив меня обернуться. Разъярённый Ланэр, повернул ключ и впился в меня ненавистным взглядом. Я оторопела от такого поведения адепта в моём кабинете и недовольно прищурилась. Но парень не замечал угрозы.

Его ненависть, обида и боль обрушились на меня лавиной, выбивая из колеи.

— Ты целовалась с ним? С ним, да? Это же был Нэйт?! — парня буквально трясло от злости.

— Не твоё дело, — холодно ответила и обошла стол. — Господин Ланэр, покиньте кабинет ректора и не вынуждайте меня.

— Не моё?! — Ланэр вскипел, не обращая на мои слова внимания. — Меня чуть не вывернуло от этих ощущений и вкуса чужого поцелуя. Это мерзко! Будьте так любезны, господин ректор, воздержаться, пока не нашли способ разорвать связь!

Зеленные глаза полыхали ярости, моя рука дрогнула в попытке залепить Ланэру пощёчину, но я вовремя себя остановила.

- Мерзко? — угрожающе усмехнулась я. — Тогда и вы будьте добры воздержаться. Потому что, вот это действительно мерзко! — я не сдержалась и вспомнила, все, что пережила этой ночью, пока он получал удовольствие от секса. Я сумела закрыться от него наполовину, чтобы парень не мучился виной и не знал, что я пережила, но сейчас, меня колотило от несправедливости обвинений.

Я вспомнила часы, проведенные в ледяной воде, и всё что пережила после. Я не скупилась, в красках вспоминала события минувшей ночи.

Парень опустил руки, губы разжались, а в глазах промелькнул испуг.

- Прости… — виновато выдохнул он и шагнул ко мне. — Черт, Ниана… прости, — парень заключил меня в объятья, я попыталась вырваться, но он стал покрывать моё лицо поцелуями, полностью обескураживая. — Прости… я такой идиот! Да, я сделал это назло. Назло тебе, знал же, что ты будешь чувствовать. Хотел заставить ревновать, но не знал, что это настолько омерзительно. Пожалуйста, прости… — парень сильнее стиснул меня, а мне хотелось просто дать волю слезам, потому что со всеми этими событиями у меня уже не осталась никаких душевных сил. И новость о прорыве оказалась не самой радужной.

— Я больше никогда не причиню тебе боль, — прошептал Дарк, убрав мои волосы, и нежно поцеловал за ушком. — Обещаю.

— Не давай таких громких обещаний, — равнодушно произнесла и отстранилась, возвращая себе хладнокровие. — Раз этот вопрос улажен, покиньте кабинет и начинайте сборы, до нашего отхода осталась три часа, — села за стол, стараясь не замечать Ланэра, но в душе все клокотало и столько не от возмущения, сколько от удовольствия и тепла, что рождают прикосновения этого парня. И самое противное, что Дарк прекрасно знает об этом.

— Зачем он приходил? — обречённо выдохнул Ланэр и упал на стул с другой стороны стола.

— Капитан Нэйт сообщил о прорыве завесы Архиличами. Возможно, король скоро призовёт меня. Может, ещё кого-то из адептов, если я к тому времени, успею научить вас хотя бы основам.

— Я сегодня убил белку, — невесело хмыкнул Дарк, глядя на свои руки. — Почему ты целовалась с ним?

Я хотела промолчать, но увидела надежду и боль на лице парня: сердце болезненно сжалось. Он весь изведётся, пока не узнает правду.

- Это было последнее желание капитана Нэйта. Вам может показаться странным, но я не могла отказать. В конце концов, он пообещал, что если останется жив, меня это ни к чему не обязывает. Просто поцелуй, — скрывая раздражения от неприятного разговора, ответила я.

— Спасибо, — Ланэр искренне улыбнулся и накрыл мою руку своей. — Кажется, я свихнусь скоро, — он устало усмехнулся и потер двумя пальцами переносицу. — С каждым днём, ты мне нравишься всё больше, а я не понимаю причины, по которым не могу прикоснуться к тебе, целовать, когда захочу и сделать своей?

Я напряглась, дыхание остановилось в районе горла, а сердце дрогнуло и забилось быстрее.

- Сначала, я думал, что слишком плох для тебя, не твой уровень, но внезапная связь между нами показала, что это не так. И тогда, я окончательно запутался. Я нравлюсь тебе, но ты меня отталкиваешь, не подпускаешь… в чём причина? В обществе, в том, что подумают, что скажут? Так это всё ерунда. Отношения с дроу незапрещенные. Твои немногочисленные сородичи, давно являются частью Северного Королевства. Отец не сможет мне запретить, ему давно нет до меня дела…

Моя рука дрогнула от волнения, мне хотелось сбежать, закрыться от этого разговора, и я совсем была не готова открыться. Дарк никогда меня не простит, если я вступлю с ним в отношения, а потом выяснится, что я спала с его отцом. Нет. Это будет ужасно!

- Не надо, — жалобно попросила, потеряв самообладание.

— Чего ты так боишься? Я слишком давлю на тебя? Нужно время? Всё что угодно, только скажи, — парень обхватил мою ладонь двумя руками и поцеловал. Я кожей ощущала его возбуждение и дрожь.

- Я ничего не могу тебе дать, ты слишком самодостаточна и это делает меня слабым, уязвлённым. Цветы ты не любишь, я видел много раз твоё лицо, когда Адриан притаскивал букет. Я даже не знаю чем тебя поразить, и это обескураживает, — Дарк усмехнулся и выпустил мою руку, которую я тут же прижала к себе, ощущая покалывающее тепло.

- Пойду собираться в поход, — он поднялся, стараясь казаться непринуждённым. — Я не сдамся так просто, знай это, — он дерзко улыбнулся, подмигнув мне и вышел, скрывая волнение.

Мои пальцы ещё долго дрожали…

Глава 12

Адепты находились в некотором недоумении, особенно когда я объявила, что идти мы будем пешком и запретила пользоваться магией. Вообще.

— Я хочу посмотреть, как вы ведёте себя на незнакомой местности, как разбиваете лагерь, обращаетесь с костром и, что вы вообще можете в лесу без магии, — спокойно произнесла и погладила перышки Фани, что примостился на моем плече. — Вопросы есть?

— Это садизм, ваше мегерство, — изумленно выдохнул блондин, зачесывая длинную челку на бок. — Это же опасно. А животные? А насекомые?

— Вот именно, — довольно подтвердила я. — А завтра у нас будет небольшая с вами игра, где вы продемонстрируете свои навыки выживания.

— Вы хотите нас убить, а потом принести в жертву неизвестному боку, — усмехнулся Криптон, покачиваясь на пятках. — Я в лесу не был… эммм,… дайте ка подумать, — он задумчиво побарабанил пальцами по подбородку. — Да, вообще, не был!

Послышались короткие смешки, впрочем, в них было мало веселья.

— Раз мы выяснили вопрос жертвоприношения, прошу пожаловать на алтарь! — наигранно улыбнулась и завернулась к тропинке, что уходила в лес, недалеко от ворот академии.

— Я понесу ваш рюкзак, и это не обсуждается, — рядом возник Дарк, заставив меня внутренне вздрогнуть. Медленно выдохнула, сохраняя простую, вежливую улыбку.

— Ни к чему такие жертвы. Моя ноша не тяжела, — я прикрыла глаза, подставляя лицо солнышку.

— Не упрямьтесь, ректор, — парень сам снял с плеча мой холщовый рюкзак, болотного цвета и закинул себе. — К тому же он и правда не тяжелый.

Мне нужно научиться как-то ставить внутренний барьер между нами. Это невыносимо слышать и ощущать, как свой, каждый стук чужого сердцебиения. Волнение. Тревожность. Желание прикоснуться…

— Расскажите о вашей службе в гвардии? — спокойно поинтересовался Ланэр, словно речь идет о чём-то будничном.

— Нечего рассказывать, — в том же тоне, отозвалась я.

Лес сгущался, под ногами стало влажно, больше появилось мха, закружили первые насекомые.

— Так адепты! — я резко остановилась и повернулась лицом к уже замученным «мужчинам» и подавила смешок. — Берем вон те синие ягоды, вам даже не обязательно знать, как они называется, нет, в рот класть не надо, если конечно, не хотите просидеть под колючим кустом пару суток.

Адепты разом отдёрнули руки и уже недоверчиво посмотрели на красивые, блестящие ягодки.

— Собираем горсть, давим в руке и намазываем шею и руки. Вперед, — я тоже не стала пренебрегать средствами защиты и подошла к ближайшему кусту.

— Что это? — спросил рядом Дарк, срывая ягоды, но не спеша давить.

— «Синий бархат» — ядовитая ягода, слабого действия, но обладает невероятным запахом. Сейчас узнаете, — раздавила пальцами несколько ягодок и растерла. Воздух моментально пропитался запахом сладкой плесени.

— Фу-у! — послышалось со всех сторон. Видимо адепты тоже раздавили свои ягоды.

— И этим мы должны мазаться? — скептически спросил рыжеволосый.

— Именно, Тарри Марко. Это лучшее средство от насекомых и клещей. Но если вам нравятся укусы, пожалуйста, я не настаиваю. — Как дружно заработали адепты руками! Какая слаженная работа.

Хмыкнула и потянулась к кусту, как Ланэр остановил мою руку.

— Я помогу, — улыбнулся он и потянулся к моей шее. Его пальцы уже были покрыты фиолетовым соком ягод. — Не бойтесь, — усмехнулся он, видя моё замешательство. Грубоватые пальцы коснулись моей кожи. Я замерла. Парень легкими, массирующими движениями, принялся намазывать ягодный сок.

— У тебя такая кожа,… - прошептал Дарк, сделав ещё шаг ко мне. Почему я его не оттолкнула, осталось загадкой, — словно раскаленный шелк. Её хочется ласкать. Вдыхать аромат. Целов…

— Хватит, — оборвала я, остановив нахальную руку. — Вам обязательно всё время болтать? — раздражения скрыть не удалось. Как и возбуждение.

Ланэр усмехнулся и подхватил мои ладошки, намазывая и их соком.

— Я могу молчать, только это ничего не изменит. Я буду всё это думать, а вы будете знать, что я думаю. Мы в ловушке. Связанные по рукам, ногам и сердцу. Может, стоит отпустить себя?

Меня разобрал паралич, иначе как назвать мою недееспособность. Мне потребовалось много усилий, чтобы выйти из ступора. Ланэр, словно гипнотизировал, и совсем не боялся взглядов сокурсников.

— Я сейчас тебя отпущу, — угрожающе прошептала, покрываясь мурашками. — Вон с того холма, — протянула, и убрала свои руки. Ланэр хохотнул.

— Если все закончили, продолжим путь. Никому не разбредаться и не останавливаться. Следите друг за другом.

— Может, всё-таки расскажите о себе? — Дарк снова возник рядом, а я застонала, словно от зубной боли потому, что я не могла держать себя в руках рядом с ним.

Вряд ли его чувства ко мне серьезны. Это волновало больше всего. Я боюсь обжечься, как это было с Эрианом. Боюсь предательства. Ланэр, несомненно, привлекает меня. И даже не знаю чем. Может своей дерзостью, может уверенностью, может, что такой сложный характер. И я бы могла рассказать о моей связи с советником, будь у меня гарантии. Ещё одной сердечной раны, я просто не перенесу. Это будет конец.

— Что конкретно? — всё же отозвалась я.

Ланэр прищурился.

— О том, как ваша раса получила прощение короля Аскара, как вы оказалась в отряде, о вашей жизни «до и после». О том, что любите, — парень смотрел себе под ноги, пиная шишки, а веточки кустов хлестали его по плечам. Рядом с ним было тепло и спокойно, и это не на шутку взволновало меня. С Эрианом, я всегда чувствовала напряжение и только в моменты близости забывалась. Все чувства к нему были слишком острыми, болезненными.

— Я оказалась в отряде, раньше чем, пленённые дроу получили выбор: умереть или принести присягу на верность Королю Аскару эль Кельву.

Ланэр повернулся, изумлённо вскинув брови.

— Я предала свой род, Ланэр. Вы не ослышались.

— Вы убивали своих сородичей? Как это произошло?

— Ещё в лагере дроу, я поняла, что не принадлежу своей расе духовно. Мне не нужда такая жизнь и их ценности. Я не желаю кровопролития, ненужных жертв, ради богатства и земель.

Я бежала после первого же боя, в котором мне пришлось защищаться, ведь солдаты короля не знали, что я не желаю с ними сражаться.

Скрывалась в деревнях, запугивая местных, но, не трогая их. Брала еды ровно столько, чтобы не умереть с голоду. Так добралась со столицы. Пробралась незамеченной во дворец, вырубила охрану у покоев короля и устроила себе аудиенцию.

Прежде чем король убил бы меня, успела сообщить, что я пришла с миром. Аскар поверил мне. И выслушал.

Я рассказала всё, что знаю. Планы дроу, местоположение и способы эффективного убийства. Помогла разработать план.

Первое время меня держали под стражей. Зато в тепле и безопасности. Правда, мне всё же пришлось принять участие в сражении против дроу, чтобы доказать свою верность и преданность королю. Так я попала в отряд к тогда ещё молодому лейтенанту Нэйту. В отряде был замечательный капитан и только благодаря этому улыбчивому старику меня не убили ночью воины гвардии.

Дроу проиграли, а я помню каждую смерть соплеменника. Не многие из выживших согласились служить Аскару верой и правдой. Но глядя на меня, желающих стало больше.

— Выходит, король дал дроу прощение из-за твоего поступка? — Дарк сорвал веточку и хотел сунуть её в рот, но я перехватила и выкинула.

— Никогда не тяни в рот, то, что не знаешь. Это же лес! Тут может быть опасен каждый куст, — укоризненно произнесла и повернулась к адептам. — Пятиминутный привал. Можете попить воды, но экономно, пожалуйста. Ветки этого дерева, — указала пальцем на пушистые белые почки, — руками не трогать. Кора выделяет вещество, отпугивающее насекомых, для человека это вещество тоже опасно. Появится зуд, жжение и покраснение. А вы Ланэр вымойте руки.

Парень уже распаковывал рюкзак.

Остаток пути, я рассказывала, всё. Что может пригодиться: показывала съедобные ягоды, грибы и растения. Желтые веточки амбромессы — помогают от расстройства живота и при отравлении. Цветы малевики — обладают противовоспалительным свойством.

К моему удивлению, адепты охотно интересовались, а многие даже записывали себе. Я рассказала, на каких животных и как лучше охотится, в какое время суток, где искать пресную воду, как устроиться на ночлег ничего под руками не имея, даже как выбить искру без магии, чтобы разжечь костер. Как устроить навес от дождя, как ловить и коптить рыбу, и многое другое, что поможет выжить в лесу.

— Ваши знания кажутся безграничными, — восхищенно произнес Адриан, поравнявшись со мной, и протянул кустик черники.

— Благодарю, — кивнула, принимая ягоды, не зная, что мне с ними делать: есть не хотелось. Адриан пытался за мной ухаживать, хотя я много раз говорила, что не стоит этого делать. А все его ухаживания были не к месту.

— Уже темнеет, — заметил он, оглядываясь. Фани кружил над нами и протяжно кричал.

— Поэтому мы сейчас сделаем с вами факелы. Огонь отпугивает диких животных, но помним, что привлекает врагов. Поэтому, если вы прячетесь в лесу, например, от погони, костер следует потушить.

Адепты остановились, а я подошла к Ланэру, забирая свой рюкзак.

— Находим себе подходящую палку, желательно сырую и кусок тряпки.

— Я видел здесь трясину, ты ведь хочешь использовать торф? — осведомился сообразительный Ланэр.

— Очко в пользу Ланэра! — громко объявила я, привлекая внимание остальных. — И минус два за нарушение субординации, — спокойно произнесла, обматывая платком, конец палки.

Парень приглушенно рассмеялся.

— Я готов пожертвовать всеми очками, если это поможет нам сблизиться, — лукаво произнес он, отламывая ветку дерева. Адриан неодобрительно покосился на него, но промолчал.

— Не переживайте, господин Ланэр. Природа нас сблизит. И клещи. Всех нас, — я решила просто игнорировать его намеки на время нашего похода, а по возращению, просто всё расскажу. Сейчас не уместны скандалы и выяснения отношений, хочется, чтобы парень вынес максимум пользы из этого похода.

Те, кто стоял рядом, хохотнули, не зная, что насчёт клещей я не шутила.

Скоро у каждого был свой самодельный факел.

— Осталось пропитать ткань торфом и поджечь.

С этим особых проблем не возникло, но я запретила пользоваться магией, пусть привыкают к спичкам.

Вскоре, лес озарили десятки оранжевых огоньков, которые своим светом разгоняли мрак.

— Ступаем только на твердые кочки! — громко объявила я. — Лучше выстроиться друг за другом. Ланэр, найдите себе длинную палку, будете прощупывать почву. Скоро уже болото закончится и мы на месте.

— Есть, мой ректор! — парень шуточно отдал мне честь и метнулся к ближайшему дереву, утопая во мхе по щиколотки.

Вообще, опасное приключение я затеяла, но на «магик» их ждет ещё хуже. Ребята должны быть готовы ко всему.

Ещё через полчаса, Фани вывел нас на поляну.

— Оо, наконец! — вдохнул Бродвик и упал на траву.

— Там могут быть муравьи, — спокойно заметила я, проходя мимо. Парень быстро подорвался, словно и не устал вовсе.

— Выбираем место для ночлега, складываем вещи и устанавливаем силки. Другие строят навес, кто-то разводит костер и готовит еду. Ланэр! Разделите обязанности между адептами.

Парень иронично вздернул бровь, словно спрашивая, почему снова он.

— Вы капитан — привыкайте к этому, — спокойно пояснила я.

Следующие два чаща прошли в активной работе. Тишину леса нарушал стук топорика, тихие голоса и лишь иногда, отборный мат.

— Этот… навес! — негодовал рыжий, пнув колышек. Хлипкая конструкция поехала в бок, накрывая ребят, что работали внутри, брезентом.

— Сделайте опору и перекрытие, — коротко велела и вернулась к костру. Еду, как ни странно Ланэр доверил мне. Он чётко распределил обязанности и меня не забыл. На его заявление: «вы часть команды», мне крыть было не чем.

Вода в котелке уже закипала, и я засыпала помытую крупу. Ребята сильно вымотались за день, пусть отведают нормальный ужин, сами ещё успеют наготовиться.

Ещё через час, мы сидели большим кругом на бревнах, облепив костер. У каждого в руках была деревянная плошка, из которой дымилась ароматная каша с консервами.

Я задумчиво смотрела на огонь. Есть не хотелось.

— Устала? — тихо спросил Ланэр, подсев рядом и набрасывая мне на плечи плед.

— Не настолько, чтобы стать открытой для разговора, — просто не удержалась от шпильки.

— Ну, да! Я и забыл, что вы супер воин и усталость вам нипочём, — съязвил парень в ответ.

— Почему с тобой всё так сложно? — тихо спросил он, ковыряясь длинной веточкой в костре.

— Может, потому, что и с тобой не просто? Почему, мы снова поднимаем эту тему? — я откинула голову назад, вглядываясь в звездное небо.

— Красиво, — протянул Ланэр, последовав моему примеру.

— Невероятно, — согласилась я. — Иногда, мне хочется стать звездой.

— Почему?

Я пожала плечами.

— Они красивые и их любят. Все любят звезды… — потаённую грусть в голосе скрыть не удалось, и я пожалела, что затронула эту тему.

— Тебя никто никогда не любил? — тихо поинтересовался Ланэр, вглядываясь мне в лицо.

Я хмыкнула.

— Наоборот, — не стала врать я. — В отряде у меня много названных братьев, с которыми, я до сих пор поддерживаю связь. Нэйт, наверное, любит меня, но я не могу ответить тем же. Он дорог мне. Замечательный человек и я легко отдам жизнь за него, но это не те чувства, которые приводят к браку, к семье, не то, что называют любовью.

Не смотря на всё хорошее отношение окружающих ко мне, я всегда ощущала себя чужой. И в этом нет их вины. Я сама закрылась. Раньше я ещё мечтала, что однажды у меня будет семья и свой тёплый дом, а потом и мечтать перестала. Проживаю каждый день, как один и забываю. Не думаю о будущем, не строю планов. Как-то так, — я усмехнулась, стараясь казаться непринуждённой. И как, Ланэру, демон раздери, снова удалось вытащить из меня информацию. Как он это делает? Своими зелёными, пронзительными глазами?

— Мне нравится то, что ты чувствуешь, но не нравится, что говоришь вслух, когда отталкиваешь меня. Это не то, что ты думаешь. А вот в такие моменты, как сейчас — ты настоящая. И ты мне нравишься такой.

Я думала, Ланэр снова попробует меня поцеловать, слишком близко было его лицо, но он только улыбнулся.

— Спокойной ночи, ректор. Криптон дежурит первый, потом Адриан, а я взял себе утро. Увидимся с вами завтра, — он невесомо коснулся губами моих волос и ушел, оставив меня в раздумье и легкой дрожью в теле.

Глава 13

Моё утро началось, как всегда с рассветом. Мне предстояло сделать кое-что важное. Подготовить всё для нашей небольшой игры.

К сожалению, в это время на дежурство заступил Ланэр. Он прислонился к дереву, спиной ко мне и курил. Меня охватило странное веселье.

Я подкралась, совсем бесшумно, как умеют только дроу и…

— Бу… — коротко выдохнула адепту в спину. Парень дрогнул, поспешно выкидывая окурок и закашлялся.

Я не могла не рассмеяться. Дарк выглядел таким растерянным и красным.

— Ну, знаете… — парень захлебнулся возмущением. Я протянула флягу с водой, что держала в руке. — Это уже слишком, ваше мегерство! — парень сделал жадный глоток.

— Не спим на посту, Ланэр, — строго произнесла я. — Вы всегда должны быть бдительны. Враг не будет таким тактичным, как я.

— Не спится? — поинтересовался Ланэр, закручивая флягу.

— Я всегда встаю примерно в это время. Но сегодня мне нужно ненадолго затеряться в лесу, есть важное дело. Вы остаётесь за старшего.

Парень нахмурился.

— Это опасно?

— Не опасней, чем бросать непотушенный окурок, — непринуждённо произнесла и, ухватившись за лямку рюкзака, ступила за невидимую черту нашего лагеря.

Ланэр поспешил затоптать окурок.

По лесу я бродила часа три, устанавливая ловушки, оставляя подсказки и, собственно, пряча «драгоценный» предмет, который и предстоит отыскать адептам.

Когда вернулась в лагерь, ребята уже проснулись, а самое главное самостоятельно развели огонь и приготовили завтрак. Простая каша, чай и жаренный на костре хлеб.

Адепты ели и непринужденно разговаривали. Ланэр, как и вчера вечером, задумчиво ковырял угольки, сидя на бревне.

— Наше мегерство вернулось! — радостно заголосил Бродвик и получил затрещину от Адриана.

— А мы уже решили, что вы нас бросили на растерзание муравьям, — ухмыльнулся Криптон.

— Здесь есть хищники поопасней муравьёв, господин Криптон, — подставила руку для Фани, что уже на лету клевал носом и села на бревно. Мне тут же вручили тарелку и металлическую кружку.

— Как ваше важное дело? — обратился ко мне Ланэр, вполоборота.

— Отлично, — улыбнулась я. Каша оказалась пресной, но мне не привыкать. — Двадцатиминутная готовность! — громко объявила, оглядываясь. — Потом построение, перекличка и игра: «найди предмет». Всё объясню позже.

— Игра? — Ланэр вскинул бровь. — Так вот куда ты пропала? И что требуется отыскать? Я бы отыскал путь к твоему сердцу и ключик, — совсем тихо добавил он. На дне зелёных глаз плескалась грусть.

— Господин Ланэр. Оглянитесь вокруг, не здесь, — усмехнулась я. — Я имею в виду вообще. В нашем королевстве много чудесных молодых девушек, гораздо более красивых и подходящих вам по статусу. Оставьте моё сердце, душу и прочие штучки в покое, — непринуждённо произнесла я. Я не боялась его обидеть или ранить, любая боль временная — вскоре всё забывается и меня забудет.

— Вы правы, господин ректор, — не стал отрицать парень, рисуя веточкой на пепле. — Но замираю я и вздрагиваю, только в вашем присутствии, а в отсутствии — с ума схожу. Ты пытаешься защитить себя. Отчего? Разбитого сердца?

— Разбитого мозга, — наконец, не выдержала я. — Со всеми этими сердечными делами и соплями, я скоро отупею и выкрашу волосы в розовый цвет.

Парень неожиданно рассмеялся и хитро посмотрел на меня.

— Вам бы пошел.

— А не пойти бы вам, Ланэр… прогуляться? — парировала я. — Закрываем эту тему до самой академии. Завтра после занятий зайдите ко мне. Есть разговор, — спокойно отчеканила непреклонным тоном и поднялась.

— Курс! Становись!

Адепты зашевелились, зашуршали и выстроились в три шеренги на небольшой поляне.

— Ваша задача отыскать в этом лесу, полагаясь на подсказки, одну вещь, что принадлежит мне. Времени у вас на всё: ровно час. Вопросы есть?

— Как мы узнаем предмет? — спросил рыжий.

— Узнаете.

— А как ориентироваться? Лес же большой. А если кто потеряется?

— А командир вам на что? Пусть думает, чтобы не потерялись. Кстати, Ланэр, вы командир. Но если, что за вами будет следить Фани. Собственно на этом всё. Удачи вам!

— Это сигнал? — не понял Адриан.

— Это сигнал, — коротко подтвердила.

Ланэр собрал всех вокруг себя, и началось обсуждение. Я тем временем вернулась в лес, чтобы затеряться и следить за ходом игры.

— Чтобы не потеряться, оставляем следы, — Ланэр достал из рюкзака моток верёвки и нож. — Верёвкой будем помечать тот участок, что обыскали.

— А какие следы оставлять? — поинтересовался Марко. Ему не очень нравилась эта «лесная забава».

— Да, любые. Сломанные ветки, зарубки на деревьях, что в голову придёт, главное, чтобы понятно было, что это знак.

— А что искать? Ну, хотя бы, примерно, — спросил задумчивый Бродвик.

— Я думаю хлыст, — предположил Адриан. — Не видел, чтобы он был на поясе у ректора.

— А я думаю, это что-то мелкое и абстрактное из личных вещей. И спрятано, скорее всего, где-то на дереве. Ну, я бы спрятал туда, — выдвинул свою версию Ланэр.

— Кстати, я думаю, что в лесу есть ловушки, поэтому смотрим под ноги и по сторонам, прежде чем сделать шаг, — спохватился он.

— С чего ты взял? — удивился Криптон. — Она ведь ничего не сказала, про ловушки.

Ланэр усмехнулся. Наивные.

— А то вы ректора не знаете! Её не было три часа: многовато, чтобы просто спрятать безделушку.

— Ладно, расходимся и помним об осторожности. Собираемся через час на этом же месте. Удачи, парни, — Ланэр махнул рукой и углубился в лес.

Первым в ловушку попал самый неопытный адепт. Темноволосый Дэйк — упорно ломал ветки, пока я тенью наблюдала с высоты деревьев. Бродвик, оставлял зарубки и напевал себе под нос. Адриан тщательно ощупывал каждый сантиметр леса. Смотрел наверх: и мне часто приходилось применять способности дроу, чтобы не попадаться на глаза, заглядывал под каждый куст, осматривал каждую кочку и листик. Адепт обнаружил несколько моих ловушек и обезвредил. Мысленно я записала ему десять баллов.

Пока наблюдала за Адрианом, раздался крик Дэйка. Парень попал в петлю и сейчас болтался вниз головой, подвешенный за ногу к дереву.

Дарк тут же поспешил на помощь. Он оказался хитрее всех: парень пустил ментальный поисковик, отслеживая мой энергетический след, стараясь тем самым отыскать предмет. Но я так петляла, что этим способом он будет пару лет искать.

Ланэр достал нож, чтобы помочь другу освободиться.

Ну, уж нет, мысленно возмутилась я. Я так не играю.

Сняла перчатку, раскрыла потоки и через секунду, на Ланэра обрушился столп ледяных стрел. Они ледяной изгородью окружили его, предостерегая. Парень вскинул голову и стал озираться: я слилась с деревом, используя силу дроу.

— Значит, так, господин ректор! — раздался его насмешливый голос. Парень взметнул руками, окружая себя огнём и уже через мгновение, Дэй лежал на земле и отвязывал ногу.

Я усмехнулась. Хороший мальчик.

Следующим стал Криптон. Парень забыл смотреть под ноги и угодил в яму, которую я прикрыла ветками деревьев и омыла водой, чтобы нельзя было выбраться. К нему поспешил Адриан. Парень снял свой колет и использовал его в качестве верёвки.

Я расщедрилась на большой поток воды: Адриана смыло и он присоединился к Криптону. Из ямы вверх смотрела пара сердитых глаз на мокрых мордашках.

Бродвиг, что был неподалёку, тоже поспешил на помощь. Я уже приготовилась, как раздался голос Ланэра.

— Стоять!

Блондин замер на месте, недоуменно хлопая глазами.

— Марко иди сюда! — приказал сообразительный адепт. — Я привяжу себя к дереву, возьму тебя за руку, а ты Бродвика, а он вытащит ребят. Иначе, мы все в яме окажемся. Да, господин ректор? — ехидно поинтересовался он.

Мысленно присудила Ланэру ещё десять баллов и решила посмотреть на других, пока эти освобождаются.

Хардвик подошел совсем близко к предмету, обойдя ловушку и надо было, что-то делать. Внезапно, надо мной закружил Фани. Первый удар в спину и я лишаюсь собственного льда. Сучок! Только и успеваю подумать, прежде чем лишиться воды. То есть я вообще осталась без стихии. Вот ведь… и как догадался, я ведь не говорила ему о талисмане?

Я горевала недолго и достала метательные ножи, обстреляв Хардвика. Точнее запугав, чтобы он сменил направление.

Что мы имеем? А имеем мы ничего. У меня остались только способности дроу, но они мне мало помогут в данном случае.

— Змея! Змея! — закричал русоволосый Кристиан.

— Так убей её! — закричал Дарк, с другой стороны. Ребята уже выбрались из ямы. Парень раскрыл потоки и видимо с перепугу подхватил её воздушным потоком и запустил на дерево.

— Ты просто гений, — усмехнулся Ланэр.

— Нашел! — закричал радостный Бродвик, цепляясь за ствол дерева. — Шкатулка! Это шкатулка! В гнезде была!

Дарк улыбнулся и неожиданно повернулся, посмотрев мне в глаза. Точнее там, где должны быть мои глаза. Но ведь меня никто не видел?

— Молодцы, — коротко похвалила, собрав грязных ребят на поляне. — С заданием вы справились, — я забрала круглую шкатулку, завела её и открыла. Тихая трель нарушила тишину леса.

— Бродвик вы, как победитель, освобождаетесь от утренних тренировок на два дня.

— Я ещё не успел по ним соскучиться, чтобы освобождаться, — пробормотал парень, и все рассмеялись.

— Тогда пятьдесят отжиманий, за выкрикивания из строя, — любезно произнесла я.

— Дополнительными баллами награждаются Адриан, Ланэр, Криптон и Вернер. Всем вам разрешается завтра вечером посетить город на несколько часов.

— А мне тоже? — пыхтя, спросил Бродвик, что ещё отжимался.

— И вам тоже.

— Ну, хоть что-то толковое, — пробормотал парень, вызывая мою улыбку.

