Жанры
Регистрация
Читать онлайн Домовой бесплатно

Домовой



Глава 1. Марго

Нож крутился на разделочной доске. Нет, сейчас опять что-то будет! Если составить мои предсказания в рядок получается интересный текст: "Тебя ждет утрата. Тебя ждет надежда. Интуиция не подведет, будь смелей. Дальняя дорога и казенный дом. Не стань рабой чужих желаний...".

И что же дальше ждет рабу желаний в казенном доме? Нож который почти остановился, вдруг снова набрал скорость. Сам по себе, хотя его никто не касался! Описав еще круг, острие замерло у слов: "Сегодня. Жди". От этих слов почему-то мороз побежал по коже и в раз расхотелось что-либо спрашивать.

- Вот прямо сегодня? - приподняла брови, пытаясь за иронией скрыть, что стало не по себе.

- Ерунда какая-то! А кто это писал? - взяла в руки бумажку Лиля. Ее ногти поблескивали новеньким маникюром цвета пыльной розы.

- Я точно не писала! Это почерк не мой. Я такими финтифлюшками писать не умею – заявила Иринка, которая и собрала нас здесь. Для репетиции своего предсвадебного девичника.

- И бумага странная... Желтая какая-то... как макулатура! – фыркнула, как обычно язвительная Власта. Изобразив кривую улыбку губками в розовой помаде и закатив глаза под выкрашенными в полночный цвет веками. За пристрастие к черному и розовому, а так же пирсинг в носу, пока не слышит, все звали ее "наша эмо".

А про бумагу правда. Во всем маникюрном салоне была единственная пачка новенькой белой "Снегурочки" формата А4. И хранилась она под стойкой администратора.

Все смотрели друг на друга. Никто не признавался, что написал и подбросил в круг беленьких записок еще одну. Написанную будто перьевой ручкой на старой бумаге. И такими кренделями, что не сразу разберешь слова.

Постепенно все перевелось в шутку: "Да это Настька наверное левой рукой накорябала - она у нас шутница еще та!". Но дружный смех подруг так и не смог развеять недоброе предчувствие, поселившееся внутри.

В гаданиях больше не участвовала. Отстраненно глядела как веселятся подруги. А сама все чаще бросала взгляды в сторону единственного окна. О стекло которого один за другим разбивались снежные вихри. В этом году на святки вьюжило почище чем в феврале.

Ветер выл, как пес, которого забыли покормить. Барабанил в окно ветками росшей тут же бузины, скуля чтобы его пустили внутрь. Раньше это только придавало уют посиделкам в компании подруг, а теперь вызывало тревогу. И мысли о том, что после всего надо будет обязательно вызвать себе такси. Поздно, темно. Да и по такой погоде идти никакого удовольствия, только макияж испорчу, превратившись в панду.

Девчонки крутили блюдце, лили воск, смотрели на тени от сгоревшей бумаги. А я куталась в свой кашемировый бирюзовый палантин, прикрывая отказы от гаданий распитием чая и поеданием сладкого вперемешку с фруктами.

- А давайте сапоги кидать? - с азартом предложила Настя.

- Пошли! - отозвалась Власта - Интересно, откуда жених придет!

- Идем с нами, Марго! В этот раз ты просто обязана к нам припрое... придене... тьфу! Присоединиться! У тебя ведь с тех пор, как этот... твой Васька в Москву свинтил никого не было! - провозгласила Иринка и слегка покачнулась. Последняя рюмка Хэнесси похоже таки догнала нашу, почти никогда не пьянеющую, невесту.

- С моим везением еще лишусь сапога - отмахнулась я – Вот стырит какой-нибудь нечистый мою обувку и как я в одном сапоге домой попрыгаю? Я вам что, кузнечик?

- Как Золушка! Мы тебе тыкву вызовем! - произнесла Настя голосом, каким обычно спрашивают: "Ты мене уважаешь?

- Идите уже! Девицы на выданье... А я тут посижу. Мне что-то зябко. Начихал на меня кто-то что-ли? Аж знобит - ответила демонстративно кутаясь в палантин и залезая с ногами на вишневый кожаный диванчик для клиентов.

- Да фигня все это! Девочки, не слушайте ее! - издевательски протянула Власта и я мысленно вздохнула: началось!

С Властой Ривольской отношения не заладились с того дня, как она где-то прошастала и не успела вернуться к приходу клиента. В итоге состоятельная шишка устал ждать, когда наша эмо почтит его своим присутствием. И, в приказной форме, попросил свободную в тот момент меня, ее заменить.

Скоренько сделала ему требуемый маникюр и с тех богатенький ходил только ко мне. Вот Власта меня и невзлюбила. Мол, увела клиента! Ривольская язвила, а порой чинила всевозможные пакости. Могла открыть все лаки, чтоб засохли. Или слить всю жидкость для снятия лака в унитаз. Спасло то, что хозяйка салона поймала ее на горячем. И дала понять, что выставит на улицу, если еще заметит подобное.

Клиент же, как-то пытался позвать меня на свидание. Но я тогда параллельно училась в пединституте. Да и ссуда за однушку сама себя не заплатит - не было у меня времени на гулянки.

Тем временем Ривольская разошлась, стоя одной обутой ногой на резиновом коврике у входа. И размахивая в воздухе вторым сапогом в такт словам:

- Да никогда Марго не выйдет замуж!

- Власта! - с упреком перебила девушку моя лучшая подруга Ира, но та будто не слышала.

- Ой, да у нее наверное какой-нибудь венец безбрачия, вот и не гадает. Вон увела у меня клиента - даже на свидание с ним не пошла, а он между прочим - хозяин трех спортклубов! Фригидная наша Метелка-Марго! - Ривольская пьяно рассмеялась, икнула и вышла, напоследок махнув на меня сапогом.

Собиралась огрызнуться вслед, но онемела от возмущения, услышав свое прозвище. И откуда только узнала?

Так звали меня заглаза студенты Северского Технологического Института, где я преподавала химию. А все из-за имени, которое полностью звучало, как: Маргарита Константиновна Помело.

Это стало последней каплей. Вечер был испорчен. Не то чтобы близко приняла к сердцу слова наглой стервы. Но после них дозрела, чтобы вызвонить себе тыкву... То есть такси! Над другими смеюсь, что напились, а сама не лучше.

Через пол минуты мой мобильник зазвенел и я подскочила от песни Канцлера Ги: " Чаще бы колдуньи все мели полы, но как полнолуние — не стряхнешь с метлы. Рвутся в небо, дуры, да в ночной полет — в обмороке куры, перепуган скот". Приняла вызов и бездушный голос компьютера поведал, что через двадцать минут за мной прибудет белая Лада Веста.

Вернувшиеся с улицы девчонки возбужденно обсуждали как чей сапог упал. А потом вдруг засобирались домой. Почувствовала, что начинается мигрень и решила все-таки пройтись до дому пешком. Отменила вызов такси и начала одеваться.

Уже у зеркала заметила, что потеряла сережку. Ругнувшись, включила весь свет, какой только был в зале и принялась искать. Пропажа нашлась под столом. На котором осталась одноразовая посуда, остатки торта и две свечи.

На мгновение замерла, глядя на свое отражение в зеркале. В мыслях снова зазвучали слова Власты: "Фригидная она, наша Метелка-Марго!" - умом понимала, что это просто треп пьяной бабы. А сердце уже загорелось обидой с помесью злости. А вот фигушки тебе Ривольская! Сейчас узнаем есть ли в будущем у меня жених! И даже поглядим на него!

Прочь полетели шапка, шарф и пуховик. Приглушила свет, развязала пояс своего синего платья и бросила на кресло. Распустила волосы, вытащив из них все шпильки с невидимками. Задорные рыжие кудряшки упали мне на плечи.

Убрала со стола, оставив только две одноразовых тарелки и соль. Последний кусочек торта был торжественно назначен на роль хлеба. Что еще? Ах да! Нужен столовый прибор - пластиковые ложки, пожалуй, подойдут. А вот ножи и вилки нужно убрать. Не то, говорят, явившийся жених ими и зарежет.

Ага, заколет пластиковой вилкой! Прыснула, представив, как гипотетический суженый, потея, отчаянно пилит мне шею пластмассовым ножом. До первых петухов бедняге точно не управиться!

Установила маленькое зеркало против зеркала Власты, зажгла по бокам свечи и, выключив свет, села в кресло. Уставилась в зеркальный коридор, не забыв торжественно произнести: «Ряженый, суженый, приходи ужинать!».

Ветер за окном в ответ на мои слова взвыл еще громче. И вдруг окно за моей спиной с грохотом распахнулось. В комнату ворвался сонм легких снежинок, что долетая до меня таяли на коже. Словно пытаясь привести меня в чувство.

Но я все смотрела в мрачный зеркальный коридор, боясь отвести взгляд, потому что в темной глубине что-то шевельнулось.

Спустя пару мгновений почувствовала, как по коже пробегает озноб и тело немеет от ужаса: по коридору бесконечно повторяющихся зеркал ко мне шла фигура в темном одеянии. Лицо скрывала тень капюшона.

О телосложении судить было тоже тяжело. Потому что прямо из зеркала в комнату вдруг повалил густой влажный туман.

Открыла рот в немом крике, но из моего горла не вылетело ни звука.

И тут меня пронзила мысль, после которой от ужаса чуть не потеряла сознание: я не чертила обережной круг!

Я должна была провести вокруг себя линию горящей свечой, ножом или другим железным предметом. Но ведь можно еще положить зеркало и все исчезнет, так?

Нужно только его перевернуть отражающей поверхностью к столу и все будет кончено!

Пальцы не хотели слушаться, но мне все же удалось уронить зеркало на стол и коридор в зеркале в исчез, но не темная фигура!

- Настоящая ведьма! Наконец-то! - довольно прохрипел голос из тьмы капюшона. Ко мне прямо сквозь стекло тянулась бледная рука с черными, слегка загнутыми, как у зверя когтями. Я наконец смогла завизжать.

Схватив за вырез платья, создание в черном рвануло меня к себе. И я, издав еще один вопль, пролетела сквозь серебристую гладь.

Помню, как сквозь густой туман, волокли по черному мраморному полу. А потом милосердная тьма беспамятства накрыла мой разум.

Глава 2. Радгар

Если бы Кот мог говорить он сказал, что я придурок.Ir

Предположим, так оно и есть. Потому что просрасть все свое имущество и титул ради юбки мог только идиот.

Я это понимаю. Он это понимает.

Итог – я тот самый идиот.

Вот уже двести лет своего заточения анализирую причинно-следственную связь своих злоключений.

Сначала я винил себя.

Потом брата.

И, где-то на сто двадцать втором году, до меня снизошло озарение:

Все зло от женщин!

Мой всемогущий папаша кесарь Дахор свято чтит традиции патриархата в нашем государстве, а на деле получается, что миром правят бабы. Что во дворце кесаря, что здесь в тишине и глуши Полесья.

Жадные, лживые и лицемерные создания!

Это тоже понял не сразу. Только когда попал к карге Варге в услужение. Злобная старая ведьма та еще затейница на каверзы…была…

Именно поэтому сегодня я целый лень радуюсь тому, что никто не выедает мне мозг, а Кот нервно косится в мою сторону, вероятно, думая, что я совсем сбрендил.

Во дворе всегда много работы. Дрова поколоть. За ведьмиными гусями помет с порога соскрести. Злобные, наглые твари. Не знаю, для чего их старуха держала, но теперь-то я их быстро оприходую на наваристую похлебку.

Гуси, словно почуяв, что я задумал недоброе, бочком-бочком, шустро перебирая лапами, помчали прятаться.

Я в ответ только злобно оскалился. Ничего, пожрать захотят - приползут как миленькие. А там их казан поджидает. Зря я, что ли его полдня от копоти драил? Все же Варга была жуткая свинья. Упокой бездна ее мерзопакостную сущность!

- Мяу, - Кот горестно покачал головой и постучал лапой по голове.

Не по моей, разумеется.

- Что? – пожал плечами в ответ, - У нас сегодня праздник! Сейчас разграбим старухин подвал, пойдем в гости к Федоту, а потом можно и станцевать на старухиной могиле. Не хочешь? Значит, нам больше достанется!

Кот снова картинно закатил глаза, повернулся задницей ко мне и, распушив полосатый хвост, вальяжно пошел в сторону деревни.

Мол, не больно-то и надо было.

По кошкам поперся зараза такая…

Как я дожил до того, что завидую коту?

Долго ли умеючи, особенно, когда по глупости и молодости все мозги в штаны опускаются.

То ли от досады, то ли от работы потянуло левое плечо и печать, как-то по-особенному зачесалась.

После смерти Варги внутри теплилась надежда, что печать спадет и освободит меня, но…ничего собственно не изменилось. Я так же привязан к этому месту, к этому дому. С той лишь разницей, что теперь нет смердящей сумасшедшей хозяйки. Последнее наверняка не надолго. Служба магического контроля быстро вычислит оставшийся без надзора участок и направит сюда на службу другую ведьму. Мне остается только надеяться, что она будет не хуже Варги. Хотя, казалось бы, куда уж хуже-то?

Собственные мысли вызывают раздражение.

Я быстро мою руки в кадке с водой и перед тем, как смыть пот с лица, вглядываюсь в свое отражение.

Да…Радгар…

Как ты дожил до такой жизни, что побухать в свое удовольствие с презренным низшим для тебя в радость стало?

Этот вопрос я задаю себе почти постоянно с того дня, как меня заточили в глухом Полесье, словно в тюрьме. Посадили могущественного демона на цепь, будто собаку.

Временами я слишком много думаю, о своей унизительной участи домового, напитывая себя яростью, злобой и придумывая изощренные планы мести, после того, как смогу освободиться.

Мой старший брат Велес далеко не тот простодушный дурак, каким периодически прикидывается. Когда они с отцом и еще двумя десятками магов накладывали печать, он подсуетился, чтобы она продержалась не одно тысячелетие. Надеется, что к этому сроку я вконец выживу из ума, и демоническая сущность развеется в бездну.

Пока прошло двести лет. Я не сломался, в своем уме и здравой памяти. И понимание, что от смерти меня отделяет еще восемьсот мучительных лет, заставляет быстрее шевелить мозгами в поисках выхода.

В доме ведьмы Варги, как всегда царит бардак. Брезгую ковыряться в ее вонючих тряпках, но, видимо, все же придется себя пересилить и завтра потратить те крохи силы, что у меня накопились на уборку в избе.

Сам я обитаю, как и положено презренному рабу, на чердаке. Ведьма долго измывалась по поводу того, как я со своим ростом, умещаюсь в этом крошечном пространстве. Это еще раз доказывает мою теорию, что даже Варга не знала кто на самом деле у нее в услужении.

Те немногие силы, что у меня остались после запечатывания, я потратил на обустройство своего жилища, которое за двести лет стало мне домом. Расширил тесное пространство чердака, смастерил простую, но удобную мебель, наложил заклятие незримости, чтобы Варга, если ей вздумается порыскать на чердаке, видела только пыльное, тесное, заросшее паутиной пространство. Заклятие вытянуло у меня все силы и сократило жизнь на несколько десятков лет, но оно того стоило. Оказалось, что, только потеряв все к чему привык, начинаешь ценить то, чем ты владеешь единолично.

Еще я научился ценить друзей. Раньше у меня их, как оказалось, не было. Одни лизоблюды и предатели.

Теперь у меня есть Кот и Федот. И, если от Кота польза маленькая – из дельного мог только бабке в калоши нассать, то Федот за мной и в топь, и на разлом, и дрова попилить. Правда, исключительно после великого перепоя, ибо похмелиться хочется, а нечем

Федот - он же леший, живет в землянке в самой чаще леса. Охраняет заповедные места, пугает людей, чтобы не ходили на границу разлома, а по большей части пьянствует и играет в карты с чертом, что тоже живет в лесу, но уже на более выгодных условиях. Уж не знаю, какая от него польза нашему вездесущему некроманту, но тот разрешает своему слуге отираться на кладбище, ходить в деревню и отбирать у баб корзины с ягодой в лесу. Мерзкий, наглый тунеядец. Весь в своего надменного хозяина Захара.

Землянка Федота встретила меня шумом и задушевными песнями.

Значит, чертяка Колдырь подоспел раньше меня и раскрутил лешего на самогонку.

Захожу в жилище Федота, согнувшись в три погибели, и вижу прямо-таки умилительную картину: Колдырь сидит у бадьи с брагой, что потихонечку кипит на буржуйке, а Федот тем временем на баяне песни распевает.

Оба уже в слюни.

И чего спрашивается я сюда приперся?

С ними же даже нажраться по-настоящему не получится. Только нюхнут старухиной фирменной на мухоморах настоенной и копыта отбросят. Один в переносном, а второй в буквальном смысле.

- Когда б я имел златые горы, и реки полные вина…, - горланит Федот, аж уши вянут.

Тут черт замечает меня и, дернув хвостом, нагло скалится.

- Посмотрите, кто к нам пожаловал! Не чаяли тебя уже увидеть любезнейший. Ты, говорят, теперь без хозяйки. Почти свободный человек. Проставляться будешь?

Вот не знаю, за что я не люблю конкретно этого черта. Из-за того, что из разлома вылез или за язык его поганый?

Но Федор-дурень его привечает, и мне деваться некуда.

- Проходи, Радгар, - замечает меня леший, - В картишки с нами перекинешься?

Я бы может и перекинулся, но точно не в компании Колдыря и его шулерского хвоста. Сколько раз гада ловил на горячем.

- Потом Федот. У меня сейчас дело важное.

Настроение меняется.

Едва выхожу за пределы землянки, накрывает какое-то нехорошее предчувствие.

Останавливаюсь, прислушиваясь к неожиданной тишине.

В лесу, никогда, даже ночью не бывает тихо. А тут, словно вымерло все. Ни звука, ни шороха.

- Странно. Да? – слышится за спиной неприятно-визгливый голос черта.

Я не оборачиваюсь, продолжая озираться. Сила моя потеряна, но острое демоническое чутье еще при мне.

- Старая карга, померла, оставив контур без подпитки. Они чувствуют это, - ехидно шепчет Колдырь, - Мои сородичи ждут своего часа.

- Ты хочешь сказать бывшие сородичи? – усмехаюсь в ответ, - Интересно, за что же они тебя выперли под зад коленкой? Или в вашем мире, жрать нечего, что ты кладбищенскими костями не брезгуешь?

Колдырь зло ощерился, показав мелкие гнилые зубы.

- Ты, Радгар, не заговаривайся. Захар за тобой давно наблюдает. Это ведь ты прошлый раз пустил из разлома гостя незваного. Что-то мутишь-мутишь, и хозяину это не нравится.

Отвечать не стал. Если ли смысл перед ним оправдываться? Просто тяжело посмотрел на черта так, что у того тощие копыта затряслись, и ушел.

Боится. Боится меня, тварь иномирская.

И правильно делает. При желании могу прихлопнуть его, как муху. Да только мараться нет нужды.

Какое мне дело до разлома, людишек и некроманта?

Единственная моя цель – освободиться от печати и, если для этого нужно будет раскрыть контур разлома, то я это сделаю.

Риск дело благородное. Только я сомневаюсь, что во мне после двухсот лет рабства осталась хоть капля благородства.

Уже на подходе к дому почуял что-то не ладное. Какой-то новый, непонятный мне аромат. Фонило магией. Я почти подумал, что Варга восстала из мертвых и вернулась в свои владения.

Принюхался. Раскатал тонкий аромат на губах и покачал головой. Старухино зловоние ни с чем иным не спутать. Эта магия была очень приятная, легкая, вкусная.

Смутное подозрение закралось в голову, и получило подтверждение, едва я ступил на порог избы.

Пахло женщиной.

И не просто женщиной, а ведьмой.

Молодой, сильной и…рыжей…

Пульс мгновенно участился, дыхание замерло в груди, когда я, сделав несколько шагов к жесткой лавке, увидел в серебристом лунном свете мерцание яркого шелковистого локона. Он самым бесстыдным образом торчал из-под одеяла, которым укрылась незнакомка, и манил к себе, будто магнит.

Задержав дыхание, присел на корточки и подцепил душистую прядь волос. Пропустил между пальцами, и кровь сначала ударила в лицо, а потом опустилась ниже…значительно ниже, рождая острое, крышесносное желание.

Твою мать! Вот, это я везучий засранец!

Ведьмочка. Молодая.

И даже если она на лицо страшна, как моя тетка Физальда, я все равно хочу ее!

У меня бабы двести лет не было.

Ведьма зашевелилась, и одеяло немного сползло, приоткрывая часть спины и длинную тонкую шею, с нежной светлой кожей.

Рот мгновенно наполнился слюной, словно я кровосос. До смерти захотелось прижаться к ней губами.

Трясущиеся руки сами потянулись к долгожданной добыче, и тут на лавку с грозным шипением запрыгнул Кот.

- Кыш, - рыкнул на него.

Но Кот так просто уходить не собирался. Прыгнул на меня и вонзил когти в руку. Вреда особого причинить он не смог бы, но возбуждение чуть притупил, заставив мозг заработать.

Новая хозяйка, контролирующая каждый шаг своего домового. Ведьма, у которой достаточно силы, что бы питать контур.

Отпрянув от нее, я поднялся на ноги, продолжая гипнотизировать ее тонкую фигуру, что угадывалась под одеялом.

Ведьма нашла его явно в сундуке, который Варга хранила как зеницу ока. Старушечьей постелью ведьмочка побрезговала.

Чистюля значит.

Ну, ну…

Посмотрим, как ты будешь руками потрошить туши пауков-людоедов. Помнится Варга даже специальным ножом запаслась для этого дела.

Вышел на улицу, чтобы проветрить голову от одуряюще сладкого аромата, а заодно прикинуть, как быстро я смогу сделать жизнь молодой, неопытной ведьмы невыносимой настолько, чтобы она сама разорвала контракт с магическим контролем. И при этом самому не сойти с ума…

Кот запрыгнул на забор и подавился смешком.

Издевается, шкура неблагодарная.

- Надо было все же отдать тебя старой карге на перчатки, - беззлобно пробубнил я и пошел за топором.

Нужно снять напряжение, хотя бы до того момента, пока новоиспеченная хозяйка не проснется. А том посмотрим, что из себя представляет маленькая, вкусная, рыжая ведьмочка.

Глава 3. Марго

В себя пришла от того, что какой-то варвар брызнул в лицо холодной водой.

Кое-как разлепила веки и подавила желание протереть глаза. Я что, уснула перед тем зеркалом и свалилась со стула?

"Ну, можно ли падать со стула? Такая большая девочка!" – память ехидно цитировала сказку про Щелкунчика.

Под пальцами ощущался ворс ковра. Так, минуточку, ковра?! Но в нашем салоне его нет и никогда не было! Эта мысль заставила широко раскрыть глаза, сесть и завертеть головой по сторонам.

Мрачного вида кабинет. Шкафы, стол и стулья из черного, как ночь, дерева. Стены сложенные из крупных камней. Окон и дверей нет. Совсем. Я в каком-то замке? Ударилась головой, когда падала? Знаю! До галлюцинаций допилась! Только к нормальным людям приходит рыжая пушистая белочка, а ко мне вот это вот... Заключила, заметив у стола знакомую фигуру в черном балахоне.

- Встань и подойди! – прохрипели из тьмы капюшона. С удивлением поняла, что поднимаюсь и иду к столу, хотя вовсе не собиралась этого делать секунду назад.

Ну ничего. Все имеет начало и конец. И этот глюк рано или поздно исчезнет. Я снова окажусь в салоне, вызову такси и поеду домой. Ладно хоть не догадалась пешком идти. Страшно представить, что могло произойти, если бы на улице видениями накрыло.

- Для тебя есть работа ведьма, – продолжал хрипеть капюшон – подписывай договор, бери ключи и отправляйся. Место спокойное, работа не пыльная. За порядком будешь следить. Жалование получать.

Никогда не подписывала документы, прежде не прочтя их. Вот и сейчас мучительно вчитывалась в мелкие строчки договора, который положил на стол мой глюк. Голова гудела, строки прыгали перед глазами и читать получалось хорошо если через строчку.

"Работодатель – Заместитель управляющего магическим контролем Айдын Османджа Кирдык. Работник – Ведьма Маргарита Константиновна Помело. Работник принимается на должность ведьмы хранительницы разлома. Работник обязан приступить к работе с момента подписания договора.

Настоящий трудовой договор вступает в силу с момента подписания его обеими сторонами и заключен на срок до второго пришествия тьмы. Работа является основной и выполняется круглосуточно без перерывов и выходных.

Местом работы является вся территория охраняемого надела: (Трехмирье, провинция Полесье, деревня Большой Песец, избушка ведьмы, лес, река Задняя, погост, Зеленая Топь).

Работник обязан: питать энергетический контур, оказывать содействие штатному некроманту в сдерживании тварей из бездны. Работодатель обязуется: жирный прочерк.

За выполнение трудовых обязанностей Работнику устанавливается должностной оклад в размере 20 золотых в месяц.

При сдерживании тварей из бездны в праздничные дни (день воцарения великого кесаря Дахора дарт Хора), оплата предоставляется в двойном размере.

Работнику раз в двести лет предоставляется отпуск продолжительностью 3 дня.

- Я не буду это подписывать! – заявила, подбоченясь, - У вас тут десять орфографических ошибок, семь пунктуационных и нет печати – ваш договор недействителен. Этой бумагой только подтереться.

Глюк в капюшоне смутился:

- Ошибки? Где?!

Когда обосновала каждую, товарищ в капюшоне трижды постучал кулаком по столу. Тот вдруг жутко заскрипел. Черная столешница пошла рябью и из нее постепенно сформировалась чья-то малоприглядная морда с рогами и козлиной бородкой. Я икнула и без приглашения плюхнулась на стоящий рядом стул, с высокой спинкой.

- Хефуши, я тебя уволю! Все слышал?! Ошибки исправить и поставить печать Его Кошмарности! – прохрипел капюшон и бросил в деревянную морду договор.

- Да, господин управляющий! – проскрипел клыкастый деревянный монстр и, схватив документ зубами, со страшным скрежетом, втянулся в столешницу.

- Х... Кх.. к-кто это был? – выдавила из себя, нервно теребя рукав платья.

- Мой секретарь.

Еще раз оглядела комнату и спросила глюка:

- Простите, а когда я уже в себя приду? Мне еще домой добираться надо.

- Скоро. Хефуши вернется, подпишешь договор и можешь отправляться в свое владение.

После этих слов немного расслабилась. Значит скоро приду в себя. Ну и что с того, что глюк требует подписать какой-то дурацкий договор?

Списав все странности на злоупотребление спиртным в компании подруг, подписала договор кровью и получила тяжелую связку серебряных ключей.

Не удивилась, когда черный смерч перенес меня в зал со множеством арок, состоящих из висящих в воздухе, сияющих алым камней. Без вопросов шагнула в одну из них. И только когда оказалась почти в полной темноте, на заросшей травой тропинке поняла, что попала.

Я даже враз протрезвела. Обнаженные до локтя руки и ноги в чулках на лодочках мгновенно замерзли. Где-то в темноте резко прокричала ночная птица. Влажный воздух пах полынью и чертополохом. А вокруг ни души.

Вздрогнула, услышав шум ветра в кронах деревьев. Лес. Судя по звукам, хвойный. От лиственного шума больше. Звать на помощь страшно, мало ли кто тут водится. Да и интуиция упорно твердит, что людей поблизости нет. В траве раздался шорох.

Пискнув:

- Мамочки! – рванула по едва видимой во тьме тропинке. Споткнулась, упала. Вскочила и понеслась дальше. Остановилась только когда чуть не врезалась в елку. Прислонилась спиной к стволу, озираясь, готовая чуть что скинуть туфли и применить все свои скудные навыки лазания.

Тишина. Только лес едва слышно вздыхает, поглаживая еловой лапой мою растрепанную макушку. Как же хочется домой! Вот открыть бы сейчас родную дверь, разуться и упасть в любимую кроватку! И чего меня дуру на эти посиделки потянуло?!

Ключи в руках вдруг потеплели и дернулись. Я сжала их сильнее, думая, что они просто от усталости кажутся мне тяжелыми. Как вдруг, громко звякнувшая связка, вырвалась из рук, будто живая. Засветилась зеленым, почти неоновым светом и полетела по воздуху прочь, рассыпая за собой зеленоватые искорки.

Застыла, не зная, смеяться над собственным бредом или плакать от холода и отчаяния. Медленно и осторожно, боясь угодить ногой в какую-нибудь кротовую нору и свернуть шею, пошла в сторону, куда полетели ключи.

Те ждали меня, повиснув на штакетине старого, покосившегося забора. С опаской взяла связку в руки и, отперев ржавый висячий замок на калитке, робко потянула оную на себя. Стоило тронуть старое дерево, как в кожу немедленно вонзилось с десяток заноз, а сама калитка и весь забор на мгновение полыхнула алым.

С визгом отскочила назад, но больше ничего не происходило и все же рискнула войти в просторный двор. Двухэтажный деревянный дом. Темные глазницы окон. Два корявых полузасохших дерева по обеим сторонам от входа. Судя по форме крон – яблони.

Страшно было до безумия. Но ночевать на улице еще страшнее. Мало ли хищники учуют? Лес то рядом!

Хотела на всякий случай постучать в дверь. Но вспомнила страшную морду Хефуши, что вынырнула на стук из стола моего готичного глюка в капюшоне и передумала. Вместо этого взялась за ключи.

Тихо матерясь, перепробовала все, когда дверь вдруг открылась от случайного толчка: она была не заперта.

Внутри темно, хоть глаз выколи. Запах, как в доме древней старухи, которая давно запустила свое жилище и сама не мылась уже год, ударил в ноздри. Поморщилась и оставила дверь открытой: может хоть немного проветрится.

Моя рука охлопала карманы платья: мобильник тут! Сети нет, заряда 30%, но фонарик-то в нем есть! При свете старенького гаджета оглядела жилище.

Древняя печь, раскрытые шкафы, с полок которых свисают старые тряпки. Разобранная, неряшливая постель у стены.

Вмятины на подушке и матрасе, и пара длинных седых волос говорили о том, что обитающая тут старуха, спала здесь совсем недавно. Интересно, куда же делась неряшливая бабка?

Коровий череп, с черными пустыми глазницами, висящий над входом, чуть не заставил меня завопить еще раз. Тут что, живет какая-то ведьма? Ага! И отлучилась она ненадолго: в лес за травами или полетела на метле таскать маленьких детей себе на ужин.

Тряхнув волосами, посмеялась над своей глупостью. Подумаешь, бабка шарлатанка! Может, бедняжке пенсию не платят, вот она и пошла в экстрасенсы, в колдуньи-ведуньи.

Где бы ни была хозяйка дома, сидеть в темноте и мерзнуть, ее дожидаясь, совсем не хотелось. Растопим-ка печь! Не смотря на то, что всю жизнь жила в городе, все же знала, как это делается. Не даром же, почти на все лето, уезжала в гости к своей бабке Вале, в деревню Копылово.

Закрыла входную дверь и начала выгребать золу из печи. В центре топки, ближе к дверце, стала укладывать поленья, что нашлись рядом, на полу. И, когда две трети свободного пространства оказались заполнены, занялась поиском спичек. Только вот их не было.

Посмотрела везде. Даже влезла на лавку, чтобы заглянуть на полку под самым потолком, скрытую пыльной занавеской, расшитой какими то странными символами. Но нашла только восемь банок. Семь были с травами, а содержимое восьмой, заставило чуть не рухнуть с лавки от омерзения: внутри было полно сушеных мышей.

В отчаянии села на лавку и уставилась на дрова в холодной печи. Мозг вяло прокручивал события сегодняшнего дня и весь поистине сказочный бред, в который угодила.

Как там меня назвал глюк в капюшоне? "Ведьма"? И избушка со всеми шарлатанско-колдовскими атрибутами... А что если на мгновение предположить, что это правда? Нужны ли ведьме спички, чтобы разжечь огонь?

Прикрыла глаза и щелкнула пальцами, представляя, как огонь окутывает поленья. Услышала характерное потрескивание и в изумлении уставилась на золотое пламя, пожирающее березовые дрова.

Не веря глазам, крепко зажмурилась и снова посмотрела на печь: огонь не исчез! Жадно протянула к нему руки, грея озябшие ладони. Хотелось есть. На столе, в миске под полотенцем, нашлась сухая хлебная корка, а рядом – глиняный кувшин с водой.

Вода показалась мне подозрительной и пить я ее не рискнула. Решив, что завтра утром поищу колодец, как последний Буратино впилась сухую корочку хлеба. Сгрызла ее маленькими кусочками, размачивая слюной во рту.

Спать хотелось жутко, но неопрятная, со старушечьим запахом ведьмина кровать, совсем не прельщала.

Решила лечь на лавке. Но вот чем укрыть свои замерзшие косточки? У окна стоял запертый сундук. Немного повозилась, подбирая ключ, и вот резная крышка откинута. Внутри, среди прочих вещей, что сейчас были мало мне интересны, нашлось шерстяное, вишневого цвета, одеяло. Закрыла заслонку печи, устроилась рядом на лавке и с наслаждением завернулась в свою находку.

Не заметила как заснула, а утром...

Маленькие лапы без конца топтались по спине, с которой сползло одеяло. Тарахтение над ухом и невыносимо зудящие, от прикосновения пушистого меха, щека и нос, заставили чихнуть и открыть глаза.

Дернувшись во время чиха, чуть не скинула кота, сидящего на моей спине. Тот жалобно мяукнул и выпустил когти, чтобы удержаться.

Вскрикнула от боли и сбросила наглеца на пол. Перевернулась на другой бок, чтобы доспать недоспанное, но не тут то было. Над ухом раздалось требовательное:

- Мяяяаааяу!

Зарылась в одеяло с головой, но от воплей кота это мало помогало. Мохнатый будильник сел рядом с лавкой, продолжая ныть на одной ноте. Мысленно ругнувшись, вылезла из своего убежища и села:

- Да ты и мертвого поднимешь! Ну, чего тебе Вась?

В ответ раздался еще один душераздирающе жалобный мяв и кот принялся усердно вытирать шерсть о мои ноги, тарахтя, как трактор. Периодически серый полосатик задирал голову и глядел на меня полными мольбы, голодными зелеными очами.

- Я бы покормила тебя, но у самой ничего нет. Так что мышкуй, полосатик! – честно поведала коту и вышла во двор. Обойдя дом вокруг, нашла на заднем дворе колодец и поленницу. Холодная колодезная вода ломила зубы, но я жадно выпила несколько горстей, почерпнутых прямо из ведра. Умылась и пятерней расчесала волосы. Заплела косу, скрепив резинкой, что лежала в кармане платья.

Где найти людей и как выбраться отсюда?

Решив, что думается лучше на сытый желудок, занялась поисками съестного. В погребе нашлась картошка и банка огурцов. Что ж, и это неплохо. Картошку решила пожарить.

Принесла воды, а затем отправилась на задний двор за дровами. Набрала полные руки и уже хотела идти назад, но отступив от поленницы, неожиданно уткнулась спиной во что-то большое, живое и теплое.