В целом, я была довольна ребятами. А этот опыт, непременно, поможет им на турнире.

Когда мы уже возвращались, я сама подошла к Ланэру, так как меня переполняло любопытство.

— Как вы узнали про талисман?

— Почувствовал связь с птицей. Сложил, что к чему и просто попробовал. Фани понимает мысленные команды, оказалось всё не так сложно. Вы удивились? — парень спокойно улыбался, глядя себе под ноги.

Я кивнула.

— Хочу, чтобы на «магик» вы сделали то же самое в случае необходимости.

— Что именно? Забрал у вас стихию?

— Не у меня, у противника. Это будет внезапный удар, способный выбить из равновесия и дать преимущество.

— Вы доверяете мне Фани?

— Почему нет? Раз мы всё равно связаны…

Прозвучало как-то двусмысленно, и я замолчала, опустив взгляд. Остаток пути, прошел спокойно и даже Ланэр не пытался со мной флиртовать. Что радовало и в тоже время огорчало. Но я ведь всё решила, так, что нет смысла забивать себе голову ненужным хламом.

Уверившись в правильности своего решения, касательно Дарка, я уснула спокойно, даже выпив чаю с печеньем в компании Фани. Мой талисман любил печенье с орехами. Мы оба любили.

— Ну, что ты, предатель? — усмехнулась, обращаясь к птице, скармливая очередной кусочек любимого лакомства.

Птица посмотрела на меня осуждающе.

— Да знаю я, — вздохнула, подперев голову кулаком. — У тебя не было выбора, дружок. Ты молодец, — погладила лоснящиеся перышки и затушила ночник.

Спать в кровати оказалось неожиданно приятно. Находясь в замке академии, я немного отвыкла от твердой почвы.

Моя отличительная черта, что я быстро вживаюсь в новые для себя условия. Принимаю их. Впитываю как губка. Моё сознание мягкое и податливое как воск горящей свечи. Всё зависит от ситуации.

На поле боя, в отряде, я жесткая, непреклонная, требовательная, без единой лишней мысли в голове, а тут размягчилась. Может потому, что я никогда не хотела воевать? Я мечтала о семье, но моё происхождение загнало меня в пучину хаоса. Я не выбирала путь воина. Мне его навязали.

Утром привычная тренировка и я в чудесном расположении духа. Адепты ещё не отошедшие от ночевки в лесу, выглядели помятыми, но мужественно вынесли очередную порцию пытки.

Они перемещались по тренировочной площадке, не касаясь земли, и стреляли друг в друга, используя свою стихию. Задача не из простых, когда ты висишь на турнике.

После тренировки, ребята пошли в душ и на занятия, а я со своим секретарём отправилась в город кое-что прикупить для праздника «сбора урожая». Для этого случая мы выделили отдельный зал, который уже украшали первокурсницы во главе с магистром Луиной Кано. А господин орк договорился о музыкальном сопровождении.

Я раньше не устраивала подобных мероприятий, и я не стану переживать, что, если что-то пойдёт не так. Хотя, мне было бы приятно, если адепты останутся довольны. Но этим избалованным магам сложно угодить.

Нагруженные корзинами с продуктами для нашего праздника, мы вернулись в академию.

— Думаю, ребятам понравится, — с улыбкой произнесла Иарина.

Мы затащи корзины в столовую, и передали их повару вместе со списком закусок. Я вернулась в кабинет и попросила секретаря пригласить ко мне в кабинет Дарка Ланэра.

Мне предстоял непростой разговор, но я была настроена решительно, пока он не переступил порог.

Тут вся моя хвалёная выдержка резко испарилась. Может потому, что Ланэр чертовски хорош? Взъерошенные волосы, дерзкий горящий взгляд, пикантные алые губы. Ворот колета застегнут не до конца, из под него торчит белая рубашка, видна загорелая шея, к которой хочется прикоснуться губами…

Так, Ниана! Кажется, у кого-то давно не было близости. Возьми себя, наконец, в руки.

Ланэр улыбнулся, чувствуя моё волнение. А я так же чувствовала, как ускорилось его сердцебиение.

— Я хочу сказать тебе кое-что важное, что навсегда изменит твоё мнение обо мне, — не смотря на волнение, мой голос не дрогнул и остался спокоен и тверд.

Парень остановился на полпути, резко напрягшись. Я знала: он пытается меня считать и понять моё настроение.

— Мне уже не нравится то, что ты собираешься сказать. Особенно, если это изменит моё отношение к тебе в худшую сторону, — сухо произнес Дарк, так и не решаясь, сеть на стул.

— Но, тем не менее, тебе придётся меня выслушать, — непреклонно произнесла я и поднялась, чтобы скрыть нарастающую дрожь волнения.

— Мне не нравится твоё настроение, — признался Ланэр, искоса следя за моими передвижениями. Я сама не заметила, как стала кружить по кабинету, только бы не смотреть ему в глаза.

Почему он не может просто молчать? Мне было бы гораздо проще…

— Это очень важно и вы должны знать, — голос странным образом подвел меня и осип. Я умолкла, стараясь собраться с мыслями, а жар, круживший вокруг, становился невыносимым. Он душил, уничтожал мысли, разъедал сознание, словно кислота. Со мной такое происходит впервые и это выбило из колеи. Неужели так сложно сказать правду? Не помню, чтобы у меня были с этим проблемы? Может, всё дело в том, что я боюсь потерять доверие и внимание Ланэра навсегда?

— Подожди, — Ланэр шумно выдохнул и сглотнул. Нас обоих ощутимо потряхивало. — Это как-то связанно с твоим прошлым?

— Да… — голос дрогнул, а я отвернулась. Почему так невыносимо стыдно?

— Я запрещаю тебе говорить это! — со злостью выпалил Дарк, дернувшись: то ли сбежать, то ли схватить меня, не знаю. — Я ничего не желаю знать о твоём прошлом. Мне всё равно, что было. Ясно? — процедил парень, повернувшись ко мне. В зелёных глазах плескалась ярость вперемешку с болью, горечью и отчаяньем.

— Но ты не понимаешь! — я всё же воскликнула и тут же осеклась, стараясь вернуть себе уверенность и спокойствие. — Это связанно с твоим от…

— Замолчи! — Дарк прыгнул, схватив меня за горло, и закрыл рот ладонью, прижимая меня спиной к себе. — Я ничего не желаю знать об этом! Слышишь? — яростно воскликнул он. — Это ты захотела рассказать, чтобы очистить свою совесть! Как это эгоистично, лейтенант Дэйф! А меня вы спросили, хочу ли я знать правду? Хочу ли я потерять тебя?

Моё сердце билось так звонко, что заложило уши и даже потемнело в глазах. Я не могла пошевелиться, мне было слишком больно, и эта боль была не моя.

Дарк замер. Сердце дрогнуло, я дернулась, но кажется, было поздно. Парень шумно вдохнул и скользнул руками по моему телу. Я вздрогнула и хотела отстраниться, как Ланэр сильным и уверенным движением развернул меня и прижил к себе, впившись горящим, лихорадочным взглядом. В зелёных огоньках было столько всего, что голова пошла кругом. Парень снова вздохнул, облизал пересохшие губы, завораживая этим движением, и припал к моим губам в болезненном поцелуе.

Он не щадил меня. Сминал. Давил и кусал до крови, тут же с нежностью слизывая алые капельки и покрывая лицо горящими поцелуями. Он словно обезумел и точно не отдавал себе отчёт. Ещё немного, я и сама сгорю в этом страстной пытке.

Парень застонал и, подхватив меня под попу, усадил на стол. Его руки метнулись к пуговицам моего колета.

Я задрожала, но смогла оттолкнуть его, применив силу дроу. Серая энергетическая волна гулким звуком отбросила от меня адепта. Ланэр отлетел к стене, ударился и сполз по ней вниз.

Лихорадочный взгляд потух, и парень стал озираться по сторонам, словно не понимая где находится, глаза снова наполнились яростью.

— Не смей мне больше ничего говорить, пока я сам не попрошу, — парень поднялся на ноги и вылетел из кабинета, не оглядываясь. Только тогда я выдохнула и рухнула в кресло.

Глава 14

Несколько дней до праздника урожая, пролетело рутинно быстро, серо и смазано.

Нет, я вставала, как и всегда, встречала солнце, заряжалась энергией и вроде всё хорошо. Адепты всё также называют меня ваше мегерство; это прозвище стало уже уважительной формой, не иначе. Мои отношения с ребятами приняли другую форму: более теплую, доверительную, да и сами адепты уже привыкли к постоянным нагрузкам и изощренным «упражнениям». С интересом ждут «чего-то новенького», а после занятий приходят ко мне в комнату послушать рассказы. Много спрашивают о войне, как там на поле боя, с кем воюем, как будто им истории не хватает.

А Ланэр… ну, он ведёт себя обычно. Это-то и странно. Словно вообще ничего между нами не было. Он не избегает меня, не игнорирует, спрашивает, как и все, но вечерами в комнату не приходит. Отвечает, как и все, в своей привычной дерзкой манере и я могу только догадываться, что происходит в его голове. Может, всё было для него игрой? Обычным интересом, который быстро перегорел.

Больше меня волновало собственное состояние, почему я так странно на это реагирую. Так же лучше для всех. Так же правильно? Но как бы я не бодрилась, в душе царила зыбкая пустота, навалилась апатия, которая впрочем, всегда была со мной и помогала проживать дни.

В праздничный день, я отменила вечернюю тренировку по искусству темной материи и не скажу, что адепты обрадовались.

Ближе к вечеру, вся академия собралась во внутреннем дворе, где мы установили алтарь Благородному и устроили подношения. Рядом с алтарём установили большую металлическую чашу для записок. По традиции, в чашу сбрасывается всё плохое, от чего человек хочет избавиться. Потом записки сжигаются и устраиваются гулянья.

Адепты с энтузиазмом кидали свои записки в чашу и оставляли фрукты, овощи и хлеб на алтаре.

— А не маленькая у тебя записка, Бродвик? — поинтересовалась я у адепта, который подошёл с целой стопкой бумаг.

— Я не очень хороший человек, ваше мегерство. А мне хочется стать лучше, — важно ответил парень.

— Похвальное желание, — согласилась я.

— А если нет в жизни ничего плохого? — поинтересовался Адриан, протягивая мне цветок, который мне захотелось опустить в чашу. Плохо так думать, но я немного устала от навязчивого внимания.

— Значит, вы счастливый человек, господин Алерод, — улыбнулась я.

— А если я напишу, что хочу избавиться от вас, вы сгорите, когда будут сжигать записки? — спросил рыжий Марко.

Мои губы дрогнули в улыбке.

— Боюсь, что нет.

Проходящий Ланэр отвесил адепту легкую затрещину.

— Ай! — рыжик присел, держась за голову. — Я же пошутил, что сразу драться? Все знают, что истинные ведьмы в огне не горят, — почти обиженно добавил он и получил ещё одну оплеуху, но уже от Адриана. Ребята дружно рассмеялись. Все уже привыкли к вечному недовольству Марко, но так же все знали, что парень говорит не всерьёз, просто у него жизненный образ такой. Ворчливый.

— А вы уже бросили свою записку, господин ректор? — раздался бархатный голос Ланэра, от которого кожа покрывается мурашками, и я ничего не могу поделать.

— Я буду последней, — улыбнулась, показав зажатую между пальцев бумажку.

— Было бы интересно узнать, что там, — Ланэр продолжал улыбаться, но глаза оставались серьёзными с серым налётом грусти. Всё-таки что-то его гнетёт.

— Это узнает только Благородный, — невозмутимо отозвалась я и сильнее сжала записку.

«Хочу избавиться от одиночества…» — всего одно предложение на полоске желтоватой бумаге, которое много значит для меня. Я устала быть одна.

Я поняла это внезапно и с появлением Ланэра в моей жизни, снова стала мечтать о семье и простом человеческом счастье. Вечерами я представляла себя обычной женщиной, не воином, не дроу, просто женщиной. Мне приятно думать о подобном, но понимаю, что никогда не стану такой. Тяжелая жизнь, сражения и запах смерти, покалечили меня…

Ланэр молча бросил свою записку и вернулся к друзьям. К нему сразу подскочила темноволосая Анита: девушка, что-то оживленно говорила, вцепившись в руку парня. Я отвела взгляд, сердито выдохнув.

Когда все записки были собраны, я произнесла торжественную речь и пожелала всем в новом году, богатого урожая и избавления от всех бед. Все похлопали, друг друга поздравили и отправились в торжественный зал, где ребят ждали угощения, танцы и развлечения. Преподаватели кинулись мне помогать перенести собранные подношения и убрать алтарь, как подоспели мои пятикурсники.

— Позвольте? — галантно обратился Бродвик, берясь за край стола.

— Позволяю, — улыбнулась и отошла, беря корзину с едой, но и её забрали.

— Уверен, я справлюсь лучше, — вежливо произнёс Адриан.

— Даже не думайте, — усмехнулся Ланэр, стоило мне коснуться чаши. — Вы наш лучший и единственный ректор, дайте нам немного почувствовать себя мужчинами.

Дрожащая улыбка коснулась моих губ, а я поспешно отвернулась, чтобы никто не увидел блеск моих глаз. Я не представляю, как смогу оставить своих учеников, свою академию и вернуться в отряд. С каждым днём, мне всё меньше этого хочется.

В зале, мы устроились за отдельным столом: мы — это я и преподаватели. У нас было вино и закуски, а ребятам предложен компот, чай, закуски и десерты для девочек.

Вечер вела Иарина и неплохо с этим справлялась. Ребята отгадывали загадки, решали головоломки и получали за это призы в виде венков на голову, медали из фольги и цветные ленточки. А в перерывах между игр — были танцы.

— Когда вы расскажите им о «магик»? — наклонившись, поинтересовался декан моих пятикурсников. — Думаю, они уже готовы.

— Не совсем, магистр Дореас, — возразила я. — Но непременно сообщу эту новость на будущей неделе.

— Позвольте пригласить вас на танец? — вежливо обратился магистр Сеорка, единственный мужчина без бороды.

— Почту за честь, — так же учтиво произнесла я и поднялась.

Коснулась шероховатой теплой руки и внутренне поморщилась. Даже не знаю отчего.

Вокруг уже кружили пары молодых и счастливых адептов. Девушки в нарядных и ярких платьях, юноши в светло-кремовых мундирах, на них приятно смотреть. Весёлая, непринуждённая атмосфера праздника, призвана расслаблять, а я почему-то напряглась ещё больше.

— Вы сегодня великолепно выглядите, — произнёс мой партнер по танцу. — Голубой цвет очень идет вашим глазам.

— Благодарю, — натянуто улыбнулась, не чувствуя должного удовольствия. Я знала, что где-то в этом большом зале танцует и Ланэр. Анита наверняка вытащила его, а парень не смог отказать.

За эти дни я научилась успешно закрываться от чувств парня и держать свои, чтобы не нервировать его. Но сейчас мне захотелось смести все барьеры и понять: где он, что чувствует, хорошо ли ему или также гадко, как мне?

— Спасибо за танец, — Сеорка поклонился не без разочарования. Он видимо рассчитывал на лёгкий флирт, а я весь танец витала в своих мыслях.

— А теперь, — раздался голос Иарины, когда музыка стихла. — Конкурс для пятого курса. Кто срежет с нашего «дерева» больше яблок с закрытыми глазами в качестве приза получит танец с нашим многоуважаемым ректором.

Я застыла на месте, а ребята наоборот радостно загомонили, зал взорвался аплодисментами. И подумать не могла, что будет столько желающих потанцевать со мной.

Я старалась туда вообще не смотреть, терзая несчастную птицу на своей тарелке и кромсая помидор.

— А вот и наш победитель!

Снова аплодисменты, а мой взгляд сам метнулся к небольшой сцене. Ланэр.

Ожидала ли я? Надеялась, но не думала. Не думала, что он вообще примет участие. А он принял и победил. Зачем? Зачем он это делает? Решил сменить тактику?

Я так разволновалась, что не заметила его приближения.

— Позвольте? — он учтиво улыбался, держа одну руку за спиной, втору протянул мне, а я не сразу вышла из ступора.

— Почту за честь танцевать с победителем, — на автомате выговорила и вложила свою руку в раскрытую ладонь.

Кожу пронзили тысячи маленьких импульсов, что прошлись по телу, разгоняя кровь. Воздуха стало как будто меньше, и даже зал сузился до размеров горошины.

Тело превратилось в оголённый нерв, и каждое прикосновение рождало новую вспышку. Ланэр оставался спокоен, как и его глаза, и я надеялась, что внешне ни чем не выдаю своего состояния.

Запах мужчины кружил голову и дурманил, вызывая желание прикрыть глаза и уткнуться ему в плечо.

Мы закружи в медленном танце, лицо Ланэра были близко от моего и невольно, я ощущала его теплое дыхание. Вспомнила вкус нашего безумного поцелуя, как парень прижимал меня к столу, а руки скользили по груди,… и сбилась с шага.

— Простите, — тихо произнесла я, не узнавая свой голос. Ещё немного и я просто сойду с ума. Почему мне так хочется его прикосновений? Его ласк, его поцелуев… видеть его улыбку, глаза, слушать голос. Чем он приворожил меня?

— Вы отлично двигаетесь, — вежливо произнес он и перевел на меня свои пронзительные зеленные глаза.

На мгновение, мне почудилось, что он ласкает меня взглядом. Провидит по губам, щеке, очерчивает линию шеи…

— Снова платье? — усмехнулся он, а глаза засветились озорным блеском, что так ворожил меня и притягивал. — Признаюсь, я бы всё равно станцевал с вами, будь вы в брюках. Даже охотней, пожалуй.

— Почему? — машинально спросила я.

— А вы видели себя в брюках? — заговорщицким тоном шепнул он, обжигая мою кожу дыханием.

Музыка стихла, танец закончился, мы поклонились, и я хотела убрать свою руку и вернуться за стол, но Ланэр сжал мои пальцы.

— Прошу… — взволнованно вымолвил он и натянуто улыбнулся. Я не понимала, что с ним твориться, но испугалась убирать барьер между нами. — Прошу, уделите мне полчаса. Ничего такого, просто хочу вам кое-что показать. Я не стану приставать. Обещаю, — прошептал Дарк, заметив моё смятение.

— Хорошо, — уверенно произнесла и я всё же забрала свою руку. Я не должна была с ним никуда идти, но пошла потому, что хотела.

Дарк привел меня на открытую мансарду восточной башни. Всю дорогу мы шли молча, соприкасаясь руками. А я всё чаше задумывалась о поцелуе.

— Отсюда открывается прекрасный вид на город, — Ланэр накинул мне на плечи свой камзол и, обняв за плечи, проводил к каменным перилам. На низком столике стояли свечи и шампанское в бокалах.

— Откуда у вас алкоголь? — серьёзно обратилась я, позабыв обо всем.

Ланэр усмехнулся.

— Успокойтесь, мисс ректор. Я не собираюсь вас спаивать и напиваться сам. Где вы видите бутылку? Всего два бокала. Мой и ваш, — Дарк подхватил оба и один протянул мне.

— Я хочу извиниться за своё недостойное поведение. Я не должен был давать волю эмоциям. С вами всё иначе, и я не понимаю, как себя вести. Тяжело, когда нет опыта, — парень устало потер глаза, и только сейчас я заметила эти темные круги под глазами, это осунувшееся и бледное лицо.

— Вы что-нибудь едите, господин Ланэр? — в свою очередь поинтересовалась я и пригубила шампанское.

— Отчасти, — усмехнулся он и тут же поспешил заверить, заметив мой хмурый взгляд: — Не переживайте, я хорошо и отлично питаюсь. С новым поваром, иначе и быть не может.

Дарк сглотнул, поджимая губы.

— Ты закрылась от меня… — тихо начал он, глядя на серый город с одинокими огнями на смотровых вышках. — Я не стану просить тебя снять барьер, как бы мне этого не хотелось. Понимаю, что так лучше для обоих. Так же понимаю, что есть причины, по которым ты держишь меня на расстоянии… странно, но я всё равно скучаю по тебе, — он повернулся и заглянул мне в глаза, как будто в душу. — Не хочу торопить события, но не думаю, что какое-то обстоятельство из прошлого сможет изменить моё отношение к тебе. Даже если ты вернёшься в отряд, я всегда буду помнить тебя и хочу, чтобы эти воспоминания остались хорошими. Поэтому, прошу меня простить и принять мой подарок.

Я удивлённо дернулась, а Дарк усмехнулся и достал из кармана черный шнурок, на котором висели разноцветные камушки и металлические листики.

— Это оберег. Его сделала моя мама и подарила мне перед смертью. Носи его всегда с собой, говорила она. И знаете, он ещё ни разу не подводил меня. Теперь я хочу, чтобы его носили вы. Вы заслуживаете, чтобы вас охраняли не только ваши способности и талисман, — Ланэр улыбнулся и надел мне оберег на шею, пока я прибывала в каком-то омуте. Тронула пальцами теплые камни и улыбнулась.

— Спасибо, — убрала оберег под ворот платья и повторила: — Спасибо. Это чудесный подарок и даже не уверена, что заслуживаю его.

Душу разрывали противоречивые чувства, словно мы прощаемся, и я была готова заплакать. Мне совсем не хотелось прощаться.

— Носите его всегда и не держите на меня зла. Это будет лучшей благодарностью для меня. Спасибо за вечер, — парень наклонился и поцеловал мою руку. Я дрогнула, отчаянно желая его удержать.

Ланэр направился на выход, но вдруг остановился.

— Позвольте проводить вас до комнаты?

Я глянула на город, на звездное небо и кивнула, ощущая, как пылают щеки.

До самой комнаты, шли молча и как-то чересчур медленно, словно специально оттягивая момент расставания.

Я варилась в своём киселе, а чем думал Дарк, точнее, о чём, понятия не имею.

Меня терзали противоречия и это порядком надоело. Когда я смогу просто расслабиться? Выдохнуть, тьма вас всех забери! Без страха и опасения. Не боясь слухов и осуждения. Просто взять и сделать то, чего хочется больше всего. Довериться.

А ведь знаю, стоит только пойти у чувств на поводу, как посыплются беды на мою голову, одна другой «слаще». Разбитое сердце, нервотрёпка, советник бешенный прибежит: доказывать, чья я и какие у меня права. А он ведь, демон такой, и нагадить может.

А я старая для таких страстей. Спокойствия хочу душевного и уюта. Мне бы просто приложить голову к надежному плечу и закрыть глаза. Не суеты, не криков, не истерик, ни нервов, ничего не надо: слов безумных о любви, горячих клят в пылу страсти. Просто, чтобы рядом был и любил. Тихо…

— Пригласишь? — низкий голос проник в мои размышления, возвращая меня к реальности и таким глубоким зелёным глазам, в который я давно утонула. Пора бы себе в этом признаться. Маленький засранец смог достучаться до моего сердца, почти без усилий, где многие переломали ноги от натуги.

— Всего лишь чай и пару незначительных фраз. Мы ведь можем общаться, — Дарк сжал челюсти от напряжения, а грудь его стала вздыматься выше.

— Почему нет? — легко согласилась я. Мне просто надоело бороться. Против себя самой — это так сложно. — Заходи, — толкнула дверь, впуская парня. Фани где-то летал: я подошла к окну и открыла его, чтобы талисман мог вернуться домой.

— Чай, говоришь? — усмехнулась я и зажгла жаровню. Подхватила металлический чайник и поставила на огонь.

— Если есть кофе, не откажусь, — парень снял обувь и прошел по комнате, обшаривая её любопытным взглядом. За ним интересно наблюдать, особенно, когда не знаешь, что там твориться внутри этого вулкана.

— Не отказывайся, — улыбнулась и достала чашку. Почему-то стало сразу легче, стоило только отпустить себя.

— У тебя тут мило, — произнес Дарк и встал за моей спиной. Я кожей ощущала его горячее, напряжённое дыхание.

— Устраивайся в кресле. Сейчас будет готово, — махнула рукой в сторону окна и насыпала зерна в заварочный чайник. — Хочешь печенье?

— Нет, спасибо, — отозвался он.

Я повернулась, на мгновение, засмотревшись на Дарка. Парень сидел в кресле, положив руки на подлокотники и слегка раскачивался, а взгляд скользил по моей кровати, что прикрыта балдахином.

— Даже не думай, — ухмыльнулась я и поставила чашки на стол. Сама села с другой стороны и с удовольствие размяла шею.

— И не думал, — улыбаясь, отозвался парень и взял свой кофе. — Спасибо, — отсалютовал мне чашкой и сделал глоток.

— Я приглашён на Зимний бал, — внезапно произнёс Дарк. Я подняла голову и нахмурилась. — Отец намерен меня женить. Сначала просил приглядеться, а теперь прислал письмо, где настоятельно требует от меня повиновения. К моим услугам предоставят целых пять претенденток и со всеми я должен танцевать. Бред, — парень выдохнул и растер лицо руками.

— Зачем ты мне это говоришь? — мой голос стал тише, и мне совсем не хотелось показывать, как задели его слова.

— Хочу, чтобы ты знала, ведь ты тоже там будешь. Я не хочу жениться и ни с кем танцевать, кроме тебя, — спокойно произнёс он.

— Откажись, — также отозвалась я, водя пальцем по краю белой чашки.

— Отказался, — хмыкнул он. — Отец, как с цепи сорвался. То ему дела до меня не было. Пнул в академию и забыл. А тут, засуетился. Я ведь не дурак, Ниана. Понимаю, что дело в тебе, — откровенно произнес он, глядя на меня исподлобья. Моя спина покрылась ледяным потом.

— Он угрожал? — быстро взяв себя в руки, произнесла я.

— Да, пытался, — легко ответил он и запустил пальцы в волосы. — Нёс какую-то ерунду, что не даст мне службы при дворе, не позволит закончить академию, если я не соглашусь…

— А ты? — мой голос не дрогнул, но внутри, что-то сжалось.

— А я ничего не ответил, только хмыкнул. А теперь думаю, как мне обыграть самого хитрого и коварного человека королевства.

— Ты рассказал мне, чтобы я помогла?

— Нет, — снова усмехнулся он. — Рассказал, потому что хотел. Потому, что больше некому рассказывать. Потому, что только тебе могу доверять. Ну и может, ты, что подскажешь, посоветуешь. Всё-таки ты давно знаешь советника, — на последнем слове, мне показалось, Дарк дёрнулся.

Играть против советника на стороне его сына — последнее, что я стала бы делать.

— Я ни во что тебя не втягиваю! — поспешил заверить парень, видя мою озадаченность. — Не переживай, я никогда тебя не подставлю. Просто, может, ты знаешь, как его перехитрить. Я всё сделаю сам.

— Ты поэтому мне подарил подарок? — я начала злиться. Чувство, что меня пытаются использовать.

Дарк искренне опешил.

— Что? Не-ет! — он занервничал и тяжело выдохнул. — Я уже жалею, что рассказал тебе. Хватит искать в моих действиях подоплёку. Подарок, это просто подарок. Не можешь ничего посоветовать или не хочешь, не надо, — Дарк не выдержал и поднялся. Всё-таки он слишком импульсивный. Как его отец…

— Я говорю с тобой, потому что хочу быть ближе. Не хочу недопонимая между нами, — парень снова сел и выдохнул, взяв чашку.

— Извини, — потупив взор, произнесла я. — Я подумаю, как можно поступить в этой ситуации, если ты действительно не желаешь жениться.

— Да не желаю я! — вспылил Ланэр, ударив ладонями по подлокотникам.

— Не ломай моё кресло. Ломай своё, — спокойно произнесла. Губы парня дрогнули в улыбке.

— У меня нет кресла.

Теперь улыбалась я.

— Давай сходим в выходной куда-нибудь? Куда угодно, лишь бы вместе, — парень сел на корточки возле моих ног и взял мои руки в свои.

— А как же твой отец? Ты ведь сам сказал, что дело во мне. Может не стоит его злить, ведь у советника повсюду глаза и уши.

Дарк нахмурился.

— Плевать. Главное, чтобы у тебя из-за меня не было проблем.

Меня поразила его уверенность и спокойная реакция. Судя по всему, Ланэр уже о многом догадался, но почему же, он не спешит задавать вопросы.

— Хорошо. Куда пойдём? — внезапно согласилась я.

Парень удивлённо моргнул, но тут же улыбнулся и погладил меня по руке, переплетая наши пальцы.

— Я знаю, одно место, — хитро прищурился он. — Тебе непременно понравится.

Ланэр приподнялся и погладил меня по лицу, убирая волосы за ухо.

— Ты такая красивая. И умная. Я восхищаюсь тобой, — он наклонился и, вопреки моим ожиданиям, поцеловал меня в лоб. — Мне пора. Поздно уже. Завтра рано вставать. У нас такой ректор, изверг просто! — усмехнулся он и поднялся. — Так, что извини. До завтра, — парень подмигнул опешившей мне и направился к двери.

— Скажи, — он замялся на пороге и повернулся ко мне. — Ты его любишь?

Я сразу поняла, о ком речь. Смутилась, но ответила уверенно.

— Нет.

— Хорошо, — облегчённо улыбнулся он. — Спокойной ночи, господин ректор.

— Спокойной ночи, Ланэр, — шепнула я в закрытую дверь.

Впервые за последнее время, я позволила себе не переживать и, выкинув все мысли из головы, спокойно заснула.

Глава 15

Выходной наступил стремительно быстро. Я успела только подготовить отчёт, отправить его с посыльным и подумать над практикой по искусству тёмной материи. Я всё ломала голову, как наглядно объяснить её использование. Надо признать, у ребят стало выходить лучше: по крайней мере, они научились чувствовать материю, а Ланэр так вообще, превратил в тлен уже третью белку, стало гораздо быстрее получаться. Если так дело пойдёт, скоро на лис перейдём.

Я стояла в задумчивости перед шкафом и, наверное, впервые в жизни, так серьёзно озадачилась выбором наряда. Спрашивается, какой смысл? Ланэр видел меня в походном мундире, после сна, с клочком на голове, вместо волос. Его уже ничем не удивишь. Но всё равно хотелось выглядеть капельку лучше, чем обычно. И мне нравилось это трепетное предвкушение скорой встречи.

Я не хотела, чтобы наряд бросался в глаза, чтобы Ланэр сразу догадался, для кого я наряжалась и зачем. Хотелось чего-то простого, но в тоже время особенного. Платья отмела сразу, по той причине, что парень насмешливо реагировал на них.

В итоге, я выбрала серые бриджи с высокими сапогами, белую рубашку и черный жакет. Волосы просто расчесала и позволила им водопадом струиться по спине. Фани внимательно следил за мной с подоконника и явно не узнавал хозяйку.

Когда раздался стук в дверь, пальцы дрогнули, как бы я не готовилась. Смела невидимую пыль с тумбочки и прокричала:

— Войдите!

Ланэр вошел бесшумно и осторожно прикрыл за собой дверь. От одного его вида, сердце зашлось в бешеном темпе, грозя проломить ребра. Парень выглядел безупречно! Вот кто точно готовился и не побоялся произвести впечатление. Вот, тьма!

Черный камзол с воротником стойкой идеально подчеркивал спортивную, жилистую фигуру, черные штаны, обтягивали длинные, сильные ноги, а волосы, как всегда торчали в разные стороны, словно так и задумано. Только глаза оставались неизменно задорно-дерзкими и внимательными.