- Обживаешься хозяюшка? – прозвучал на головой приятный мужской голос. От неожиданности вздрогнула и выронила дрова. Рывком развернулась, прижимая к себе единственное не выроненное полено и... застыла.

Мужчина был молод и высок. Я едва доставала ему до плеча. Поэтому, когда повернулась, уперлась взглядом в обнаженную мускулистую грудь. Задрала голову, чтобы встретиться взглядом темных, как сама полночь, насмешливо искрящихся глаз. Лицо у незваного гостя было приятное, пожалуй, если побрить, даже смазливое.

Черные, чуть лохматые волосы и того же цвета недлинная борода. Усы соединялись с ней и переходили в бакенбарды, растущие от висков вниз. Мелькнула мысль, кажется, этот вид бороды называют "голливудской".

Его улыбка была почти хищной и это меня напугало:

- А вы кто? – спросила с опаской и одновременно шагнула назад. Споткнулась о рассыпанные дрова. Время будто замедлилось. Взмахнула руками, чтобы обрести равновесие, но лишь уронила последнее полено, болезненно сознавая, что сейчас все равно рухну...

Глава 4. Радгар

Ведьма при свете дня оказалась еще красивее, чем ночью.

Чуть слюной не захлебнулся, пока пялился на ее аппетитный зад, обтянутый странного вида короткой одеждой. Как вообще можно думать о деле, когда перед глазами теперь будут постоянно маячить эти доступные прелести. Поправочка, условно доступные.

За всю свою жизнь я повидал немало ведьм, и ни у одной не было нормального характера. Все они змеи и стервы. Посему, ожидать, что ведьма купится на мою очаровательную улыбочку не стоило.

Из проблем, помимо рабской печати, теперь еще и добавятся сны эротического содержания. Благо, сплю я редко…но, бля…как в остальное-то время держаться…

Рыжая и силушкой приложить может, так что не оклемаюсь.

От нее прямо за версту веет чистой, не растраченной энергией.

Душистая, зараза!

А еще странная она какая-то. Как будто пугливая. Все озирается по сторонам, от каждого шороха вздрагивает. Наблюдая за ней исподтишка, заметил, еще одну особенность – все ручками белыми делает. В подвал ножками сходила, воды натаскала, а после и вовсе за дровами собралась. Словно резерв свой истощила досуха и не может элементарного.

Какое-то время наблюдал, как она неуклюже собирает поленья и подкрался поближе, а она, набрав целую охапку, чуть попятилась назад и уперлась спиной мне в грудь. По телу мгновенно пробежала сладкая дрожь от ее близости. Приятно, черт возьми. Пришлось напрячь извилины, чтобы не схватить «вкусную» ведьму за тонкую талию и не прижать к себе еще крепче.

- Обживаешься хозяюшка? – постарался чтобы голос звучал, как можно доброжелательнее – в былые времена бабы велись на такую фигню.

Вдруг и эта клюнет?

Ведьма испуганно вздрогнула и, выронив все поленья из рук, мгновенно обернулась, таращась до невозможного зелеными глазищами, что широко распахнулись при виде такого красавчика как я.

Сейчас ведьма по достоинству оценит, какой качественный экземпляр ей достался в домовые и утащит меня в….

Твою мать! И почему все мысли неуклонно соскальзывают в горизонтальное направление?

Хотя…можно и в вертикальное…вон прям у этой поленницы…

Ведьма, конечно, росточком маловата для таких забав, но я так и быть…потерплю.

- А вы кто? – вводит меня в замешательство своим вопросом и опасливо пятится, как от чумного.

Э-э-э, нет ведьмочка, не надо от меня убегать!

Тут она спотыкается о собственноручно разбросанные дрова и начинает падать. Взмахивает поленом, чуть не съездив им мне по носу, и с тихим вздохом оказывается у меня в объятиях.

Я, как верный домовой, не мог дать хозяйке упасть. Ну, заодно и пощупаю в свое удовольствие.

Прижал лебедушку в себе, вдохнул ее одуряющий запах и поплыл…

- Уважаемый! – возмущенный вопль ведьмы, вырвал из сладостного плена, - Будьте добры, уберите свои грабли от моей попы, а то я буду расценивать это, как домогательство!

Грабли?

Я вроде весь садовый инвентарь убрал.

Ведьма, зло сверкая глазищами, пихнула меня в грудь и мне не оставалось ничего, как со вздохом разочарования ее отпустить.

Та мгновенно обогнула поленницу, используя ее как преграду, и с вызовом уставилась на меня, повторяя свой вопрос:

- Вы кто такой?

Занятная мне досталась ведьма. Неужели она не чувствует аркан, что привязывает меня к дому?

- Домовой. Мое имя Радгар, хозяйка.

Стоит и смотрит на меня так, словно я диковинное чудовище из разлома.

- Кто, простите? – переспрашивает и продолжает разглядывать с каким-то нездоровым интересом.

В ее глазах неподдельное недоумение пополам с любопытством. Потом понимающе улыбается и качает головой каким-то своим мыслям.

- А-а-а… Прозвище у вас такое интересное. А я – Маргарита. Очень приятно, познакомиться.

Пока я пытался уловить суть сказанного, девушка огляделась по сторонам.

- Раз уж вы местный – не подскажите, как мне с Заместителем управляющего магическим контролем повидаться. Очень надо.

Видимо на моем лице все же отразилось недоумение, хоть я и пытался изобразить крайнюю степень уважения. Годы тренировки не подготовили к такому повороту событий. Ведьма, быстро жестикулируя маленькими ручками с диковинными цветными ногтями продолжила:

- Дело в том что, произошло какое-то недоразумение. Вчера я была на работе и отдыхала с подругами, а потом появился какой-то невменяемый товарищ со страшными когтями и крайне грубо уволок меня в это странное место. Там мне подсунули непонятный контракт с ошибками. Я думала, что проснусь и на худой конец приду в себя в больнице, а оказалась здесь. Кстати, а как называется это место?

- Полесье…деревня Большой Песец.

- Вот-вот, - покивала она, - Так прямо там и было написано. Так, как мне можно с вашим этим Замом встретиться и обсудить мое возвращение домой?

Половину слов, что говорила ведьма я не понял, но уловил суть, из которой нетрудно было сделать вывод, что мне привалило невиданное счастье – ведьма-иномирянка.

- Ты подписала контракт? – решил уточнить на всякий случай я, не веря своей удаче.

- Подписала. Да я на все была согласна, чтобы больше не видеть это подстоловое чудовище.

То ли еще будет хозяюшка. То чудовище тебе просто красавцем покажется.

- Боюсь, тебя огорчить, хозяйка, но если вы подписали контракт, то иного пути нет.

Ведьма побледнела, вцепилась руками в поленницу и посмотрела на меня так жалобно, что невольно захотелось приголубить красавицу.

- Совсем-совсем?

- Законного нет.

- А незаконного? – тут же встрепенулась она.

Промолчал, дав ей возможность самой додумать ответ, а после улыбнулся самой очаровательной из своих улыбок:

- Иди в дом, хозяюшка, а я сам дров натаскаю и печь растоплю. Пора бы об обеде позаботится.

Она послушно пошла к дому, покачиваясь на смешного вида остроносой обуви с высоким и очень тонким каблуком. Потом затормозила и обернулась, спрашивая:

- Радгар, а ты и правда домовой? Самый настоящий?

Я чуть не прослезился от радости. Эта не ведьма, а настоящее сокровище. Самое главное только правильно преподнести ей ситуацию и призрачная свобода может стать настоящей.

- Правда. Я служу хозяйке и дому.

- А хозяйка типа я? – прищурившись, спросила она и после моего утвердительного кивка заметно расслабилась, - Ну, хоть крыша над головой будет.

Пока новая хозяйка осматривала свои владения, быстро набрал дров, растопил печь и поставил варить кашу. Кошевар из меня аховый. Варга никогда не доверяла мне это дело – боялась, что я ей крысиного яда подсыплю.

Подсыпал.

Не брало ее заразу. Разве, что поворчит больше обычного, Кота попинает и спать завалится.

Для себя же я готовлю отдельно. В основном мясо кролика, нехитрую похлебку или уху. После запечатывания даже еда казалась безвкусной, безжизненной, поэтому особо не стараюсь. Сейчас же мне хочется предстать перед ведьмой в лучшем свете, чтобы заслужить ее доверие.

- Дозволено ли мне будет сходить за свежим хлебом в деревню?

Ведьма, сидевшая на лавке и гладившая наглую морду прибалдевшего Кота (повезло скотине), удивленно хлопнула глазами.

- Я привязан к дому и без дозволения хозяйки покидать территорию леса мне запрещено.

- Мне…мне нужно сделать что-то особенное? – растерянно посмотрела на меня.

- Твоего слова будет достаточно, хозяйка.

- Тогда иди, конечно, - кивнула она и буркнула себе под нос, - Что за варварство?

Маргарита или Марго, как она попросила себя называть, касалась озадаченной и отчего-то расстроенной моими словами. Похоже, что ей меня жалко?

Демоническая натура сейчас бы возмутилась. Жалось оскорбительное чувство, для того, кто всю жизнь был непобедим, несокрушим и далее по списку. Вот только я уже не он, а потому…

Что ж это только на руку.

Давненько не был в деревне.

Обычные люди, лишенные магического дара, не видят меня в обличие домового, но от этого каждый поход в деревню не становится менее увлекательным.

Людишки интересные создания. Забавно наблюдать за ними со стороны. Они как муравьи все копошатся под ногами за какие-то жалкие блага, плодятся и переодически воюют друг с дружкой из-за какой-то ерунды.

Полесье в отличие от остальных провинций считается исконно людской территорией. Не зря наш мир зовется Трехмирье. Когда-то давно мой народ сплотил своей силой три мира и работа кесаря заключается в том, чтобы все это дело не трещало по швам, расшатывая его алмазный трон.

Обычно демоны, как и любые другие высшие крайне самодостаточны, то есть нам кроме себя любимых для счастья никого не надо. Либо я исключение из правил, либо двухсотлетнее заточение плохо на меня влияет, но общество людей, пусть и не сведущих обо мне, дольно приятно.

Тучный пекарь Сем по каждое утро выкладывает на окно большой, свежий каравай. Для меня старается. В семье пекаря из поколения в поколение чтят этот ритуал. Даже скучно иногда становится.

То ли дело с прадедом Сема было веселее. Он пока додумался, что меня надобно караваем задобрить семь кругов ада прошел, мне на потеху, разуется.

Сначала думал, что все портки из дома бесы воруют. Привел священника. Тот поглядел сундуки, почесал лысину, окропил избу, почитал молитву и отправился восвояси.

Беса изгнал, и вместе с портками пропали из дома все рубахи.

Пекарь разозлился и привел в дом старосту. Староста покачал головой, опросил народ и поймал вора, что воровал из хлева пекаря муку.

На следующий день пропала из дома вся утварь.

Пекарь раскинул худыми мозгами и позвал ведьму Варгу. Та узнала мою рожу, поржала и обобрала мужика, как липку.

Пекарь было расслабился, а на утро проснулся без крыши на головой.

Веселые были деньки, хочу вам сказать.

С тех пор пекарня Полесья славится на все Трехмирье своими душистыми пирогами, и нет на деревне краше и чище дома, чем дом толстяка Сема.

Приятно, однако.

Прихватив каравай, отправился в обратный путь, на ходу машинально кусая сладкий пирожок. Как бы мне хотелось в полной мере ощутить его вкус и сладость!

Кто сказал, что демоны не любят сладкое?

Мысли плавно перешли к моей новой хозяйке.

Ведьмы-иномирянки довольно старый проект моего тупого братца. С каждым столетием нехватка ведьм, что в состоянии поддерживать контур ощущается все острее и вместо того, чтобы решать проблему кардинальными методами, Велес с кесарем придумали этот проект, который по моим скромным подсчетам с треском провалился.

Ведьмы-иномирянки трудно обучаемы, ментально неустойчивы к реалиям нашего мира. У них маленькая продолжительность жизни. С огромным трудом переносят переквалификацию, несмотря на большие потенциальные возможности. Он горят, как спички на работе, так и не дождавшись исполнения контракта.

Марго одна из них.

Я только ума не могу дать, как так вышло, что Велес собственноручно преподнес мне такой удивительный подарок. Или дражайший братец думает, что я уже давно сгнил на большом болоте от тоски?

Разные противоречивые мысли бродили в голове, что я не заметил, как пришел к дому. Тут меня ждал неприятный сюрприз – к нам пожаловали соседи в гости. И если Колдыря я мог выпереть под зад коленкой, то с его хозяином такой фокус не прокатит.

Стоит, значит, ведьма на крылечке, смущенно переминаясь с ноги на ногу, а некромантишка рядом топчется и тянет свои тощие обрубки к ее руке, с явным намерением обслюнявить.

Фу-у-у! Чуть не сблевал сладким рогаликом.

Сейчас ты у меня узнаешь, некрофил проклятый, как к чужим ведьмам приставать!

Дом мой? Кот мой? Гуси мои?

Значит и ведьма тоже моя!

Глава 5. Марго

Уже приготовилась к боли, поэтому, когда меня поймали, вздохнула с облегчением. Но то, что последовало далее, совсем не входило в мои планы!

Мужчина крепко прижал меня к обнаженному торсу и ткнулся носом в волосы, глубоко вдыхая, а потом его руки медленно скользнули по спине и ниже. Мой гневный возглас о том, чтобы убрал грабли с моей попы, заставил незнакомца замереть и непонимающе уставиться на меня.

Он что, не понял, что я сказала? Или красавчик настолько привык к всеобщему обожанию, что мысль об отказе просто не укладывается в его голове? Ой... а вдруг он маньяк?! А тут, между прочим, кроме нас никого и нигде. Мамочки!

С силой оттолкнула мужчину и спряталась за поленницу, готовая защищаться, если снова вздумает меня схватить. Но, похоже, мужик понял, что просто так не сдамся и подходить не спешил.

- Вы кто такой? – спросила снова, изо всех сил стараясь выглядеть уверенно. Хотя у самой тряслись коленки.

Судя по нехилому телосложению, если захочет заявить права на мою тощую тушку, помешать не смогу. Кругом лес, защиты искать не у кого. На каблуках далеко не убежишь, босой тоже.

Хотя, от такого не каждая побежит. Мои подруги из салона наверняка бежали бы к нему, а не от него. Сильные руки, широкие плечи и при кубиках на прессе... хорош, однако! И вроде бы даже вменяемый – руки больше не тянет.

Но если что, полено все еще у меня!

Красавчик посмотрел, как на несмышленого ребенка и представился.... домовым. И имечко-то какое... Радгар. Татарское что ли?

В полном опофигее еще раз обежала взглядом скульптурное тело и осознала, что начинаю подумывать каково это бы было дотронуться до... нет! Мысленно отвесила себе оплеуху и попыталась разложить все по полочкам.

Домовой, это такой маленький лохматый человечек, который помогает хозяйке по дому за еду и пакостит, если не получает подношений или ему что-то не нравится. Ну и где? Где длинные, стоящие торчком уши? Шерсть? Когти? Лохматость повышенная? Или конкретно этот экземпляр сделал пластику и эпиляцию разом?

Хотя, если вспомнить, домашний дух может принимать облик любого члена семьи. Может, тут когда-то жил такой красавчик? Сын той неопрятной ведьмы или внук? И теперь домашний дух принял его образ? И не домовой ли в образе кота меня будил? Или кот все же настоящий?

Ученые говорят, что легенда о домовом родилась благодаря тому, что люди делали работу по дому в состоянии сомнамбулизма, а наутро ничего не помнили об этом.

Боже, я сошла с ума! Это, наверное, обычное прозвище, а я тут себе напридумывала!

Выяснить у Радгара, как встретиться с Заместителем управляющего магическим контролем не удалось. И таки да: вчерашний день не был ни сном, ни пьяным бредом. Деревня, близ которой оказалась, действительно называлась Большой Песец. Название как нельзя лучше характеризовало ситуацию, в которую угодила. Ни близких, ни денег, ни документов.

Весть о том, что после подписания контракта обратного пути теперь нет, заставила схватиться за поленницу. От мысли, что никогда не увижу дом, подурнело.

Срок действия договора до второго пришествия тьмы. И что-то мне подсказывает, раньше поседею и умру, чем состоится то самое пришествие. Не так ли случилось с моей предшественницей? Старуха ведьма, что жила в этом доме, возможно, тоже заключала такой договор. Не удивлюсь, если она скончалась на рабочем месте. От старости или чего похуже? Что-то мне этот дом кажется все более неуютным!

Но тут Радгар намекнул, что способ вернуться все же есть и в моем сердце загорелся огонек надежды. И пусть способ незаконный, я пойду на все, ради возвращения домой!

А дома зарекусь гадать. Думаю, даже зеркало большое в прихожей сниму. И в ванной тоже. Буду пользоваться только маленькими ручными зеркалами, в которые никто при всем желании не сможет меня утянуть!

Сейчас у меня есть крыша над головой и надежда, что все поправимо. Вот еще Радик хлебушка к завтраку принесет и все будет совсем хорошо!

С улыбкой шла к дому, утешаясь мыслью, что вернусь в свой мир.

В доме принялась за готовку. Жареная картошечка с луком, найденным в прикрытой полотенцем корзине, получилась на славу. Запах стоял обалденный. Открыла найденную баночку огурцов и подумала, что не все так плохо. Почти как дома. Только где там Радик с хлебушком потерялся?

Стук в дверь. А черноокий красавчик со странным прозвищем легок на помине! Надо бы пригласить его за стол и расспросить подробнее о том, как выбраться отсюда. Но когда открыла дверь, чуть не вскрикнула от неожиданности. На пороге оказался совсем не Радгар.

- Доброе утро коллега! – улыбнулся во все тридцать два высокий и тощий, как смерть, белобрысый мужик. Нет, правда, хочется заплакать от жалости и пригласить за стол. Бледная кожа, черная одежда и почти бесцветные светло-серые, ледяные глаза усиливали сходство с костлявой. Ему б еще косу, балахон и готово. На любой хэллоуинской вечеринке получит главный приз.

- Доброе…, – растерянно отозвалась я.

- Вот шел с погоста, смотрю, дым из трубы идет. Думаю, дай загляну на огонек, спрошу как дела, познакомлюсь...

После упоминания погоста, вылупилась на незваного гостя еще больше. Если есть домовой, то может этот вообще... как там поется в старой песне? "Не ведьма, не колдунья явилась в дом ко мне, а летним днём испить воды зашла случайно смерть". Стоп! Смерть?! Нет, я не хочу! Мне еще рано! Хотя... что это я... может все не так трагично? Ну мужик, ну худой и что? Мало ли таких? Любого нарика из моего мира возьми, в черное одень, и тот же вид будет. Предположила:

- А вы должно быть сторож!

- Э... не совсем, вообще-то...

- Копатель могил?

- Нет, что вы!

- Ой, простите, какая я бестактная! У вас, наверное, кто-то умер да? И вы ходили проверить могилку.

- Вообще-то у меня никто не умер, – усмехнулся бледный гость, – А могилки я проверяю все и каждую ночь: я местный некромант.

- Кто?!

- Некромант, – только тут заметила браслет в виде маленьких черепов из черного камня на левой руке бледнолицего.

- О... неужели? – старалась не выглядеть слишком ошарашенной, но получалось плохо.

– Живу на окраине деревни, в последнем доме. Мы с вами почти соседи. Мое имя Захар. А ваше?

- Маргарита... то есть... зовите меня Марго, – совсем смутившись, поправилась я.

- Какое красивое имя, оно вам очень подходит! – костлявый расплылся в улыбке, взял мою руку и потянулся, чтобы поцеловать.

Мне это не понравилось. Хотела вырвать руку, как заметила, что у крыльца стоит еще кто-то. Низкорослый чернявый мужичок в черном костюме, напоминавшем спортивный, и красной бейсболке с большим носом и лукавыми огоньками карих глаз, заискивающе неприятно улыбался, глядя на меня и Захара.

- А это кто? – спросила некроманта, пытаясь отвлечь его от своей персоны.

- Где? – непонимающе моргнул костлявый – Ах это! Это мой помощник – Колдырь.

- Тоже некромант?

- Э... нет Колдырь у нас..., – Захар не успел ответить на вопрос, потому что в следующий миг двор наполнился.... гусями. С резкими криками и шипением, хлопая крыльями, то выгибая, то вытягивая, шеи, напоминавшие белых змей, птицы налетели на незваных гостей. Построившись "свиньей", гуси принялись гонять по двору некроманта с его помощником.

Костлявый мгновенно выскочил за ворота, прикрывая за собой калитку, а вот Колдырь не успел. Споткнулся, упал и тут же был атакован гусями. При падении с помощника некроманта спала бейсболка – интересно, откуда она в этом мире? – и то, что увидела под ней, заставало в полном шоке опуститься на ступеньку крыльца. На голове Колдыря, среди вихрастых черных волос, краснели маленькие рожки. Бес что ли?! Куда я попала?! И за какие грехи?!

Бес, тем временем, подобрал хворостину и принялся разгонять гусей, шикая на них и одновременно, хвостом лихорадочно силился открыть задвижку калитки. Когда нечистый бросился бежать по едва приметной тропинке, полускрытой в высокой траве, гуси устремились за ним.

Тут я наконец отмерла: гуси-то вроде как мои – надо загнать их назад.

Встала на ноги, подобрала хворостину, выроненную бесом. Уже дошла до середины двора, когда увидела, что гуси возвращаются сами. Спокойно, молча и, построившись – будь я неладна – парами! Даже шагали синхронно, будто маршировали на параде.

Протерла глаза и когда снова посмотрела на эту удивительную картину, вдруг увидела окружившую птиц золотистую дымку. Она образовывала коридор, что не давал им разбегаться. И вот уже все они смирно щиплют траву в загоне, в дальнем углу двора, калитка которого закрывается сама собой.

Оглянулась, почувствовав чей-то взгляд, и обнаружила, что у крыльца, удовлетворенно улыбаясь, стоит Радгар, с краюшкой хлеба в руке.

- Это ты устроил, – утвердительно произнесла я.

- Не люблю чужаков, хозяйка. Я видел, и тебе они пришлись не по душе.

- Но это не повод ссориться с соседями. Вдруг они знают что-то о том, как я могу вернуться?

- Эти двое тебе не помогут, – красавчик окинул меня внимательным взглядом и повел носом в сторону двери, – Ты собиралась завтракать?

- Да. Проходи, угощу.

Домовой смел порцию предложенной жареной картошки с луком и закусил парой огурцов, умяв с этим пол краюхи хлеба. Часто я ловила на себе его взгляд: пожирающий, по-другому не скажешь и не знала, куда деться от смущения. Все это время не решалась приставать к мужчине с расспросами, но за чаем принялась прояснять ситуацию:

- Расскажи мне подробнее о том, как могу вернуться домой. Пусть даже способ незаконный, но мне очень надо обратно!

- Это непросто хозяйка. Если даже найдешь способ вернуться, за тобой придут и отправят сюда снова и привяжут к месту чарами. Не сможешь покинуть свой надел, даже если захочешь. Сначала нужно разорвать договор. Потом уже отправляться обратно.

- А есть способ разорвать договор? – спросила, нервно комкая уголок старой скатерти, с побледневшей от времени вышивкой.

- Есть, но это непросто и опасно для жизни. Готова рискнуть? – приподнял черную бровь домовой.

- Готова! Я должна обязательно вернуться!

- Жених что ли есть, так домой рвешься? – казалось, мужчина слегка помрачнел, спрашивая о моей личной жизни.

- Жениха нет. Но меня, же там наверняка ищут, умершей возможно сочли. А у бабки Вали слабое сердце, да и родители, наверное, волнуются, куда я пропала. Подружки мои переживать будут, куда я делась. Я же Иринке на свадьбе подругой невесты обещалась быть!

- Подумай хорошо. Договор разрывает только смерть. Нужно, чтобы чары договора сочли тебя мертвой. Придется опустошить весь энергорезерв, отдать всю жизненную силу. На несколько мгновений ты перестанешь дышать, сердце не будет биться. Если не получится, можешь погибнуть по-настоящему. Готова ты на такое? – веско заметил мужчина. А я вдруг обнаружила, что никак не могу оторвать взгляд от его губ, заслушавшись мягким, обволакивающим голосом. Да что за наваждение такое?! Надо хоть одеться его заставить, раз я ему хозяйка! Ходит тут, кубиками своими сверкает! Я скоро перестану думать обо всем, кроме того, как бы прикоснуться к этому великолепию!

- Готова..., – едва слышно прошептала, пытаясь перестать пялиться на Радгара и осознать услышанное, – Ты, поможешь мне? Пожалуйста! – выдохнула, слегка подавшись вперед и заглянув мужчине в глаза. Ох, и зря я это сделала! Казалось, рухнула в две черные бездны, полные бархатной, ласкающей тьмы. Приятный голос мужчины, только углубил мою прострацию:

- Не знаю... Я всего лишь домовой: довольно слабое по части магии создание. Что я могу?

- А я? У меня большой резерв? – спросила, вонзив под столом ногти в ладони, чтобы боль привела меня в себя. Марго, это же дух, принявший образ человека! Погляди, он же слишком хорош, чтобы быть настоящим. Может он, на самом деле похож на мохнатый клубок с глазами и когтистыми лапами? Или на домовенка Кузю? А сам тут передо мной мачо строит! Последняя мысль меня слегка разозлила и я взглянула на собеседника уже более критично.

- Приличный, – улыбнулся мужчина, – предлагаешь поделиться?

- Если это нужно для дела, – настороженно ответила я.

- Тогда смогу. Только еще нужна будет колдовская книга старой ведьмы.

- Той, что жила здесь? А что с ней случилось?

- Умерла, – безразлично пожал плечами красавчик и глаза его вспыхнули мрачным торжеством.

Я похолодела. Уж не он ли ее?

Но от мрачных раздумий отвлекла алая вспышка за окном

- Что это?!

- Охранный контур. Какая-то нежить притащилась к нашей калитке. Наверное, опять водяник с болотником утопленницу поделить не могут и за судом к ведьме пришли. Пойду, посмотрю.

Домовой спешно поднялся и вышел.

Обмирая от страха, пополам с любопытством, двинулась за ним.

Глава 6. Радгар

Нет. Зря все же думал гусей извести.

Полезная оказалась в хозяйстве животина. С такими гусями и собак не надо.

И как я до этого раньше не додумался?

Пинка под зад поддал пернатым, и они не хуже настоящих коршунов кинулись на свою добычу. Тут самое главное момент не упустить и помочь им капелькой магии. Чтоб посуровее смотрелись.

Орлы! Я прям даже возгордился.

Поросячий визг Колдыря и жеманные ругательства Захара стали усладой для моих ушей.

Стараясь не светить своей рожей, притаился за сараем, а сам гусям вектор задаю, руководя ими почти, как солдатами в бою и тихо ржу, глядя как Колдырь, словно барышня прутиком отмахивается.

Я так бы и гнал Захара с чертом до самого их дома, если Марго не решилась загнать гусей. Решил помочь ей в этом деле и построил своих боевых гусей парами. Негоже хозяйке с прутом по всему двору бегать.

Разумеется, она догадалась, что гусиные бои моих рук дело и даже повозмущалась немного на тему того, что с соседями надо дружить.

Чуть не фыркнул. Уж с кем-кем, а с Захаром дружить себя не уважать. Жутко он скользкий тип. Старуха Варга его не особо привечала. А некромант ее бывало побаивался.

Пока мы с ведьмой разговаривали на пороге, из дома потянулся ароматный запах жареной картошки. Желудок моментально сжался в болезненном спазме – так жрать захотелось. Обычно я, как и любой демон, мог подолгу обходиться без биологической пищи, но после запечатывания тело требовало восполнять чудовищный недостаток энергии.

Ведьма пригласила меня позавтракать с ней, и первая пошла накрывать на стол. Мне же оставалось только послушно поплестись следом, голодно облизываясь на ее аппетитный зад и стройные ножки.

Усадила меня за стол и ловко поставила сковороду, соления, нарезала хлеб. Хозяйственная мне попалась ведьма. Если бы одежда у нее была поскромнее – вообще цены бы не было. А так вместо того, чтобы сконцентрироваться на деле, концентрируюсь на холмиках грудей, что обтягивает ткать ее странного платья и капаю слюной на стол, от желания зарыться лицом в теплую мягкость ее декольте.

Видимо, лицо мое было достаточно красноречиво, потому что Марго краснела, ловя мои недвусмысленные взгляды, неловко тянула подол платья вниз, стараясь прикрыть коленки.

Я же ничего не мог поделать с собой. Едва усилием воли отрывал глаза от прелестей ведьмы и старался смотреть в лицо, то тут же находил ее сочные губы.

Р-р-р!

Это просто издевательство какое-то!

Одно дело, когда ты смотришь и знаешь, что ничего не можешь. И совсем другое, когда достаточно только протянуть руку и коснуться этих манящих губ, впиться поцелуем и…

Дальше моя фантазия уходила в эротический экстаз, а нутро требовало проделать все это уже наяву. Много-много раз…

Самого бросало в жар и дрожь и только колоссальным усилием воли, я заставлял себя сидеть спокойно и жевать наивкуснейшую картошку, думая о том, что с радостью променял бы еду на возможность почувствовать вкус ее бархатной кожи.

Между тем Марго завела разговор о своем контракте и доверчиво клюнула на мою удочку. Маленькая глупенькая ведьмочка.

Терзали ли меня угрызения совести?

Ни капельки.

Да и больно-то я ее обманывал. Сама предложила резервом поделиться. А что до контракта…

Расторгнуть его может только сам кесарь. И поскольку мой папаша лицо не заинтересованное, то пахать ведьмочке на благо Трехмирья до самой гробовой доски.

Мыль об этом внезапно показалась неприятной. Я прекрасно видел, как хочется девушке домой, как загорелись ее глаза энтузиазмом, когда я дал ей малюсенькую надежду на возвращение.

Ну, и не трусливая скотина ли я после этого?

Отогнав неприятные сомнения, вспомнил о драгоценной книге Варги. Старая карга, несмотря на свой скверный характерец, была умна и профессиональна. Именно в ее книге можно было отыскать ритуал передачи силы. Где, хранится книга мне не известно. Берегла ее старуха, как зеницу ока и видел я ее лишь однажды и то мельком. Если кто и сможет ее найти в доме, то только преемница.

С сомнением покосился на рыжеволосую «преемницу» и тяжело вздохнул.

Она и силой своей управлять толком не может. Как нам контур-то питать?

Остается надеяться, что она смышленая, а то я в ведьминских штуках не сильно волоку. Не очень-то хочется, чтобы Марго весь свой резерв впустую растратила – я его уже мысленно своим считаю.

Алая вспышка за окном, возвестила о том, что какая-то сволочь решила испортить нам с ведьмой почти романтический завтрак и притащила свежий труп.

Вообще разборки местной нежити – это работа ведьмы, но больно вид у нее нежный. Еще в обморок грохнется. Некоторые обитатели леса обладают весьма специфичной внешностью.

Вышел во двор и краем глаза заметил, что Марго двинулась следом. Любопытная, смелая ведьмочка затормозила у забора и, узрев сладкую, склизкую парочку, поднырнула мне под руку и спряталась за моей спиной.

- Кто это? – пискнула она, испуганно выпучив глазищи.

- Тот самый болотник, - ткнул пальцем в низенького, пухлого низшего, что по внешности был нечто среднее между старой жабой и слизняком переростком, - А это водяница.

Тощая зеленоволосая водяница - дальняя родственница русалок. Уверенная в своей неотразимости девица, стрельнула мутными мелкими глазками в мою сторону и завела старую песню:

- Как я рада видеть тебя, Радгар! Давненько ты не заходил в наши топи. Я соскучилась, – последние слова она протянула почти с придыханием так, что скривился не только я, но и растекшийся рядом болотник.

Водяница, возомнившая себя сиреной – это реально страшная сила. А если тебе не посчастливилось стать объектом ее страсти, то нужно бежать. Жаль, что мне бежать некуда. Вот и приходится отбиваться подручными средствами.

- Когда ж ты успела, Наяра? Вчера только виделись. Кстати, как поживает твой драгоценный?

- Да что с ним сделается? – хохочет она, - Булькает себе потихонечку и тебя добрым словом поминает.

В последнем сильно сомневаюсь. Водяной под домашним арестом априори добрым не может быть. К заключению в трясине его приговорила Варга три года назад за махинации с утопленниками, что подлежат строгому учету. Выше нормы – штраф на все болото.

- Здорово, Лаврентьич! – кивнул болотнику, - Какими судьбами?

Молчаливый и туго думный Лаврентьич в силу своей заторможенности и не успевает рта открыть, как водяница начинает наступление:

- Давеча утопленница к нам пожаловала, ты Радгар не подумай, все честь по чети. Сама утопилась и в мою сеть поймалась, а этот, – ткнула узловатым пальцем с черным когтем в болотника, – Этот наглый интриган ее уволок в свою пещеру. Как так против закона-то!

- Но я…, – начал было Лаврентьич, но тут же был грубо заткнут визгливым:

- Ты украл у меня утопленницу! И ведьмы-хозяюшки у нас теперь нет! Кто нас рассудит? Только ты Радгарушка. На тебя одна надежда!

- Как нет? – сложил руки на груди я, чуть отступая в сторону, - Ведьма Маргарита теперь наша хозяйка. Она и рассудит.

Ведьмочка явно не ожидала такого поворота, испуганно икнула и попятилась назад, бледнея и зеленея не хуже самого Лавренчьича.

- Здрасте, – хрипло выдавила она, а сама явно храбрится.

Болотные жители сразу подобрались, поклонились и замерли в ожидании честной проверки, а я подтолкнул ведьму вперед, посмеиваясь. Уж очень комично выглядело ее лицо, когда Лаврентьич, как настоящий кавалер, капая слизью, решился поцеловать госпоже ведьме руку.

- Давайте, что прихватили от утопленницы и кыш за ограду – госпожа ведьма гневается.

Склизкоподобные сразу прониклись выпученными глазами Марго и, смекнув, что новую ведьму злить не стоит тактично слиняли, сунув мне нежно-голубую ленту с дорогой вышивкой.

Хм, занятно…

- Радик, что мне делать? – в ужасе зашептала девушка, цепляясь за мою руку, - Я же ничего не умею.

Приятно, черт возьми, когда ведьма, да еще и такая хорошенькая просит о помощи. Сразу самооценка как-то поднимается.

- Это не сложно, – не отказал себе в удовольствии погладить тонкие девичьи запястья, – Возьми ленту и постарайся почуять остаточную ауру хозяйки. Вещи обычно обладают кратковременной памятью. Так ты поймешь, кто первый поймал утопленницу в свои сети. Закрой глаза, сконцентрируйся и не торопись.

Марго опустила веки и нахмурилась, с силой сжимая ленточку.

Несколько секунд ничего не происходило, а после я увидел, как заискрила ее теплая зеленовато-голубая магия, окутывая ленту, мягко пульсируя и маня своей незамутнённой чистотой.