— Вы превзошли себя, мисс ректор! — шуточно воскликнул он и приблизился. — Чудесно выглядишь, — уже тише и серьёзно произнес он и убрал прядь моих волос за ухо. — Твой запах сводит с ума, — он прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, от которого, почему-то у меня подогнулись колени.

— Это просто прогулка, не забывайте об этом, господин Ланэр, — пряча смущение, серьёзно произнесла я и отодвинулась. — И мы всё ещё на территории академии.

— Не могу дождаться, когда мы окажемся за её пределами. Вот тогда-то!.. — парень многозначительно поднял брови, улыбаясь. У меня перехватило дыхание, а он ухмыльнулся.

— Тогда, мы купим фрукты, и я покажу вам одно удивительное место, — лукаво закончил он. Только сейчас заметила на его плече черный рюкзак.

— Вижу, вы всё продумали, — снисходительно хмыкнула и прошла вперёд.

— С вами иначе нельзя, мисс ректор, — весело ответил Дарк, а я спиной чувствовала его задорную улыбку.

— Будете так скалиться, я ослепну, — тихо произнесла я, с явным недовольством, но это скорее от нервов.

— Тебе не нравится? — иронично поинтересовался он, пристроившись рядом.

— Нравится. В том-то и дело, — честно призналась я и даже позволила себе улыбнуться краешком губ. Зря наверно: ведь сразу угодила в гипнотический плен зелёных глаз.

— У меня такое ощущение, что мы вернулись в самое начало, когда я ещё не знал, что нравлюсь тебе. Жаль, что ты тогда не сказала, что нравится моя улыбка. Я бы делал это постоянно, — парень демонстративно растянул губы, получилось очень комично.

Тихо усмехнулась, опуская голову.

— Ланэр, будете и дальше меня ставить в неловкое положение, всё закончится тем, что мы продолжим упражняться в тёмном материи, — пригрозила я, когда мы вышли из замка и направились через двор к воротам. В академии осталось не так много народа, но всё же по пути встречались адепты, мне бы не хотелось привлекать лишнее внимание.

— С вами, мисс ректор, я готов упражняться в чём угодно! — клятвенно заверил парень и наклонился ко мне, чтобы шепнуть: — Как думаете, если я вас обниму, они сильно удивятся? — и кивнул головой в сторону стайки девушек, что читали сидя на краю фонтана.

— Нет, — спокойно ответила я, тоже наклонившись. — А вот если я вам сломаю руки, то вполне возможно.

Ланэр глухо рассмеялся, привлекая к нам внимание.

— Не компрометируй меня, — строго пригрозила и даже пихнула его в бок.

— Думаешь, Король отстранит тебя, если узнает о твоей связи с учеником? — лукаво поинтересовался этот нахал.

— Нет никакой связи, вы бредите, Ланэр, — язвительно отмахнулась, а у самой пульс застучал в висках. Нет, я совсем не боялась неудовольствия Короля, который, впрочем, очень лояльно относиться к любого рода отношениям.

— Продолжайте так думать, глядишь и не заметите, как мы с вами поженимся, — ехидно произнёс он, беря меня за руку.

Я чуть не захлебнулась возмущениями.

— Не хорошо так шутить, господин Ланэр, — легко парировала я, сделав вид, что меня это нисколько не тронуло.

Парень внезапно остановился, благо мы уже были за воротами, прижал меня к себе и прошептал:

— А кто сказал, что я шучу? — проникновенно спросил он, и коснулся моей скулы в невесом поцелуе.

Пока я боролась с мурашками, парень спокойно продолжил путь.

— Твоя новая тактика… ты ведёшь себя… — я запнулась, понимая, что просто злюсь не из-за чего. Точнее из-за того, что кто-то слишком наглый и дерзкий.

— Тебе ведь нравится, — лукаво протянул этот самоуверенный адепт и сорвал травинку, чтобы засунуть её в рот.

— Это не так, — зачем-то стала отрицать я.

— И мне нравится, — не слыша меня, произнёс парень и подмигнул мне.

Я поджала губы и отвернулась.

Ланэр остановился, выплюнул травинку и поймал меня за руку.

— Давай ты просто расслабишься и получишь удовольствие от прогулки? — поинтересовался он, иронично выгнув бровь. — Я не стану делать то, что тебе не нравится. Но мои шутки… слушай, я всегда такой был. Не стоит остро реагировать на мою болтовню. Тем более что у тебя и самой язык поострее будет.

Демонстративно поморщилась, чем вызвала его задорный смешок.

— Будем считать это согласием. И ещё, — Ланэр удержал меня и посмотрел в глаза. — Я не стану шутить с твоими чувствами.

С минуту мы просто гипнотизировали друг друга, и я молилась только о том, чтобы он не поцеловал меня. Велика вероятность, что на этот раз я сдамся.

— Мне, знаешь ли, ещё дорога моя голова, господин ректор, — усмехнулся нахал и продолжил путь.

— Я хочу что-нибудь узнать о тебе, — произнёс он, когда я пристроилась рядом.

— Боюсь, мне нечего рассказывать. Моё девство не вызывает ничего, кроме омерзения и сочувствия. А это то, что я меньше всего хочу получать от окружающих.

— Ну, есть же, что-то что тебе запомнилось. Или ты, что-то любишь, что не любят другие. Ты же дроу, ты не такая как все, — не унимался Ланэр.

Иронично усмехнулась и покосилась на него.

— А что, если я обычная? Ну, как все? Что тогда?

Парень отрицательно замотал головой.

— Только не вы, мисс ректор! Вы женщина-офицер, это уже необычно. У вас такой внутренний стержень, что только им можно врагов крушить.

— Вы болтун, Ланэр. Как есть, — усмехнулась в ответ.

Дарк внезапно меня приобнял и потерся носом о мою щеку.

— Давай не жадничай. Я знаю, ты что-то припрятала в закоулке своей души.

От его прикосновения, от шепота, я моментально вспыхнула и покрылась мурашками. Сердце угрожающе бабахнуло о рёбра. Я сглотнула и щелкнула наглеца по носу. Парень засмеялся.

— Было одно место. В лагере, — вспоминая, начала я. Возвращаться в то время, мне не хотелось даже мысленно, но именно это воспоминание спасало меня в трудные минуты. — Я сбегала туда, после каждого наказания. Это был пруд, спрятанный в гуще деревьев. Там я смывала кровь, надо признаться, не очень чистой водой и разговаривала с утками. Помню, было очень горько и обидно: жгучие слёзы текли по моим щекам, но по мере, того, как я рассказывала, боль затихала. Потом я уже начинала смеяться и бросала моим собеседникам припрятанные сухари. Я засыпала, прямо там на берегу, хотя это было опасно. Во-первых, меня могли начать искать, во-вторых, раны часто начинали гноиться от солнца и грязи. Тогда на помощь и приходили лекарственные травы. Для кого-то такое воспоминание может показаться не очень радостным, но для меня, это были лучшие моменты жизни. Как-то так, — нарочито бодро произнесла я, тряхнув волосами. Ланэр смотрел в одну точку перед собой, видимо, всё ещё пытаясь осмыслить мой рассказ.

— Не знал, что ты умеешь плакать? — внезапно произнёс он и добродушно усмехнулся. — Нет, ну, правда! Ты такая железная, не пробиваемая. Я думал, у тебя отсутствуют слёзные железы, — забавлялся этот нахал.

— Ну, вас, господин Ланэр! — усмехнулась в ответ и шлёпнула его по плечу. — Ваша очередь откапывать воспоминания.

Ланэр принял серьёзное, задумчивое выражение лица и потер подбородок.

— Даже не знаю, — протянул он. — Ну, наверное, когда я был мелким карапузом, я ковырялся в носу, — выдал этот умник, вызывая мой смех.

— Это, конечно, ужасно, но простительно. Давай ещё! — воскликнула я, заражённая его весельем.

— У меня были веснушки, — радостно оскалился парень, демонстрируя своё лицо.

— Не может быть!

— Правда-правда! — заверил он. — Всё лицо было в веснушках. А ребята во дворе, звали меня рябым. А я забрасывал их песком и делал всякие пакости. Выкапывал ямы, подпиливал тарзанку и клал лягушачью икру в бочку, в которой мы обычно умывались.

— Да ты настоящий злодей! — не удержалась от смешка и хохотнула, представляя маленького вредителя.

— Пока была жива мама, всё было хорошо, — тихо начал он, смотря себе под ноги. — Мы были одной полноценной семьёй: где счастье и смех. Любовь и забота. Мама часто пела мне на ночь, гладила по волосам и давала тёплое молоко с мёдом. Отец целовал перед сном и, когда не был сильно уставшим, даже читал. Мне нравилось слушать его голос, — Ланэр умолк ненадолго, переводя дыхание. — После её смерти, всё изменилось. Отец стал замкнутым, он ушел в себя, полностью забыв, что у него есть сын. Я словно стал ему не нужен. У меня появились няньки, учителя, потом меня и вовсе отдали в школу для мальчиков. В сезон каникул, я всегда с радостью возвращался домой в надежде, что меня там ждут. Но отец был полностью погружен в дела, порой замечая моё присутствие только на десятый день. Я заискивающе заглядывал ему в глаза, всё ждал… — парень хмыкнул и сорвал новую травинку. — А потом вырос, так и не дождавшись. Я пытался его понять, оправдывал, даже будучи взрослым, надеялся на что-то. В итоге, пошел в академию. В период каникул, я не возвращаюсь больше домой. У меня его нет. Зато есть жильё в Аркене, собственное. Сам на него заработал, — не без гордости произнёс парень. Признаться, есть чем гордиться.

— Ого, — искренне удивилась я. — Не знала.

— Мало кто знает. Но все каникулы я работаю в городе. Местный маг, так сказать. Хочу свой дом построить, только подальше от столицы и поближе к морю, — с улыбкой признался парень, а я удивилась его перемене настроения.

— Это хорошие планы. Верю, что у тебя всё получится. Ты очень упертый, Ланэр, — улыбаясь, произнесла я. Мне хотелось сказать гораздо больше, но я решила, что не имею на это право.

— Пропуск, мисс ректор, — напомнил мне парень, перед воротами города. Я спохватилась и протянула хмурому стражнику документы.

— Я бы хотел, чтобы в моих планах присутствовала ты. Мне кажется это правильным, — тихо признался он и коснулся губами моего плеча. Это было столь неожиданно, так странно, что я ощутимо вздрогнула. Новые чувства беспощадно проникали в кровь, и не было никаких сил сопротивляться, только довериться. А ведь, есть столько «но» между нами, что хочется зажмуриться и просто потерять память. Так страшно…

— Давай туда, знаю там отличную лавку, — Ланэр непринуждённо взял меня за руку и повел через площадь.

— Тут столько народа, — тихо произнесла я, пытаясь забрать руку, но парень сжал пальцы сильнее, а потом просто взял и поцеловал их, чуть дольше задержавшись губами.

— Плевать, — как и тогда повторил он.

Мы купили фрукты, морс и орехи. Парень всё это убрал себе в рюкзак и предложил поймать повозку.

Мы сидели в кибитке, друг напротив друга, а я опасалась смотреть ему в глаза. Я и так слишком часто барахтаюсь в этой зелёной заводи, того и гляди, утону.

— Мне нравятся твои глаза, — произнёс Дарк, открыто улыбаясь. — Они такие загадочные. Глубокие. Они как утренний туман. Таинственные. Я когда впервые тебя увидел, сразу обратил на них внимание.

— Ты бессовестный льстец, — прищурилась я и покачала головой.

— Будь мы с тобой давно знакомы, знала бы, что я редко говорю девушкам комплименты. Даже ради какой-то выгоды. Мне страшно тебе что-то говорить, но очень хочется, — улыбаясь, признался парень. Воздух накалился до критической отметки, так что мне поскорее захотелось оказаться на улице.

— Я бы тебя поцеловал, не будь ты такой колючкой. Но мы ещё непременно дойдём до этого, — многообещающе протянул он и вышел из повозки, протянув мне руку. — Отсюда пешком, — пояснил он.

Мы петляли узкими проулками, что уходили под откос, и я уже догадывалась, что нас ждёт. Река. Открытый мощеный берег, красивый плетеный мост, паром и много кричащих птиц, что караулят торговые баржи.

— Нам сюда, — Дарк снова взял меня за руку и повел вдаль от пирса. — Ещё немного, — предупредил он. — Осторожно, крапива. Хочу взять тебя на руки, — с улыбкой признался он. — Но не маленькая, сама дойдёшь, — парень игриво подмигнул, всё больше меня обескураживая, заставляя ликовать от радости.

Наконец мы вышли на каменный берег, о который бились бушующие волны быстрой реки. Среди камней нашлась открытая, сухая поляна, поросшая травой.

Ланэр сбросил рюкзак и достал покрывало. Я усмехнулась.

— Давай помогу, — схватила за другой край и, мы постелили клетчатый плед, придавив концы камнями.

— Я прихватил подушку, — парень довольный собой, достал маленькую подушку, которую и подушкой назвать сложно.

— Что мы будем делать? — удивилась я.

— Читать, конечно, — невозмутимо ответил Ланэр и раскрыл кульки с ягодами, фруктами и орехами. — Я взял книгу.

Я рассмеялась и устроилась рядом с ним на животе.

— Ну, я ещё загорать, — хитро произнёс он и начал снимать камзол. — Сними свою блузку, — тихо произнёс он, оставшись голым по пояс.

— Что? — удивилась я. — Нет! — вцепилась в ворот рубашки, так что пальцы побели. — Нет! — повторила я и поднялась. — Заманил, очаровал, а теперь рубашку сними?!

— У тебя там бюстгальтер, а так хоть позагораешь. Посмотри, как солнышко светит, — не сдавался этот нахал.

— Нет! — повторила я, отступая. Ланэр усмехнулся и бросился ко мне. Я по инерции побежала, хотя должна была защищаться. — Отстань, я не стану этого делать! — кричала я, убегая и перепрыгивая камни.

— Упрямица! — весело воскликнул Ланэр и поймал меня за талию. — Жарко же! Давай, а то зацелую.

Я оцепенела, а парень усмехнулся мне в макушку.

— Я помогу, — ласково прошептал он и расстегнул одну пуговку.

— Спятил? — изумилась я, больше от страха. — Я сама, — недовольно проворчала и вернулась к покрывалу, под смешки этого хулигана. Сердито сняла рубашку и быстро легла на живот, прикрывая грудь в черном бюстгальтере.

Пока я сопела, теплые пальцы опустились мне на спину, а дыхание опалило кожу на плече.

— Так лучше, — довольно заурчал этот хитрец и положил между нами книгу.

«Горы раскинулись и вдаль и ввысь, они смыкались вокруг, словно нападали и угрожающе нависали сверху. Промозглый ветер смешался с колючим, мокрым снегом, стремясь сбить путника с ног: залепить ему глаза, нос, рот. Сделать его существование ещё безрадостней.

Айседор смело продолжал путь», — закончила абзац и посмотрела на довольного Дарка.

— Нет, ты серьёзно? — прищурившись, спросила я.

— Скушай ягодку, — невозмутимо ответил этот нахал и положил мне в рот землянику. — Орешек?

Кажется, у меня дернулся глаз. Нахальства этому зеленоглазому красавцу не занимать. И ни чем его не проймёшь.

— Признайся, тебе просто нравится надомной потешаться, — недовольно проворчала и приняла из его рук орех.

Дарк замер на мгновение, хитро прищурившись, а потом в одну секунду, уронил меня на спину и навис сверху, скользя по моему лицу жаждущим взглядом.

— Мы будем развлекаться таким образом, пока не ты не станешь готова перейти к основной части. Поверь, мне тоже мало доставляет удовольствие читать приключения какого-то путешественника. С тобой, я бы предпочел занятия другого рода. Но именно по той причине, что рядом со мной ты, а не какая-то другая женщина, я буду читать, строить замки из песка, играть на дудке, стучать в бубен, лазить по деревьям, да всё, что угодно лишь бы завоевать твоё доверие. Поэтому, не мешай мне, пожалуйста, — парень наклонился и, прежде чем я зажмурилась, поцеловал меня в лоб и усмехнулся.

— Моя очередь, — насмешливо произнёс он, а когда я открыла глаза, то уже лежал рядом, склонившись над книгой.

Умеет он будоражить кровь в жилах.

— «Ни одно климатическое условие не могло сбить путника с намеченной цели. Айседор крепко верил, что там, в заснеженной дали, покрытой коркой льда горах, кроется «нечто» способное изменить жизнь человека…»

— Как думаешь, он найдёт это «нечто»? — поинтересовался Дакр, подперев голову рукой. В лучах солнечного света, его глаза мерцали и казались ещё прекрасней. Живот скрутило тугим узлом возбуждения. Он так близко… его дыхание, его губы…

— Думаю, он найдёт свою погибель. Это же трагедия, — хмыкнула я и перевела взгляд на реку.

Чуть прохладные пальцы коснулись моей спины. Медленно они начали скользить вдоль позвоночника.

— Ты покрылась мурашками, — выдохнул Дарк.

— Ты прямо сэр очевидность, — съязвила я и повела плечом, пытаясь сбросить его руку.

Дарк глухо усмехнулся и коснулся губами плеча. Я вздрогнула, напрягшись всем телом.

— А ты чертовски вкусно пахнешь, — промурлыкал этот нахал и потёрся щекой о моё плечо. И снова руки вернулись меня гладить.

— Я думаю, Айседор найдёт что искал, а потом уже умрёт, возвращаясь домой, — философски заключил Дарк, невозмутимо покрывая моё плечо поцелуями. Я уже не могла думать ни о чём другом, сосредоточившись на ощущениях, позволяя парню прижаться ко мне сильнее.

Дарк убрал мои волосы на другую сторону, а я сама склонила голову, подставляя шею его губам. Парень усмехнулся, щекоча кожу и тут же лизнул.

— Нахал, — севшим голосом возмутилась я, сама прикрывая глаза от удовольствия. Дарк понял, что останавливать его не собираются и усилил свои сладостные пытки.

Уже горячие пальцы нежно, почти невесомо поглаживали спину, плечи, руки. Периодически зарывались в волосы, массируя кожу головы. Мягкие губы медленно прикасались везде, где могли дотянуться. Шея, ямка где ключица, предплечье. Дыхание парня становилось всё жарче и тяжелее.

Внезапно я тихо застонала, не в силах сдержаться. Ланэр замер, впившись пальцами в мой бок и, тяжело сопя мне на ухо.

— Сложно удержаться, — рвано выдохнул он и уткнулся носом мне в шею.

Я не могла унять дрожь тела, и самой безумно хотелось продолжения. Сейчас меня меньше всего волновали причины, по которым я не должна переступать грань. Они казались мне столь далёкими и призрачными, почти надуманными. Может, действительно, нет никаких сложностей, и я всё сама себе сочинила?

Только я уже хотела повернуться и заключить Дарка в объятия, как парень поднялся на ноги.

— Извини, мне нужно по неотложному делу, — виновато улыбнулся он и стремительно пошел к кустам. Я усмехнулась, зарылась пальцами в волосы и тяжело выдохнула.

Когда Дарк вернулся, я уже застёгивала рубашку. Парень смерил меня ехидным взглядом, подхватил свою и протянул мне руку.

— Пойдём погуляем вдоль берега, а то я уже взмок на солнышке жариться, — легко произнёс парень, словно не было всех этих пылких ласк всего пару минут назад.

Хмыкнула и вложила свою руку в раскрытую ладонь. Стоило мне сделать пару шагов, как парень подхватил меня на руки.

— Извини, не удержался, — без всякого раскаянья в голосе произнёс он и понёс меня к воде.

— Поставь меня на землю, чувствую себя отвратно, — недовольно произнесла я, пытаясь хоть взглядом найти землю.

— А, падаю-падаю! — закричал этот ненормальный, и нас повело в бок. В ужасе, я вцепилась в его плечи, а когда он остановился и бессовестно заржал, ударила по плечу.

— У вас бурная фантазия, Ланэр. Будем использовать её на практике, — многообещающе пригрозила я и встала на ноги.

— Дарк, не забыла? — хитро поинтересовался он и коснулся моей щеки в быстром поцелуе. — Меня зовут Дарк. А ты Ниана. Мы на свидании.

Мысленно фыркнула и уже хотела возразить, но быстро осознала, что это глупо.

— Может, тогда поцелуешь меня? А то какое-то странное свидание, получается? — пришла моя очередь хитро улыбаться. Дарк сглотнул, а его глаза заволокло темной пеленой желания.

— Не шути так, — хрипло выговорил он, плотно смыкая губы и тяжело выдыхая через нос.

— Мы — воины не умеем шутить, — так же улыбаясь, ответила я. Глаза Ланэра расширились. Парень облизал пересохшие губы и сделал осторожный шаг ко мне.

— Ну, раз не хочешь, как хочешь, — весело протянула я, пожала плечиком и пошла к реке, что-то насвистывая, смеясь про себя.

Ланэр догнал очень быстро.

— Ах ты, маленькая обманщица! — парень подхватил меня на руки, я дернулась, в итоге мы оба повалились на песок, благо не на камни. — Придётся тебя наказать, — многообещающе протянул он и потянулся к моим ребрам, наивно полагая, что может защекотать.

Я добродушно улыбнулась и обвила его шею руками.

— Последний шанс, Ланэр, — сипло произнесла я, поймав его взгляд.

Парень судорожно выдохнул и склонился надомной. Он задержался глазами на моих губах, и не смело коснулся их в невесом поцелуе. Отстранился, серьёзно заглянул мне в глаза, а я ответила тем же взглядом, дрожа от нетерпения. Мне безумно хотелось ощутить вкус его губ. Это какое-то сумасшествие!

— Не искушай меня, — хрипло, почти умоляя, прошептал Дарк и прислонился своей щекой к моему лицу.

— Эх, такой момент испортил, — притворно вздохнула и открыто ему улыбнулась, намекая, что пора вставать.

Парень понял меня без слов и помог подняться.

— Пойдём покажу тебе золотых рыб.

Мы прошли вдоль берега, держась за руки, и вышли к тихой заводи: туда, где не бурлила река, а возле берега грелись мальки.

— Я в детстве много играл здесь. Ловил рыбу тулью, вместо сети, — усмехнулся Ланэр и выпустил мою руку. — Хочу снять обувь, чтобы походить по воде, — пояснил он и сел на камень. Я последовала его примеру. Парень одобрительно хмыкнул.

Вода приятно холодила кожу. Я шевелила пальцами и разглядывала цветные камушки на песчаном дне. Понимаю, почему Ланэру нравилось тут в детстве. Тихо. Уютно. Спокойно.

— Смотри! Вон там! — шепотом воскликнул Дарк, показывая мне замершую стайку рыб, ближе к камням.

— Здесь водятся раки, — с важным видом произнёс он. А я залюбовалась его волосами, что переливались на солнце и напоминали топлённый, молочный шоколад.

— Верю тебе на слово, — произнесла я и наклонилась, что бы поднять зелёный камушек.

— Это стекло от бутылки. Видишь, какие ровные края. Со временем река делает свою огранку. Я очень любил находить именно такие стёкла, похожие на камни. Помню, у меня была целая банка, — Ланэр забрал из моих рук стеклышко и поднёс его на свет.

Я залюбовалась, думая, каким было бы моё детство, родись я не дроу? Любила бы я так же собирать стёклышки или что-то другое? Может, я полюбила бы рыбалку?

— Дарк, — тихо позвала я. Парень отвлёкся и повернулся ко мне. — Во что играют девочки в детстве?

Ланэр добродушно улыбнулся, взял меня за руку и повёл вдоль берега.

— Они очень важные, — с энтузиазмом начал он.

— Кто? — удивилась я.

— Девочки, конечно! — Ланэр усмехнулся, поцеловал меня в висок и продолжил. — Все девочки, когда они ещё девочки, — очень важные. С малых лет они уже леди. Хозяйки. Они играют в принцесс, ещё в кукол. У каждой девочки есть своя любимая кукла. Иногда девочки играют в поваров и кормят мальчиков земляными тортами, украшенные травой.

Я задумалась, представляя себя на месте этих девочек. Честно, вышло с трудом. Мне сразу представляется в руках деревянный меч, вот я несусь за каким-нибудь мальчишкой, что по игре — злое чудовище, и на полном «скаку», а «скаку» я на палке от швабры, и сношу чудовищу голову. Потом меня восхваляют, качают на руках, и мальчики дарят цветы. Бр-р-р…

— Знаешь, я не смогла бы стать обычной девочкой, — заключила я.

— Представила себе эту картину? — хитро спросил Дарк.

— Ага. Это ужасно.

— А я думаю, тебе пошли бы бантики и платье с рюшами. — Глаза Ланэра бессовестно смеялись, и я поняла, что он просто забавляется. Ничего не ответила, только пафосно закатила глаза.

— А ты дружил с девочками?

— С маленькими или с взрослыми? — ехидно спросил этот нахал.

— С маленькими, конечно. Твоя дружба с взрослыми девочками меня меньше всего интересует, — парировала я и подняла ещё один камушек. Так, разговаривая, мы стали собирать красивые на наш взгляд камни.

— И правильно, — согласился Ланэр и протянул мне камень, похожий на птичье яйцо: такой белый и в крапинку. — С большими девочками вожу иного рода дружбу.

— Это не дружба. Это кратковременное, взаимовыгодное сотрудничество, — улыбаясь, возразила я.

— А ты, смотрю, знаешь толк в «сотрудничествах»? — ехидно прищурился Ланэр.

Я смерила его насмешливым взглядом.

— Давай уже рассказывай о дружбе с маленькими девочками.

— Хорошо, — вздохнул парень и принялся снова искать камни. — По соседству с нами жили две близняшки: Лаина и Анита.

Сердце пропустило удар, но я не показала виду.

— Я больше дружил с Лаиной. Сестры не особо ладили и часто таскали друг друга за косы. Но бывало, мы здорово играли втроём. Я был настоящим воином, добытчиком и ходил на охоту. Лаина изображала леди, хозяйку дома, а Анита была капризным ребёнком. Потом Лаину убили… следом мою мать, а через некоторое время меня отправили в школу для мальчиков и я почти не видел Аниту. Можно сказать, повстречались уже тут в академии, но у меня не было особого желания вспоминать прошлое, но и не было причин плохо относиться к девушке.

— И ты отнёсся к ней слишком хорошо, — съязвила я. Хотя сама история произвела на меня впечатление.

Ланэр усмехнулся и повернулся ко мне, склонив голову на бок.

— Ревнуешь?

— Глупость, — отмахнулась я.

— А мне бы хотелось, чтобы ты ревновала меня. Хоть немного, — хитро протянул он, улыбаясь.

— Она наверно любит тебя, — заметила я. — Раз терпит и впускает каждый раз.

Ланэр нахмурился.

— Не знаю. Кажется, ей самой удобно. Но это в прошлом, — отрезал он, приблизился ко мне и провел ладонью по щеке, успокаивая меня.

— Всё в прошлом, — прошептал он и обнял меня. Просто обнял и прижал головой к груди, как маленькую.

Не знаю, сколько мы так простояли, но ноги заледенели.

— Пошли, пока рыбы не наметали икру возле нас, приняв ноги за корягу, — отстранившись, произнесла я.

Ланэр усмехнулся и взял меня за руку.

На берегу мы обсохли, перекусили и согрелись. Дарк сидел, а лежала, положив голову ему на колени, а он перебирал мои волосы.

— Спасибо за прогулку, — прикрывая глаза, произнесла я.

— Только скажи, и будет ещё. Много прогулок. Сколько пожелаешь.

— Ты же знаешь, что не скажу.

— Зря. Я буду ждать…

Мы помолчали ещё какое-то время и стали собираться в академию.

Тело ломила приятная усталость и единственное, что мне сейчас хотелось, это встать под душ, а потом закутаться в одеяло и уснуть. Прогулка произвела на меня приятное впечатление и улыбка не желала сходить с лица. Только страх, затаившийся в уголке подсознания, назойливо жужжал, напоминая, что всё хорошее рано или поздно заканчивается.

Страх потерять, страх ошибиться, запутаться. Гораздо проще быть одной, ни с кем не связанной и не иметь не перед кем обязательств, но с другой стороны, я так уже устала от одиночества, что готова рискнуть. Может быть, последний раз в жизни, но почему нет?

— Ты улыбаешься, — заметил Ланэр, когда мы ехали в повозке. — Надеюсь, причина твоей улыбки я?

— Конечно, ты! — рассмеялась я. — Я прекрасно провела время! И отдохнула и тебя узнала с другой, неожиданной стороны… — слова вырвались сами с собой, и я смущенно поджала губы.

Ланэр усмехнулся и взял мои руки в свои.

— Сам в ужасе, — тихо признался он и притворно поёжился.

Парень наклонился, удерживая моё лицо ладонью, и коснулся губ. Дыхание перехватило, я прикрыла глаза, ожидая продолжения, но повозка дернулась, мы стукнулись лбами и рассмеялись.

— С тобой даже поцеловаться нормально нельзя, — проворчал Ланэр, потирая ушибленное место.

Город мы покинули быстро, а когда вышли на просёлочную дорогу, парень дурачился совсем как подросток. Понимаю, что он просто хочет меня развеселить и это у него прекрасно получается.

Ланэр кружит вокруг, задирает, как мальчишка и целует внезапно: то в нос, то лоб… часто прижимается со спины и шепчет в ухо нечто неразборчивое, отчего я смеюсь, спугивая птиц, что притаились в кустах.

Но чем ближе мы к академии, тем сильнее мне хочется замедлить шаг.

— Не волнуйся, — шепчет он, словно чувствуя моё настроение, и целует в шею. — У нас впереди много-много выходных. Только не отталкивай меня, — Ланэр говорит твердо, но глаза умоляют. Он боится так же сильно, возможно даже сильнее.

В воротах нас встречает взволнованный орк. Я сразу настораживаюсь и становлюсь собой прежней.

— Господин Туаро? — спокойно обращаюсь к орку. Ланэр рядом тоже напрягся и спрятал руки за спину.

— Лейтенант, там к вам целая делегация. Король прибыл, — лопочет орк и отходит. Пару секунд смотрю вперед, не мигая, а потом говорю: — Хорошо. Его Величество куда проводили? Чай, угощение подали?

— К вам в кабинет, лейтенант. Иарина обо всём позаботилась, — отрапортовал орк, немного меня успокоив. — С ним ещё советник, — привстав на цыпочки, шепнул он. — И воины гвардии.

— Хорошо. Занимайтесь своими делами, — коротко велела, я и направилась в академию, чуть не позабыв о Ланэре. Он тоже это заметил и метнул в меня укоризненный взгляд, на что я виновато улыбнулась.

— Ну, с вами просто невозможно иметь дело, мисс ректор, — усмехнулся Дарк, пристроившись рядом.

— Возвращайтесь в комнату, господин Ланэр, — спокойно произнесла я. — Я зайду позже, — уже тише добавила я, что бы этот нахал, не испепелил меня недовольным взглядом.

— Я пойду с тобой, — твёрдо произнёс он. Споткнулась от удивления, но меня услужливо придержали.

— Не говорите глупостей. Вас не звали в мой кабинет, — тихо выговариваю, взглядом предупреждая, что не стоит спорить. Ланэр останавливается и устало трет переносицу.

— Послушай, — тихо говорю, придвинувшись к нему вплотную. — Это визит короля. Публичный скандал в исполнении твоего отца — это то, что нам сейчас меньше всего нужно. Всё будет хорошо, — настойчиво произнесла я и улыбнулась.

— Боюсь отпускать тебя, — признался парень. — Кажется, стоит оставить тебя одну хоть на минуту, как ты всё забудешь,… забудешь о нас.