Ведьма распахнула сияющие зеленью глаза и дрожащим голосом произнесла:

- Она не сама…

- Я так и думал, – понятливо кивнул, – Наяра та еще обманщица.

- Нет, - прошептала побелевшими губами, - Она не сама утонула. Ее утопили.

Несколько мгновений мы молчали, а потом я смачно выругался, тяжело глядя на ведьму. Та выронила ленту из рук.

- Видела кто ее?

Марго покачала головой.

- Только руки мужские с перстнем алым.

Задумчиво покрутил ленту в руке, внимательно рассматривая вышивку. Девка не простая. Такие ленты дорого стоят. Кто же ее непутевую?

- И что теперь? - спросила Марго, поглядывая на ожидающих за забором водяницу и болотника.

- На болото пойдем. Утопленницу смотреть.

- З-зачем? – испуганно пискнула ведьма и, когда выразительно посмотрел на нее, жалобно добавила, - А может не надо. А?

- Мне-то оно не надо, хозяюшка. А с тебя спросит Магический контроль. Знаешь, какое наказание для провинившейся ведьмы?

Марго впечатлилась и тут же вздрогнула, когда рядом на забор запрыгнул Кот, яростно размахивая хвостом. В это момент я подумал, что Варга была умной женщиной. Все же говорящий Кот – это реальная проблема.

Болотные жители не сильно обрадовались перспективе показывать нам свое болото. На ведьму поглядывали со страхом и неприязнью, заранее чуя, что останутся без обеда и ужина. И сразу не важно стало чья утопленница – спать-то всем на голодный желудок.

Я же, очень довольный собой, шел следом за хозяйкой, с почти радостной улыбкой наблюдая, как она постоянно спотыкается на своей чудовищной обуви и тихо ругается.

Ничего…

Сейчас помучается. Зато, как вернемся, сразу так домой захочет, что и книга найдется, а там как раз к полуночи и ритуал успеем провести, а утром, глядишь, стану свободным демоном…

Замечтавшись, не сразу заметил, что чем ближе болото, тем сильнее загоралась энтузиазмом ведьма. А еще чуть позже, с досадой понял, что Марго прониклась идеей отыскать убийцу утопленницы и слишком близко к сердцу восприняла свои обязанности, приняв воинственный вид. Даже когда на болоте нас встретили две старухи-кикиморы не испугалась, только поздоровалась с ними и посоветовала чистить зубы, когда в приличном обществе появляются.

Не знаю, как кикиморы, а мы с Котом выпали в осадок. Даже Варга вела себя деликатнее со старожилами леса. Хотя…старухе было наплевать на чистые зубы.

Труп девушки недовольный болотник вытащил на берег почти целым. Всего пару пальчиков откусить успел.

Марго, зажала рот рукой и приблизилась к несчастной, пытаясь окутать ее своей силой. Получалось у ведьмы плохо. Работа с трупом – это не ленточку потрогать.

- Медленно. Попробуй еще раз, – мягко посоветовал я, приближаясь и кладя ладони ей на плечи

Ведьма напряглась, бросила быстрый взгляд из-под ресниц и кивнула. Ощущение, словно мое присутствие, придало ей уверенности. На кончиках пальцев засветились мягкие зеленые огоньки. Всего пара мгновений и ведьма резко отпрянула, дрожа и обхватывая себя за плечи тонкими руками.

- Это точно не самоубийство, а значит, девушку надо похоронить как положено, - произнесла ведьма, стряхивая с себя оцепенение, - И пальцы верните на место!

- Слыхали! – прикрикнул я на возмутившихся болотных нахлебников, - Марш по заводям.

- Но как же так! – воскликнула водяница, но тут же заткнулась, поймав на себе, горевший истинным ведьминским пламенем взгляд Марго.

Даже меня пробрало до самой печенки!

Зеленоволосая струхнула и бочком-бочком потопала восвояси, Лаврентьич посеменил следом, а я мрачно заключил:

Хороша зараза рыжая…

Ну, а кто говорил, что будет легко?

Глава 7. Марго

Наблюдая из-за спины Радгара за разборками местной нежити, все время подавляла желание протереть глаза.

Водяница оказалась высокой девицей с зелеными волосами и фигурой, которой бы обзавидовались все анорексички моего мира! Платье из причудливо переплетающихся водорослей, изобиловало дырами в самых неожиданных местах и едва прикрывало самое интересное.

Впрочем, эту зеленоволосую нежить с черными когтями моя психика еще могла пережить. Но вид болотника поверг в ужас! Едва подавила возглас отвращения, когда огромный слизняк схватил мою ладонь тонкими ручками и запечатлел липкий поцелуй.

Дальше – больше. Оказывается, я должна расследовать дело о краже утопленницы! Странная, однако, у меня должность. Получается, я вроде участкового? Осталось одеть фуражку и спеть: "Отчего так в Трехмирье березы шумят, отчего белоствольные все понимают..."

Радгар подал мне ленту девушки, причудливо вышитую тончайшей серебряной нитью. Только пальцы коснулись голубого шелка, как виски резанула боль и вот уже перед глазами мелькают чужие воспоминания.

Ночь. Чувство удивления, обиды и всепоглощающий ужас. Кто-то крепко держит, прижимая к себе, и тащит в холодную, пахнущую тиной воду. Я извиваюсь, пытаюсь кричать, но получается только хрип. Царапаю холодные руки мужчины, которыми обхватил меня со спины. В лунном свете на пальцах убийцы поблескивает золотой перстень, с крупным алым камнем.

И вдруг все пропало. Снова стою во дворе, рядом с Радгаром, а ленту хочется выбросить подальше. Не сразу узнаю свой дрожащий голос:

- Она не сама…

- Я так и думал, – кивнул домовой, – Наяра та еще обманщица.

- Нет, – шептала я, – Она не сама утонула. Ее утопили.

Радгар выругался и бросил на меня мрачный взгляд.

- Видела кто ее?

- Только руки мужские с перстнем алым.

Мужчина задумчиво крутил, выпавшую из пальцев ленту.

- И что теперь? – спросила, покосившись на нежить, ожидающую за оградой.

- На болото пойдем. Утопленницу смотреть – ответил домовой.

Вот только трупов мне для полного душевного равновесия не хватало!

- З-зачем? Может не надо, а? – выдавила, чувствуя, как в желудке сворачивается холодный ком.

- Мне-то оно не надо, хозяюшка. А с тебя спросит Магический контроль. Знаешь, какое наказание для провинившейся ведьмы?

Знать не хотелось итак слишком много потрясений, выдержала моя хрупкая психика. Молча вышла за калитку и пошла вслед за нежитью к болоту.

Я постоянно спотыкалась на своих каблуках. Надо сменить обувку, не прочим неприятностям добавятся поломанные ноги. И платье подыскать другое. Вернусь – пороюсь в вещах предшественницы. В идеале, купить бы новую одежду у местных, но зарплаты еще не было. Может, выменять вещи на что-то из своих украшений? Или заработать, сняв с кого-нибудь порчу? Наверняка я и это могу.

Очередной раз споткнулась и тихо выругалась под нос.

Ничего, скоро вернусь домой и забуду все это, как страшный сон. А пока займусь поисками убийцы. Нельзя оставлять это так! Мне доверили эту землю и этих людей. Если не найти душегуба, почует безнаказанность, убьет снова и смерть эта будет на моей совести. К болоту подходила, полная решимости найти гада. Он ответит за смерть бедной девушки!

Лаврентьич вытащил на берег труп. Кожа русой утопленницы в длинном синем сарафане, была белой, как мел. На правой руке не хватало двух пальцев.

Борясь с тошнотой, приблизилась и простерла руки над жертвой, но видение не спешило посещать меня.

- Медленно. Попробуй еще раз, – послышался за спиной чарующий голос Радгара и на мои плечи, приятной тяжестью, опустились горячие ладони.

Поначалу напряглась, сочтя это за новую попытку приставания. Но покосилась на лицо черноокого красавчика и поняла, что если кто тут озабоченный, это я. Взгляд домового отражал сострадание и желание помочь. Его поддержка придала уверенности и на моих пальцах засветились зеленые огоньки.

Ничего нового, та же картина. Девушку волокут в воду. В какой-то ей момент удается вырваться, но ее хватают снова, тащат обратно и топят. Резко отпрянула, обнимая себя за плечи. Дрожа от страха и отвращения, не сразу заметила, что прижалась спиной к гурди Радгара.

- Это точно не самоубийство, а значит, девушку надо похоронить, как положено. И пальцы верните на место! – прикрикнула на зеленую нечисть.

- Слыхали?! – поддержал домовой, – Марш по заводям!

- Но как же так! – водяница хотела сказать еще что-то, но поймав мой далекий от дружелюбия взгляд, осеклась и быстро направилась к болоту. Следом за ней двинулся и Лаврентьич.

Повернулась к Радику и, кивнув на тело, произнесла:

- Она местная? Знаешь ее?

- Видел пару раз в деревне, но имени не скажу. Твоя предшественница редко выпускала меня из дома. Со всеми жителями я не знаком.

Еще раз внимательно оглядела труп и принялась рассуждать вслух:

- Красивая одежда и ухоженные руки. Девица явно не из бедных. На ней серьги и пара колец, на ногах недешевые туфельки, вышитый сарафан... собралась на свидание?

- Очень похоже, – кивнул домовой, бросил на меня пронзительный взгляд и нахмурился. Думал, буду мямлить и дрожать? Не ждал, что сразу примусь за дело?

- Украшения на месте, значит, убили не с целью ограбления. Получается, у убийцы был, личный мотив. Но почему он решил ее именно утопить? Не зарезать? Не отравить тайком?

- Чтобы тело не нашли? – предположил домовой, внимательно следя за тем, как расхаживаю по берегу туда-сюда.

Прикоснулась к воде, чтобы оценить температуру.

- Вода тут довольно теплая. Без груза она всплыла бы через три-четыре дня, если ее утопили в омуте и через день-два, если ближе к берегу.

- А какая разница, теплая вода или холодная? – удивился мужчина.

Мысленно усмехнулась: Радику явно не доводилось читать детективы!

- После смерти тело начинает гнить, в нем образуются газы. Они выталкивают утопленника на поверхность. Чем теплее вода, тем быстрее тело будет разрушаться и всплывет. В ледяной воде оно бы сохранилось в почти первозданном виде и долго бы оставалось на дне, даже без камня.

- Откуда ты это знаешь? – удивился домовой.

- В книжке прочитала. Но вернемся к убийце. Почему тот не привязал ей на шею камень, раз хотел скрыть тело?

- Сюда мало кто забредает, да и эти – кивнул в сторону болота мужчина – быстро съедят.

- Мне кажется, убийца торопился покончить с девушкой. Он действовал под влиянием эмоций, поэтому ничего толком не планировал. Его заставил убить страх или гнев. Девушка или слишком много знала, или отказала тому, кто ее добивался. Других мыслей у меня пока нет. Я ощутила удивление и обиду, когда пыталась прочесть, что с ней произошло. Похоже, ее утопил тот, кого она хорошо знала.

- Нужно выяснить кто она.

- Поэтому ты сейчас покажешь мне дорогу в деревню – с этими словами повернулась и зашагала прочь, стремясь выбраться с узкой, заросшей тропы на дорогу.

- Э... тебе лучше переодеться, прежде чем пойдешь туда. Давай сначала заглянем домой.

- А чем тебя мой наряд не устраивает? Я же ведьма, могу себе позволить заявиться хоть нагишом на метле.

- Можешь, но местным это придется не по нраву и они не станут отвечать на твои вопросы.

- Что ж, возможно ты прав – ответила, вспоминая плотоядные взгляды, Радика.

Через час мы были в деревне. Другого наряда в вещах старухи не нашла. Но в сундуке нашелся большой цветастый платок. Обернула его вокруг талии и превратила в длинную юбку, скрепив брошью с платья. Попросила Радика оторвать каблуки от туфлей и с небывалым облегчением одела получившееся подобие балеток.

Перво-наперво мы отправилась с Радиком в местную таверну. Якобы познакомиться с вверенным мне населением. Ведь открытые расспросы об утопленнице могли спугнуть убийцу.

Узнав, что я новая ведьма, хозяин таверны "Три кружки" – Феодосий – в честь знакомства, угостил нас бесплатным обедом. Недолго думая, пригласила хозяина за стол и через полчаса уже знала обо всех значимых событиях деревеньки, а так же десятку самых горячих сплетен.

На вершине местного хит-парада сенсаций был побег дочки купца Исидора. Девушку звали Любава и сбежала она с простым сыном башмачника Свияром, который давно ходил за ней, как привязанный и клялся в любви.

Отец беглянки рвал и метал. Искал сбежавшую парочку, задействовав все свои связи. А брошенный жених по имени Горан – сын купца из соседней деревни – рассудил, что не судьба и послал сватов к другой.

Разыгрывая любопытство, выспросила, как выглядела Любава и как ней относились другие жители деревни. Врагов, по крайней мере явных, девушка нажить не успела, поскольку нрав имела мягкий и кроткий.

По внешнему описанию выходило, что наша утопленница и вполне могла быть дочкой купца. Тогда ее мог убить возлюбленный, с которым она сбежала или разъяренный отец, когда догнал беглецов. Впрочем, и жениха, оставшегося без невесты, не стоило сбрасывать со счетов.

- Скажите, милейший, не отца ли пропавшей девушки я видела недавно? У него на руке золотой перстень с красным камнем? – закинула удочку, пытаясь выяснить, чей перстенек мне привиделся.

- Да-да, его вы и видели! Это у них фамильная реликвия, от отца к сыну передают. Есть легенда, что коли потеряют свой перстень с яхонтом, то счастью, да достатку ихнаму конец придет. Исидор крепко его бережет!

Нужный дом долго искать не пришлось. Стоило только найти самый большой дом, окруженный садом. Радгар упрашивал отправить к купцу его одного, но я не согласилась. Я тут за все отвечаю, а значит, дело это мое!

- Но Исидор убийца! Он может наброситься на тебя, как только узнает, что ты его подозреваешь!

- Убить может не каждый человек, а уж собственную дочь... Нет, я должна сначала посмотреть на него. Мое чутье говорит, что это не он.

- Чутье?! Да может он в гневе зашиб ее!

- Тогда сознается.

- Или устранит тебя, чтобы избежать наказания!

- Хорошо. Можешь пойти со мной, но так, чтобы другие тебя не видели.

- Слушаюсь, хозяйка.

Силуэт Радгара вдруг стал полупрозрачным.

- Эм... вообще-то тебя видно.

- Только тебе, другие пройдут и не заметят.

- Что ж, пошли.

Горе купца выгляедло неподдельным. Высокий полноватый мужчина с рыжими волосами, был бледен, а под глазами его залегли круги, говорившие о бессоннице. Он рассказал, что поздним вечером девушка вышла прогуляться по саду у дома и не вернулась. Ничего необычного в тот вечер не происходило, но незадолго до того, как дочь ушла, купцу чудилось, будто кто-то вдалеке играл на свирели.

Исидор отправил свою челядь на поиски, но Любаву не нашли. Все решили, влюбленные просто бежали вместе.

Безутешный отец разослал портреты обоих в ближайшие деревни и несколько городов. Сулил большое вознаграждение за возвращение или просто информацию об этих двоих, но никто их не видел. Исидор предположил, что эти двое отправились в столицу, чтобы обвенчаться и осесть там.

- Скажите, а где ваш знаменитый перстень? Говорят это редкий артефакт, могу я на него взглянуть?

Купец заметно побледнел и затараторил, отводя глаза:

- Да, был у меня такой. Но в тот вечер, когда Любава исчезла, я потерял его. Думал, может Любава стащила. Я его хотел почистить и оставил в своих покоях, в чаше со специальным порошком.

- С кем кроме домашних в последнее время общалась Любава?

- Так с женихом своим, с Гораном. Если немного подождете, сможете с ним поговорить. Я его сегодня пригласил к себе, чтобы расторгнуть брачный договор.

И тут, как по заказу, раздался стук в дверь и слуга доложил, что прибыл господин Горан.

С женихом удалось поговорить наедине, пока купец разыскивал бумаги в своем кабинете. Горан оказался высоким, смазливым блондином с очень низким голосом. На вопрос, не ревновал ли он невесту к сыну башмачника, парень честно признался, что хотел жениться на Любаве только ради приданого. А уж с кем она гуляла раньше, ему все равно. Горан видел девушку в последний раз на смотринах, за два дня до ее исчезновения. Перстень, по его словам, тогда еще был на правой руке Исидора. На вопросы не состоявшийся жених отвечал спокойно. Хорошее самообладание или правда не виноват?

Глава 8. Марго

- Не устала еще, хозяюшка? Может, домой пойдешь, а я все сделаю? – произнес Радгар, когда вышли на улицу. Фраза была приправлена такой улыбкой, что мне и правда захотелось присесть. Желательно, ему на колени. Тряхнула головой, отгоняя наваждение. Нет, точно заставлю одеться, как только вернемся!

- Нет Радгар! Это мое дело, мои люди и моя работа. Я должна найти убийцу сама. К тому же, тебе не хватает проницательности. Ты счел виноватым купца, а дочь убил не он.

- Тогда кто же?

- Тот, у кого на пальце перстень с алым камнем. Это не отец – он действительно убит горем. А жениха и правда интересовало лишь приданое. Убив девушку до свадьбы, он бы его не получил.

- А может он приревновал к сыну башмачника?

- Едва ли. Посмотри на него: он думает лишь о деньгах. Девушка была ему полностью безразлична.

- Куда дальше, хозяйка?

- В таверну. Расспросим народ, когда последний раз видели Свияра. Узнаем, где живет, и наведаемся в его дом. Надеюсь, моей власти достаточно, чтобы войти туда без ордера?

- Без чего? – непонимающе переспросил домовой.

- Ну... мне не нужно специальное письменное разрешение, чтобы осмотреть дом Свияра?

- Ты – ведьма на службе кесаря. Ты вправе войти в любой дом днем и ночью.

Свияр сидел в таверне с приятелями три дня назад. Хвастал, что вечером у него свиданье. После этого парня больше не видели.

Дом сына башмачника нам охотно указали. Радгар каким-то хитрым приемом открыл дверь, прикоснувшись ладонью к замку, и мы вошли внутрь.

Обыскала весь дом, но ничего интересного не нашла. Не особо надеясь на удачу, открыла печную заслонку, поворошила угли кочергой и вдруг увидела смятый белый комочек, покрытый сажей.

Вытащила обгоревшую бумажку и развернула. В записке Любава приглашала парня на свидание к старой мельнице у реки. Задумчиво вертела в руках находку, пытаясь сопоставить факты. Радик внимательно изучил бумажку и произнес:

- Это почерк купца.

- Что прости? – переспросила, выныривая из размышлений.

- Это писал Исидор. В его доме я потихоньку заглянул в брачный договор. Гляди, его дочь сделала бы петлю вот здесь, но ее тут нет. К тому же, в конце буквы стоят прямо, а в подписи Любавы, в том же договоре, все буквы наклонены вправо. Тот, кто писал это, старательно соблюдал наклон, а под конец расслабился и несколько последних букв вывел привычным способом, то есть прямо. Используй свою силу и увидишь, что я прав.

Накрыла записку ладонью, закрыла глаза и действительно все увидела.

Купец сидел за столом в незнакомом мне помещении. Он старательно выводил текст записки на тонкой бумаге. Рядом лежали пять скомканных листов. Похоже, почерк дочери получился у Исдора далеко не сразу. Закончив писать, он достал из стола флакон с духами и с мрачной улыбкой сбрызнул записку, бормоча под нос: "Недолго тебе, олуху, жить осталось!"

- Исидор назначил свиданье от лица дочери, чтобы заманить Свияра к старой мельнице. Пошли. Возможно, нужно понять, произошло дальше.

К купцу мы вернулись уже с обвинениями. Покосившись на Радика, сбегать и сопротивляться он не стал. Указал место, где утопил сына башмачника и признал: когда боролся в воде со Свияром, потерял родовое кольцо.

Облегчив душу, Исидор молча сел на поваленное дерево и ушел в себя. ОН плакал и бормотал, что исчезновение дочери и кольца – расплата за грех. Я же совещалась в сторонке с Радгаром:

- Ничего не понимаю! Выходит, кольцо мог подобрать кто угодно!

- Не мог. Такие вещи сами выбирают себе хозяев.

- И как мне выяснить на чьем оно пальце сейчас?

- Кажется, я знаю... – изменившимся голосом произнес Радгар – все гораздо хуже, чем я думал.

Мужчина подобрал в траве какую-то палку и протянул мне. При ближайшем рассмотрении та оказалась самодельной флейтой.

Когда коснулась инструмента, меня тут же накрыло новое видение.

Я видела пальцы, что зажимали отверстия флейты, выводя печальную мелодию. Она брала за душу, неудержимо манила, завала за собой.

Пальцы были неестественно белые, покрытые морщинами, будто от долгого пребывания в воде, а на одном из них сияло родовое кольцо купца Исидора.

С резким вздохом вынырнула из видения, как ныряльщик из глубин.

- Помнишь, хозяйка, купец говорил, что слышал свирель, в тот вечер, когда Любава пропала? – раздался мягкий голос Радгара над самым ухом.

- Это та самая... он выманил ее музыкой!

- Вот именно. Кольцо не желало больше служить Исидору. Оно перешло к погибшему Свияру, чтобы помочь тому отмстить. Думаю, у парня были спящие магические способности, а не похороненный маг – это всегда нежить. Через три дня мертвец вышел на сушу, чтобы отомстить купцу и забрать девушку, которую любил. Водяница предпочитает несвежие трупы. Наверняка тело Свияра лежало в ее кладовке, а потом ужин этой болотной поганки ушел оттуда своим ходом.

- Он пришел к воротам купца, когда было темно, и заиграл на этой свирели... – продолжила я.

- ... которую слышала, скорее всего, только Любава – подхватил домовой – Он заманил ее сюда, в место, где убили его самого.

- Под водой свирель перестала играть, и девушка очнулась – откликнулась я, будто наяву видя, что происходило здесь той ночью – Она испугалась и стала бороться с умертвием, увидела перстень на его пальце, когда он обхватил ее, стоя за спиной.

- Но силы были не равны, и он утопил ее – закончил мысль Радгар.

- Он отомстил. Сейчас он успокоится?

- Должен был, но тело девушки у него отобрала болотная нежить. Ты велела похоронить ее. Наш несостоявшийся жених оживет ночью и захочет вернуть добычу себе.

- А почему его не съели?

- Думаю, кольцо не позволило. Погребение по всем правилам не даст ему найти тело Любавы. Теперь он будет утаскивать девушек одну за другой, пока не найдет труп любимой или...

- ... или пока его не упокоят – закончила я мысль Радгара.

- Мы провозились с этим целый день. Скоро закат, – махнул в сторону горизонта домовой. Проследив за его жестом, увидела, что солнце и правда скоро сядет – Ночью неупокоенный маг выйдет на сушу и снова пойдет искать Любаву.

- Можешь вызвать сюда болотника и водяницу?

- Не вопрос!

Домовой бросил в воду два камня, выкрикнув имена болотника и водяницы, и те тотчас вынырнули из воды. Купец, завидев нежить, побледнел и упал в обморок.

- Что прикажет госпожа ведьма? – недовольно осведомилась зеленка в платье из водорослей. Болотник же счел за благо промолчать.

Я ответила:

- Труп парня с алым перстнем на пальце, который ты выловила три дня назад. Он должен быть здесь до захода солнца.

Послала Радика в деревню за некромантом, чтобы тот упокоил Свияра. Сама же устроилась на поваленном дереве, рядом с пришедшим в себя купцом.

Спустя полчаса, когда уже устала гонять комаров березовой веткой, склизкая парочка снова вынырнула в том же месте. Передо мной на песок уложили тело молодого черноволосого парня. Купец воспрял духом и хотел было забрать свое кольцо. Но из алого камня вылетела маленькая молния и впилась ему руку, оставив ожег в виде витиеватого символа.

- Так в Трехмирье клеймят убийц – послышался за спиной ответ на мой не высказанный вопрос. Радик приблизился неслышно, и я вздрогнула, ненароком снова задев его обнаженную грудь. От этого прикосновения по телу словно пробежал ток, а внизу живота сладко заныло. Он что, нарочно все время становится так близко?!

Резко выдохнув, шагнула вперед и тут, перстень сам соскользнул с руки мертвеца и взлетел. Болотник, водяница, купец, некромант, домовой и я – все с изумлением следили, как артефакт описывает в воздухе круг, медленно проплывая мимо каждого из нас.

Некромант попробовал поймать летучий артефакт, но тот стремительно вильнул в сторону, от загребущих рук Захара. Наконец, перстень остановился напротив меня. Подлетел к правой руке и, словно пес носом, камнем ткнулся в мою ладонь.

На миг меня ослепила яркая вспышка. Когда проморгалась, колечко уже сидело на моем среднем пальце, будто было тут всегда. Из золотого оно стало серебряным и поменяло размер, став более легким и изящным.

Снять не получалось, перстень, словно прирос к пальцу.

- Не трудись, хозяюшка. Он тебя выбрал.

Радгар научил, как отправить магического вестника. Спустя четверть часа из столицы порталом прибыла стража и забрала купца для расследования и суда. Позже я узнала, что Исидору дали пожизненный срок на одном из рудников Трехмирья.

Захар совершил необходимые ритуалы, после чего Любаву и Свияра похоронили рядом, на деревенском кладбище. На следующий день зашла туда, проверить, все ли спокойно. Из могилы парня вырос плющ, который плотно обвил памятник Любавы.

Похоже, кольцо и правда было талисманом, хранящим благосостояние владельца. Через пару дней ко мне потянулся народ из деревни. Девицы – за предсказаниями об успехах в сердечных делах, хозяйки постарше просили заговорить землю, принесенную с их участков, чтобы приносила урожай. Лечить людей и скот тоже довелось. Сначала слегка растерялась, но Радик мне подсказывал, где и как применять ведьминскую силу. А потом втянулась и стала чувствовать все сама.

За работу платили кто деньгами, кто продуктами. На первые же деньги заказала у местной портнихи несколько сарафанов, нижних рубах и юбок.

Пользуясь привалившим счастьем, купила Радику пару готовых черных рубах с ярко-красной вышивкой по вороту и рукавам. Почему-то казалось, белые ему не пойдут.

Расщедрилась я не столько из жалости к домашнему духу, сколько из сострадания к собственной нервной системе. Смотреть на это великолепие больше не было моральных сил. Руки сами тянулись прикоснуться, словно меня магнитило к этому мужчине. Не знаю, каким чудом я сдерживалась.

Когда подарила рубашки, домовой долго смотрел на обновку, расстеленную на его коленях. Его лицо на мгновение стало пустым, мужчина словно впал в ступор, ушел в себя. Дорого бы дала, чтобы узнать его мысли в этот момент. Уж подумала, что не угодила, но тут он медленно провел ладонью по вышивке, посмотрел на меня и тихо сказал:

- Спасибо! – и столько всего было в одном этом слове, будто я подарила ему не две рубашки, а все Трехмирье разом.

Рубашки ему шли. Но он снимал их и снова ходил голышом при первом удобном случае. Объяснял это тем, что не хочет запачкать обновку, когда колет дрова или таскает воду, и вообще он так привык.

А мне не становилось легче, даже когда он был одет. Как говорили индейцы: у меня нельзя отнять то, что я съел и то, что увидел. В итоге, все сокрытое рубашкой, дорисовывало мое сорвавшееся с цепи воображение.

В один из дней поняла, что боясь своих чувств, неосознанно избегаю Радгара. Он в дом – я в огород. Он в огород – я к речке. Он к речке – я нахожу дела в деревне.

Казалось, домовой специально следует за мной попятам. Это продолжалось еще долго, если бы не случай, навсегда изменивший наши отношения.

Уже сгущались сумерки, когда сидела на нижней ступеньке крыльца. Тоскливо думала о том, где бы спрятала колдовскую книгу, будь я старой ведьмой, когда за спиной услышала шипение.

Медленно оглянулась и почти нос к носу столкнулась с огромной гадюкой. С ультразвуковым визгом я рванула к одной из росших у входа яблонь. Не помню, как лезла наверх, но через миг оказалась на самой верхушке.

Глава 9. Радгар

После раскрытия загадки об утопленнице моя «неправильная ведьма» превратилась в «уважаемую госпожу ведьму». Селяне к ней стали таскаться по любой мелочи. Особенно местное мужичье.

Эти толпы наглых смертных «женишков» изрядно выбешивали меня, но приходилось терпеть их тупые шуточки и сальные взгляды, коими придурки пытались очаровать Марго.

Она же, святая простота, радовалась, как ребенок, когда ей за заговоры стали носить продукты и медяки с серебрушками. Варга в былые времена брала только золотом, да девственной кровью молодых девиц, а эта корзине яиц не нарадуется.

Хотел сначала разъяснить ей, что к чему, но…не смог.

Слишком уж радовалась она каждому клиенту. Улыбка озаряла ее милое личико и в такие моменты она переставала грустить о своем доме.

И эта ее солнечная, задорная улыбка как-то странно на меня действовала.

Я забывал про то, что хотел прогнать поганой метлой очередного забулдыгу и зависал на этих очаровательных ямочках на щеках. Сердце, оказалось оно все же есть, начинало странно щемить, а из головы вылетали все мысли кроме одной. И она бы точно не понравилась ведьме.

Дошло даже до того, что вожделенная свобода отошла как-то на второй план.

Кот, глядя на меня, тихо ржет в усы и, скотина, демонстративно ластится к хозяйке. А она его и рада наглаживать.

Гляжу на то, как он мурчит у нее на руках и мечтаю оказаться на его месте. Чтобы тонкие, нежные пальчики вот так же перебирали мои вечно взлохмаченные волосы, гладили, целовали…

Клянусь, эта мука похлеще заточения.

Может, я уже схожу с ума?

Самое неприятное то, что Марго в упор не видит во мне мужчину.

И так и сяк разглядывал свою заросшую физиономию в кадке с водой. Изменился, конечно, но на столько, чтобы, какая-то ведьма нос воротила? В былые времена самые родовитые демоницы боролись за мое внимание. Чего уж говорить о смертных. А эта будто нарочно избегает меня.

На днях подарила мне рубашки.

Мне – презренному рабу рубашки!

Что я почувствовал в этот момент?

Сложно сказать. Идиотскую окрыляющую радость, невероятную злость и жгучий стыд одновременно. Кто бы мог подумать, что такое возможно?

Поблагодарил и принял ее дар, чтобы просто не видеть разочарования в глазах ведьмы. А сам потом до седьмого пота рубил дрова во дворе, чтобы выбить из себя это унизительное чувство оттого, что женщина дарит мне одежду. Потому что так не должно быть! Это я должен был задарить ее шелками и самым дорогим бархатом!

А на деле…

Могу только нарвать ромашек в поле и собрать сладкой земляники в лесу.

Собственно этим я и собирался заняться, когда услышал со стороны крыльца душераздирающий визг.

Марго…

Рисуя в голове картины одна страшнее другой, вплоть до того, что на нее напали Захаровы умертвия, рванул в сторону дома. Влетел во двор, готовый расправиться с любым – самым страшным монстром и узрел странную картину: ведьму, висящую на яблоне и пальцем оказывающую на порог:

- Там…там змея! – пискнула она, – Не ходи туда! Она ядовитая!

Чуть не сдох от облегчения.

- Марго, это обычный шергун.

- Какой еще нафиг шергун?!

- Это неопасная змея, – терпеливо объяснил я, – Слезай. Он не кусается.

Подошел к яблоне, на которой восседала ведьмочка, с удовольствием рассматривая длинные стройные ножки, что в последнее время не так часто видны из-под длинного сарафана.

- Радик, я боюсь…высоты боюсь…

- Прыгай. Я тебя поймаю. Ты мне доверяешь?

Легкий кивок.

- Но прыгать не буду.

- Тогда слезай осторожно. Я подстрахую.

Несколько мгновений Марго колебалась, а потом медленно полезла в низ, цепляясь юбкой и волосами за колкие веточки яблони. Изящная ножка в легком ботинке внезапно опустилась на иссохший сук.

Раздался глухой неприятный хруст, и ведьма, не успев даже толком испугаться, свалилась прямо в мои объятия.

И уж тут-то я не упустил свою законную добычу. Прижал ее к себе, жадно вдыхая нежный аромат. Она испуганной птичкой сначала забилась в моих объятиях, а после притихла, когда я, не выдержав, приник ее яркому алому рту в поцелуе.

Без прелюдий впился в ее губы жадным поцелуем, раскрывая их, поглощая сладость ее дыхания и трясясь от желания, что отравой растеклось по венам. Никогда не испытывал ничего подобного. Меня просто перемкнуло от потребности обладать конкретно этой женщиной. Буквально все в ней сводило с ума. Каждый вздох и стон, что срывался с ее пухлых губ, заставлял меня звереть от неутоленного желания.

Не заметил, как прижал ведьму к дереву, нырнул трясущимися ладонями под юбку, сжимая мягкие округлости ягодиц, недвусмысленно прижимая к себе, давая почувствовать силу моего желания.

Думал – оттолкнет и даст по морде. Но она только тихонько всхлипнула, смотря на меня широко распахнутыми, тронутыми поволокой желания, глазами.

За годы одиночества я совсем забыл, каково это наслаждаться прикосновениями, ласками, поцелуями. Наверное, именно поэтому все было так ярко, так остро, до боли, до исступления.

- Моя…ты моя…, – выдохнул ей в шею, чтобы снова забыться в яростном поцелуе.

Моя ведьма отвечала с не меньшим пылом. Изгибалась в моих руках, стремясь прижаться сильнее, слиться со мной воедино, скользя руками по груди, цапрапая острыми ноготками плечи. Я от этого еще больше дурел, и резкими, отрывистыми движениями стаскивал с нее одежду.

Я, нетерпеливо рыча дернул ее белье, желая добраться до самого сладкого, как голос Федота отрезвил нас обоих.

- Радгар!!! – горланил леший во все горло, – Хозяйка!

Мы замерли, оба тяжело дыша и, глядя друг на друга, все еще не размыкая объятий. Марго смотрела на меня каким-то диким, почти полубезумным взглядом. Уверен, он был отражением моего собственного, потому что, были бы мы в доме, черта с два я бы остановился!

А так…под сенью яблони…буквально в нескольких шагах от калитки…

Марго вспыхнула спичной, по цвету лица почти слившись с волосами, а меня накатило новой волной возбуждения.

Есть в этой ведьмочке вообще что-то, что может не нравиться?

- Радгар!!! – продолжай дубасить по калитке Федот.

- Надо открыть, – прохрипел я, не сводя глаз с припухших и растерзанных мною губ Марго.

- Надо…, – выдохнула она в ответ, чуть толкая в плечи.

Нехотя отстранился, отпуская ведьму и переводя дыхание.

Она бросила на меня быстрый взгляд из-под пушистых ресниц и опрометью побежала в дом, на ходу поправляя одежду.

Как придурок, смотрел ей в след и улыбался.