— Ничего не изменится, — не смогла подавить улыбку и незаметно тронула Ланэра за руку. — Я приду. Вечером.

Ланэр кивнул и поспешил в жилой корпус. Я проводила его спину взглядом, догадываясь о худшем…

Глава 16

К кабинету, я подходила полностью собранная, словно это не я скакала как маленькая вдоль берега реки и заигрывала с учеником. Как бы не было стыдно, но предательская улыбка так и рвалась растянуть мои губы. Пришлось вспомнить о советнике, чтобы придать себе мрачный вид.

Приемную стерегли гвардейцы. Причём мне хорошо знакомые — личная стража короля. Меня встретили тепло, по родному. Хоть и не положено: поздоровались и пожали руку. Из чего я сделала вывод: брать под стражу меня не собираются. Значит, они не по мою душу, а либо кого-то из учеников, что вряд ли, либо у короля проблемы, что вероятно.

Его Величество Аскар эль Кельв стоял спиной, разглядывая свой же портрет, что я повесила на стену. Он выглядел слегка задумчивым, впрочем, как и всегда. А вот советник развалился в кресле, на губах играла противная усмешка, как будто он уже в чём-то победил. Пристальные глаза пронизывали насквозь, но этот взгляд больше не цеплял, не заставлял трепетать, а вызывал лишь раздражение.

Я перевела взгляд на короля и склонилась в величественном поклоне.

— Ваше Величество, — поприветствовала и выпрямилась, зная, что король не жалует долгих «прелюдий». Как человек вышедший из народа, он привык к простоте.

— Вы не ранены? А где Маркус? — осведомилась я, не в состояние удержать волнение, что касалось безопасности короля. Отсутствие постоянного и верного телохранителя не на шутку взволновало.

Король улыбнулся, скрывая печаль и провел рукой по светлым волосам.

Подошел к столу, вздохнул и крутанул банку с чернилами.

— Вы всегда внимательны к мелочам, — рассеянно произнес он. — Маркус погиб, защищая меня. Завтра торжественные проводы по законам Северного Королевства. Я бы хотел…

— Я буду, — прервала просьбу на полуслове, давая понять, что нет нужды просить меня о безопасности короля. На проводы соберётся много народа. Да, в основном, это будут воины гвардии, но не обойдётся без прохожих зевак и любителей зрелищ. Открытая площадь, толпа и король на открытой местности, какой прекрасный повод повторить нападение и остаться незамеченным. А если просят меня…

— Неужели архи смогли? — осенило меня, а сердце тревожно забилось в груди. Как? Они же не-мертвые? Откуда разум? Всегда ведь действовали напролом, без плана, без схемы… что-то тут нечисто.

Король улыбнулся и сел в кресло. Устало растер лицо руками и произнёс.

— Зря ты отказалась от должности телохранителя, — усмехнулся он. — У них появился кукловод. Нападавшего архилича удалось умертвить, временно, как ты знаешь. Но мы заключили его в «подвалы». Он пробудится на закате. Избавишь мир ещё от одной твари?

И тут меня осенило. Как же не воспользоваться случаем. Кощунство, конечно, сразу после нападения, но когда ещё представится другой удобный случай.

— Ваше Величество, смею просить вас об услуге, — быстро выпалила я и покосилась на дернувшегося советника, что на удивление хранил молчание.

— Проси, — лукаво улыбнулся король. Я не часто о чём-то прошу. Наверно, ему стало любопытно.

— Можно, я возьму с собой адептов? Троих, лучших. Это отличная практика, у нас уже стало получаться, но практикуемся на животных, а тут лич, самый настоящий, верховный! Ребята посмотрят, попробуют, думаю им самим понравится.

Советник иронично вскинул бровь, говоря мне тем самым: «Спятила? На короля покушались, а ты в игрушки играешь?» Ну, или что-то типа того, но мне всё равно в данный момент. Очень хотелось выбить для ребят интересную практику.

Король вскинул брови и задумчиво поскреб маленькую бородку.

— Хм… — глубокомысленно выдал он. — А что за адепты?

Я сглотнула.

— Алерод, Бродвик и Ланэр.

Надо же и голос не дрогнул.

— Спятила? — а вот советник не выдержал. — Ты и так чуть не угробила моего сына, а теперь это. Живой архилич, это тебе не пушистый котёнок и даже не белка.

Почему он так беситься? Серьезно переживает за сына или что?

Король покосился на советника и приказ ему сесть одним только жестом.

— Только в присутствии охраны, — наконец дал он согласие, и я облегчённо выдохнула. — Тогда останетесь на погребение, пусть посмотрят, да и лишние глаза не помешают. Потом пир и вас проводят в академию.

— Спасибо Ваше Величество, — я низко поклонилась и повернулась к советнику. — С вашим сыном, господин Ланэр всё будет хорошо. Я позабочусь, — с каким-то садистским удовольствием произнесла я и поклонилась, пряча улыбку.

В комнату Ланэра я не ломанулось только чудом. Вовремя вспомнила, что хотела принять душ. Мне не терпелось поделиться с Дарком новостями. И пусть они не сильно радостные, ведь погиб достойный звания героя воин, но одна новость сможет поднять нам настроение. В нашем распоряжении целый лич! И неизвестный «кукловод». М-да…

Задумавшись, вошла в комнату и не ожидала, что буду прижата к стене…

— Всё хорошо? — прошептал Дарк мне в губы, обеспокоенно заглядывая в глаза.

Я улыбнулась. Вот ненормальный.

— И стоило ради этого меня караулить? — усмехнулась я, даже не пытаясь высвободиться. К демоном всё! Хочу чувствовать его, таять в объятиях, сгорать в пылу страсти. Отдаться. Забыть, не думать. Ни о чём. Только он. Только мы вместе…

— Стоило, — с нежностью выдохнул он и поцеловал…

Охваченная чувствами, я подалась навстречу и обвила его шею руками, тут же зарывшись в мягкие волосы. Дарк целовал осторожно, пробуя поцелуй на вкус, останавливался, вдыхал и улыбался. Но стоило немного углубить поцелуй, как всю робость и нежность смело разрушительной волной страсти.

— Сладкая… моя девочка… — выдыхал Дарк, прерывисто дыша и целуя в перерывах: шею, скулы, волосы.

Тихий стон сорвался с моих губ и потонул в жадных губах Ланэра.

— Скажи… — умоляюще прошептал он, скользя руками по моей талии.

— Дарк… — выдохнула я, и хищник довольно заурчал, покусывая шею.

Шаловливые пальцы взялись за пуговицы моей рубашки. Парень усмехнулся и быстро поцеловал меня, прикусив губу.

— В жизни так не волновался, — тихо признался он и поцеловал оголенное плечо. — Может, уберёшь «барьер», откроешься для меня? Хочу обладать тобой целиком, чувствовать всю…

Требовательный стук прервал нашу идиллию. Мы замерли и переглянулись. Сердце волнительно забилось.

— В шкаф! — тихо выпалила я, и фактически затолкала Ланэра в свой гардероб, прикрывая его платьями. Вот, тьма!

Поправила рубашку, волосы, мельком глянула на себя в зеркало трюмо и открыла дверь.

— Советник? — изумлённо вскинула бровь, не спеша впускать незваного гостя, а в голове билась лишь одна мысль: «это конец». Если он сейчас откроет рот,… если Дарк услышит,… меня уже ничего не спасёт. Надо было всё ему тогда рассказать, а теперь уже поздно…

— Ты так быстро сбежала, что я не успел,… - мужчина замялся, поджав губы и тяжело выдохнул. — Ниана давай поговорим? — в меня впился умоляющий, тревожный взгляд, но я осталась равнодушной.

— Всё, что можно было сказать, мы давно уже высказали. Увидимся с вами завтра на церемонии погребения. Я очень устала, а мне ещё адептов необходимо подготовить и завтра рано выдвигаться. Всего доброго, — и с этими словами захлопнула дверь и прижалась к ней спиной, ощущая, как колотится сердце где-то в ушах. Нет, больше никаких недомолвок!

Дождалась звука удаляющихся шагов по коридору и распахнула шкаф, столкнувшись с хмурым взглядом Ланэра.

— Нам надо поговорить, — почти одновременно произнесли мы, и я горько усмехнулась. Отошла от шкафа и упала в жесткое кресло, жестом пригласив Дарка на стул, но парень мотнул головой и остался на месте, поближе к двери, сурово заложив руки за спину.

— Начнём с того, что с рассветом мы выдвигаемся во дворец, — произнесла я и быстро пересказала разговор в кабинете и наши планы на завтрашний день.

— Уже думала, кто может быть кукловодом? Есть предположения? — Ланэр несомненно заинтересовался. Не мог не заинтересоваться. Он слишком ответственный, благородный, смелый…

— Кто угодно. Шпион соседнего Королевста, претендент на трон, простой сумасшедший, фанатик. Но его можно попробовать засечь. Для этого нужно дать ему возможность подойти к Королю как можно ближе. Точнее не ему а личу, которым будут управлять. Я смогу засечь нити темной материи и по следам её использования выйти на кукловода.

— А как засечь Лича?

— Так же как и увидеть темную материю. Я вам покажу живого, вы сможете его рассмотреть, как следует, изучить его магический фон. Потом безошибочно будете идентифицировать личей, — ответила я, и устало потерла глаза. — Надо сообщить Алероду и Бродвику.

— Я скажу. Собираемся в пять утра у ворот. Хорошо?

— Да, в самый раз, — выдохнула я.

Повисла неловкая пауза. Ланэр нервозно переминался, а я собиралась с духом. В итоге, так и не смогла подобрать нужных слов, все они казались слишком пафосными или звучали как оправдание, поэтому выпалила прямо:

— Я встречалась с твоим отцом…

Дарк дернулся, хоть и ожидал и поджал губы. Глаза потемнели, и как он не пытался оставаться спокойным, глаза выдавали внутреннее состояние.

И прежде, чем Ланэр захлебнулся гневом и праведным негодованием, ревностью и прочей гадостью, я смела между нами барьер.

Секунда, и у меня темнеет в глазах от внезапно охвативших чужих чувств. М-да, возможно я погорячилась. Но мне важно, чтобы Дарк почувствовал, понял, что нет и капли чувств к его отцу, что всё в прошлом.

— Это сложно назвать отношениями… — сиплым голосом произнесла я. Дарк судорожно выдохнул и уставился горящим взглядом в угол.

— Эриан нравился мне, не скрою. Но я никогда не тешила себя иллюзиями и не пыталась произвести на советника впечатление, не флиртовала с ним. Он сам проявил интерес. Сначала ненавязчиво, потом настойчиво…

Сам искал со мной встреч, приглашал на танцы, если я оказывалась во дворце, на приёме, на балу. После очередной успешной операции в горах: мы ликвидировали группу контрабандистов, я немного перебрала с алкоголем и дала слабину. После этого начался мой маленький ад, в котором главный действующим лицом был твой отец. Он выставил меня на посмешище, высмеял мои чувства. Попросту влюбил и отомстил за смерть своей жены. Я была готова уйти, но Эриан сам не понял, как привязался ко мне. И не смог отпустить. Он просил прощение, потом снова бросал, игнорировал, и снова просил прощение. Он боялся пересуда, слухов, боялся за свою репутацию, но и меня отпускать не хотел. В конечном счёте, я оборвала все связи. Просто отказалась, не желая больше быть игрушкой советника. Я ничего не знала о тебе,… звучит как оправдание, но мне жаль. Я даже не знала, что ты учишься в этой академии. Простишь ли ты меня за прошлое, но мои чувства к тебе сейчас искренни… — я поднялась, прерывисто выдыхая и тревожно смотря на замершего в исступлении Ланэра.

— Зря я не дал тебе рассказать всё раньше… — выдохнул он, сжимая челюсти.

Моё сердце дрогнуло, всё чувства обострились до предела и смешались с душевной болью Дарка. Его сожалением, разочарованием, отчаяньем…

— Спасибо, что была честна, — тихо произнес он и направился к двери. Я не осмелилась его останавливать или о чём-то просить.

— Увидимся на рассвете, господин ректор, — бросил он через плечо, задержавшись в дверях, и быстро покинул мою комнату, оставив после себя горькое послевкусие разочарования и опустошения.

На непослушных ногах Дарк брел по тусклому коридору. Не выдержав натиска чувств, что мешали дышать и биться сердцу в нормальном ритме, он прислонился к стене и съехал на пол, согнув одну ногу в колене.

Мысли путались, наскакивали одна на другую, и всё происходящее казалось каким-то невероятным сном.

Несмотря на кипевшую в душе бурю эмоций, Дарк не пытался винить отца, не обвинял дроу, во всем произошедшем, парень видел только свою вину. Но и эту мысль быстро отмёл. Какая разница, кто виноват? Что изменится, если произнести: это он виноват? Или, это я виноват? Ровным счётом ничего не изменится. С каждым могло случиться. Но он сам загнал себя в ловушку.

Будь он немного смелее, он бы смог выслушать дроу сразу. Он вообще не должен был бросаться со своими чувствами. Дарк злился, что попал в западню, что так легко подался искушению. А были ли вообще чувства? Может, всё было иллюзией? Запретный плод?

Нет.

Дарк покачал головой, опровергая собственные мысли и в отчаянье закусил костяшку указательного пальца.

Ему следует успокоиться. Просто вздохнуть и взглянуть на ситуацию со всех сторон. Что изменилось? Его отношение к этой истории, к Ниане… Не следует спешить с выводами. После сегодняшней прогулки, он не может просто вот так всё перечеркнуть. Он обещал больше не делать ей больно и не сделает. Надо просто подумать.

Тьма! Как всё сложно!

Зачем отец так поступил? Неужели это правда? Неужели он так жесток?

Дарк усмехнулся, вспоминая, что и сам настраивал всех против дроу и хотел отомстить. Каким глупым он сейчас казался сам себе.

Он медленно поднялся и побрел в неизвестном направлении. Просто пошел. На смену разочарованию и боли пришла апатия. Ничего не хотелось. Просто упасть и забыться. Но сейчас Дарку меньше всего хотелось проявить слабость. Нет, он не напьется. Не пойдёт к Аните, как сделал бы это раньше. Он вернётся в свою комнату, а утром с ребятами пойдёт во дворец убивать своего первого в жизни лича.

И пусть он не сомкнёт глаз до утра, пусть будет больно, но он справится. А там разберётся со временем. Поймёт.

Конечно, от мыслей, что женщина, которая вызвала в нём столь сильные чувства, раньше встречалась с его отцом, становилось дурно, не по себе, неуютно, что ли… не правильно это как-то.

Может, и хорошо, что они не были с отцом никогда по-настоящему близки. Сейчас бы он думал иначе. Не смог бы понять, не смог бы простить.

Дарк вздохнул и упал на кровать, как есть прямо в одежде. Нужно просто немного подождать…

Глава 17

На рассвете, я покормила сонного Фанни, сама довольствовалась чашкой чая с листиками земляники и мяты.

На душе было тревожно, и чувствовался легкий осадок. Как поведёт себя Дарк? Как мне вести себя? Стоит ли, что-то предпринять или оставить всё как есть? Нужно ли мне всё это или я уже настолько устала и одеревенела, что лучше остаться одной и не обременять себя отношениями.

Моя проблема в том, что простые отношения меня уже не устраивают. А готов ли Дарк для создания семьи, да ещё со мной, я не знаю. Он кажется таким юным, импульсивным…

Откинув мысли и взяв, себя в руки, я собрала кое-какие вещи в сумку, надела коричневый военный мундир с сапогами до колена и вышла к воротам, где меня уже ждали вялые адепты.

Дарк, подпирал столб, сложив руки на груди и прикрыв глаза. На секунду я засмотрелась и в душе улыбнулась. Как бы я хотела всё упростить. Откинуть все предрассудки, подойти и просто сказать: «Привет…», улыбнуться и обнять, как родного, самого дорогого и близкого человека.

Дарк почувствовав меня, открыл глаза и устремил на меня мутный, погасший взгляд. Отругала себя за беспечность и стремительно возвела между нашими чувствами барьер. Я пока так и не нашла способ избавиться от «связи», и уже сомневаюсь, что он есть.

Адриан засунув руку в карман черных штанов, курил. Просто вот так стоял и курил папиросу. Бродвик сидел на корточках и, зевая, смотрел по сторонам.

— Доброе утро, адепты! Не вижу радости на ваших лицах, — нарочито бодро и непринуждённо произнесла я и выразительно посмотрела на Адриана. Адепт вздохнул и бросил папиросу на землю, затоптав сапогом.

— Нервы, господин ректор, — виновато улыбнулся он. — Не каждый день, приходится убивать личей.

— Это как с белкой, только больше, — хмыкнул Ланэр и отлепился от столба.

— Сравнил тоже, — не согласился блондин и поднялся. Он попрыгал на месте, разминая затёкшие ноги, так что светлая челка прыгала вместе с ним и закрывала глаза.

— Проблема верховного лича, — начал я и прошла через ворота.

— Не думаю, что у него есть проблемы, — не согласился Ланэр, не глядя на меня. Он вел себя слишком спокойно и отстранённо, чтобы я почувствовала себя неуютно. Но быстро решила, что он выбрал правильную тактику, и тоже решила её придерживаться.

— Да, господин Ланэр, у архилича нет проблем. Но из-за его особенностей, проблемы есть у нас. Первое: лича очень сложно заметить, если конечно, вы не управляете тёмной материей. Он словно тень, что на деле вполне себе материален. Ему можно отсечь голову мечом, руки ноги, но зараза с рассветом поднимется снова. В движение он почти не уязвим.

— Это за счёт скорости? — поинтересовался блондин. — Ой, — осёкся он. — Надеюсь, мне не придётся сейчас отжиматься?

Я улыбнулась.

— Сейчас нет. Лич передвигается не только невероятно быстро, он ещё и прикрывается тёмной материей. Зато когда он спокоен, можно рассмотреть иссушенное, жилистое тело, пустые глазницы и ряд гнилых зубов, — охотно объяснила я, замечая, как за разговором возрастает моё настроение.

— Второе: архилич умеет поднимать и призывать других существ. Если обычный лич пользуется только своими силами, то верховный — силами других.

— И вы хотите, чтобы мы попытались убить эту тварь? — скептически поинтересовался Адриан.

— Плохо не верить в свои силы, — поцокала я. — Лич не сможет вам ответить: он в кандалах и браслетах, что сдерживают силу. Наша задача просто умертвить его навсегда. Я верю, что у вас получится. Тем более вы должны уметь не только определять личей, но и убивать их: в городе бродит кукловод.

— Уверена, что в городе? — машинально спросил Дарк и поморщился. — Уверены? — исправился он. Я сделала вид, что не заметила его оплошности. Просто не стала акцентировать на этом внимание.

— Кукловод не может управлять нежитью на большом расстоянии. Я лично замеряла расстояние, подчиняя лича. Удерживала связь и отходила, отходила, пока она не оборвалась. Радиус всего пара километров.

— Умно, — похвалил Адриан. — Так может, мы вычислим этого любителя не-мертвых?

Дарк скептически покосился на друга, но промолчал.

— Может, — не стала отрицать я, но и не стала говорить, что планирую заняться этим в одиночку, чтобы не подвергать ребят опасности.

— А нас покормят? — жалобно спросил Бродвик. — Жрать хочу невероятно! — и словно в подтверждение у него заурчал живот. Мы тихо рассмеялись.

— Покормят, не волнуйтесь. А после погребения пир, на который нас пригласили.

— Отец тоже там будет? — сдержанно поинтересовался Дарк, глядя на меня исподлобья.

Я напряглась.

— Естественно, господин Ланэр. Ваш отец советник, странно представить торжественное погребение без того, кто тенью ходит подле короля.

— Я бы хотел покинуть город сразу после погребения. Думаю, пир пройдёт удачно без моего присутствия.

Я сжала челюсти, стараясь оставаться спокойной. Но неприятное чувство беспокойства и раздражения уже проникало в кровь.

— Это исключено, господин Ланэр. Во-первых, мы нужны королю, как глаза и уши, ведь покушение может произойти в любой момент, во-вторых, одного я вас отпустить не могу. Обратно нас проводят гвардейцы, чтобы в пути с нами ничего не случилось. Дополнительные меры предосторожности не будут лишними, — спокойно объяснила я, смотря на дорогу.

— Смотрите чуть шире, господин Ланэр, не всё вертится вокруг вас, — не удержалась от шпильки и сразу же пожалела. Судя по блеснувшим зелёным глазам, я попала в точку. Но мне не стало легче, я совсем не хотела накалять обстановку. Меня раздражала эта дистанция между нами, слишком уж свежи воспоминания вчерашней прогулки. И в этот момент я поняла, что хочу быть с Ланэром и неважно, что там впереди, получится или нет. Просто хочу, потому, что с ним я чувствую себя легко, с ним иначе, я верю: он другой.

Уже на входе в город, нас встречал сержант, смотритель «подвалов», а с ним трое стражников.

— Велено сопроводить и выдать всё необходимо, — сухо произнёс, поджарый сержант с прямой осанкой и гордым взглядом, снисходительно нас рассматривая. Ланэр хмыкнул не менее снисходительно и пошел вперед.

Ох, эти мальчишки!

— Благодарю, товарищ сержант, нам ничего не нужно. Голыми руками на лича пойдём, — иронично ответила и пошла вслед за Ланэром, а за мной, насмешливо глядя на сержанта: Бродвик и Алерод.

— Он, что не знает, кто вы? — удивлённо поинтересовался блондин, пристроившись рядом.

— Почему же? — усмехнулась в ответ. — Знает, что я дроу, ещё и женщина. Этого достаточно. А то, что я старше по званию и имею некоторые заслуги перед королевством, не так уж важно. Верно? Я ведь не на службе.

Бродвик задумчиво потёр подбородок, рассмешив меня.

— Ох, да ладно вам! Но мне понравилось его лицо, когда он услышал о личе.

Ребята усмехнулись, а сержант подозрительно щурился, держась позади. Кто кого провожает неизвестно, но я точно знала куда идти. Сложно забыть место, где провела свои первые несколько недель, когда попала к королю.

«Подвалы» располагались на территории дворца, а вход, как ни странно, был через конюшни, чтобы никто не мог обнаружить его и организовать побег.

Сами подвалы отличались от обычной узницы, тусклым освещением, сыростью, и почти полным отсутствием кислорода. Дышать там невероятно тяжело, всё время клонит в сон, организм быстро погружается в состояние апатии. Условия специально созданы для особо опасных, агрессивных и изобретательных преступников.

— Как тут тихо, — шепотом произнёс Адриан, стоило нам начать спускаться. Сержант прикрыл за собой люк, и мы погрузились в темноту.

Через несколько секунд глаза привыкли и стали различимы тускло-желтые фонари. Такие маленькие, что больше похожи на чьи-то глаза. Атмосфера и, правда, жуткая.

Фанни протяжно пискнул на моём плече и встревоженно нахохлился.

Дарк как-то оказался рядом и погладил птицу. Тепло и запах парня окутало меня, заставляя трепетать. Находясь почти в полной темноте, мне невероятно захотелось снова почувствовать вкус его губ.

— Не хрена не вижу, — ворчал блондин, то и дело спотыкаясь.

— Господин Бродвик, вы могли бы не выражаться? Вас это не сильно затруднит? — иронично поинтересовалась я, отлично ориентируясь в темноте.

— Не затруднит, лейтенант Дейф, — с каким-то удовольствием в голосе ответил блондин, и все расслышали, как изумлённо кашлянул сержант.

Наконец, мы перестали спускаться и двинулись друг за другом по узкому проходу.

— Руками ничего не трогать, — на всякий случай предупредила я.

Мы дошли почти до самого конца, когда вышли на освещённую площадку. Там на стуле восседал советник, погрузившись в какие-то документы.

Ему-то что нужно?

Я поморщилась и вышла вперед, чтобы склониться в поклоне.

— Доброе утро, господин советник.

— Доброе, лейтенант, — не поднимая безразличных глаз, отозвался мужчина.

Дарк стоял в шаге от меня, устремив внимательный взгляд на отца. Да, мне тоже интересно, советник заметит сына?

— Доброе утро, Дарк, — советник, наконец, поднялся и пожал сыну руку. Дарк иронично выгнул бровь.

— Я решил проконтролировать процесс. Однажды вы уже чуть не угробили моего сына. Не хочу, чтобы это повторилось вновь, — холодно произнёс мужчина, жестом приглашая нас к камере.

Я покачала головой, поражаясь его ядовитости. Зачем он делает это? Для чего старается ущемить меня, сделать больно?

— Полагаете, ваше присутствие убережёт Дарка, если материя вырвется из-под контроля? Вы уже в совершенстве овладели ей? — совершенно спокойно поинтересовалась в ответ, под удивлённые взгляды присутствующих.

Ланэр старший замер и резко повернулся ко мне, прожигая пронзительным взглядом.

— Вы ходите по краю, лейтенант Дейф, — процедил мужчина мне в лицо.

Я благоразумно промолчала и повернулась к сержанту.

— Добавьте освещение, — попросила я.

Когда вспыхнули несколько факелов и разогнали мрак, адепты скривились и, охнув, шарахнулись назад.

— Дерьмо! — выругался Бродвик и сплюнул на землю. Я укоризненно покачала головой.

— Не дерьмо, а верховный лич, — невозмутимо поправила я. — Теперь вспоминаем наши уроки и пытаемся увидеть и подчинить материю. Давайте, её тут полно.

Ланэр справился с задачей быстрее остальных: его руки окутали черно-прозрачные нити, что потрескивали. У Адриана тоже выходило, но он смог призвать меньше материи. Бродвик несколько раз чертыхнулся, прежде чем собрал несколько сгустков.

— Хорошо, молодцы. Теперь накапливаем и усиливаем своей энергией, а я накину защитный купол.

— Я ничего не вижу, — произнёс советник.

Я потерла переносицу и выдохнула. И почему, ему не сиделось в кабинете со своими бумажками.

— Конечно, вы ведь не маг, — вежливо ответила я.

— Ланэр, попробуй ещё, — тихо произнесла я.

— Недостаточно?

Я кивнула.

— Концентрация слишком маленькая. Не уверена, что получиться истлеть лича сразу.

— Фу, — выдохнул Бродвик. — Не хочу видеть как этот желтый, иссушенный мертвец, будет корчиться в муках.

— А придётся, — неумолимо произнесла я.

— По моей команде, делаем направленный выброс, как если бы хотели воспользоваться стихией.

Ребята приготовились, советник, напрягшись, встал рядом, а сержант со стражниками шагнул назад.

— Давайте! — я махнула рукой, и предусмотрительно отошла.

Адепты ударили одновременно, но материя плохо прошла сквозь прутья, в итоге заряд растерял часть энергии. Черные сгустки впились в тело лича, разъедая его.

Раздался протяжный вой, больше похожий на сильно завывающий ветер. Куски плоти падали на земляной пол и превращались в зелено-желтые лужицы.

— Мерзость! — разом произнес стражники.

Я сняла перчатку и заморозила полуразложившегося лича.

— Откройте камеру, — приказала я.

— Не сметь. Здесь я приказываю, — ледяным тоном возразил советник.

— Так прикажите, — произнесла я. — Через клетку мы его не убьем.

— Ладно. Делайте, что она говорит, — сдался советник и поморщился, глядя на лича, покрытого льдом.

Сержант долго возился с замком, потом убирал балку, и цепи.

— Ланэр пошли, Адриан и Бродвик, переходим на магическое зрение и смотрим.

Мы одновременно шагнули в камеру и за нами прикрыли дверь.

— Давай ты, а я попробую немного усилить, — произнесла я и встала позади Ланэра.

— Давай наоборот? — внезапно предложил он. — Чувствую, что сил не хватит, вдруг снова взрыв случится?

— Ладно, — согласилась я, не успев подумать. Времени и так немного, лич уже оттаивает.

Дарк встал позади и теперь дышал мне в затылок, будоража кровь.

Парень внезапно положил свои руки поверх моих и провел до локтей и обратно, прижимаясь всё сильнее.

— Зачем ты делаешь это? — тихо-тихо, спросила я, чтобы слышал только он.

— Хочу, чтобы ему было так же больно, как тебе, если ты ему всё ещё нравишься. А ты ему нравишься, — с хорошо скрываемой злостью, произнёс Ланэр.

Я отстранилась.

— Не стоит этого делать, — отрезала я. — Я благодарна тебе за поддержку, но в этом нет нужды. Всё осталось в прошлом, и я меньше всего хочу, чтобы ваши отношения разладились из-за меня. Лучше поговори с ним, о том, как ты нуждался в отце, а его не было рядом. Напомни, как вы жили до смерти матери, кажется, советнику не помешает встряска.

Ланэр усмехнулся и призвал материю.

— Ты как всегда мудрее меня. Не перестаю удивляться.

Мы слили нашу материю воедино и направили на лича. Темный сгусток, словно полотно тумана окутал замороженное тело и поглотил, оставив болотного цвета жижу на земле.

— Невероятно! — воскликнули позади, кажется, сержант.

— Ерунда, видели бы вы, как она скелетов гасит, вот это зрелище! — раздался задорный голос Бродвика.

— Всё выходите, — а это уже раздражённый советника. Кажется, провокация всё же не укрылась от его пронзительных глаз.

Его Величество принимал нас на террасе за накрытым столом, к счастью Бродвика. Блондин ворчал через фразу, а причина: урчание его живота.

Советник шел впереди, отвлекая Дарка каким-то разговором. Что-то о доме, о бале, о хозяйстве. В общем, всё, что угодно, только бы его сын держался от меня подальше. Даже смешно стало. Неужели, он так глуп? Взрослый же мужчина. Всё понимает. Или нет? Или я действительно ему нужна? Только поздно уже. Мне такие отношения не к чему. Дарка жалко. Вот кто точно не заслужил оказаться в такой ситуации. Но признаться, мне интересно наблюдать за его поведением. Парень меняется, растет на глазах, а это значит, что психика у него гибкая, устойчивая. Прекрасный капитан получится, и мог быть не плохой воин.

— Ваше Величество, — мы синхронно поклонились, а король кивнул и жестом пригласил за стол. Я не могла не отметить парадный мундир молочного цвета с золотыми нашивками. Аскар всегда держался величественно, но взгляд выдавал простоту характера, его добродушие…

— Как всё прошло? — обратился ко мне величество, минуя своего советника. Эриан умный, честный и сообразительный, уверена, в работе советника ему нет равных, но характер у него тяжелый, как я смогла убедиться. Интриган ещё тот. И Аскар это знает.

— Отлично, Ваше Величество. Как вам впечатления? — обратилась к адептам, что тихо трапезничали. Бродвик недовольно оторвался от птичей ножки и вытер рот салфеткой. Адриан, улыбаясь, отложил приборы, А Дарк кажется, притронулся только к фруктам.

— Это было мерзко, — деловым тоном произнёс блондин, — но познавательно. Скажу честно, я бы хотел сам попробовать убить такого же, но я пока не могу собрать достаточного количества материи. У Ланэра выходит лучше.

Король усмехнулся на его реплику и отпил из кубка.

— А как тебе, Адриан? — обратился он к адепту.

— Хорошо, Ваше Величество. Спасибо за эту возможность. Теперь мы имеем представления, что ожидает нас впереди.