Никуда ты теперь от меня не денешься…моя сладкая ведьмочка…

- Радгар!

- Ну чего тебе? – недовольно посмотрел на всклокоченного, явно с перепоя Федота, – Похмелиться не дам. С Колдырем бухал – у него и спрашивай.

- Да, какое тут похмелье. Все как ветром сдуло, – выпучил глаза леший, – Там на разломе хрень какая-то происходит. Не к добру это, домовой. Ох, не к добру…

Окинул взглядом взлохмаченного Федота. Он обычно такими вещами не шутит.

Больше слушать не стал.

Залетел в дом, но Марго там не обнаружилась. И правильно. Нечего ее пока тревожить. Сам схожу и посмотрю, что происходит. Моя рыжая ведьма такая впечатлительная…

Рубаха, ведьмины обереги и острый клинок – мои главные спутники. Да еще и Федот, возбужденно показывающий дорогу к аномалии.

Уже на подступе к разлому, продираясь сквозь заросли дикого можжевельника, я заметил алое свечение.

- Видал! Да? Еще вчера такого не было. И зверье странно себя ведет, – возбужденно рассказывает Федот, едва поспевая за мной быстрым шагом, – Мелочь по норкам попряталась, а волки стаями на север подались. Чуют. Чуют они беду лютую.

Насчет беды я не знал, но зверье лесное не просто так мигрировать собралось. У них инстинкты гораздо сильнее, чем у людей и даже чем у нас демоном.

Продолжая идти по заросшим тропкам, прямиком к обрыву, я то и дело оглядывался на спотыкающегося о камни Федота. Зря я его с собой взял. Не помощник он с перепоя.

Почва под ногами быстро сменилась с обычной на каменную. Метров за пятьсот до разлома все живое вымирает. Ни травинки, ни былинки. А если и залетит птица, то падет замертво – так силен контур.

Дойдя до границы, мы с Федотом на пару замираем, с опаской присматриваясь к пульсирующему алому свечению. Оно то ярче, то слабее, словно методично и точно бьет по защите.

- Ох, не к добру это, – бормочет леший, – Надобно госпоже ведьме показать. Надобно…

- Подожди, – взмахиваю рукой, призывая Федота замолчать, и прислушиваюсь.

Острый демонический слух, усиленный ведьмиными амулетами улавливает какой-то неясный шорох.

Из-за засохшего и давно умершего куста, выскакивает кролик. Он смотрит на нас и испуганно и скачет в сторону разлома. На свою верную погибель.

- Стой, малой! Стой! – Федот порывается кинуться к зверю, но я молчаливо удерживаю его твердой рукой.

Кролик скачет дальше, останавливается у самого контура, прислушивается, смешно шевеля большими ушами и тут огромная черная лапа, что каким-то совершенно непостижимым образом просачивается сквозь алое марево, хватает малого.

Здоровая пасть за один укус сжирает крольчишку и, издавая жуткие звуки, медленно, но очень уверенно прорывается наружу.

- Вот зараза…

Перед нами огромное, размером с хорошо откормленного полесского быка, паукообразное чудовище, с горящими от голода и жажды красными глазами, острыми, как меч кесаря зубами, и дюжиной сверхбыстрых лап. Ими-то он и стал быстро перебирать, едва заметил на своем горизонте свой ужин – то есть нас с Федотом.

- А-а-а, – не своим голосом басовито заголосил леший.

На раздумья времени у меня особо не было. Такая здоровая тварь впервые прорвала контур. Нельзя пустить ее вглубь леса. Лес вырежет и за деревню примется. Не то, чтобы мне было жалко людишек. Просто, где деревня – там и Марго.

Что может необученная хрупкая ведьмочка, против подобной твари?

А что я могу?

- Отвлеки его! – крикнул я Федоту, толкая его в сторону.

- Чё? Я?!

Тот вылупил выцветшие от бесконечного пьянства глаза, но ослушаться не смог. Или просто не успел.

Споткнулся, упал, тут же подскочил и дал деру к тому самому кустику, где зайчик прятался.

Конечно, его мельтешение только больше привлекло внимание чудовища. А может пах Федот вкуснее меня?

Сжимая в руке острый клинок и на ходу шепча заклинания, что придадут моему телу чуть больше выносливости, с разбегу запрыгнул на спину твари, одной рукой хватаясь за жесткую, пластину панциря, а вторую занося для удара.

Монстр, почуяв неладное взревел и попытался скинуть меня, но я, опустошая резерв под ноль на несколько мгновений увеличивая силу своего удара, бью между черных пластин.

Тварь взревела и одним мощным рывком сбросила меня со спины.

Приземление было не слишком удачным. Воздух вышибло из легких, во рту появился металлический привкус крови. Ребра пронзило острой болью.

Черт…

Как же я любил раньше свое истинное обличие.

- Радгар!

Оклик Федота, заставил резко перевернуться, буквально за мгновение до того, как клешня твари размозжит мне голову.

Превозмогая боль и головокружение, вскочил на ноги и побежал, в надежде выиграть хоть немного времени, но воздух в легких быстро заканчивался, кровь шла горлом, а монстр с яростным ревом мчал за мной, выворачивая из земли ни в чем не повинные кустарники.

В какой-то момент я поднырнул под поваленное дерево, зловонная оскалившаяся морда за мной. И тут-то я нанес твари решающий удар. Прямо в светящийся глаз.

Черная, наверняка ядовитая кровь, потекла мне на руки.

Тварь захрипела и забилась в предсмертных судорогах, яростно молотя мощными лапами по дереву, разбивая его в щепки. Наконец, в последний раз, дернувшись, черная груда упала на землю, едва не придавив меня своей тушей.

Медленно выдохнул. Вместе с раздирающей болью и кровью, разумеется.

Закашлялся и понял, что все очень херово… потому, что ноги не слушаются.

Федот настойчиво звал меня, кажется, даже пытался привести в чувство, но сознание ускользало.

Перед тем, как окончательно потерять сознание подумал, что глупо вот так вот сдохнуть, так и не став свободным.

Глава 10. Марго

Я стояла под яблоней, оглушенная, задыхающаяся от желания. Внизу живота все сжалось и разочарованно ныло.

Хотелось догнать уходящего Радгара, развернуть к себе и впиться в его губы длинным, жадным поцелуем.

Я думала, вся эта красота иллюзия, но нет... он настоящий! Пресс, что каждую ночь являлся мне в жарких снах, оказался неподдельно твердым, рельефным и таким горячим!

Проклятая змея. Все из-за нее! Если бы не эта хладнокровная пакость, я не полезла бы на дерево и не свалилась прямо в руки мужчине, от которого у меня снесло крышу! Марго, приди в себя! Ну, разве можно думать о таком!

Одно непонятно. Вся нечисть, что встречалась мне мало-мальски похожа на описания из сказок и легенд моего мира. А тут такое несовпадение: домовой-красавчик, вместо лохматого клубка с глазами.

Если Радик сам не сказал, что он домовой, приняла бы его за... а на кого он больше всего похож?

Для вампира не хватает бледности, изящности, утонченных манер. Да и ест, как человек. Дракон? Нет презрения к человеческому роду, мудрости и велеречивых философских рассуждений. Оборотень? Не заметила ни острого нюха, ни влияния луны, ни тяги к сырому мясу. Вчера гуся обезглавил на суп – даже носом не повел.

Но есть в Радгаре что-то темное... Его красота, пламя, что чудилось мне в его глазах, когда злился, и этот голос искушающий...

"Моя!" – зазвучало у меня в ушах, и я тихо застонала, ощутив, как по телу пробегает озноб и зябко обняла себя руками. Интересно, каков он там, ниже этих дивных кубиков....

Кошмар! О чем я думаю?!

Колодезная вода с трудом охладила горящие щеки. Но что делать с пожаром внутри, что никак не хотел утихать?!

Интересно, куда Радик ушел? Федор говорил о разломе... Что там случилось, раз леший спешно примчался сюда? И справится ли Радгар один?

Не раздумывая, что делаю, вышла за калитку и, инстинктивно выбирая дорогу, пошла по лесной тропинке.

Глупости. Ведь не представляю, даже куда иду. А вдруг нежить встречу незнакомую? Которая еще не знает, что хозяйка этой земли я? Как буду доказывать кто тут главный?

Я ведь исцелениями, заговорами на плодородие, да гаданиями промышляла. А защитные и атакующие чары плести не умею.

Но мне они и не нужны были: Радгар всегда был рядом, готовый защитить меня от всего.

Впереди послышался треск, странный шорох и топот многочисленных лап. Я остановилась и прислушалась: звуки приближались. Поспешно юркнула за дерево, чтобы оттуда наблюдать удивительную картину.

По полузаросшей лесной тропе, пятнадцать зайцев в упряжи из зеленых веревок, тащили за собой половину пустотелого бревна.

Увиденное, в иной день рассмешило меня, если бы не избитый Радгар, лежавший на лешачьих волокушах. Зайцы с грузом промелькнули мимо, когда на дорогу выскочила я и завопила:

- Стойте!

Не ожидала, что меня послушаются, но зайцы замерли. В тревоге приблизилась к Радгару. Хотела оценить, насколько все плохо и поделиться силой, но тут по поляне прошелся вихрь.

Ветер гнул деревья так, что они стонали.

На другом конце поляны показался Федор. Леший был огромен, его голова возвышалась над кронами. Но приближаясь, с каждым шагом старик становился все меньше. А когда подошел вплотную, едва доставал мне до плеча.

У Федора были длинные, седые растрёпанные волосы и борода, похожая на исландский мох. Белая, как береста, кожа. Огромные зеленые, глаза, гораздо крупнее человеческих. Притом правый был больше левого и никогда не моргал.

Брови и ресницы у этой нечисти отсутствовали, а материал его балахона с широкими рукавами, напоминал кору, местами поросшую мхом.

Подпоясано это чудо зеленой веревкой, за которую заткнут длинный кнут.

Сегодня заметила еще одну особенность: старик не отбрасывал тень. Леший явно волновался и попытался что-то сказать. Но изо рта вырвался крик, похожий на помесь свиста чибиса и печального уханья неясыти.

- На вас напали?

Старик отчаянно закивал. Пыталась расспросить подробнее, но леший так разволновался, что не мог говорить по-человечески.

- Пусть зайцы везут его ко мне, скорее!

Леший закивал и щелкнул кнутом по земле. Диковинная упряжка сорвалась с места, а я побежала следом. Благо до дома недалеко.

Во двор, заклятый от чужой магии и всевозможной нежити, повозку не пропустила ограда. Заклинания левитации давались мне плохо, а о том, чтобы дотащить два метра красоты на себе и речи не было. Одной Радика не унести.

И тут меня посетила идея. Я вошла в дом и приказала:

- Домовой, немедля явись ко мне!

Комнату озарила вспышка света, и тело Радгара моментально оказалось у моих ног.

Кое-как взгромоздила мужчину на кровать. Притащила два ведра воды. Оба вскипятила магией. Воду в одном ведре охладила до теплого состояния. Рубашку пришлось срезать. Смыла кровь со скульптурного торса – мелкие царапины есть, но ни одной раны. Мои амулеты сработали.

Отчего же он так бледен, губы и даже кончики пальцев посинели? Почему жадно, с трудом хватает воздух, и кровь сочится изо рта?

Прикоснулась ладонями к едва вздымающейся груди и прикрыла глаза, пытаясь магией определить повреждения.

Мама работала на скорой помощи. Любопытная я не раз заглядывала в книги, по которым она готовилась к сдаче экзамена на категорию. Поэтому кое-что о травмах я знала.

Трещина в черепе, несколько крупных гематом на голове и торсе, трещины в позвоночнике... вот в чем дело! Одно легкое проткнуто осколком ребра! Закрытый пневмоторакс. Им следует заняться в первую очередь.

Магией отвела воздух из плевральной полости, залечила пробитое легкое. Оно снова расправилось и заработало. Поставила на место, срастила ребра и трещины в позвоночнике. Убрала гематомы на голове и зарастила трещину в черепе.

К вечеру домовой выглядел гораздо лучше. Дыхание ровное, но жар не спал, бледность не уходила, и в сознание он не пришел.

Просканировала его магией на предмет повреждений еще раз. Совершенно цел и внешне, и внутренне. Ни синячка, ни царапинки не осталось. Что же с ним такое?

Подняла с пола срезанную с мужчины рубашку и понесла к печи, чтобы бросить в огонь и сжечь. Каково же было мое удивление, когда кожа на руке, в которой держала рубашку покраснела, а пламя в печи стало зеленым, когда соприкоснулось с пропитанной кровью тканью.

Что за дела? Я быстро вымыла руки и бегом вернулась к постели, где лежал бесчувственный Радгар. Чем кроме крови была испачкана рубашка? Неужели яд?! Я выбежала за ворота и влетела в лес, вопя во все горло:

- Федот, сюда! Ты нужен мне немедленно!

В ответ на мой крик поднялся сильный ветер, небо мгновенно закрыли темные тучи. В лесу раздался такой треск, будто с десяток медведей продирались сквозь заросли напролом. Наконец, показался леший. Он снова был огромного роста и как обычно уменьшился, подойдя ко мне.

- Г-госпожа в-ведьма? – заикаясь от страха, прошепелявил старичок.

- Рассказывай! С кем бился Радгар? То чудовище было ядовитым?

- Он бился с тварью из разлома госпожа. Они все ядовиты. К рассвету Радгар умрет, если не дать противоядие.

- И ты молчал?! Где взять противоядие? Какие травы нужны?!

- Нужен отвар из сребролистника.

- Принеси его мне!

- В моем лесу его нет, госпожа.

- Как это нет?!

- Он растет только на Белом острове посередине реки.

- Как он выглядит?

- Похож на листья земляники из чистого серебра. Но днем сребролистник спит под землей, появляется только в лунные ночи.

- Что ж, значит, до рассвета я должна его достать!

- Да госпожа – проскрипел леший, сверкнув в сгущающихся сумерках огромными зелеными глазами. Старик сделал шажок назад, намереваясь удалиться.

Внезапно я почувствовала: что-то не так. Ощущение подставы.

Обитая здесь, поняла, что вся нежить по природе своей лжива и коварна. Иногда это проявляется в мелочах, но порой именно мелочи важны.

Старик не все мне рассказал. Даже желая помочь, он не может пойти против собственной крови, ведь по венам его, как у водяника, болотницы или того же черта, струится само предательство.

- Постой-ка! – ухватила не успевшего смыться лесовика, за длинную бороду – Говори остальное! Что еще мне нужно знать про эту траву и Белый остров?

Леший рванулся и заверещал:

- Отпусти!

- Ни за что!

Старичок грозно нахмурился, и лес вокруг зашумел, засвистел, затрещал. Взвыли волки, заухали филины, со стоном упало несколько сухих деревьев, вокруг закружил хоровод светлячков.

Я закатила глаза и усмехнулась:

- Ты бы еще ежиков пригнал! А ну кончай концерт! Говори все, что мне надо знать, чтобы достать траву и вернуться домой с Белого острова живой, здоровой и в срок!

Леший молча вырывался. Я топнула ногой:

- Говори, не то прокляну, так что ничего крепче воды в рот никогда не возьмешь!

- Хорошо! – вздохнул старик, и все вокруг стихло – По ночам остров полон русалок, которые топят всех, кого ни встретят. Но не спеши посылать вместо себя водяницу или еще кого. Использовать сребролист может лишь тот, кто сам нашел и собрал его, иначе трава теряет целебную силу.

- Что ж, отправлюсь туда лично! – ответила, отпуская бороду лешего. Тот мгновенно обратился маленьким торнадо из листьев, лепестков и пыли, который скрылся в лесной чаще.

Лишь когда издалека раздался смех, поняла, что старый знал, как пройти мимо русалок, но мне не сказал:

- Ух, лишайник плешивый! – ругнулась и поспешила в дом. Потом прокляну. Сейчас надо силы беречь для другого.

Радгар недавно научил меня, как питать контур. Энергии ушло столько, что после два дня пролежала пластом. По словам домового, у меня получилось, я все сделала верно. Так как же тварь вылезла из разлома? Что там происходит? Вылечу Радика обязательно посмотрю!

Сумерки за окном перерастали в ночь. Надо спешить.

Подбросила пару поленьев в печь, зажгла свечу и при ее свете стала собираться в путь.

Нацепила несколько амулетов к тем, что были. Взвесила в руке меч домового. Но подумала, что скорее убьюсь им сама и взяла зачарованный посох. А на пояс повесила нож, с рунами на клинке. Им я обычно срезала травы.

Закопалась в сундук Варги, который так и не дошли руки разобрать. Попробую откупиться от чешуйчатых дев.

Через несколько минут положила в сумку пару гребней, украшенных перламутром и бусы: одни из жемчуга, вторые – из янтаря.

Подошла к Радгару и погладила спутанные черные волосы. Вытерла испарину со лба, напоила сбивающим жар отваром. Подумав, сняла один из амулетов и надела домовому на шею. Если станет совсем плохо – будет дополнительный запас сил:

- Держись Радгар! Я скоро вернусь! – поцеловала мужчину в губы и в последний раз погладила по волосам.

Накинула плащ, повесила на плечо холщовую сумку и, не оглядываясь, вышла за дверь.

Глава 11. Радгар

Очнулся внезапно. Словно кто-то в спину толкнул, и я от собственного резкого вдоха распахнул глаза.

Судя по бревенчатому потолку, я был дома и вдобавок довольно вольготно, даже с удобствами, в виде теплого одеяла, возлежал на ведьминской кровати. Постель все еще хранила сладкий аромат ее тела.

Шикарное пробуждение!

Втянул носом тонкий аромат и в следующее мгновение скривился от боли.