— Ну, рано говорить о будущем, — уклончиво ответил король. Я обратила внимание на эти слова и склонила голову на бок. — Брешь в «завесе» заделали, причем таким образом, что архи остались на той стороне границы. Но вот, кукловод…

— Кому это может быть выгодно? — машинально спросила, давно озадачившись этим вопросом. — Народ любит вас и уважает ваши законы, давно не было не мятежей, не бунтов. Насколько мне известно, родственников у вас нет. Тогда кто может претендовать на трон? Вряд ли вас желают убить из-за личной неприязни, — высказала своё предположение и взяла чашку с ароматным чаем. Есть не хотелось.

Аскар задумчиво потер подбородок. Советник хмыкнул, делая вид, что его мало занимает пустая болтовня дроу. То поговорить со мной хочет, то игнорирует, когда ему уже надоест?

— В том-то и дело, Ниана, что я не знаю, — король потёр глаза и вздохнул.

— Я бы хотела остаться на пару дней в городе: хочу попробовать вычислить кукловода. С вашего позволения, конечно.

Дарк и советник одновременно бросили на меня удивлённые взгляды.

— Я тоже хочу остаться, ректору может понадобиться помощь, а мне как капитану команды магического турнира, полезно будет принять участие в поисковой операции, — хладнокровно заявил этот умник. Я вскинула бровь, но промолчала.

Бродвик снова отложил салфетку и вздохнул.

— Я тогда тоже остаюсь, Ваше Величество. Мы всё-таки маги. И чем скорее найдём кукловода, тем лучше.

Адриан молча кивнул, соглашаясь со словами приятеля. Мне оставалась только моргать и улыбаться.

Его Величество усмехнулся и сделал ещё глоток вина, оценивающе нас рассматривая.

— Не думаю, что это хороша идея, — холодно возразил советник.

Аскар едва уловимо поморщился. Видимо кто-то устал от упрямства Ланэра старшего.

— Не вижу ничего плохо. Меня только волнует вопрос; справятся ли без вас, Ниана, в академии? Может отправить послание, что вы задержитесь?

Я улыбнулась и кивнула.

— Я сейчас же отправлю Фании к магистру Аэлгину, он сможет меня заменить. Выделите мне бумагу и перо?

Аскар щелкун пальцами, подзывая лакея.

— Принесите письменные принадлежности лейтенанту, — коротко велел он.

На этом вопрос был закрыт. Мы остаемся в городе на несколько дней.

— Вас разместят в гостевых покоях. Ребят поселят в одной комнате, а вам, выделят отдельную со своей купальней. Вы всё-таки женщина, не стоит об этом забывать. И очень симпатичная женщина, Ниана, — многозначительно произнёс король и поднялся. — А теперь, прошу меня простить, мне необходимо подготовиться к церемонии. Клаус вас определит и позовёт к началу погребения. Лейтенант, спасибо за помощь, — он величество склонил голову и поцеловал мою руку.

— Поешьте, как следует, — велела я. — Следующий приём пищи вечером.

Я поднялась и подошла к краю террасы. Там за зелёной изгородью раскинулось поле и горный хребет, а за ним море…

Король с советником скрылись в замке, а Ланэр поднялся и встал рядом со мной.

— Какие будут указания, господин ректор, — спокойно поинтересовался он, облокотившись на деревянные перила.

— У нас есть час, нужно немного отдохнуть. Выйдем пораньше, чтобы осмотреть площадь. Разделимся и займём удобные места, с которых лучше всего просматривается пьедестал короля.

— А вечером? Пойдём искать кукловода?

Дарк стоял слишком близко, я не могла нормально соображать. Наверно, я должна предпринять какую-то попытку для сближения. А если он меня оттолкнёт?

— Посмотрим, как пройдёт пир, — уклончиво ответила и согнала нагло задремавшую птицу. Сама вернулась за стол, написать послание в академию. Дарк остался стоять.

Привязала письмо к лапке Фанни и отправила его к магистру.

— Клаус, проводите нас, — коротко велела седовласому лакею и поднялась.

Всю дорогу до покоев Ланэр держался с ребятами: они о чём-то тихо переговаривались.

— Ваши покои, юноши, — величественно произнёс лакей. — И ваши, лейтенант, — произнёс он и ткнул крючковатым пальцем в серую дверь напротив.

— Встречаемся здесь же через пятьдесят минут, — коротко велела я и вошла в свою комнату, чувствуя усталость.

Мебель была светлая, как и вся обстановка. Кровать простая, без девчачьего балдахина и бордовые портьеры без рисунка.

Первым делом, сбросила сапоги и поспешила в купальню. Открыла кран с горячей водой, чтобы наполнялась деревянная кадка. Открыла флакон с ароматным маслом и влила в воду. Разделась, аккуратно сложив бельё, поднялась по трем ступеням и опустилась на специальный выступ на дне кадки. Вода бурлила и заполняла деревянную ёмкость. Аромат масел распространился по всей купальне.

Прикрыла глаза, млея и получая удовольствие.

Не заметила, как распахнулась дверь. Не почувствовала приближения. Только когда открыла глаза, Ланэр сбросил последнюю вещь и погрузился в воду, напротив меня.

Удивлению не было предела. Я просто опешила от такой наглости и невозмутимости!

- Ланэр, вы окончательно потеряли стыд? — изумилась я, прикрывая грудь руками.

Хорошо вода успела набраться.

Парень чувствовал себя комфортно и раскованно. Он развалился, положив руки на бортики.

— Не вам одной довольствоваться благами, мисс ректор, — невозмутимо отозвался нахал, не открывая глаз.

Я покраснела и покрылась мурашками. Впервые, не знала, что делать. То ли бежать, то ли остаться.

— Дарк, — сипло вымолвила я. Парень лениво приоткрыл один глаз. — Ты мог попросить. Я вообще-то смущаюсь. И мало ли кто узнает, — тонко намекнула я.

— Прости, не удержался, — виновато улыбнулся он. — Мне сложно представить, что ты купаешься одна. Совсем голенькая, тёплая… сладкая… — парень одним рывком сократил между нами расстояние. — Вкусная, — томно выдохнул он и опустил руки на мою талию.

Я боялась пошевелиться и что-то произнести. Означает ли его поведение, что между нами ничего не изменилось?

— Может не стоит торопиться? Я бы не хотела, чтобы ты о чём-то сожалел, — я попробовала отстраниться, но оказалась прижата к голому телу. О, Всевышней!

— Я не тороплюсь. Я просто делаю то, что хочу. Мне плевать с кем ты встречалась, но будет лучше, если мы не станем об этом вспоминать, — произнёс он и поцеловал меня в скулу, затем в шею, ключицу…

Я медленно таяла, закрывая глаза.

— Поцелуй меня, — хрипло попросил он, удерживая моё лицо в своих горячих ладонях. Распахнула глаза, не сразу сфокусировала зрение, всё было как в тумане. Неужели это происходит на самом деле?

Тугой узел скрутил живот, подталкивая меня к действию.

Коснулась мягких губ и затрепетала. Дарк издал глухой стон и зарылся рукой в моих волосах, второй прижимая к себе.

И снова раздался стук в дверь. Сердце рухнуло в желудок, глухо застучав.

— Проклятье! — сквозь зубы выругалась я и поспешила выбраться из кадки, прикрываясь руками, как могу.

— Если это отец, я поговорю с ним. С этим пора заканчивать, — произнёс Ланэр, быстро выбравшись и, схватил второе полотенце.

— Что? Нет! — изумилась я, натягивая рубашку. — Спятил? Сейчас только скандала не хватает. Через полчаса церемония погребения, а мы все на нервах будем с мыслями «не о том».

Дарк остановился и тяжело выдохнул.

— Ты права. Ладно, отложим разговор до завтра. Но завтра я с ним поговорю и сообщу, что ты моя женщина, — уверенно произнёс он и коснулся моих губ в быстром поцелуе, вырывая мой смешок.

— Твоя, твоя, — тихо усмехнулась, уже выходя из купальни.

Глава 18

— Адриан? — удивилась я, приоткрывая дверь. — Вы рано адепт, — заметила я.

— У меня возникло пару вопросов. Можно? — вежливо поинтересовался он. Юноша как всегда был спокоен, непринуждённо держа руки за спиной.

Едва уловимо поморщилась и впустила адепта. Сложила руки груди и направилась к окну, молясь, чтобы Дарк сохранял терпение и не выходил.

Послышались шаги и треск льда.

Внутренне напряглась и повернулась, готовая атаковать.

— Чтобы нас не потревожили, — спокойно произнёс Адиран, заморозив дверь в купальню.

Адреналин разлился в крови, пульсируя в висках. Как поступить? Сразу атаковать? Какие у него намеренья?

Метнула взгляд на дверь и решила атаковать, а потом уже задавать вопросы.

Адепт, словно уловив мои намеренья, выставил энергетический щит, окружая себя снежным бураном. Решила использовать силу дроу, но стоило мне раскрыть энергетические потоки, как передо мной возникло желтое лицо лича.

Не успела и рта раскрыть, как зловонный запах перехватил дыхание и парализовал. Одна из особенностей личей. Сложно почувствовать, если не пользуешься магическим зрением, сложно противостоять, если он коснулся тебя…

Адриан убрал щит и прекратил буран. На светлом полу таял снег…

— Не вы одна, лейтенант, можете управлять тёмной материей, — без насмешки произнёс он и кивнул в сторону двери. Лич послушно направился в купальню.

«Не-ет!» — мысленно кричала я, но меня никто не услышит. Паника затопила изнутри, затрудняя дыхание. Руки не слушались, и я даже не понимаю, как продолжала стоять каменной статуей, а не разлеглась на полу.

— Ты прокатишься с этим господином, а я займусь Дарком. Не скучай, родная, мы скоро увидимся, — меня поцеловали в лоб, а я прикрыла глаза, пряча злые слёзы отчаянья.

Дверь распахнулась, впуская советника с двумя стражниками.

— Завязать глаза и надеть безмагические браслеты, — сухо велел он, глядя мне в глаза.

Я пыталась докричаться до Фанни, но что толку, если я его сама отправила в академию, а все окна закрыты? Внезапно меня осенило.

Я не знала, сработает ли, но попробовать должна. Смела все барьеры между мной и Дарком, позволяя ему окунуться в мои чувства. Мысленно я кричала на ультразвуке, умоляя его спасаться.

Только бы почувствовал, только бы понял…

Меня быстро запаковали, закинули на плечо и куда-то понесли.

Быстро сработано, — отстранённо подумала.

Адриан… как он мог? А главное для чего? А Эриан? Он вообще знает, что его сын, там за дверью? Что они собрались делать с ним? Подставить? А главный вопрос, как выпутаться и спасти короля?

Адриан кукловод.

Поверить не могу! Он же едва ли управлялся с материей…

Минут через десять быстрой ходьбы, меня вынесли на свежий воздух, после очень пыльного и петляющего коридора, скорее перехода. Я могла ориентироваться только на своё внутреннее чутьё, обонянье и слух. В лагерях дроу, нас часто заставляли проходить испытания с завязанными глазами.

Значит, советник воспользовался королевским тайным коридором на случай восстания или войны, чтобы монарх мог спастись. Насколько мне известно, переход выходит за крепостную стену, с восточной стороны города. Там дальше только лес. А ближайшее поселение в километрах пятидесяти.

Меня сбросили с плеча на что-то твердое. Судя по звукам, это повозка. Отчетливо слышно нервное «тпру» лошади и скрип закрываемой двери.

— Не волнуйся, с тобой всё будет в порядке, — нежно прошептал Эриан. — А Дарку придётся взять вину на себя за твою «смерть» и покушение на короля. Он один хорошо управляется тёмной материей.

На его реплику я не могла даже мычать. Да и глазами не выразить недоумение, они ведь завязаны.

— А мне останется, только избавиться от Адиана, и занять место короля, конечно, после его трагической смерти. А ты станешь моей королевой. Как тебе мой план? Ничего не говори, я знаю, что он блестящий, — меня поцеловали щеку, так что меня затошнило и захотелось разрыдаться.

Псих! Он настоящий псих! Как такое вообще могло ему в голову прийти? И ведь всё продумал… подставить собственного сына…

— Веди себя хорошо, а мне необходимо вернуться. И помни, я люблю тебя, — меня ласково погладили по голове, дверь снова скрипнула, а повозка тронулась, увозя меня всё дальше от короля, от Дарка, лишая возможности вмешаться…

Дарк прижался к стене, оглушённый раздирающими чувствами его любимой женщины.

«Беги! Беги! Беги!» — билась мысль в его воспалённом мозгу, и он не мог определить, кому она принадлежит: ему или Ниане.

Сердце заколотилось быстро, быстро! Дарк достал из сапога прикреплённый стилет и зажался в угол. Бежать было некуда.

Чувства дроу оказались такими сильными, что Дарк смог ощутить влияние тёмной материи. Решив перестраховаться, адепт перешел на магическое зрение.

Дверь приоткрылась, словно сквозняком, но Дарк сразу уловил движение тени. Чётким, отработанным движением, Дарк метнул стилет и попал в цель. На мгновение ахрилич стал видимым.

Не мешкая, адепт окружил лича стеной огня, лишая его движений. Собрал всю темную материю, что находилась в округе, и швырнул в существо.

Огонь погас, а на полу осталась только грязно-зелёная жижа. Но и это был не конец. Дарк окружил себя огнём и потоком воздуха вынес дверь, создавая эффект неожиданности. Адепт выбежал в комнату, зная, что там находятся враги и, не ощущая больше Ниану, сделал единственное, что могло спасти ему жизнь. Выпрыгнул в окно, разбив его.

Приземление было жестким. Дарк вывихнул ногу и отбил руки, но это ерунда. Главное и дальше оставаться в живых, чтобы спасти Ниану.

Адепт сорвался с места и бежал, не останавливаясь до самых ворот, на всякий случай, убрав огонь, чтобы не привлекать к себе внимание. Естественно, никто задерживать его не стал, как и гнаться. Видимо враги боялись привлечь внимание или засветить себя.

Значит, это кто-то из своих, подумал Дарк, оказавшись за стеной дворца.

Выбравшись на площадь, где должна проходить церемония, Дарк затерялся в толпе, пытаясь привести мысли в порядок.

Он сел на бочку, что служила сливом для дождевой воды, и откинулся на стену дома.

Надо предупредить короля, подумал он. А сердце требовало спасти любимую.

Обратиться к отцу? Или самому попробовать связаться с Аскаром?

Дарка осенило, и он мысленно позвал талисман.

Не прошло и десяти минут, как птица заложила вираж и опустилась на руку парня.

— Найди Ниану, — внушительно приказал он, погладил птицу и отпустил. Сова протяжно закричала и скрылась за домами.

Полагаясь, на чутьё, Дарк решил дождаться начала церемонии и связаться с королём лично.

Всё время до появления короля, Дарк прятался между домов, прикинувшись бродягой. Он не знал, кто предал его величество, кто похитил Ниану и кому можно доверять. Адепт предпочёл верить только себе и остерегаться всех вокруг.

Адреналин схлынул, оставив после себя зыбкую пустоту. Что с дроу? Где она? Эти мысли не давали покоя.

Из своего укрытия, Дарк мог следить за стражниками, гвардейцами и рабочими, что устанавливали деревянный монумент для процедуры сожжения павшего воина. Напротив, установили пьедестал с тремя креслами: для монарха, архиепископа и советника.

Слуги принесли венки, герб и флаг королевства.

Почти всё было готово: народ стянулся плотным кольцом и только по стихнувшим звукам и синхронному поклону толпы, Дарк узнал о появлении монарха.

Адепт поднялся и, опустив голову, двинулся к пьедесталу, избегая стражников, чтобы его не схватили раньше, чем он успеет сказать королю о нападении.

Дарк не особо церемонясь, растолкал зевак и бросился к креслу короля. Кто-то вскрикнул, стражники дернулись, наставив на него мечи. Сам монарх от неожиданности поднялся и встал за кресло.

— Вас хотят убить! Кто-то похитил лейтенанта Дейф! Ей нужна ваша помощь, — порывисто выкрикнул Дарк, но голос прозвучал глухо и испуганно.

— Гвардейцы, схватить предателя, — сухо и беспристрастно произнёс монарх.

— Что? — удивился Дарк, поднимаясь с колен. А воины уже схватили его под руки, сильно их заломив. — Нет! Я не предатель! Я ничего не сделал! Говорю же, на нас напали. Это кто-то из своих! Поверьте же мне, — в отчаянье кричал он, пытаясь хоть немного освободить руки. Оправдываться в полусогнутом положении не очень удобно. Дарк хотел видеть лицо короля.

— Хочешь сказать, что не готовил покушение и не убивал своего друга Адриана Алерода? — тем же неумолимым тоном поинтересовался король.

— Адриан мёртв?

Искреннее удивление адепта смутило не только короля, но и державших его гвардейцев.

— Не может быть! Как?! — не контролируя эмоций, вскричал Дарк, не в силах поверить в происходящее. Они ведь дружили с детства, а после смерти отца Адриана, мальчики стали ещё ближе. — Не может быть… — уже тише произнёс Дарк и бессильно упал на колени. Ему казалось, что всё уже кончено, враг победил…

— Он погиб от вашей руки, не разыгрывайте сцену, — поколебавшись, произнёс король и жестом подозвал воинов с носилками. — Покажите ему, — приказал он, переведя взгляд на адепта, чтобы не упустить не одной эмоции на его лице.

Дарка грубо развернули лицом к носилкам и откинули простынь. Адепт в ужасе узнал бледного друга, губы которого были мертвецки синими, как и кончики пальцев.

— Как его убили? Где следы ранения? — изумился Дарк, разглядывая тело. Его била внутренняя дрожь, но всё же он карабкался наверх, стараясь сохранить рассудок и понять происходящее.

— Его поразила дроу, после того, как он убил вашего лича. Адриан догадался о вашем коварном замысле и пытался вам помешать, но, увы, сил его не хватило. Дроу бежала, а вы вернулись, чтобы отмести подозрения, не догадываясь, что вас видел советник. У вас есть время подумать, пока длится церемония, а потом вы расскажете, где прячется дроу и предстанете перед судом, — отчеканил король, жестом приказывая поднять адепта на ноги.

Дарка вздернули вверх, но он всё равно пошатнулся.

— Бред… — пробормотал он, не отрывая взгляда от Адриана. — Бред, — повторил он, когда его развернули и повели в темницу.

Слова короля не желали укладываться и доходить до возбуждённого сознания адепта. Он прокручивал их сначала и не сразу понял, что его насторожило, а когда понял…

Вскипел от охватившей его ярости и выпустил магический огонь, о котором благополучно забыли.

— Ах, ты мразь! — Дарк бросился на своего отца, что всё это время стоял, не проронив ни слово, среди воинов королевства. — Ненавижу! — адепт ударил советника кулаком в лицо и быстро упал на колени, пока его не убили гвардейцы. Всё же несколько ударов сапог ему прилетело.

— Не верьте,… он предал вас, — прошептал Дарк, умоляюще глядя на короля, когда его снова поставили на ноги, надев безмагические браслеты, лишая магии. — Вас убьют, — вымолвил он и получил удар под дых от одного из стражников, которого он подпалил огнём.

— Уведите, — колеблясь, произнёс монарх. Во всей этой истории не стыковалось только поведение Дарка и его отца. Один вместо того, чтобы воспользоваться моментом и убить короля, то есть осуществить свой замысел, он бьет своего отца и сам же сдаётся. Советник слишком спокойно воспринимает арест сына…

— Пора, — прошептал Эриан Ланэр, наклонившись к королю, выдергивая его из размышлений. На площадь, под барабанную дробь, несли тело Маркуса…

Мои внутренние часы подсказывали, что времени прошло немного. Мы успели отъехать от Аркена километра на три, не больше. С другой стороны, мне казалось, что прошла вечность. Тело онемело без движения: я перестала его ощущать. Мне оставалась только пускать слюни на дно повозки. Как долго длится воздействие лича и как его снять, я не знала. Надеюсь, только на то, что Дарку удалось спастись. Я его почти не ощущала, но где-то на уровне подсознания, чувствовала, что он жив.

Когда под давлением темноты и мыслей, начала дремать, раздался знакомый крик, от которого радостно забилось сердце. Нашел…

Не могла видеть, что происходит, но мысль, что талисман рядом, вселила надежду. Через мгновение боль пронзила спину. Острые ногти вошли глубоко, выпуская кровь, и, снимая оцепененье.

Буквально ощутила, как кровь побежала быстрее, пробуждая застывший организм. Сейчас осознала, насколько сильно затекло тело. Тысячи иголок пронзили ноги и руку, на которой лежала. Стараясь не стонать и не привлекать внимания конвоиров, я попыталась сесть. Не могла почувствовать, сколько их, ведь меня лишили магии, но могла снять повязку. И судя по тому, что никто не заметил Фании и не бросился его ловить, стражники были снаружи.

Непослушными пальцами, закусив губу, освободила глаза и тут же зажмурилась от дневного света. Как больно!

Фанни сидел на краю повозки под брезентом и хлопал большими желтыми глазами. Я тепло улыбнулась птице, щурясь от света.

Пошевелила руками, растерла запястья, вытянула ноги, снова привыкая к телу и движениям. Меня лишили магии, но у меня есть руки и я решила ими воспользоваться.

Эх, была не была! На этой оптимистичной ноте, я откинула брезент, застав двух стражников врасплох.

Один испугано дернулся и чуть не свалился с сидения возницы, второй выхватил из-за пояса кинжал.

Фанни истошно кричал, низко пролетая над воинами, сбивая их с толку.

Стражник сделал прямой выпад, который я легко отвела. Заломила руку, удерживая за запястье, и ударила воина головой о металлическое крепление повозки. Посчитала, что мало и ударила ещё раз, колен под дых в качестве бонуса и сапогом по голени, до визгливого крика стражника. Отпихнула его ногой, сбрасывая с повозки.

Второй воин бросил узду и, достав меч, прыгнул ко мне, злобно скалясь. У меня были только металлические браслеты на руках и не грамма магии. Он замахнулся и рассёк воздух над моей головой, которую я так удачно пригнула.

Кряхтя, воин стал наносить рубящие удары, стараясь меня достать. Я уклонялась и даже несколько раз успела его ударить кулаком, но воин крепкий и быстро приходил в себя.

Взмах, я не успеваю отпрыгнуть, и лезвие чиркает меня по плечу, разрезая ткань камзола. Воин ухмыляется, ощущая, что скоро победит.

— Фанни давай! — кричу талисману, а когда воин вздрагивает, и оборачиваемся, с разворота бью ногой ему в голову, а сверху металлическим браслетом по шее.

Спихиваю бесчувственное тело и перепрыгиваю на лошадь. Отцепляю крепления: повозка с грохотом падает, оставаясь позади в пыли дороги. Мне нужно поторопиться. Может, короля уже убили. Может, Дарка схватили. Но, чтобы не произошло, я знаю, кто во всём виноват и кто за это ответит.

Глава 19

Главное терпение и продуманный план…

Королевские подвалы. Ночь.

— Что так долго? Я устал разговаривать с крысами и греться о камни, — лениво произнёс молодой маг, сидя на полу.

— Я не мог прийти раньше. Кто-нибудь мог заметить моё отсутствие, — ответил низкий, раскатистый голос. Советник плохо видел в темноте, но зажигать факел опасался. Он на ощупь отворил решётку и протянул в воздух авоську с провизией и плед.

— Здесь еда и питье. На несколько дней хватит. Сиди и не высовывайся, пока не уляжется шумиха. Во дворце слишком много гвардейцев, магов и поисковых заклинаний. К тому же, ты умер, не забыл?

— Не забыл, — равнодушно ответил бывший адепт и раскрыл мешок. Отломил кусок хлеба, взял колбасу и принялся утолять голод.

— Что с Дарком? Его уже казнили? — равнодушно поинтересовался он, продолжая наедаться.

— Нет, — выдохнул советник, поражаясь хладнокровию Адриана. А был такой хороший мальчик. Хотя, чем он лучше него? Но Эриан давно жил другими идеями, целями и ценностями. Сын давно перестал быть для него родным, чем-то важным и значимым.

— Король намерен его допросить, и держит в темнице. Ты же понимаешь, что этого не должно произойти?

Адриан молча кивнул и открыл бутылку с квасом.

— Я отвлеку стражу, а ты займись своим другом, потом возвращайся сюда и сиди, пока я не успокою короля, притушу бдительность.

— Из Дарка получится превосходный архилич, — усмехнулся адепт и вытер рот рукавом пыльного камзола. «Смерть» не пошла ему на пользу. Пока его тело таскали стражники, успели перепачкать и несколько раз уронить. Растяпы.

— Как из твоего отца? — ехидно заметил советник.

— С отцом произошла случайность, — отмахнулся Адриан и закурил. — Если бы этот упрямец раньше сказал, что моя мать дроу, ничего бы не произошло. Я бы знал о своей силе и умело её использовал. А так… понял по факту, когда она вырвалась на свободу. Откуда мне было знать, что черные огоньки какая-то там тёмная материя, что превращает людей в ходячие управляемые трупы?

— Дарка лучше сразу убрать, — не согласился советник. — Он настолько упрям, что даже в качестве трупа может что-нибудь выкинуть.

— Хорошо. А где Ниана? С ней всё в порядке? — адепт волновался, ведь прекрасно знал о симпатии советника к дроу. Его дроу, как ему бы хотелось. У них получаться отличные детки.

— В порядке, — сухо ответил советник. Он ещё не придумал, как избавится от Адиана и в какой момент, а его внимание к Ниане напрягало всё больше. — Её везут в моё поместье на востоке поселения Секизы. Как только разберёмся с королём, перевезём дроу во дворец, придётся подчинить её нашей воли, вряд ли она добровольно согласиться сотрудничать.

— А потом?

— А потом сломаем завесу, чтобы нежить нагнала страха на жителей Северного Королевста. Заодно уничтожит верный Аскару отряд, что сдерживает сейчас прорыв, вместе с недоноском Нэйтом.

Когда королевство погрузиться в пучину хаоса, им понадобится монарх способный избавить земли от нежити. Тут собственно наш выход. Вдвоём с Нианой, вы самостоятельно сможете управлять даже самым большим количеством личей.

— Ты отдашь мне её, когда всё закончится? — поинтересовался Адриан, имея в виду дроу.

Советник улыбнулся, не подав виду.

— Конечно, как и договаривались, — произнёс он и, простившись, направился на выход. Долгое отсутствие могут заметить, сейчас ему нельзя светиться.

Адриан проводил советника взглядом — темнота ему не мешала, и поднялся, разминая ноги.

Адепт миновал подвалы, незамеченным. Укрываясь тёмной материей и используя способности дроу — это не так и сложно. На входе в темницу, он усыпил стражу, погрузив в стазис.

Адриан усмехнулся, глядя на бесчувственные тела с открытыми, стеклянными глазами, забрал у охранника связку ключей и со скрипом открыл металлическую решётку.

Адепта поразили пустующие клетки. Неужели король настолько гуманен? А как же преступники? А нет, всё-таки несколько клеток заняты.

Ущербного вида разбойники в рваных лохмотьях спали на деревянных скамьях, привинченных к стене.

Адриан стучал пальцами по железным прутьям, ожидая увидеть друга детства, которому всегда завидовал. Зачем и почему не известно, но это чувство разъедало изнутри. Дарк Ланэр всегда казался лучше. Он был на шаг впереди. В магии, рукопашном бою, фехтовании. В то время как Адриан довольствовался малым. Даже блондинок он полюбил только потому, что Ланэр их игнорировал.

Адепт уперся в стену, посмотрел две последние клетки и замер. Обе были пусты, но только у одной сломан замок. Адриан вошел внутрь и принюхался, конечно, у него не так развито чутьё, как у Нианы, но всё же он смог уловить запах Ланэра, ещё совсем свежий, а самое главное: запах дроу.

Кажется, у них серьёзные проблемы.

Мысль, что Ниана сбежала, настолько огорчила Адриана, что он едва смог удержать силу дроу. Темная материя тут же облепила его тело, желая поглотить как вкусный источник энергии. Адепт вовремя очнулся и быстро направился на выход.

Нужно как-то сообщить советнику, пока беглецы не нашли способ связаться с королём.

До города добралась быстро, но именно там возникли проблемы. Гвардейцы и маги.

Меня наверняка ищут. А может, и нет, я же не знаю, что наплёл Эриан королю, но лучше держаться в тени. Это будет проще, если сниму браслеты.

Фани пришлось отправить полетать, чтобы не привлекал внимание. Бросила лошадь у стены и дальше пошла пешком.

Петляя дворами, нашла знакомую кузницу. Здесь работает старый Трент — человек, что ковал мой меч, который я по глупости оставила в отряде, посчитав, что в академии он мне ни к чему.

Толкнула калитку и, пригибаясь, пробралась на задний двор. Металлический стук стоял на всю округу. Трент никогда не сидел без дела.

— Пожалуйста, помоги, — шепнула я, заглядывая в его наковальню.

Кузнец дрогнул, впился в меня суровым взглядом почти черных глаз, быстро оценил ситуацию и кивнул головой на свой сарай.

Меня дважды приглашать не нужно, и я проскользнула внутрь.

— Тебя ищут, — хрипя, произнёс кузнец, войдя следом. Зажег лампу и поставил на верстак. — Это правда?

— Правда, что ищут или, что покушалась на короля? — усмехнулась и села на табуретку, кладя руки на стол.

— Не паясничай. Ты знаешь, у меня с предателями разговор короткий, — отрезал Трент и закрыл двери на засов.

— Меня ищут, но я не имею к покушению никакого отношения. Меня подставил этот слизняк советник. Не только меня, но и своего сына. С Эрианом ещё адепт Адриан Алерод: они заодно, — произнесла я, глядя кузницу в глаза. Он знает меня пятнадцать лет, должен поверить. — Если бы я покушалась, Аскар давно был бы мёртв. Только зачем мне это? Я не смогу стать королём по определению. Устроить смуту? Пропихнуть на трон кого- то своего? А кого? У меня из своих только братья в отряде. Все наши, сам знаешь.

Кузнец почесал металлическими клешнями в затылке и включил верстак.

— Давай свои браслеты, будем изымать королевское имущество, — насмешливо прохрипел он и устроил мою руку на станке. Сейчас пилить будет.

Не то, чтобы я не доверяла Тренту… но пару раз мне показалось, что я останусь без рук.

Слава Благородному, всё обошлось, руки при мне и я могу использовать свои способности.

Старик отворил двери, и мы вышли во двор. Тут-то нас и встретили гвардейцы…

— Стоять! Стоять! — в меня уткнулись сразу три меча и я послушно встала на колени, подняв руки, чтобы их видели.

— Лаин, я ничего не сделала. Ты должен мне верить, — успела произнести я, прежде чем на руке защелкнулся замок очередного браслета.

— Отпусти девчонку, она не врет! — вмешался старик, подхватывая с пенька большой топор. — Отпусти, говорю!

— С ума сошел, Трент? Она предатель, — заявил воин, чьего лица я не могла видеть из-за опущенной головы.

— И ты веришь в это? Сопляк, — кузнец сплюнул на землю. — Тогда почему вы ещё живы? Думаете, она дала бы надеть на себя браслет и сейчас бы покорно сидела? Ну, мальчишка, шевели же мозгами! Её подставили.

Воин тяжело вздохнул и приказал поднять меня.

— Кто тебя подставил? — вглядываясь мне в глаза, поинтересовался черноволосый воин. Чьи карие глаза, прожигали насквозь.

— Эриан Ланэр и Адриан Алерод, — коротко ответила я.

— Алерод мёртв. Как утверждает советник, его убил Дарк Ланэр.

— Мертв? — удивилась я. — Может, и так. Но его убил не Дарк. Советник говорил, что избавится от Адриана после того, как убьёт короля и займёт его трон. Меня везли на восток. Где-то по дороге валяются два стражника, можешь отправить своих людей и проверить.

Воин прищурился и жестом отослал своих людей.

— Проверьте. Дарк в темнице, его собираются казнить, — а это уже мне.

Сердце замерло, чтобы забиться сильнее.

— Его надо спасти и спрятаться на время. Мы не сможем себя оправдать, пока не случится покушение. Надо дать советнику возможность совершить его, но так, чтобы король остался жив. Ты поможешь?

Лаин поморщился и посмотрел на старика Трента.

— Сделай нам чай, пока мы ждём моих людей, — распорядился воин, а я укоризненно посмотрела на него. — Пожалуйста, — исправился Лаин и заслужил одобрительный «хмык» кузнеца.

В ожидании воинов, за чашкой ароматного чая, я изложила историю целиком. Кузнец любезно порезал свежий хлеб и сыр. Он заботливо, по-отечески подливал мне чай, как в былые времена, когда я ещё совсем юной девчонкой бегала к нему то за метательными ножами, то за кинжалом, то за наконечниками для стрел.

Сейчас я по-новому взглянула на ситуацию и серьёзно задумалась. Возникли вопросы, которые раньше не возникали.

— А чем занимается отец Адриана, никогда о нём не слышала?

Лаин отставил керамическую чашку на блюдце и вытер губы салфеткой.

— Господин Алерод был казначеем его величества. Он пропал, когда Адриану исполнилось четырнадцать. Никто ничего не знает о его исчезновение.

— А мать? Где она сейчас? Слышала, она служит придворным магом и даже принимала участие в сражениях и командовала отрядом.

— Леди Алерод — да, но она не родная мать Адриана, — произнёс Лаин, немало меня удивив. Трентон кивнул в подтверждение слов воина.

— Тогда, кто его мать? — задумавшись, чуть не обожглась чаем и поморщилась.

— Никто не знает. Господин Алерод прибыл в столицу из какой-то провинции с младенцем на руках и обратился за помощью к его величеству. Он утверждал, что мать ребёнка скончалась во время родов. После выяснения личности Алерода, он был принят на службу во дворец, а ребёнок обеспечен няньками. Леди Алерод вышла замуж и приняла мальчика как родного, сама же бедняжка не может иметь детей, — охотно разъяснил воин. Он расслабленно устроился на стуле и достал папиросу.

Мысли в голове медленно укладывались в подобие мозаики. Адриан по происхождению может быть кем угодно, но какова вероятность, что его мать дроу? Это бы объяснило наличие таких магических способностей. Дроу гораздо легче освоить темную материю, чем другим существам. И… у него стихия лёд, как у меня, а это большая редкость среди простых магов. Как я могла его не почувствовать?

— Как будем вытаскивать Дарка?

Лаин выдохнул в потолок облако сизого дыма и прищурился.

— Сама. Прости, Ниана, но тут я могу только сопроводить до темницы, а дальше своими силами. Я в свою очередь буду следить за советником.

Я кивнула, понимая воина. Так действительно будет лучше.

— А где тело Адриана? Я бы хотела его осмотреть.

— Так в лазарете, до распоряжений советника.

Я задумалась, вспоминая расположение лазарета и как туда лучше попасть незамеченными.

— Хорошо, но нам нужно укрытие на время, недалеко от дворца. А ещё лучше на кухне или в прачечной, чтобы следить за королём.

— Именно за ним? — насторожился воин и выкинул окурок в печку.

— Именно, ведь его хотят убить, — аргументировала я. В этот момент дверь отворилась и в дом с шумом ввалились воины гвардии, держа под связанные руки двух незадачливых стражников.

— Товарищ лейтенант, стражи всё подтвердили. Дроу везли в поместье на востоке Секизы. Распоряжение отдал советник, — отрапортовал воин.

Помятые стражники не отрывали взгляда от пола.

— Хорошо, ведите их в подвалы и глаз не спускайте. Они должны выжить и дать показания, — велел Лаин и жестом приказал воинам действовать.

Когда дверь за ними закрылась, он повернулся ко мне.

— Как освободишь своего друга, спускайся в поварскую, через черный ход, там тебя встретит толстяк Лори и проводит в каморку для прислуги, там и затаитесь. Если вас поймают во дворце, мы с тобой не знакомы, — серьёзно предупредил воин. Я была благодарна уже на этом и предвкушала встречу с Ланэром. Надеюсь, его не покалечили, пока сажали в темницу.

Кузнец одолжил мне свой плащ с капюшоном и оружие. Я тепло с ним простилась и пообещала обязательно отблагодарить.

Во дворец, мы пробирались лазейками и тайными тропами. У каменного спуска в темницу, Лаин простился со мной. Я запрокинула голову небо и выдохнула.

— Благослови меня Благородный, — шепнула одними губами и раскрыла потоки, освобождая силу дроу. Мне необходимо, чтобы стража ничего не поняла и ничего не заметила.

Спряталась за углом, останавливая свои жизненные функции, сливаясь с камнями. Не единого шороха. Тишина.

Стражники едва слышно переговариваются. Кто-то сплюнул на землю, другой шмыгнул носом. Слышу, как капля воды собирается упасть с потолка. Все мои инстинкты обострены до предела.

Движение рук, вращают воздух, выпуская энергию и сворачивая её в сферу. Выбрасываю получившийся шарик и жду.

Воздух замер. Тишина оглушила, и я поспешила выйти из этого состояния, продвигаясь сквозь вязкое пространство. У меня не так много времени. Когда стражи очнуться, то ничего не вспомнят.

Ланэра нашла быстро. По запаху. Я шла, как делал крайне редко, как делает гончая.

Легко вырвала решетку, словно это самая простая дверь, не замечая замка и цепь. Дарк испуганно подскочил, а я вошла в клетку и невозмутимо вставила решетку в петли, чтобы не сразу заметили пропажу.

— Ниана? — не веря, произнёс парень, делая шаг мне на встречу.

Я повернулась, окидывая его изучающим взглядом. Он в ужасе шарахнулся.

— Твои глаза… что с тобой сделали? — прошептал он.

Что? Что он несёт?

— Ах, ты об этом? — усмехнулась давно забытым хищно-хриплым голосом, больше похожим на рык. — Пошли уже, нет времени объяснять, — рыкнула я и, не дожидаясь, поспешила на выход.

Мои чувства замерли, как и воздух вокруг. Никаких отвлекающих эмоций, никакой сентиментальной ерунды. Есть цель, я выполняю. Всё предельно просто.

Я не видела, но знала — Ланэр идёт следом. Опасается, но идёт. Сейчас его чувства меня волновали ровно столько же, как волнует появление каждодневного рассвета. Не особо.

Прежде чем выйти, я кинула Дарку второй плащ.

— Очень любезно, — проворчал он.

Всю дорогу до черного входа в поварскую я молчала, стараясь понять, что не так. Я не могу «загнать» гончую назад в недра подсознания, вот что не так.

Рывком открыла дверь, не замечая засова.

— Эй, полегче, нас так быстро обнаружат, — заметил Дарк. Я огрызнулась в ответ, весьма озлобленно и нечленораздельно.

— У тебя глаза красным светятся, так и должно быть? — опасливо спросил он.

Нет. Конечно, нет. Как можно быть таким тупым?

В поварской стоял адский шум, воздух пропитался едкими, пряными запахами.

Толстяк Лори приветливо улыбнулся, чем жутко меня взбесил. Я видела остатки пищи на его зубах, и мне тут же захотелось его лишить их. Зубов, естественно.

— Ниана, Дарк, меня предупредили о вас. Велели накормить и отправить в каморку. Ещё просили передать, чтобы вы не высовывались до завтрашнего дня.

Голос главного королевского повара напоминала жужжание мухи.

Взмахнула рукой, легко останавливая пространство. Эти шумящие голоса и стечение посуды, гремящие кастрюли, быстро утомили меня. Под недоумение Ланэра, распахнула окно, впуская свежий воздух.

— Еду мы возьмём с собой, — произнёс Дарк, трогая застывшего повара, что всё понимал в отличие от стражников в темнице, но сделать ничего не мог. — Где каморка?

— Я знаю, — рыкнула я и потащила парня за руку.

— Еда, — напомнил Дарк и успел на ходу стащить со стола блюдо с закусками и пару яблок.

Провела парня узким коридором, медленно забывая цель всей этой суеты.

Распахнула меленькую дверь и втолкала парня в крохотное помещенье с одной кроватью и стулом.

Дарк сам закрыл дверь и повернулся ко мне. Звонкая пощечина произвела эффект грома среди ясного неба.

— Приди уже в себя! — рявкнул парень и пока я не очнулась, впился в мои губы.

Знакомый запах. Чувства. Ощущения…

Застонала и обвила шею парня. С меня словно сняли липкую паутину. Мир наполнился красками.

— Ниана… — хрипло выдохнул он, покрывая моё лицо поцелуями, а я отчаянно желала вновь почувствовать вкус его губ.

Поцелуй набирал обороты. Наши чувства смешались, превращаясь в гремящую радостную смесь.

Дарк сжимал меня. Трогал. Ласкал, прерывисто выдыхая мне в рот.

— Я так боялся… — признался он, обхватывая моё лицо ладонями и заглядывая в глаза. — И ты меня безумно напугала своим появлением. Что это было?

— Гончая… — прошептала я, утыкаясь ему в плечо и роняя слёзы радости и облегчения.

— Лучше так больше не делай, — парень демонстративно вздрогнул. — Придётся посадить тебя на цепь.

Я усмехнулась, не отрывая лица, и глубоко вдохнула родной запах.

— Тебя били? — вдруг осенило меня. Испуганно подняла взгляд.

— Немного, но это не страшно, — Дарк погладил меня по волосам и снова прижал к себе. — Но есть хочу, это куда страшнее, — весело признался он, невольно заражая меня хорошим настроением. Плакать больше не хотелось.

— Я не смогла сдержать гончую. Я и она — две разные сущности. Понимаешь? Я могла кого-то покалечить.

Ланэр упал на стул и усадил меня к себе на колени.

— Давно не пользовалась? — догадался он.

— Ага. Нужды не было.

— Ну, ничего, теперь нужды хоть отбавляй.

— Оптимистичный прогноз, ничего не скажешь! — усмехнулась я.

— Я так рад тебе, — Дарк убрал мои волосы и поцеловал в шею.

— Фу-у! Ну, я же грязная, не надо, — дернула плечом, смущенно отворачиваясь.

— А в губы можно? — томно выдохнул он.

Закусила губу, сделав вид, что задумалась.

— В губы можно, — усмехнулась, не выдержав хмурого взгляда зелёных глаз.

Глава 20

После еды, Дарк снял грязный камзол, ремень, сапоги и лег на кровать, похлопав рядом.

Вскинула бровь, но возражать не стала, после всех событий чувствовалась лёгкая опустошенность.

Между нами не было никаких «барьеров», все чувства открыты, связь «исправно работает», если это можно так сказать. Мы просто купались в этих ощущениях, как воробышки в луже после дождя, и радовались.

Мы всё ещё живы, мы есть друг у друга, а главное между нами больше не стоит советник. Дарк, как и я понимает, что его отцу придётся предстать перед судом. А за покушение на короля, наказание одно. Смерть.

Наверное, ему это знание даётся тяжелее, но сильных эмоциональных скачков я не чувствую, поэтому решаю спросить. Мне далеко не всё равно, что он переживает, как переживает. И если смерть отца для него станет невосполнимой утратой, я, наверное, найду способ его спасти.

— Как ты? — приподнимаю голову, чтобы видеть его лицо. Дарк гладит мою спину, а взгляд устремлён в стену.

— Уже лучше, — признаётся он и целует меня в лоб. — Ты в моих руках и больше не отталкиваешь, это не может не радовать, а то что мы беглые преступники… ну, всякое в жизни бывает. Зато нам точно не скучно.

Я усмехаюсь и кладу голову ему на грудь, обнимая рукой.

— Было бы лучше связаться с Аскаром, до того, как его убьют, — задумчиво выдаёт Дарк. Я приподнимаюсь на локте.

— Его не убьют, — коротко отрезаю я. Мне не нравится сама эта мысль. — А вообще, ты прав. Если король будет знать картину целиком, мы сможем всё так подстроить, что оба заговорщика попадутся в ловушку.

— Или мы окажемся на виселице, — невозмутимо добавляет Дарк.

— Надо подумать, как лучше к нему подобраться, — задумалась я. — Ночью его будут охранять, ещё лучше, чем днём.

— Логично, — согласился Дарк.

— Днём он обычно сидит в своём кабинете, потом устраивает собрание и идёт в купальню. Это примерно в районе восьми вечера. Есть шанс успеть, — предложила я.

— Заявиться к нему в купель? Отличная мысль и спинку потрем, и план обсудим, — усмехнулся Дарк.

— Надо попросить у толстяка одежду поваров.

— Ага, колпаки и подносы. Ты только если, что в гончую не обращайся, думаю, Аскару не понравится твой кровожадный вид.

— Я буду милой, — заверила я.

— Эй! — возмутился парень. — Будь милой со мной!

И как он находит силы для веселья? Его отец убийца, а Дарк ничего — шутит.

— Заслужи, — усмехнулась и рывком встала на ноги. — Пойду к Лори, попрошу всё необходимое, и чтобы проводил нас. Незамеченными.

— Э, нет! Лучше я, — возразил он и тоже поднялся. — После твоей выходки, повар нам только по голове поварёшкой даст. Давай не будем рисковать? — риторически поинтересовался он и, подхватив камзол, вышел.

Я прибрала за ними комнату и села на стул. Ждать пришлось недолго, я даже не успела продумать свою пламенную речь королю.

— Пойдём, — шепнул Дарк в приоткрытую дверь, и я поспешила следом.

По дороге мне натянули колпак и помогли надеть белый халат.

— Вот, возьми, будет твоим стратегическим оружием, — Ланэр сунул мне в руки поднос.

— Скорее уж щит, — скептически усмехнулась я.

Нас затолкали в узкий подъёмник для еды. Мне пришлось сложиться вдвое, чтобы уместиться на маленькой платформе.

— Хорошо паутины нет, — проворчал парень, разгибаясь. — Толстяк сказал прямо и налево.

— Я знаю, — невозмутимо отозвалась я.

— Да? — подозрительно удивился Дарк. — И откуда такие сведенья?

Мне позабавила его ревность, но я решила не разжигать «пожар».

— Меня отмывали в королевской купальни, после того, как я предала свой род.

— Ты… ты всё ещё винишь себя?

— Я никогда себя не винила. Не я сделала их такими. Я приняла решение верное на мой взгляд. Если бы я его не приняла, я бы предала себя, а это пострашнее смерти будет. Я выбрала жизнь и осталась верной себе.

Дарк запнулся и посмотрел мне в глаза. Благо коридоры были пусты и могли позволить себе эту небольшую заминку. До стражников оставался один поворот, но я оставалась предельно собранной, даже нежный взгляд зелёных глаз, не собьёт меня с толку.

— Ты у меня такая мудрая, — прошептал Дарк улыбаясь, и поцеловал меня в нос.

Я усмехнулась и приготовилась.

Поворот, взмах руки и стражники падают в оцепленье, почти как я, когда меня коснулся лич. Оказывается, достаточно владеть тёмной материей и не обязательно быть не-мёртвой, чтобы проделать этот фокус. Меня озарило во время катания на подъёмнике. Может мозг сдавило, а может, а я просто проницательная. Главное, результат.

— Ловко ты их, — восхитился Дарк, переступая удивлённо моргающего стражника. — Полежите немного, мы скоро вернёмся, только поговорим с королём, — насмешливо произнёс он, не упустив возможности поиздеваться.

В купальню мы проникли бесшумно.

Аскар лежал в купели, откинув голову назад. Глаза его были закрыты, служанки замерли, как до этого стражники. Мы не учли только звук падающих тел.

Король подскочил и потянулся за мечом.

— Вы поверили мне тогда, так поверьте и сейчас! — успела выпалить, до того как он запустил в Дарка меч. Парень выставил поднос, прикрываясь им.

— И правда, щит, — усмехнулся он.

Аскар в замешательстве переводил взгляд с меня на него.

— Пожалуйста, — прошептала я.

— Мы безоружны, — заметил Дарк, выглядывая из-за подноса. — Ваше Величество! Да вы голый! — изумленно воскликнул он и поспешил закрыть меня. Воздух после этой фразы разрядился сам собой.

Королю стало легче дышать, как и нам. Послышался плеск воды и шорох одежды.

— Давайте здесь, — раздался его командный голос и я с радостью вынырнула из-за спины Дарка.

— Рада, что вы целы, Ваше Величество, — поклонилась я.

— Вы должны быть очень убедительны, — сухо напомнил король и встал ближе к выходу, держа наготове меч.

— Мы попробуем, — учтиво ответила я.

Я подробно всё рассказала: от начала и до конца. Даже рассказала о Лаине и о кузнице. Дарк как и король слушал заинтересованно, ведь мою версию он ещё не слышал.

— Но я видел Адриана мёртвым и… — замялся король. — Зачем Эриану предавать меня. Всё ради трона?

— Я тоже видел его мёртвым, но я его не убивал. Я про отца то, понял, только когда вы сказали, кто меня «сдал». Я вообще не понимал, что происходит. И если бы не Ниана, даже бежать бы не смог.

— Эриан одержим идеей взойти на трон, а меня сделать своей королевой, — пробормотала я, словно виновата в этом.

— У вас есть хоть какие-то доказательства? — хмуро поинтересовался Аскар.

— Лаин задержал двух стражей, что везли меня в Сенизу по приказу советника, — по-военному отрапортовала я, чисто машинально.

— Хорошо, я проверю это. У вас есть какой-то план?

— Ну… — мы с Ланэром переглянулись. — Переодеться в ваших стражей и быть рядом, даже ночью.

— Хотите, чтобы я добровольно вам выдал оружие? — усмехнулся монарх.

— Понимаю, ваши опасения… мы можем взять пустые ножны, — предложила я.

— И загрызть врага насмерть, — не сдержался Дарк.

— Магам свойственно невежество, — сердито процедила я, укоризненно глядя на парня.

— Ланэр прав, — устало отозвался король. — Чтобы защищать меня, вам нужна не только магия. В конце концов, вы могли меня уже давно убить, но не сделали этого. Я склонен вам верить, а советнику напротив. Уж слишком подозрительным мне казалось его поведение.

— Благодарю, Ваше Величество, — поклонилась я. — Мы постараемся сберечь вашу жизнь.

— После это раза не отвертишься и будешь моим телохранителем, а ты придворным магом, — заявил Аскар, убирая меч.

— После того, как закончим академию, — напомнил Дарк. — У нас ещё игры впереди.

Король соглашаясь кивнул.

— Хорошо. Ждите здесь я дам распоряжение, чтобы вам принесли обмундирование, шлемы и одежду.

— Лучше попросим об этом стражей, что отдыхают у дверей, — вежливо предложила я. — Лучше вам не оставаться одному. Вообще неизвестно, сколько у Эриана может быть сообщников.

— Хорошо, — согласился монарх и опустился на скамью. — Действуйте, — разрешил он.

— Слушай, не мешало бы замаскировать запах. А то не нравится мне эта смерть не смерть Адриана, — призналась я, стоя перед зеркалом в раздевалке купальни. Форма гвардейцев мне очень шла, а шлем скрывал верхнюю часть лица. Видны только глаза и губы с подбородком.

— Есть основания? — отозвался Ланэр, затягивая ремень. Король сидел на кушетке, прислонившись к стене и устало пил чай, который так заботливо принесли перепуганные служанки.

— Неизвестно кто настоящая мать Адриана, что если она была дроу?

— Смелое предположение, — высказался король, чуть не подавившись. Дарк услужливо похлопал его по спине. Парень никак не желал воспринимать короля как полагается. Он допускает много вольностей, которые, слава Благородному, монарх прощает.

— Он легко управлял личем, а я думала у него возможности минимальные. Понимаете, чтобы подчинить не-мертвых нужно или очень долго практиковаться в темной материи или быть дроу. И его стихия лёд, как у меня. Много вы видели магов с этой стихией? Вот и я не видела, — заключила я. Повесила на пояс кинжал, прикрепила меч и надела перчатки.

— Как будем запах маскировать? — спросил Дарк, присаживаясь рядом с королём.

— Не знаю, по дороге намажемся чем-нибудь.

— Звучит заманчиво, — усмехнулся парень.

— Ну, что Ваше Величество, проследуем в лазарет? — улыбнулась я, сама себя не узнавая в зеркало.

— Голос измени, — скривился Дарк. — Или молчи на людях. Знаешь, он у тебя такой специфический… — многозначительно протянул он.

Я остановилась и повернулась к королю.

— Чтобы не случилось, ведите себя естественно. Особенно при советнике.

Аскар молча кивнул и величественно вышел, как и полагается королю.

В коридоре нас уже встречал Лаин с двумя своими воинами. Впятером мы составили сопровождение короля. В свете последних событий, такая охрана не вызывает подозрений.

До лазарета мы добрались без приключений. Я просто думала, как не выдать себя, когда появится советник, а Ланэр беспечно ковырялся соломинкой в зубах, словно на прогулку вышел.

Нас встретил низкорослый лекарь: сухой в неброском халате.

— Ваше Величество! — он низко поклонился, пропуская нас в помещение.

— Покажите нам тело Алерода, — властно приказал монарх.

— Да, мой король, — лекарь снова раскланялся и повел нас по коридору с желтыми стенами.

— Чем тут пахнет? — прошептал Дарк, внутренне вздрагивая. Ему явно тут не нравится.

— Кровью, лекарствами и гноем, — так же тихо ответила я. Парня ощутимо передёрнуло.

— Вот, Ваше Величест… — голос лекаря потонул в недоумении. — А где он?

— Вы к нам обращаетесь? — невозмутимо спросил монарх. — Вы же должны следить за трупами или они у вас свободно разгуливают?

Я… я не знаю. Он был тут! — лекарь сорвался на возмущенный крик и принялся бегать по всем помещениям, хлопая дверями. Через минуту за ним уже бегали две помощницы в белых халатах.

— Лаин, — сурово обратился король. — Разошли своих солдат. Обыскать каждый миллиметр Аркена, включая дворец, скажи личный приказ короля.

— Подвалы и темницу тоже, — вмешалась я. — Если хочешь хорошо спрятаться, прячься там, где никто не станет искать: у всех на виду.

— Разумно, — согласился монарх. — Обыскать всё, — велел он, и кажется, позабыв о нас, направился на выход. Мы переглянулись и поспешили следом.

Уже во дворце перед самыми покоями короля, на встречу вышел советник. Сердце дрогнуло, но только от волнения. А вот пульс Дарка стремительно подскочил, не знаю как он сдержался, чтобы не наброситься на собственного отца. Я перешла на магическое зрение, чтобы не попасться как в прошлый раз.

— Случилось непредвиденное, — холодно и ровно произнёс Эриан после соблюдения всех правил этикета.

— Правда?

Мне показалось или в голосе короля действительно скользнула ирония и скепсис?

— Мой сын… Дарк…

Какая игра! Я уже готова аплодировать. А Эриан оказывается, актёр.

— Дарк сбежал. Мне только что сообщила стража.

— И как он это сделал? — король возобновил движение, ничем не выдавая нас.

— Видимо, с помощью дроу, — отозвался советник. — Но я уже разослал воинов на их поиски.

— И что никто не пострадал? — удивился монарх.

— В смысле, — не понял советник.

— Эриан. Бежали два опасных преступника, и никто из стражи не пострадал? Странно это, — задумался король, а я насторожилась. Что он делает? Провоцирует его?

— Их цель вы, а не стражники короля. Думаю, беглецы не настолько жестоки, — оправдался советник.

Всё это время мы держались позади остальных стражников, но вели себя спокойно: я даже пару раз поймала взгляд Эриана, но даже не дрогнула.

— Хорошо. Я останусь со своей охраной. Обо всём немедленно мне докладывайте, — распорядился король и толкнул дверь покоев.

Вот тут-то и пригодились способности дроу.

Лича я почувствовала сразу. Ловко остановила пространство, оставляя в движении только нас с Дарком и стражников. Советник и король могли только хлопать глазами.

Казалось, что время тянется, но в реальности всё происходило стремительно быстро, как и мои ускоренные движения.

Руки окутали темные сгустки материи, перемещение в пространстве, опережаю лича на шаг и превращаю его смердящую жижу.

Дарк выхватил меч и наставил его на своего отца, отрезая любые пути к отступлению.

Из темного угла показался Адриан. Его губы исказила надменная улыбка.

— Какая встреча, лейтенант, — пропел он, а я закатила глаза и выпустила лед, рассчитывая заморозить ноги парня. Но Адриан как-то ловко поглотил мою стихию огромным щитом из тёмной материи.

— А ты видимо долго практиковался, — с любопытством заметила я.

— У меня было время, — уклончиво ответил он и взмахнул рукой.

В помещении появились ещё два лича. Окружила себя ледяным щитом и сплела из материи несколько хлыстов.

Свистящий звук разрезал воздух, и первый лич разлетелся на куски. Следом второй. Мне даже понравилось. Осталось придумать, как достать Адриана.

— Ничего не выйдет, — словно прочитав мои мысли произнёс он. Комнату стала затягивать тьма. Её клубы стелились по полу, поднимаясь выше. Дарк встревоженно следил за нами и за тьмой, но меч не отпускал. — Давай лучше обсудим наше сотрудничество.

— Ты же знаешь, что я не встану на твою сторону, зачем тянешь время? — произнесла я, отступая. Как он сделал щит? Попыталась представить плетение, кристаллическую решётку…

— Почему нет? У всего есть своя цена, — насмешливо произнёс он, прохаживаясь по покоям короля, а черные клубы вились у его ног, как верные псы. — Я могу сохранить жизнь Дарку, — Адриан щелкнул пальцами и черные путы, окутали ноги Ланэра и опрокинули его на пол. Я даже дернуться не успела. Через секунду советник обрел способность двигаться.

— Давно пора закончить с этим, — он забрал у Дарка меч и направился к королю, который не мог бежать. Перед моим лицом возник лич…

Я успела подумать, что так закончится моя жизнь, но ничего не произошло. Лич недоуменно сверкал красными глазами и бился в непроницаемый щит вокруг меня. Получилось! Получилось! Не зря думала!

Так, надо спасти короля.

Взмахнула рукой, снимая с монарха оцепененье, и бросила ему свой меч.

— Защищайтесь, Ваше Высочество! — крикнула я и вернула внимание Адриану и Дарку.

— Так даже лучше, — оскалился советник и прыгнул на короля. Мечи сошлись крестом, выбрасывая искры. Я верила, что Аскар справится.

Дальнейшее происходило слишком быстро, чтобы я успела отследить ход событий. Адриан призвал разом пять архиличей и спрятался за щитом. Я прыгнула и освободила Дарка от пут и рывком выбросила его за дверь, когда раздался взрыв…

Комнату затянуло туманом и запахом гари. Я довольно улыбалась, а незадачливый кукловод сползал по стене.

— Как? — сипло прошептал он, вытирая кровь из разбитого рта.

— Вспомнила наше практическое занятие, когда Ланэр чуть не умер, и решила повторить. Оказывается, всего то надо сконцентрировать энергию сделать резкий выброс, — любезно пояснила, направляясь к Адриану, чтобы надеть на него безмагический браслет.

— Не так быстро, — усмехнулся он и взмахом руки открыл черный, противно гудящий энергетический портал. Я успела только вскинуть руки, выпуская материю, но Адриан уже нырнул в вибрирующее кольцо и исчез.

— Проклятье! — выругалась я, швырнув браслет на пол. Такого я точно не ожидала. Я не могу строить порталы! Мало кто может, а Адриан смог. Смог, демоны его забери!

Зарычала с досады и вовремя вспомнила о короле.

— Дарк! Воздух! — прокричала я, потому что в этом тумане невозможно ничего разглядеть.

Подул ветер, рассеивая остатки материи. Король сидел на полу, устало прислонившись к стене. Эриан Ланэр лежал рядом с открытыми глазами и мечом в груди. Я взяла Дарка за руку.

— Кажется, я ранен, — произнёс Аскар, заваливаясь на бок. Как ни странно, но это отвлекло наше внимание.

В комнату ворвались гвардейцы, прислуга, лекари, всё закружилось, завертелось, а я всё смотрела в то место, где исчез Адриан.

— Мы должны найти его, — произнесла вслух и моргнула, переведя взгляд на Короля которого уносили на носилках.

— Найдём, — Дарк прижал меня к себе и поцеловал в макушку. Он держался неведомым образом. Казалось, ничего не произошло. — Обязательно найдём…

Глава 21

— Портал был разовый, я проверила несколько раз. Мастера порталов тоже самое утверждают, — поднимаясь с колен, произнесла я.

Покои короля временно стали «местом преступления». Здесь уже потоптались дознаватели, я и ещё целая куча народа.

— Конечную точку отследить невозможно, — отряхнула руки и ещё раз осмотрела место открытия портала. Досадно. Все внутренности сжались в тугой узел и, видимо, пока Адриан на свободе, пробудут в таком состоянии.

Бежал, зараза! Ну, надо же! Всех перехитрил.

— Выходит, он предполагал такой разворот событий, — заключил Дарк, не менее озадаченно разглядывая пол.

— Конечно, — фыркнула я. — Это же Адриан. Он никогда не был глуп, в этом его нельзя обвинить.

— Что тебя так злит? Ведь не то, что он смог сбежать? — Дарк подошел и обнял меня со спины. Служащие, отмывающие кровь с пола, мало обращали на нас внимания.

Вздохнула и погладила его руку.

— Злюсь, что сразу не поняла сущность Адриана. Догадайся я раньше, всё могло быть иначе. Я не верю, что Адриан до конца прогнивший. Он был так добр, так открыт, улыбался и тут,… я могла бы с ним поговорить, убедить. Он мог начать нормалью жизнь. Как он вообще связался с твоим отцом? Что такого могло произойти?

— Хочешь, пойдём и спросим это у него? — невозмутимо отозвался Дарк.

Я удивлённо развернулась в его руках и заглянула в глаза.

— Что за циничные шутки? Это все события на тебя так повлияли?

— Ты зря волнуешься, — усмехнулся он и поцеловал меня в лоб. — Я серьёзно. Ты ведь можешь сделать его не-мёртвым и допросить.

Я так и застыла с раскрытым ртом и изумлёнными глазами. Но сердце в предвкушении забилось. Дарк хмыкнул, как всегда безошибочно чувствуя меня.

— Дарк, это ведь твой отец, — попробовала вразумить парня. Потому что ещё немного, и я сдамся.

— Ниана он мёртв, — спокойно возразил Дарк. — Я не могу прочитать ему нотацию и сказать, как он мне нужен был, да он и так это знает. Я предпринимал столько попыток наладить с ним отношения, со счёта сбился. Если ему не хватило проницательности при жизни, пусть хоть после смерти послужит. — Он прижал меня и ласково погладил по голове. — Пойдём навестим короля, а потом займёмся советником. Знаешь, уже хочется сделать всё, помыться и просто упасть на несколько дней, — признался он.

— Мне тоже, — подтвердила я, а руки уже чесались «поднять» Эриана и поговорить.

— Когда всё закончится, обязательно женюсь на тебе, — внезапно произнёс Дарк.

Я споткнулась.

— Вот ещё глупости, — отмахнулась я, делая вид, что я — это не я, и вообще, ничего не слышу.

— Я тебе говорил, что у меня есть дом в Аркене? — пропустив мои слова мимо, хитро спросил этот нахал.

— Говорил, — буркнула я.

— Приглашаю к себе на выходные. Как ты на это смотришь?

Оо! Я сразу представила, что мы одни в большом доме, камин, романтическая обстановка…

Дарк усмехнулся и поцеловал меня в шею.

— Я тебя понял, — нежно прошептал он, будоража мою кровь.

Его Величество отдыхал в своих временных покоях, куда его переселили. Гвардейцы обыскали нас на входе, попросили снять оружие, шлемы и даже перчатки.

— Ой, нет, ребята, я останусь в перчатках. Не хочу рисковать, — произнесла, прижав к себе руки. Воин хмуро посмотрел на меня.

— Да, ладно, снимай, — усмехнулся Дарк. — Подумаешь заморозишь его величество, к лету оттает.

— Впусти их… — послышался хриплых голос короля. Внутренне дрогнула и тут же обрадовалась. Живой. Как-то мне совсем не хотелось прощаться с Его Величеством.

Нас проводили, но король жестом попросил всех удалиться, включая прислугу.

— Ваше Величество, — мы поклонились, хотя Дарк видимо только из уважения к больному.

— Да, сядьте уже, — махнул рукой величество и закашлялся.

— Как вы? — спросила я и села на стул возле кровати. Дарк встал рядом и положил руку мне на плечо.

— Лекарь говорит, к утру всё затянется. Обещал, зараза. Рана не очень глубокая, бывало и хуже, — Аскар натянуто улыбнулся и снова закашлялся. Я подала ему отвар, что оставили на комоде.

— Мы хотим «поднять» советника и поговорить с ним по душам, — Дарк решил не медлить и перешёл к делу. Я смерила его укоризненным взглядом.

— А смысл? — удивился король.

— Он расскажет, как связался с Адрианом, что ему предложил и возможно знает, где он прячется, — произнесла я.

— Она верит, что Адриана ещё можно перевоспитать, — доверительно шепнул Дарк и мило мне улыбнулся. Король усмехнулся.

— А это опасно? Пробуждение покойника? — осведомился величество.

— Он полностью будет под моим контролем, потом я его упокою.

— Хорошо, действуйте. Мне и самому интересно, что могло связывать этих двоих, — произнёс король и, кряхтя, чуть-чуть приподнялся.

— Я бы хотел похоронить останки отца рядом с матерью. Можно? — спросил Дарк с непроницаемым лицом.

— Почему, нет? Ты в праве поступать, как посчитаешь нужным, — отозвался величество.

— Благодарю, — поклонился Дарк. — А нам дадут выходные? — нагло спросил он. Я закатила глаза, а король ухмыльнулся.

— Несколько дней у вас будет. Можете погостить во дворце, — любезно предложил величество.

— О, нет! Мы как-нибудь сами, — усмехнулся Дарк. — У вас не очень гостеприимно, я не хочу закончить свои выходные в темнице.

Против воли, я усмехнулась. Аскар виновато улыбнулся.

— Я приношу свои искренние извинения. Вам обоим. Порой сложно разглядеть кто истинный враг, а кто друг.

— Мы понимаем, Ваше Величество, — поклонилась я.

Дарк иронично выгнул брови, говоря тем самым, что он не очень-то понимает.

Нас любезно заперли в одной из камер подвала и даже выделили несколько факелов. Тело советника пришлось заковать в цепи, на всякий случай. Дарк сохранял внешнее спокойствие, но внутренне вздрагивал. Я ощущала его тянущую глухую боль, разочарование и сожаление. Но он, как и я, понимает, что смерть — это единственный выход и спасение для Эриана. Он запутался и ступил на кривую дорожку. Предать короля, подставить сына, использовать других в своих целях… Пусть покоится с миром.

Тело советника мы посадили и прислонили к сырой стене, а сами встали у дверей.

— Давай покончим с этим, — устало произнёс Дарк и растер лицо руками. Я кивнула и призвала темную материю.

Черные нити быстро покрывали тело советника, словно муравьи или трупные черви, а затем впитывались. Бледная, местами посиневшая кожа, стала желтеть и сохнуть на глазах.

Костяшки пальцев дрогнули, тело изогнулось в неестественной позе, мы оба напряглись. Я сама ещё ни разу не делала ничего подобного и Дарк видит такое впервые.

Волосы советника осыпались на пол, кожа стянулась, напоминая кору дерева. Глаза впали и вспыхнули.

Дарк дернулся назад от неожиданности и чуть не упал. Я его придержала, а сама установила ментальную связь с личем.

— Расскажи, как ты связался с Адрианом и уговорил его убить короля? — уверенно произнесла, глядя в красные глазницы.

Лич дернулся, захрипел что-то невнятное, его челюсть клацнула, чуть не отвалившись. Я решила, что мы ничего не добьёмся, может, у них нет голосовых связок, я об этом как-то не подумала, как вдруг советник захрипел:

— Мне… не пришлось его уговаривать. Его отец однажды проговорился, что Адриан рождён от дроу, которая бросила его с ребёнком и сбежала. Потом Алерод исчез, я стал следить за мальчишкой и, в конечном счете, заставил его признаться… — Лич замолчал, смотря сквозь нас.

— В чём признаться? — нетерпеливо спросил Дарк, но лич не отозвался. Мне пришлось повторить вопрос.

— Признаться в том, что это он убил отца. Я пообещал, что сохраню его тайну, если однажды он исполнит мою просьбу. Когда день просьбы настал, мальчишка меня удивил. Он потребовал, чтобы я ему отдал Ниану Дейф, когда всё закончится, иначе сделка отменяется. Я соврал ему, а сам решил, что избавлюсь от мальчишки.

Несколько минут, мы просто переваривали услышанное. Адриан действительно сын дроу, но ужасное другое: он убил своего отца, он хотел получить меня как вещь. Плату за услугу.

— Хочешь, можем спросить, почему он к тебе так относился, любил ли он тебя? — осмелилась спросить я, посчитав, что это может быть важно для Дарка.

— А смысл? — хмыкнул он. — Мне это знание ничего не даст. Ни отца, ни мать я этим не верну. Давай не будет тратить время, упокой его, а я договорюсь о похоронах.

— Где Адриан может прятаться? — вновь обратилась к личу, вспомнив о важном.

— Мальчишка привязан к своей неродной матери Тиане, может, скрывается у неё или она знает, где его искать, — равнодушно ответил лич скрипучим, противным голосом.

— Хорошо, — я хлопнула в ладоши, разрывая нашу связь, и призвала материю обратно. Советник завалился на бок, не подавая никаких признаков жизни. Теперь это был простой иссушенный труп, не более.

Мы оставили его в кандалах, до того момента, как всё будет готово к похоронам.

Нам выделили отдельные покои с купальней, на время, пока мы покинем дворец. Я скинула с себя мундир и рухнула в кресло, чувствуя невероятную усталость и опустошённость.

— Давай, до купели осталось три метра, сделай решающий рывок, — ласково усмехнулся Дарк, присаживаясь на подлокотник кресла. — Могу отнести тебя на руках?

— Ещё чего, — фыркнула в ответ и улыбнулась. — Лучше уж я тебя.

Я всё-таки заползла в купальню, Дарк на каком-то основании оставил меня одну. То ли сам устал, то ли, чтобы не поддаваться искушению, но мылась я одна.

Когда вышла, вытирая влажные волосы полотенцем, закутанная в простынь, Дарк дремал сидя в кресле, а прикроватный столик был сервирован на двоих и горели красные свечи в высоком подсвечнике.

Осторожно коснулась его лба и провела пальцами по лицу, залюбовавшись. Неужели, правда? Неужели я могу выдохнуть и сказать себе: вот оно счастье?

Рано. Пока рано. Впереди так много всего… но больше всех обстоятельств, я боюсь, что кто-то из нас в один прекрасный день поймёт, что ошибался…

Дарк проснулся, потянулся и поцеловал мою руку.

— Я быстро. Не скучай, — подавив зевок, произнёс он и направился в купальню.

Я поспешила надеть бельё приготовленное служанкой, (полагаю, что запас женской одежды во дворце неиссякаем) и забралась под пуховое одеяло, млея от удовольствия.

Чисто, свежо, уютно и прекрасно. Осталось только дождаться Дарка, чтобы стало божественно.

Кажется, на этой приятной мысли я и уснула.

Проснулась от того, что по телу бегают мурашки, горячее дыхание обжигает шею, а мужские, знакомые руки изучают гладкость моей кожи.

Усмехнулась про себя и повернулась к Дарку, застав его врасплох. Он удивлённо моргнул, пытаясь спрятать лихорадочный блеск зелёных глаз.

— А что это мы тут делаем? — хитро спросила я, робко касаясь его обнажённого тела.

— Вы как всегда проницательны, мисс ректор, — усмехнулся нахал и откинулся на подушку, подложив руку под голову. — Я не смог удержаться, — признался он.

Я потерлась о его плечо и устроила голову на груди. Дарк обнял меня и стал поглаживать по руке.

— Ты задолжала мне ужин, — произнёс он и поцеловал меня в макушку. Мои мысли метались между его дыханием и тем, что пряталось под одеялом. В покоях моментально стало жарко.

— Прости, я бессовестно уснула. Могу возместить тебе завтраком, — лукаво предложила я.

— Только если… — Дарк резко перекатился и навис сверху. — Есть у меня предложение, — многообещающе протянул он, заставив меня вжаться в подушку.

Дарк медленно наклонился, рукой гладя мой бок. Наше дыхание сбилось. Пульс громыхал в ушах до желтых мушек перед глазами. Наконец, мягкие губы коснулись моих, и я обняла его за шею, притягивая к себе.

О, Благородный! Да он полностью голый!

Дарк не дал мне возможности изумиться, не переставая целовать и покусывать. Жадно, страстно, как давно хотел. Доказывая; и мне, и себе, и даже этим стенам, что стали свидетелями нашего бесстыдства.

Я не просила о нежности, отдавая себя целиком. Повинуясь его зову, удовлетворяя мужскую потребность. Дарк доказывал, что хищник и всё, что есть у меня, принадлежит ему.

Сладостные стоны, вздохи, руки, ноги, все переплелось воедино. Так головокружительно жарко, мне не было никогда.

Дарк шептал, как нужна ему, как хочет меня. Рычал, сжимал волосы на затылке, кусал плечо и кончики пальцев, но не оставлял следов, заставляя меня забывать обо всём. Я тонула в этой страстной пытке, радуясь: здесь и сейчас.

Когда волна наслаждения захлестнула нас обоих, я счастливо рассмеялась, а Дарк подхватил мой смех, осторожно устроившись рядом, всё ещё обнимая меня. И пока я таяла от удовольствия, покрывал моё лицо, плечо и шею поцелуями.

— Я безумно счастлив, — прошептал он, обхватив моё лицо руками. — Понимаешь меня?

Коротко рассмеялась и кивнула, отвечая взглядом: «Я тоже».

Мы ещё повалялись, совсем немного, пока не пришло время собираться на похороны Эриана Ланэра. А я уже думала, что следует проверить его величество и узнать, где искать Марию Алерод. Нам не стоит тянуть время. Адриан может пуститься в бега.

Мы встали в стороне, ближе к ограде, наблюдая, как смотритель кладбища руководит тремя рабочими. Старый, чуть сгорбленный, в лохмотьях и клюшкой в руках, он неплохо справлялся. Молодые трудяги, которых мы наняли в городе за какие-то копейки, хоть и скрипели зубами, но лопатами махали активно, периодически проклиная старого ворчуна смотрителя.

Тело советника уложили в гроб и доставили к могиле Эриды Ланэр на телеге. Никакой шумной панихиды и толпы прощающихся, никакого застолья. Король велел всё держать в тайне насколько это возможно. Сомневаюсь, что у Эриана было много друзей, но знает его чуть ли не всё королевство. Многие бы захотели прийти и посмотреть, что стало с верным псом короля.

Его величеству придётся придумать достойную легенду, чтобы избежать слухов, которые всё равно будут. Аскар не хочет объявлять во всеуслышание о предательстве и нападении, дабы не сеять тревогу среди народа.

— О чём задумалась? — тихо обратился Дарк, вертя в руках веточку.

— О том, что произошло, — отозвалась я, всё ещё пребывая в некотором смущении. Нет, я не робкая, конечно, но просто как-то странно. Одно дело расстаться с человеком утром и больше никогда не пересекаться, а другое, остаться с ним навсегда. Отношения это большая ответственность. Я не боюсь работать на них, боюсь разочарования. Да и не верится пока как-то во всё происходящее.

— Ты имеешь ввиду там в спальне? — хитро спросил зеленоглазый нахал, обдавая меня жарким взглядом.

Чудом не покраснела и удержала ироничный вид, вздернув бровь.

— А там было что-то исключительное? Вообще, я задумалась о короле, — невинно похлопала глазами, пряча улыбку.

— Ты провоцируешь меня? — изумился Дарк с восхищением глядя на меня. — Сразу появилось желание доказать тебе свою исключительность, — жарко прошептал он и куснул меня за плечо.

Усмехаясь, отстранилась, поджимая от смеха губы.

— Спокойно хищник. Не на кладбище же, — закусила губу, чудом не расплавившись под этим взглядом.

— Ты такая страстная, — вызывающе прошептал он, прижимая меня телом к ограде. — Хочу узнать какая ты нежная, — Дарк невесомо поцеловал меня, заставив замереть.

— Если ты не отодвинешься, мы рухнем вниз. И доказывать, и показывать придётся прямо здесь, — томно произнесла я, чуть приоткрыв глаза. Дарк рассмеялся и встал рядом, как до этого.

Наконец, яма была выкопана. Работяги подхватили гроб и осторожно на верёвках опустили его. Дарк постоял на краю, попросил прощения и простился с отцом. Он снял медальон с шеи, что я уже видела, и бросил его на крышку гроба.

— Что это? — тихо спросила, когда рабочие стали закапывать могилу.

— Мне подарили его при рождении. В нём маленький портрет родителей.

— Но это же память, — удивилась я.

— К чему мне такая память? Всё, что нужно я и так помню. А маминых вещей у меня достаточно. Тех, что она любила при жизни. Рука не поднимается их выкинуть, — Дарк засунул руки в карманы и подошел к соседней могиле с красивой каменной плитой и свежими цветами. Он убрал несколько опавших листочков, вырвал молодую траву, что спешила взойти, и поджёг свечу с помощью стихии. Никогда ещё не видела, чтобы огнём управляли так осторожно и бережно. Всего одна капелька огня, извлечённая из пальцев, гораздо красивей бушующего пламени.

— Чем она занималась? — я встала рядом и положила руку на плечо Дарка.

— Вышивкой, — усмехнулся он. — Рукоделием. Она была нежным и домашним созданием. Отца это устраивало, как и меня, естественно. Очень добрая и ласковая. Она всегда пела и гладила меня часами. Я уже уставал лежать у неё на коленях, а она всё ласкала меня. Мне было стыдно признаться, что я хочу играть с соседскими мальчишками и молча сносил все приступы ласки.

Я мечтательно улыбнулась, представляя себе эту идиллию.

— Пойдём, — Дарк взял меня за руку и повел на выход из кладбища.

Его Величеству стало заметно лучше. Нас он пригласил на обед в своих покоях и подробно интересовался нашим состоянием и всеми деталями похорон. Нас в свою очередь интересовала Мария Алерод.

Выяснилось, что магиана ещё неделю назад покинула город и отправилась в Лифурин с инспекцией, проверять уровень жизни населения и встряхнуть местных дознавателей. Возможно, Адриан выстроил портал именно туда.

— Необходимо идти порталом, — взволновано произнесла, стоило нам только выйти из покоев короля, который дал на это своё согласие.

— Согласен, — вздохнул Дарк, придерживая для меня тяжёлую дверь. — Не хочу, чтобы этот сумасшедший бегал на свободе. Знаешь, я волнуюсь за тебя. Слова отца не дают покоя. Помнишь, он сказал, что Адриан потребовал тебя? Может, он одержим, и повторит попытку заполучить тебя? Я не хочу рисковать. Сколько будут строить портал до Лифурина?

— Сутки, — ответила я, задумавшись. — Думаешь, он там?

— Я уже не знаю, что думать! — воскликнул Дарк. — Столько неожиданных открытий за последние несколько дней… Не удивлюсь, если он на самой деле она.

Я прыснула, удивлённо глядя на парня.

— Что? — развел руками он. — Я предполагаю, всякое может быть.

Я покачала головой, поздоровалась с гвардейцами, что проходили мимо, и толкнула дверь на улицу.

— Слушай, у нас же есть сутки, — лукаво произнёс Дарк, пристраиваясь рядом. — Пошли погуляем по городу, купим что-нибудь бесполезное на ужин. У меня дома есть бутылочка отменного вина. Ум? Госпожа дроу, как вы на это смотрите?

— Я смотрю, что вы наглец, господин Ланэр, — высокопарно парировала я. — Но мне нравится ход ваших мыслей. Только мне бы не помешали какие-то сменные вещи. Да и тебе тоже. Можем сходить до академии, — предложила я.

Дарк поморщился.

— Долго. Тем более у меня дома одежда есть, а тебе на рынке купим, пошли, — он подхватил мою руку, поцеловал ладошку и повёл. Мне оставалось только подчиниться.

Прогулка по городу напоминала наше первое свидание. Мы робко касались друг друга, озирались по сторонам, наблюдая за реакцией прохожих и украдкой целовались.

Точнее Ланэр никак не мог угомониться. Он наслаждался своей безнаказанностью и его явно забавляли мои хмурые взгляды. Я машинально искала в толпе Адиана, а этот наглец целовал меня в шею и кусал за мочку уха.

На рынке Дарк веселился, предлагая мне свои варианты одежды для меня же.

— Как насчёт кожаных штанов? — игриво произнёс он. — А вон в той лавке, уверен, есть бельё.

— Если мы вдвоём пойдём выбирать бельё, нас сожгут на костре. Ты готов к этому? — иронично выгнула бровь, разглядывая на прилавке льняные, обтягивающие штаны.

— С тобой я готов ко всему, — усмехнулся нахал и устроил подбородок у меня плече. Тоже мне, подставку нашёл. — Ты всех заморозишь, и мы спокойно уйдём откуда угодно, даже со дна бездны.

— Не преувеличивай мои способности, а лучше посоветуй повседневный комплект одежды, чтобы достойно, но не броско. Я и так дроу, этого достаточно, чтобы выделяться в толпе.

— Ну,… эти брючки подойдут к твоим сапогам. Сюда подойдёт вот эта синяя туника или черный балахон с капюшон.

— Шутишь?

— Хочу спрятать тебя от всего мира. У меня впечатление, что все только и смотрят на тебя. И мне это не нравится, — недовольно буркнул Дарк, обнимая меня за талию. Пожилая торговка равнодушно ела ягоды из оранжевой пиалы и делала вид, что странная парочка её совсем не занимает. Вот он — вышей степени профессионализм.

— Мы возьмём тунику, — натянуто улыбнулась, привлекая внимание женщины. — И брюки.

Нам упаковали покупку в бумагу, и я отправила Дарка в продуктовую лавку, а сама пошла за бельём.

Хозяйка лавки, экстравагантная женщина в шляпе и бордовом платье, загадочно поманила меня пальцем, приглашая за прилавок.

Странно. Я насторожилась и опасливо последовала за ней, уже раскрыв энергетические потоки и приготовившись спустить гончую.

— Выбирай. Лучшие комплекты королевства, — низким с пикантной хрипотцой голосом произнесла загадочная женщина.

Я облегчённо выдохнула, увидев бельё разного фасона и цветовой гаммы.

— Спасибо, — улыбнулась и присела на корточки, чтобы выбрать пару комплектов, продолжая следить за хозяйкой.

Женщина скрылась за шторкой и вернулась минуты через две с двумя чашками на подносе. Я к этому времени приглядела белый и приятный серый комплект белья.

— Вот эти, можно, — выпрямившись, попросила я.

— Чаю желаете? У меня лучший чай в округе, я угощаю их всех своих клиенток, чтобы возвращались, — женщина глухо рассмеялась, стараясь не показывать зубы. Мне не давало покоя её странное поведение.

— Эм… спасибо, — пробормотала я, неуверенно принимая чашку. Понюхала чай, улавливая нотки чабреца, мяты и ещё чего…

— Ниана? — в лавке показался Дарк и я, словно очнулась ото сна. — Ты где пропала? Пошли.

Я поспешила отставить чашку, бросила на прилавок деньки и забрала бумажный пакет. Хозяйка лавки притворно вежливо улыбнулась.

— До скорой встречи, миледи, — прошептала она, пока Дарк вел меня за руку к выходу.

На улице я замерла и протерла глаза.

— Слушай, у меня чувство, что меня пытались опоить, — произнесла я, глядя в обеспокоенные глаза Дарка.

— Где Фанни?.. пошли его с весточкой к Аскару, пусть проверят эту лавку и будут на стороже, — предложил он.

— У меня другая идея, — я потянула парня за собой в сторону площади. Быстро нашла стража, представилась и отдала распоряжение. — Так будет быстрее, — пояснила я.

— Я бы всё-таки написал королю, — не согласился он.

— Так и сделаю, но сначала давай доберёмся до дома. Это женщина меня напугала, — с улыбкой призналась я.

Дарк притянул меня к себе и поцеловал в висок.

— Я живу рядом, — улыбнулся он. — Тебе понравится.

— Не сомневаюсь, — закатила глаза и вручила ему пакет.

Дом мне и, правда, понравился. Не мог не понравиться. Невысокий из светлого камня с красивыми ставнями и изогнутой красной крышей. Тяжелая надежная дверь с колокольчиком под козырьком.

Освещение в доме «сферическое»: безопасное и удобное.

Лампы вспыхнули, разгоняя мрак мягко касаясь деревянного пола, скользя по плотным шторам в столовой, что располагалась рядом с входом.

— Здесь же камин, — улыбнулся Дарк и потянулся к моим сапогам, вынуждая меня краснеть.

— Я не привыкла, что обо мне заботятся, — призналась я.

— Привыкай, — легко хмыкнул Дарк. — Давай вещи, я отнесу в комнату, а ты располагайся пока, можешь жаровню развести и чай поставить. Ты готовить умеешь?

Вскинула бровь, поражаясь наглости зеленоглазого.

— Да, шучу я! — усмехнулся он, тряхнув головой. — Я сам приготовлю. Твоя задача расслабиться и получать удовольствие. Я редко бываю таким покладистым.

Я, конечно, улыбнулась, но после его слов немного устыдилась. Ну, что я, в самом деле, приготовить не смогу? И ведь не чужие мы больше: надо привыкать друг к другу. От осознания этого, голова всё ещё кругом.

Залезла в корзину с продуктами и достала овощи, чтобы вымыть. Развела жаровню, поставила чайник и занялась салатом. Нарезала фрукты и подготовила мясо. Не уверена, что Дарк хотел именно мясо с картошкой, но выбора у него больше нет.

— Так и знал, что ты мне не поверишь, — ласково усмехнулся парень и обнял меня за плечи. От него пахло свежестью, сырой землёй и лесом. Невероятное сочетание и с ума сводящее.

Развернулась в его объятьях и провела рукой по влажному ёжику волос.

— Я тебе верю, — возразила я. — Уверена, ты превосходно готовишь. Но ты и так много делаешь для меня, а у тебя сегодня был тяжелый день. Позволь теперь мне позаботиться о тебе.

Дарк уткнулся лбом в мой и усмехнулся.

— Я так рад, что между нами больше нет преград, — его рука скользнулся мне на талию и опустилась ниже. — Меня так тянет к тебе. Ты мне кажешся такой родной и надежной. С тобой хочется быть… как дома… всегда, — нежный поцелуй в губы, я задыхаюсь, ощущая жар его тела, но момент нарушает булькающий чайник. Одновременно усмехаемся и отстраняемся.

— Ты мне кажешься таким юным, — призналась я, развила ароматный чай по глиняным чашкам.

— Это проблема? — Дарк устроился за дубовым коричневым столом и притянул к себе тарелку с сыром.

— Не таскай! — шлепнула его по рукам и замерла.

— Это так по-домашнему, — заметил Дарк, откидываясь на стул. — Разреши хоть вино открыть?

— Разрешаю, — смилостивилась я и принялась укладывать картошку с мясом на противень.

— У меня есть сбережения: нам этого хватит до конца обучения, а потом, я приму предложения короля и в средствах мы нуждаться не будем. Сможем начать строить дом побольше, — произнёс он, откупоривая бутылку.

Я замерла над жаровней, сглотнув.

— Ну, чего ты? — Дарк безошибочно уловил моё настроение и нежно взял за руку. — Боишься? Думаешь, я шучу? Не серьёзно?

— Просто, всё так быстро складывается, что я не успеваю следить за событиями. Ты прав, я боюсь, — выдохнула я.

Дарк прижал меня к себе и сел вместе со мной на стул.

— А я хочу попробовать. Мы просто можем решить, что хотим быть вместе и идти к этому. Это как достижение цели. Ты пишешь цель на листок, затем шаги для её достижения и просто делаешь. У сильных людей именно так. А можем, сомневаться, бояться и прикладывать только половину усилий. Потом только не удивляйся, если у нас не получиться. Люди, которые действуют на пределе своих возможностей: либо достигают цели, либо умирают. Я хочу быть с тобой Ниана Дейф. Мне кажется, ты тоже хочешь стать женой и матерью. Ум? — он улыбнулся и поцеловал меня за ушком.

Спрятала лицо у него на плече и вздохнула. И какой он юный после этого?

— Ты говоришь страшные вещи, — усмехнулась я и обняла парня за шею. — Но мне нравится. Думаю, ты надежный и с тобой можно иметь дело.

— И не только дело, — загадочно улыбнулся он, многозначительно подняв брови.

Ужин прошел в весёлой и лёгкой атмосфере. Мы говорили на отвлечённые темы: о детстве, я о службе, представляли отдых на море и целовались, конечно.

В купель пошли вместе, и хоть я уже видела Дарка обнажённого, стоило ему освободиться от одежды, как дух захватило. Какой же он невероятный!

Приблизилась и провела пальцами по каменным кубикам пресса, скользнула ниже по мышцам, заставив парня дрогнуть.

Его глаза тронула тёмная дымка и блеск возбуждения. Грудь стала вздыматься сильнее.

— Я с ума схожу с тобой, — жарко прошептал он и резко прижал к себе, вдыхая запах моего тела.

Стон слетел с моих губ и потонул в жарком поцелуе…

Глава 22

Утром мы отправились во дворец. Нас ждало две новости. Первая: портал построен, и это хорошо. Вторая: лавка, о которой мы говорили, давно была продана вместе с товаром и закрыта. Хозяин заведения терпел убытки и уехал за море. Ни о какой даме в шляпе и бордовом платье неизвестно. Стражники перевернули весь город, но никого не нашли.

Эта новость омрачила наше настроение, но в Лифурин выдвинулись по плану.

Перемещение прошло нормально, даже почти не тошнило. Нас встретили в здании управления дознавателей, выписали разрешение и проводили в кабинет, который временно занимала Мария Алерод.

Женщина оказалась приятной: и внешне и по характеру. Она говорила вежливо, открыто, несмотря на то, что она сильно волновалась за судьбу приёмного сына.

Нас напоили чаем, угостили свежей выпечкой, но ничего полезного не сообщили. Адриана женщина видела месяц назад. Писем от него не получала и даже не представляет где он может быть.

— Его казнят, да? — перед уходом, спросила Мария, поднявшись с кресла.

— Не знаю, — честно ответила я. — Смотря, как развернутся события. Хотелось бы, чтобы он сам сдался, тогда есть шанс спасти его.

— Я вижу, вы очень добрая и справедливая, если я что-нибудь узнаю, непременно сообщу вам, — заверила магиана и проводила нас до портала. К сожалению, мы не могли задерживаться. Открытым портал можно держать всего несколько часов, не больше. Если бы опоздали, пришлось бы добираться с караваном, а это не меньше недели пути.

В этот же день, мы отчитались перед королём. Уже решили, что можем день отдохнуть, как пришло сообщение из академии о том, что перенесли сроки проведения турнира.

— Мировой «магик»? — удивился Дарк, читая письмо.

Я отошла от окна и взволнованно сжала руки.

— Я не говорила, чтобы не сеять панику. Решила сообщить, когда команда будет готова. Условия турнира изменились, отбор пройдёт близ поселения Гарора, это на юге королевства.

— Но там же болото и лес, — изумился Дарк.

— Вот именно, — подтвердила я. — Отбор осуществляет комиссия магического образования. Они будут пристально следить за ходом соревнования. Нам предстоит сразиться с Лифуринской академией магии, чтобы попасть на «магик». — Я подошла ближе и сглотнула. Дарк молчал, сидя на краю кресла и смотрел на огонь в камине.

— Выходит, если мы проиграем отбор, на турнир вообще не попадём? — спросил он, подняв на меня пристальный взгляд.

— Мы пройдём отбор, ясно, — жестко отрезала я и вышла в прихожую, где уже лежали в рюкзаке наши немногочисленные вещи.

Дарк молча подошёл и обулся.

— Мне нравится твой настрой, — усмехнулся он, даря мне долгожданное облегчение. Это просто невероятно то, как я завишу от настроения этого парня.

— У нас ещё три дня, — с улыбкой напомнила я. — А после отбора едем в Оджо. Ты был в Оджо?

— Не-а, — улыбнулся Дарк, пропуская меня вперёд. — И сколько академий примет участие в мировом «магик»?

— Э-м-м… — побарабанила пальцами по перилам, якобы задумавшись. — Половина из всех магических академий нашего мира.

— То есть, пятнадцать? Ха! Ерунда, — отмахнулся Дарк и подбросил ключи в воздухе, ловко их поймав. — С таким учителем, мы не пропадём.

Я улыбнулась, уже планируя усиленную тренировку на ближайшие три дня. Вот ребята обрадуются…

Адепты и правда, обрадовались. Сначала нашему возращению, оказывается пятикурсники уже в курсе, что предстоит отбор, а ректора в академии всё нет.

Меня засыпали вопросами, стоило показаться во дворе. У адептов по счастливой случайности была физическая подготовка. Пока магистр Кроэул пытался призвать к порядку и заставить ребят отжиматься, они честно извинились, пообещали понести любое наказание и направились к нам.

— Ну, вот, началось, — вздохнул Дарк, опуская рюкзак на землю.

— Почему так долго, ваше мегерство? — возмутился блондин, широко улыбаясь, и попытался меня обнять, но путь ему преградил Ланэр, невозмутимо расплывшись в улыбке. Бродвик удивлённо вскинул брови, но промолчал.

— Вы ничего не сказали о мировом «магик», как нам теперь быть?

— Разве мы готовы?

— Где состоится отбор?

— А на чём мы поедем?

И ещё целая куча вопросов со всех сторон.

— Если не умолкните, я кого-нибудь покусаю, — честно предупредила я. — На все вопросы отвечу сразу, как переоденусь в форму. Через полчаса собрание в нашей аудитории по теории тёмной материи.

— А где Адриан? — удивился Рыжий, озираясь по сторонам.

Мы с Дарком переглянулись. Стоило подумать над ответом заранее.

— Он умер, — легко соврал Дарк и пошёл в академию, не дожидаясь пока его завалят расспросами. Странно, но никто не кинулся за ним следом. Все недоумённо смотрели на меня.

— А вот на этот вопрос, я вряд ли отвечу, — виновато произнесла и поспешила следом за Дарком.

— Спасибо, что бросил, — усмехнулась я, догнав парня.

— Извини, — выдохнул он. — Я не знаю, как парням в глаза смотреть и что говорить. Такое чувство, что я виноват. То ли перед ними, то ли перед Адрианом. Мне до сих пор сложно представить, что мой друг способен на убийство.

— Он пока никого не убил, — напомнила я.

— Но пытался, — возразил Дарк.

Нам на встречу вылетела Иарина с какими-то бумагами в руках.

— Магистр! — обрадовалась она и протянула мне документы. — Комиссия жаждет вашей крови, — сбивчиво выпалила девушка. Дарк насторожился и заглянул в документы.

— Если комиссия сидит в моём кабинете, то передайте, что свежая кровь будет подана минут через двадцать не раньше, — я улыбнулась и забрала бумаги из её рук. — Проклятье! — выругалась, прочитав, что там. — Совсем забыла подать списки участников. И сегодня проверка, они будут ходить по академии и смотреть уровень подготовки всех учащихся, чтобы выявить степень нашей достойности, — поморщилась и повернулась к Дарку. — Сходи к ребятам и предупреди, чтобы вели себя нормально. А вы, соберите преподавателей… эмм… в моей комнате через десять минут. Комиссия где?

— В приёмной, — испуганно пискнула секретарь.

— Подайте им чай и угощения, сообщите, что ректор на практическом занятии с пятикурсниками и скоро будет.

Секретарь кивнула и унеслась выполнять, а я вздохнула.

— Вот и началось веселье.

— Зато нет времени придаваться унынью, — усмехнулся Дарк.

— Я и так ему не придавалась, — буркнула в ответ.

— Я пойду, — тихо произнёс парень и шагнул ко мне. Сердце тут же подскочило и забилось быстрее. Я во все глаза смотрела на его губы и молилась, чтобы в коридор никто не вышел. — До вечера, лейтенант Дейф, — Дарк нежно поцеловал меня, быстро отстранился и поспешил к сокурсникам.

Дальше события закрутись ещё быстрее.

Сначала тайное собрание в моей комнате с магистрами академии. Каждый был взволнован, ровно до того момента, как я начала говорить, собираясь на ходу.

— Мы же не адепты, мы знали и были к этому готовы. Академия и отчётность в полном порядке. Дисциплина на уровне. Ваша задача перед началом занятий предупреждать адептов о проверке, вот и всё. А я буду водить их так, чтобы показать нас в самом выгодном свете. — Я прошлась щёткой по волосам и стала заплетать их в косу, пока мужчины культурно смотрели в пол.

— Может, вы объясните, куда вы пропали и собственно, куда подевался адепт Алерод? — подал голос декан факультета смешанной магии.

— Сейчас вас это меньше всего должно волновать. Комиссия и магистров проверяет, — тонко намекнула я, застёгивая золотые пуговицы мундира. — Теперь все расходимся по своим местам и создаём усиленную деятельность.

Преподаватели отправились работать, а я поспешила на встречу с комиссией, будь у них трижды несварение!

В приёмной расположись три женщины — магианы и трое мужчин. Все в бело-золотой форме с нашивками на груди и отличительными знаками мирового сообщества магии: золотые лилии в сфере. Мужчина с мелкой черной бородкой протянул мне свиток.

— Это разрешение на проведение должностной проверки вверенном вам учебном заведении, магистр Дейф, — проскрежетал металлический голос.

Зачем изъясняться так сложно, когда можно просто учтиво?

Демонстративно развернула документ и ознакомилась.

— Я рада вашему визиту. Мы ждали, — свернула свиток и жестом пригласила комиссию в свой кабинет. — Располагайтесь.

— Мы бы хотели сразу перейти к проверке, — произнесла женщина с длинным хвостом светлых волос. Хотелось бы им. Не надо приходить раньше времени, а теперь сидите дорогие гости и слушайте мои россказни о прекрасном уровне подготовки нашей замечательной академии.

Так я и сделала. Довольно долго мариновала уважаемую комиссию рассказами, подкармливала угощениями, а потом уже только повела на экскурсию.

Первый под удар попал магистр Сеорка — тактика и ведение магического боя. Я молилась, чтобы все мои воспитательные беседы, советы и нравоучения не прошли мимо. Что преподаватели прислушались и честно выполняли все мои требования. Последний раз, я сама лично проверяла их полторы недели назад: надеюсь, с этого момента ничего не изменилось.

Когда мы вошли в большую аудиторию, высокие ряды которой были заполнены адептами, а магистр, что-то увлечённо рассказывал, весь курс встал и замер, приветствуя господина ректора.

— Можете сесть, — милостиво произнёс один «член» комиссии. Никто не шелохнулся.

Подавила улыбку и кивнула аудитории, после чего адепты опустились на свои места. Комиссия удивлённо покосилась на меня.

— Примечательно, — произнёс мужчина с бородкой и что-то пометил в журнале.

— Ваш учебный план, пожалуйста,… э-э… магистр…

— Сеорка, — вежливо подсказала седовласому мужчине со списком, в котором он не мог разобраться. Стоило лучше готовиться к проверке и не торопиться так.

— Да, прошу, — магистр улыбнулся, и достал из ящика стола большую папку, а серые глаза хитро сверкали. Я продолжала молиться.

Папка прошла из рук в руки по всем членам комиссии.

— Что вы сейчас проходите? — поинтересовалась другая женщина с рыжей косой.

— Структуризацию волновой защиты в условиях плохой видимости, — отрапортовал магистр. Я выдохнула. Значит, готовились, значит, сделали план, как я говорила. Так легко мне давно не было, как именно в этот момент. Мне совсем не хотелось позорить учеников перед этими высокомерными особами.

— Назовите три основных вида такой защиты, — с вызовом в голосе спросил мужчина с бородкой. — Вот вы, — он ткнул в русоволосого юношу, но адепт продолжил молча взирать на доску со схемой.

Это что забастовка? А я как назло не знаю всех адептов по фамилиям. Слишком мало времени прошло, чтобы я успела познакомиться с каждым.

— Как расценивать это молчание? — насмешливо произнёс с бородкой.

— Позвольте мне, — всё-таки нашлась я. — Поднимитесь адепт и отвечайте на вопрос этого господина, — произнесла я, не растерявшись и не зная имён членов комиссии, а они не представлялись.

— Риен Флорэ адепт третьего курса факультета наступательной магии, господин ректор, — представился по форме этот нахал, пряча лукавую улыбку. Значит и форму с деканом выучили. Молодцы. — В условиях плохой видимости эффективный и основной вид защиты при магическом бое всего один. Затаиться и выжидать, укрывшись волновым пологом невидимости. Есть ещё маскировка, как вид защиты, но она не действует на открытой местности. И третий вид защиты, изменить погодные условия на противоположные или сделать их ещё хуже.

— Спасибо, господин Флорэ, — я кивнула, разрешая адепту сесть.

Проверяющий что-то пометил в журнале, а женщины недовольно кривили носики. Значит, пока всё идёт хорошо.

Я пропустила комиссию вперед, а сама улыбнулась третьему курсу и шепнула одними губами «молодцы», но так, чтобы никто не видел.

Дальше пошло ещё веселее и всё в том же духе. Адепты слушались только меня, приветствовали по форме и отвечали грамотно, без запинки. Комиссия становилась всё угрюмей, я всё веселее. А ведь им ещё несчастным отбор судить.

Когда дошли до моих оболтусов, я почему-то заволновалась. Нет, я им верю, знаю, что не подведут, но они такие… шутники, если можно так выразиться. Пятый курс всё-таки.

Ребята как раз практиковались в магической дуэли со своим деканом, — магистром Дореасом. Курс так же приветствовал меня, Дарк незаметно ото всех подмигнул. Только бы ничего не выкинули.

— Как проходит ваша подготовка? — поинтересовался господин-я-везде-сую-свой-нос.

— Мы можем продемонстрировать, — фальшиво улыбнулся декан и хлопнул в ладоши, повернувшись к курсу. Адепты выстроились сначала в две шеренги, затем разбились на спайки по два человека одним ровным рядом на расстоянии трех шагов друг от друга, синхронно заложив правую руку за спину, как положено по уставу дуэлянтов. Выглядело эффектно, я даже не сдержала улыбки.

— Дисциплина на высоте, — недовольно пробормотал с бородкой.

Дальше был небольшой учебный поединок, на котором все участники себя превосходно показали. Я гордо наблюдала за боем, заложив руки за спину. Даже Фанни который находился в зале, видимо прилетел с Дарком, сидел, нахохлившись и вращал головой, следя за адептами.

Я уже видела победу на отборе и предвкушала, что мы проявим себя на «магик». И если не победим, то точно войдём в тройку.

Наконец, долгая и утомительная проверка закончилась. Комиссия собралась в моём кабинете обсуждать результаты, а я пила кофе в приёмной со своим секретарём. На стуле причитал орк. Наш смотритель был взволнован не меньше всех остальных. Всё-таки от этой проверки многое зависит и не только турнир, но и судьба академии. Нас могли закрыть за несоответствия мировым стандартам, но не сделают этого. После того, что я увидела сегодня, я сама не позволю им этого сделать.

— Лейтенант Дейф, — обратился главный из комиссии, пригласив меня в кабинет. — Рады сообщить, заявленная команда из восьми человек к отбору допущена, а Королевская Академия Магии получает четыре и семь баллов. Так же вы поднялись в мировом рейтинге академий и снова выбились в пятёрку лучших. Поздравляю, — мужчина протянул мне руку и я с удовольствием её пожала.

— Это хорошая новость, господин Мор, мне очень приятно, — искренне произнесла я, успев узнать имя мага с бородкой.

— Увидимся уже через два дня в Гароре. Удачной подготовки. Но я уверен, что ваша команда без труда пройдёт отбор, вы их превосходно выдрессировали, по-другому это не назвать, — мужчина впервые нормально улыбнулся, а я светилась гордостью и радостью.

Когда комиссия скрылась за воротами академии, мы выдохнули и втроём упали на диван.

— Может, самогончику? — предложил орк. Мы переглянулись и рассмеялись. Это был очень тяжёл день.

Глава 23

Заключительная, в которой всё…

Эти два дня выдались самыми напряжёнными. Мы ночевали в лесу, который окружал академию. Изучали каждый листик, кустик и ягодку. Птичку, зверушку, кто опасен, кто безобиден. Учились делать ловушки, строить ночлег на деревьях и ориентироваться в лесу, чтобы не потеряться. Ко всему прочему, я всё время внезапно нападала, а ребята, эта несчастная восьмерка, защищалась на пределе своих возможностей.

Перед отъездом, я дала возможность всем выспаться в нормальных кроватях, собраться и привести себя в порядок.

Мои сборы проходи в другой обстановке. Дарк незаметно проскользнул в мою комнату и теперь всячески отвлекал меня.

Парень обнял меня со спины, прижавшись всем телом, вызывая прилив мурашек.

— Я безумно соскучился, — жарко прошептал он, целуя меня в шею. — К чёрту всё! Хочу остаться с тобой вдвоём в домике у моря, где нас никто не найдёт, — жадные руки уже снимали мою сорочку. Моё дыхание сбилось, а я отдалась во власть ощущениям.

Это была незабываемая и невероятная ночь любви, перед такими же невероятными событиями…

В Гароре, нас разместили в одном доме. Я расположилась в комнате на первом этаже, а ребята на втором. У нас осталось время посмотреть поселение, перед встречей с командой соперника, но мы предпочли провести его за тихим обедом, что любезно приготовил орк, которого мы по случаю взяли собой в качестве помощника. Из господина Туаро получалась отличная хозяйка.

Вдевятером мы разместились за длинным столом, почти вплотную, а орк разносил похлёбку. На столе уже лежали нарезанные овощи и хлеб. Каждый чувствовал напряжение, словно мы прощаемся друг с другом.

— Я волнуюсь, как девчонка, — сердито признался Бродвик. Команда поддержала его невесёлыми смешками. Только Дарк выглядел расслабленно, он с удовольствием уплетал мясную похлёбку и заедал свежим огурцом.

— Тебе всё нипочём, да? — усмехнулся Марко и воткнул вилку в кусок хлеба.

Дарк оторвался от еды и укоризненно покачал головой, затем взял вилку вместе с хлебом и стал есть его.

— Я просто не напрягаюсь. Отбора не миновать, но я верю, что мы справимся. За эти несколько месяцев каждый из нас сильно изменился и научился много новому. А с Лифуринской академией магии, мы уже встречались. Лес мы выучили, как содержимое своих карманов. Нужно просто быть внимательными, — парень доел хлеб и сыто улыбнулся орку.

— Я бы последовала примеру Ланэра, — отозвалась я, доедая свою порцию. — Вы настоящие молодцы и полностью готовы к турниру. Если что-то пойдёт не так, я вовремя вмешаюсь и остановлю испытание. Не переживайте, за вами будут наблюдать шесть зорких членов комиссии, я и Фанни.

— Без вас, мы бы не достигли таких результатов, — улыбнулся Криптон.

— Это точно, — хмыкнул Блондин.

В дверь постучали. Окр впустил распорядителя отбора: среднего роста мага в черном колете.

— Пора, — коротко произнёс он и вышел.

— Берём свои вещи и строимся на улице, — приказала я и вышла из домика первой, скрывая собственное волнение.

Сколько ребята проведут в лесу, никто не знает. Всё зависит от активности противника. Задача у команд одинаковая: отыскать спрятанный предмет. Их доставят в разные концы леса и оставят там. Конечно, каждая команда будет пытаться нейтрализовать другую.

— Помни о стратегии, — напомнила Дарку, ухватив его за рукав. — И ловушках.

— Помню, — парень улыбнулся, больше глазами и незаметно поцеловал меня в щеку.

— Береги себя, — успела прошептать и отстранилась. Из дома выходили остальные члены команды. Я посадила их в грузовую повозку и кивнула на прощание, стараясь не думать о плохом.

— Они справятся, — произнёс рядом стоящий орк.

Я промолчала, ощущая острую тревогу.

Гарорский лес. Север.

Дарк Ланэр вышел первым, построил ребят и приказал не расходиться. Ему требовалось несколько спокойных минут, чтобы оценить обстановку. Куда их собственно занесло, с чего начинать поиски и подумать над стратегией, о которой так твердила дроу.

При мысли об этой невероятной женщине внутренности парня сжимались от нежности. Ниана. Его светлая, такая простая и в тоже время сложная женщина дроу.

Дарк улыбнулся своим мыслям. Ещё немного и всё будет позади, а для себя он всё уже решил. Ему не нужны другие: выдающиеся, умные, красивые и талантливые, нежные и утончённые, когда есть она: целый, необъятный и загадочный мир для него.

Такая сильная и ранимая женщина. Может полоснуть холодным взглядом, а может им же приласкать и согреть подобно огню в камине. И обжигает так же, если быть неосторожным. И это всё его, и только его. Ниана…

Дарк согнал улыбку с лица и окинул бурелом взглядом. Впереди раскинулось болото, а уже через пару часов стемнеет. Необходимо выбрать место для ночлега и продвинуться к «центру» квадрата, что указали на карте.

— Для начала берём длинные палки, чтобы проверять почву. Следуем друг за другом, если хотите остановиться по нужде или другим причинам, тихо сообщаем впереди идущему соседу, он передаёт другому и так по цепочке, пока информация не достигнет капитана, — Дарк окинул строй внимательным взглядом и убедился, что все восприняли его слова всерьёз. — Не забываем оставлять зарубки на деревьях. Час идём без передышки, затем выбираем место для ночлега. Четыре человека займутся лагерем, а четыре других установят ловушки по периметру, чтобы ночь прошла спокойно. Дежурим по часу, выдвигаемся на рассвете.

После скромного ужина, Дарк приказал погасить огонь. Устроившись под навесом, он прислушивался к звукам, шелесту деревьев, крику птиц и никак не мог заснуть. Грызущее изнутри беспокойство становилось всё сильнее. Он поднялся и направился к Бродвику, что караулил лагерь.

— Слушаюсь, я пройдусь по округе. Если через час не вернусь, буди остальных и выдвигайтесь на поиски.

— Будь осторожен, — блондин затянулся папиросой, вглядываясь в темноту. Остальные адепты спали.

Дарк нырнул между деревьев, не забывая оставлять зарубки.

Предчувствие его не обмануло. Уже через километр пути, примерно, он наткнулся на трех противников. Адепты Лифуринской академии, пользовались световыми сферами и что-то активно выискивали. Видимо тот самый предмет.

Дарк бесшумно взобрался на дерево и лёг на ветку. Коварная улыбка растянула губы, сердце забилось в предвкушении веселья.

Для начала, чтобы посеять панику, Дарк на расстоянии двадцати метров поджёг дерево. Оно вспыхнуло так внезапно, что один адепт, запнулся и упал на спину.

— Что за бездна?! — вскричал он, озираясь по сторонам. Два других насторожились и погасили сферы.

Умно. Подумал Дарк и безмолвно позвал Фанни. Улыбка стала шире.

Сова низко закружила, выдавая местоположение врагов. Они пытались прятаться в кустах. Дарк усмехнулся. Встал на ветке, разомкнул руки, создавая кольцо огня, заключая в него противников. Послышались испуганные крики, но рано ликовать.

Быстрый поток воды, легко погасил пламя.

Дарк прикинул, что с темя стихийниками он один не справится и решил схитрить. Он воспользовался силой талисмана и лишил одного магии. Быстро поднял ураганный вихрь в качестве отвлекающего маневра, а сам спрыгнул с дерева, прямо перед лицом противника, над которым кружил Фанни.

— Привет, — невозмутимо улыбнулся Дарк и врезал адепту в челюсть. Нанёс ещё серию ударов и крикнул. — Эй, придурки, я здесь!

Щелкнул пальцами, выбрасывая в воздух несколько фаеров, чтобы сбить с толку и побежал в сторону своего лагеря.

Разозлённые адепты Лифуринской академии, бросились следом за наглецом.

— Тьяма! Я ничего не вижу, — крикнул один противник.

— Идиоты, — выругался Дарк и остановился. — Ну, что вы, как девчонки?

— Стой! — закричал другой своему товарищу. — Это похоже на ловушку, — парень воспользовался силой земли, но ожившие корни схватили воздух. Дарк не стал дожидаться, пока его поймают, и снова укрылся на дереве, воспользовавшись тем самым пологом невидимости.

— Приведи Бродвика, — шепнул он рядом сидящему на ветке Фанни. Сова послушно взмыла в небо и скрылась в темноте.

— Где он? — адепт снова, зажёг сферу, боясь себя выдать, но уж сильно хотелось отыскать наглеца, что разбил ему губу.

Блондин поглядывал на часы, нервно расхаживая по периметру лагеря, и уже хотел будить остальных, как ненормальная сова вцепилась ему в руку.

Размытые образы замелькали перед глазами. Лес, магический свет, большой выброс энергии и много огня.

— Ланэр, — прошептал Бродвик и бросился будить лагерь. — Марко, ты за старшего, — на ходу распоряжался он, прикрепляя веревку к поясу. — Криптон и Седрик, за мной.

Троица покинула поляну, рассредоточившись. Бродвик вкратце описал ситуацию.

Адепты вражеской академии уже хотели вернуться к своим, как раздался жуткий вой. Даже Дарк на дереве вздрогнул от неожиданности. Лес неспокойно зашевелился.

— Что это? — спросил один адепт, глядя на товарищей.

— Может, волк? — предположил другой, гася сферу.

— Не похоже…

Со свистом на них обрушился град камней, земля под ногами задрожала. Когда Дарк понял, в чём дело, быстро спрыгнул с дерева.

Троица лифуринцев, была окружена и хоть они пытались сопротивляться магией, в условиях плохой видимости, нужно защищаться.

Бродвик весело оскалившись, взметнул воздушный хлыст и с удовольствием снес троицу неудачников с ног. Дарк прыгнул и вырубил первого вставшего адепта ударом головы.

— Лови верёвку, — крикнул блондин. Дарк благодарно отвесил шуточный поклон и стал связывать противника.

Ещё через пять минут, ребята вели связанную троицу в свой лагерь, радуясь улову.

Дарк приказал никому не спать и ждать осаду, ведь соперники точно пойдут искать пропавших товарищей. А уже утром они смогут найти этот загадочный предмет, что необходим для победы. Но судьба распорядилась иначе.

Уже через час, стало происходить нечто странное.

— Смотри, что это? — рыжий указал на какое-то животное, что выскочило на их поляну, которая сейчас подсвечивалась слабым огоньком костра, привлекая внимание соперников.

— Похоже на водяную крысу, — неуверенно ответил Дарк, пытаясь разглядеть странное животное. Внезапно у крысы отвалился хвост.

Рыжий испуганно подскочил.

— Да она же мёртвая!

Дарк сглотнул, медленно поднимаясь. На поляне появилось ещё одно животное. Вроде, заяц. Затем ещё одно. Адепты сбились в кольцо.

Раздался протяжный, хриплый вой. Уже настоящий. Дарк перешёл на магическое зрение и призвал тёмную материю, готовясь к бою с нежитью, пока остальные замерли в оцепененье…

Ночью ко мне зашёл дозорный и сообщил, что мои оболтусы взяли троих пленных. Орк ободряюще мне улыбнулся. Я облегчённо выдохнула. Есть время вздремнуть немного. Пошла в свою комнату, устроилась в кровати и прикрыла глаза, но сон не шёл.

Мысленно я сокрушалась, что не могу быть рядом с ребятами, что не могу поддержать. Мне всё казалось, что я недостаточно их подготовила. А что будет на «магик»? Ну, уж нет! Ректорство, это не моё. Сплошные переживания.

Когда, наконец, я задремала, чужая волна адреналина всколыхнула кровь, подбрасывая меня на кровати.

Я подскочила, потеряв ориентацию в пространстве, и чуть не рухнула на пол.

— Дарк… — прошептала онемевшими губами и, не разбирая дороги, бросилась на выход.

Распахнула дверь и замерла.

— Далеко собралась? — раздался насмешливый голос Адриана.

Сердце подпрыгнула в груди, раскрыла потоки, призывая гончую, но сущность не отозвалась. Отступила назад, тем самым пропуская Адриана в дом. Он закрыл дверь на ключ и улыбнулся, словно мы старые друзья. Внутри всё похолодело, а эмоции Дарка продолжали резать душу.

Медленно сняла перчатки, но уже чувствовала, что стихия пропала.

— Не стоит, и пытаться, — подтвердил мои мысли невозмутимый адепт. — В той лавке, я успел тебя коснуться и заблокировать все твои силы. Знаешь, есть такая метка…

— Знаю… — сглотнула я, вспоминая, что и сама пользовалась этой возможностью, но очень давно и в самых крайних случаях. Но меня волновало другое. — Как ты изменил внешность? — я старалась, чтобы голос не дрожал. Надо потянуть время, нельзя сорваться…

— Ты не знаешь всех возможностей дроу. Из-за своей чопорности, ты боялась собственной силы, а я изучал «чёрный морок».

— Но он запрещён и опасен! — изумилась я.

— Как и использование тёмной материи. За всё нужно платить, — Адриан лукаво улыбнулся и молниеносно оказался возле меня. Ледяные пальцы коснулись щеки. — Я так долго ждал этого. Теперь ты в моей власти, а Дарк отправится к Благородному.

Я прикрыла глаза, уже догадываясь, что конкретно происходит в лесу с моими ребятами. Если Адриан поднял нежить, Дарк один не справится, а кроме него никто не в силах управлять тёмной материей. Я уже молчу про лифуринцев.

— И какой у тебя план? — стараясь говорить холодно, произнесла я. Спокойно обошла Адриана, обескуражив его тем самым. Прошла на кухню и поставила чайник на жаровню. Где интересно орк?

— Я хочу сделать тебя своей, — Адриан бесшумно возник возле меня и положил руку поверх моей. — Ты же не думаешь, что сможешь сбежать? — подозрительно поинтересовался он, наблюдая, как я насыпаю заварку в чашку.

— Я так понимаю, ты всё продумал? Меня никто не услышит, магии и способностей у меня нет, орк сидит в чулане…

Адриан расплылся в довольной улыбке. Я повернулась к столу, наполняя кружку из чайника.

— Умная девочка, — ласково прошептал Адриан и коснулся своими склизкими губами моей шеи.

— Ты ошибся, — холодно отчеканила я и плеснула ему кипятком в лицо. Резко схватила с жаровни сковородку и со всего маху двинула Адриана по лицу.

Челюсть странно съехала на бок. Лицо стало желтеть и стягиваться на глазах.

— Морок?.. — не поверила я. — Ты всё это время накладывал на себя морок?! Да ты же сдох уже давно!

Впервые чуть не закричала от ужаса. Эти сверкающие красные глаза прожигали меня насквозь. Адриан вскинул руку, что-то в меня выпуская, но я увернулась, закрываясь сковородкой, которая через пару секунд стекла на пол лужей металла.

Перевернула стол, спрятавшись за ним, как насмешливый кто-он-там-не-пойми, возник передо мной. Не раздумывая, выхватила из-за пояса стилет и метнула, попав точно в горло. Адриан, точнее то, что от него осталось, недоумённо взялся сухими пальцами за стеклянную рукоятку.

Меня колотило от выброса адреналина, я думала только о том, как вернуть силу и спасти Дарка, что погибал сейчас в лесу. Из-за меня погибал.

Окончательно взбешённая, не дожидаясь, пока Адриан начнёт действовать, прыгнула на него и хорошенько приложила головой о чугунную жаровню. С остервенением, силой и злостью. Рыча, я вколачивала его голову в металл. Хотя, если он не-мёртвый, уже этой ночью существо «поднимется».

Когда от головы осталось кровавое месиво, Адриан попробовал вскинуть руку, но я схватила топорик для мяса со стены и отрубила одним махом проклятую культяпку. Зарычала с досады и вцепилась в глотку своего врага. Как учили в лагерях, как делали это дроу в пылу сражений.

Гнилая кровь наполнила рот, я отпрыгнула и закашлялась, пытаясь отплеваться. С кончиков пальцев сорвались снежинки.

Магия.

Вскинула голову, перестав плеваться, призвала тёмную материю, безжалостно глядя на хрипящее тело: все, что осталось от прежнего Адриана, и сомкнула ладони. Материя разорвала существо на куски, обрызгав меня кровью. Останки нежити зашипели и растаяли, превратившись в вонючие лужицы.

Вытерла лицо рукавом и бросилась в лес по пути, высвобождая сущность гончей. У меня просто нет времени скакать по болотам.

Стремительно преодолевая расстояние, я умоляла Дарка продержаться.

Над поляной сверкали молнии, свистел ветер, а земля неспокойно дрожала. Адепты сражались. Огромный мёртвый медведь отшвырнул ученика, располосовав ему грудь. Судя по грязным лужам, Дарк всё-таки управлялся с материей.

Раскинула руки, призывая материю. Только бы никого не задеть. Черные путы раскинулись в разные стороны, цепляя нежить, обращая их в тлен.

— Их меньше! — раздался чей-то радостный вопль.

— Ниана… — выдохнул Дарк с другого конца поляны. Он был весь в какой-то слизи и крови, но живой. Почти без сил, полностью истощенный…

Дикая мертвая кошка бросилась с дерева прямо на него, целясь клыками в шею…

— Нет! — вскрикнула и оказалась рядом с Дарком, отшвырнув его в сторону. Поймала животное на лету и свернула ему шею, тут же «упокоив».

Дарк с земли вяло улыбнулся и показал большим пальцем вверх. Я кивнула и развела ладони, заканчивая эту затянувшуюся ночь…

Эпилог

Ежегодный магический турнир подходил к логическому завершению. Королевская Академия Магии вырвалась вперед. Остался последний решаюсь поединок между двумя адептами финалистами.

Стихийным магом Салостором Айвери из Магической Академии Королевства Догнатур и прекрасной магианой Эмилией Ланэр из Северного Королевства.

Адепты заняли свои позиции на высоком выступе площадки, заложили правую руку за спину и приготовились.

Салостор снисходительно улыбнулся, глядя в светло-зелёные, живые и яркие глаза магианы. Девушка даже не дрогнула, равнодушно глядя мимо него.

Парень уже знал, что сегодня ему суждено проиграть этой великолепной и невероятной девчонке. Дочери известной дроу и не менее известного мага.

— Начали! — объявил судья.

Салостор нанёс атаку, сразу после сигнала, выпустив столп огня, поддерживая ветром. Его прямую атаку поглотил водяной щит, которым окружила себя девчонка. Она сорвалась с места и перемещалась слишком быстро по сравнению с остальными магами. Парень едва ли мог отследить её передвижения. Он не сдавался и закидывал полукровку сферами, стрелами и магическими вихрами.

Огромный стадион замер, ожидая эпической развязки. Эмилия Ланэр отличалась… нестандартными методами ведения магического боя.

— Ничего личного, — ухмыльнулась девушка, оказавшись перед лицом противника, и врезала ему в переносицу с головы. Вцепилась пальцами в плечи мага, пропуская через его тело лёд.

Парень упал на площадку, замороженный и обездвиженный.

Прозвучал сигнал, завершая поединок.

— Ты видела? — восторженно подпрыгнула девушка, заглядывая матери в глаза. Проходящие мимо сокурсники поздравляли команду королевской академии с очередной победой.

— Как ты бессовестно жулила? — женщина усмехнулась, вскинув бровь. Рядом стоящий мужчина спрятал улыбку и обнял дочь.

— Пап, ну не жулила ведь, — Эмилия наигранно надула губки. Дарк забрал кубок из рук дочери и передал его декану факультета, что стоял рядом.

— Совсем немного, — нестал отрицать мужчина и поцеловал неугомонную дочь в лоб.

— Ладно, — вздохнула Ниана. — Ты была неподражаема. Все так смотрели. И трепетали!

— Можно? — в комнату команды участников зашел Салостор Айвери, которого уже привели в чувства, но синяк расплывался под оба глаза.

Декан королевской академии кивнул, а Эмилия вопросительно вздернула бровь.

— Хочу выразить своё восхищение и поздравить с победой юную леди Ланэр, — парень вежливо поклонился и поцеловал ладошку опешившей девушки.

— Даже не думай, — тихо произнёс Дарк Ланэр. — Ей всего восемнадцать, это её первый год в академии.

— Так и мне восемнадцать, — не растерялся Салостор, улыбаясь семейству Ланэр. Хотя надо признаться под обстрелом проницательных глаз, чувствуешь себя неуверенно. — Но я планирую перевестись в другую академию. Вот рассматриваю варианты, — двусмысленно улыбнулся он и подмигнул смущенной Эмилии.

— Чего он хотел то? — непонимающе спросила девушка, глядя вслед уходящему парню.

— Хотел проститься с жизнью, — процедил глава семейства.

Ниана рассмеялась и обняла мужа.

— Кажется, у тебя появился жених, — улыбнулась она дочери и с удовольствием заметила, как она покраснела.

— Надо было сильнее бить, — пробормотала Эмилия и подхватила свой колет. — Поехали уже домой, у меня, наконец, каникулы, а там мелкий заждался. Няньки, наверное, уже на стену лезут. Надо же было такого сорванца родить, — возмущалась девушка, но больше для вида.

Ниана с Дарком переглянулись и отправились за своей чрезмерно серьёзной дочерью, жутко гордясь ей.

Конец