Черт…

Все же знатно меня та тварь поцапала.

Как оказался в избе не помню. Ну, тут особо без вариантов. Федот постарался и доставил мою бесчувственную тушу к ведьме.

Уж не знаю, чем она меня лечила, если я до сих пор жив.

Кряхтя и ругаясь сквозь зубы, сел на постели и огляделся. В печи теплился огонь, на столе стояла крынка со вчерашним молоком. Нетронутая и прикрытая холщевым полотенцем. Везде чистота и порядок – аж глаз радуется.

Только вот ведьмочки моей не наблюдается.

Странно…

Поднялся и прошелся по избе – никого нет. Чуткий слух поведал, что и во дворе, кроме гусей, никого. Куда она ушла?

За окном была глубокая ночь. Это Варга могла посреди ночи собраться в лес, чтобы наловить летучих мышей для очередного зелья, а моя ведьмочка за ворота при дневном свете ступить лишний раз боится, не то что ночью, при сиянии полной луны.

Пока жевал булку хлеба, прихлебывая молоком, боль в теле все больше отступала, оставляя странное покалывание в районе предплечья. Сначала не обратил на нее внимания, а после, когда покалывание усилилось, посмотрел на зудящее место.

Булка так и выпала из моего шокировано приоткрытого рта. Молоко потекло носом.

На коже красовалась татуировка, яркой черной вязью опоясывающая предплечье.

Что за хрень?

Ответ я как бы и так знал. Любой нормальный демон с тех пор как вошел в брачный возраст знает, что означает такой знак. Вот только поверить своим глазам было крайне сложно.

Каким образом у меня могла появиться брачная татуировка за одну эту ночь, если я даже избранной своей еще в глаза не видел?

Смутная догадка пронзила стрелой и застала сердце забиться еще быстрее.

Марго…

Это она.

Она лечила меня. Вкладывала частичку своей магии в мое умирающее тело. И спасла, невольно подпитав истинное обличие.

Вот так. Без обряда. Книг и прочей атрибутики.

Просто силой своей мысли, велением своего доброго сердца. И демон принял ее, как свою истинную. Достойную, из достойных.

Я пока не понимал, как мне относиться к этому невероятному открытию. Избранная для демона это подарок свыше. Она бесценна и…

Черт! Ну и куда эта бесценная запропастилась?!

С силой сжал в ладони амулет, который она, видимо, повесила на шею перед уходом. Тревога все сильнее расползалась в груди, с каждой минутой.

Избранные обычно чувствуют друг друга на ментальном уровне, где бы они ни находились. В какую бы точку этой вселенной их ни закинула судьба. Избранные… связанные узами брака.

Брак для моего народа серьезное мероприятие и относимся мы к нему соответственно. Чаще всего это гражданская церемония, которая скрепляется заключением брачного договора. Так было у моего брата, так было у моего отца. Потому что никому из них не посчастливилось встретить свою избранную половину. Брак с ней – это не росчерк пера на жалких бумажках. Это духовное и физическое слияние мужского и женского начала. Такие узы нерушимы. Даже после смерти.

Я не чувствовал Марго. Как ни старался прислушаться к своему внутреннему голосу, а понять где она находится так и не мог. Уверен - ведьма ушла не просто прогуляться. Кто-то, наверняка, надоумил ее на это.

Только бы не на разлом…

- Федот!!! – заорал я во все горло, выскакивая на улицу.

В ответ только мерное шелестение леса.

- Урою, скотину!

Собрался в кратчайшие сроки. И куда только подевалась еще недавняя слабость? Повинуясь какому-то порыву, натянул рубашку, одну из тех, что подарила мне Марго, подхватил меч и поспешил к землянке лешего.

Сдается мне, что он и был последним, с кем ведьма разговаривала.

То, что Федот снова квасит, я понял еще на подходе.

Необычным образом, скромная подпитка, дарованная Марго, вернула мне способность чувствовать окружающий мир гораздо острее, чем ранее. Реакции ускорились. Совсем как в старые добрые времена, когда я был свободным демоном.

В землянке в лешего было сильно накурено и шумно.

- Ий, придурки! – гаркнул я, узрев сладкую парочку Колдыря и Федота в состоянии спиртовой комы, - Вы, что тут устроили за посиделки?

Первым очнулся Колдырь. Мазнул по мне рассеянным, окосевшим взглядом и громко икнул:

- Дык, это…тебя поминаем…

- Что?!

Тут более-менее очухался Федот.

- Так помер ты…. От яда тварей из разлома…еще ни кто не выживал. Ты уж прости, что не поминаем, как положено. Хороший самогон мы…того…еще в ту пятницу попили.

Разозлившись, в два шага преодолел расстояние до уютного питейного закутка лешего. Одним ударом ноги, перевернул бадью с их пойлом.

- Вы что, ополоумели тут совсем?! Живой я!

Федот выпучил большой глаз, моргнул тем, что у него подвижный.

- Так ведьма же…

- Вот, с этого места поподробнее.

И тут-то Федот все рассказал. Как госпожа ведьма переживала, лечила и как отправилась за какой-то хрен пойми какой травой в русалочьи земли.

- Ты чего, пень старый наделал? Совсем умом тронулся? – взревел я, осознал, какая страшная опасность в эту минуту угрожает моей ведьме, - Ты нафига ее туда отправил? Они ее сожрут и не подавятся!

- Дык, она ж ведьма, - вякнул притихший было Колдырь.

За что и получил смачный щелбан аккурат между рогов.

- Заткнись. Бесишь!

Белый остров довольно опасное место и не каждый туда осмелится сунуться. Я бывал там пару раз по Варгиному заданию. Открутил хвост сладкоголосой русалке, что вздумала польститься на мои пальцы. Чуть не оттяпала вместе с рукой. Зубастая зараза.

Эти хвостатые, когда прочухали, что я не ведусь на их чары, сразу присмирели. С радостью, конечно, не принимали, но и не лезли ко мне своими цепкими ручонками. Я же, в свою очередь, старался всегда делать свои дела по-быстрому и сваливать, пока внезапно эти хитрые твари чего нового не удумали.

Русалки – это особый вид высшей нечисти. Их одурманивающий голос с легкостью проникает в самые недра сознания и подчиняет себе, подавляя волю. Будь то человек, будь то нечисть. У демонов иммунитет. Истинная сущность, подпитанная силой, довольно устойчива к их воздействию.

Чтобы не тратить время на долгий путь пришло потратить часть драгоценного резерва на перемещение. Вышвырнуло из портала меня прямо в воду.

Отплевываясь, с тоской вспомнил, как раньше с легкостью прожигал пространство, ни на миллиметр не промахиваясь по координатам.

Белый остров встретил меня тишиной. Окутанный туманом, небольшой пятачок посреди полноводного русла реки, манил и притягивал своей аурой. Земля здесь пропитана особым родом магии. Именно поэтому здесь растут самые удивительные по своей целебной силе растения.

Русалки живут и охраняют это место с незапамятных времен. Ревностно они хранят свои живые сокровища. Холят и лелеют, в праздном бесконтрольном росте диковинный лес. И больше леса, любят они только вкус теплой человеческой плоти.

Красивые, словно богини, сошедшие с фресок древнейших храмов и смертоносные, словно твари из разлома.

Выйдя на берег, оглянулся. Туман постепенно рассеивался, позволяя рассмотреть при ярком свете луны, раскинувшийся в своем нетронутом великолепии древний лес.

На мгновение замер, прислушиваясь. Неприятное предчувствие кольнуло внутри.

Остров выглядел странно. Хотя бы потому что на берегу было не видно ни одной русалки. Куда же подевались прелестные чаровницы?

Вопреки расхожему мнению, хвостатые русалки единственные из всей нечисти имели вторую ипостась. Их шикарная чешуя ненадолго, но все же могла приобретать форму человеческих ног. И тогда речные девы имели возможность спокойно себе гулять по суше.

Может, где в лесу затаились?

Прочесывать волшебный лес, метр за метром, в поисках пропавшей ведьмы занятие, прямо скажу, бредовое. Хотя бы потому что оказаться Марго могла в любой его части и где гарантия, что еще на подходе она не повстречала голодную русалку?

Прикинув, что левитировать моя ведьма еще не научилась, логично будет поискать у берега брошенную лодку. Не вплавь же она сюда добралась? А лодку вполне можно было выменять на какое-то полезное зелье у любого рыбака на другом конце реки.

Долго искать не пришлось. Где-то метров через пятьсот я увидел мерно, покачивающуюся на мелководье лодку. Марго так торопилась, что, напрочь, забыла привязать ее. Берег реки в этом месте богат растительностью и кустарниками. Зайдя по пояс в воду, подхватил лодку за борт и, подтянув к берегу, привязал за крепкий куст. Надо же еще как-то домой возвращаться. Сильно сомневаюсь, что после путешествия в лес у меня останутся силы для перемещения.

Теперь идти по стопам Марго было гораздо проще. Ведьмочка шла вглубь леса, особо не забивая себе голову конспирацией. И тут и там на пути встречались обломанные веточки, оборванные листочки, примятая трава.

Поляна с разнотравьем была залита целебным лунным светом. Именно здесь травы и коренья наполнялись своей особой силой.

Я остановился на краю опушки и тут услышал чарующее пение.

Ну, слава кесарю!

Я уже было подумал, что все русалки вымерли на этом острове.

Двинулся вперед, заприметив тонкую фигуру русалки, закутанную в длинные красные волосы. Певунья сидела ко мне спиной и воодушевленно плела венок. Ее волшебный голос звучал все громче по мере того, как я приближался и внезапно оборвался, стоило мне подойти на расстояние нескольких шагов.

- Лунного света, тебе, прекрасная дева, - русалки, как и любые представительницы прекрасного пола любят ушами.

Не то чтобы я мастак по этой части, но элементарной вежливости меня учили еще при дворе.

Русалка замерла, длинные пальцы отложили аккуратный венок и холодок прошелся по спине. Вместо свежих душистых трав и цветов, в венок были вплетены высохшие до смертельной черноты соцветия и терновые ветки с острыми шипами.

Осторожно шагнул назад, и в этот момент русалка обернулась, молниеносно выпрямляясь в полный рост. Яркие красные волосы до самой земли взметнулись, плавно огибая худощавый и высокий стан русалки. В тонкой руке блеснула острая сталь кинжала.

Очень знакомого кинжала. Вероятно, его Марго прихватила с собой в опасную экспедицию.

- Послушайте, дева…, - начал было я, но умолк, когда наткнулся на горящий алым пламенем взгляд огромных глаз.

Да что тут за хрень творится?!

Уж чего-чего, а таких глаз у русалок точно не бывает!

Глава 12. Радгар

Русалка ничего не ответила, только низко и как-то по-звериному утробно зашипела, прожигая меня своими устрашающими алыми глазами. Чуть склонив голову набок, дева потянула носом воздух и плотоядно облизнула губы.

Полакомиться собралась красавица?

А вот хрен тебе!

Молниеносно вытащил из ножен меч и едва успел отскочить – русалка с воплем, переходящим в невыносимый ультразвук, кинулась на меня.

- Ты что творишь! Я же по-хорошему.

Это какая-то все же неправильная русалка. Меньше всего дева казалась разумной в этот момент. Может ли нечисть внезапно сойти с ума или перейти в разряд тупой нежити? Вопрос на засыпку, бля…

Нет, конечно, доводилось и такое, что голые бабы на меня кидались. Правда, ни у одной не было желания сожрать мои глазные яблоки.

Перебирая тонкими пальцами, русалка снова низко зашипела и недобро посмотрела исподлобья, словно примеряясь, анализируя. Все ее движения были лишены привычной русалочьей грации. Она дергано переставляла, неожиданно израненные ступни, что тоже казалось очень странным. У русалок красивые и здоровые ноги, ценятся даже больше волос.

- А-а-а, - снова завизжала эта ненормальная и кинулась, целясь не куда-то, а прямиком в шею.

На этот раз я не стал церемониться, перехватил бестию под шею, крутанул, но та, зараза, извернулась и вцепилась острыми, точно пыточные иглы, зубами мне в руку.

Кровь потекла ручьем прямо в горло русалке.

Убивать деву хотелось меньше всего и я, зашипев, попытался ее вырубить, отшвырнув подальше от себя. Припадочная приземлилась темечком аккурат о старый, поросший мхом пень.

И что вы думаете?

Хоть бы хны этому страшилищу.

Русалка медленно и неловко поднялась. Некогда прекрасное лицо девы исказила ужасающая по своей кровожадной ненависти маска. Она бросилась на меня, буквально зверея от ярости.

Я с размаху сделал выпад и всадил ей меч в живот чуть ли не по самую рукоять.

Русалка страшно захрипела, при этом не оставляя попыток дотянуться до меня. Рвалась что есть сил, словно совсем не чувствовала боли. Из раны хлынула не кровь, а тухлая водица. Красные глаза на миг потухли, чтобы принять обычный бледно-зеленый цвет.

Ее побелевшие губы зашевелились – она явно что-то хотела мне сказать, но не нашла сил. Ноги превратились в рыбий хвост и тело ее безжизненно повисло на клинке.

Несколько мгновений я тупо смотрел на распростертое, на лугу тело. В голове звенело от напряжения и страшных предположений.

Русалку было искренне жаль, но себя и Марго, тем более.

Подцепил мечом мертвый венок, задумчиво рассматривая его. Теперь вблизи я заметил поистине жуткую вещь – на гибкий прут засохшей лозы-основания была аккуратно намотана нить, а на ней зубы. Тонкие зубы русалок.

Мерзость какая-то.

Внезапно со стороны послышался какой-то шум.

Из-за кустов показалась дикая утка. Обычная такая коричнево-пестрая утка.

Что бы она могла забыть в глухом волшебном лесу, так далеко от водоема?

Ответ напрашивался сам по себе и, я, сбросив с меча венок, поспешил вслед за уткой, что шустро перебирая маленькими лапками, скрылась в кустах.

За кустами обнаружился небольшой, поросший травой курган. Я видел их и прежде, в предыдущие вылазки на остров. Но этот неуловимо отличался от остальных, хотя бы тем, что внутри кто-то определенно был.

Быстро обошел его и увидел добротную дверь. Вероятно, когда-то курган использовался как погреб.

Отодвинул засов, шагнул внутрь и замер, не веря открывшейся мне картине. В привычной для демона темноте я увидел кованую клетку, а в ней с десяток хвостатых красоток в компании моей бездыханной ведьмочки. Тонкий слух демона мгновенно отсчитал мерные удары ее сердца.

У меня вырвался облегченный вздох. Жива…

- Домовой…домовой-й-й-й, - увидев меня, зашелестели своими неземными голосами русалки, - Спаси-и-и-и.

И их звучание казалось мне странным, с какими-то шипящими нотками. Выглядели девицы не самым важным образом – словно следки в банке. Все с хвостами, осунувшимися лицами, тусклыми волосами. Похоже, сидят тут не один день и на голодном пайке.

Отчего же тогда ведьму мою не слопали?

Ответ оказался до банального прост. Едва отворив дверь, прошел внутрь, первым делом кинулся в своей ведьмочке. Русалки обиженно запричитали, затянули ко мне отощавшие руки. И тут я понял, чьи зубы были на том жутком веночке.

За что же их так? И главное кто?

Оставив вопросы на потом, сначала вынес на свежий воздух Марго. Она казалась бледной, но видимых повреждений, кроме нескольких несерьезных царапин я не заметил.

Осторожно похлопал девушку по щекам. Я бы с радостью передал ей хоть каплю своих сил, но в обличие домового у меня было слишком мало вариантов.

- Марго…хорошая моя, - шептал я, гладя ее щеки, волосы, шею, - Давай, моя храбрая ведьмочка, просыпайся.

Темно-коричневые пушистые ресницы затрепетали, расфокусированный взгляд зеленых глаз непонимающе поймал меня в сети.

- Радгар? - хрипло, словно после глубокого сна, произнесла она, - Ты знаешь, мне приснился очень страшный сон. Как будто ты сильно заболел, а я все искала лекарство и не могла его найти. Мне…мне приснилось, что ты умер…

Из глаз ее потекли крупные слезы, которые я тут же собрал губами, нашептывая:

- Да, что со мной станется-то. Нашла о чем плакать?! Здоров я как бык!

Она хмыкнула сквозь слезы и улыбнулась. Взгляд ее стал более осмысленным.

- А где мы? – огляделась, узнала окрестности Белого острова испуганно посмотрела на меня, - Там же русалки! Их надо спасти.

- Разве они не пытались тебя сожрать?

- Пытались. Но не смогли.

Попыталась встать с земли, но обморок, видимо, ослабил ее – ноги не желали слушаться грозную спасительницу русалок.

- Посиди пока. Я сейчас.

Вообще-то, русалки очень гибкие создания. Едва сообразив, что красоток нужно отправить в реку поправлять здоровье, встал вопрос их транспортировки. Я почесал бороду, потом голову и не придумал ничего лучше, как притащить крепкую сеть.

Сгрузил недовольных русалок и поволок в сторону реки.

Еле дотащил. Вроде и худые, как воблы, а все вместе – серьезный вызов для бывшего принца демонов.

Оказавшись в воде, девы сразу похорошели, а уж когда я закинул им тот самый венок с трофеями, зашептались и певуче поблагодарили.

- Вовек не забудем доброты твоей, домовой, - шепнула самая старшая, - Коли беда приключиться - начерти три круга на воде и брось по центру ивовую веточку. Мы с сестрами вмиг приплывем.

Она хотела уплыть на глубину, но я удержал.

- Подожди, красавица. Что за тварь вас так обезобразила?

Русалка печально посмотрела на меня.

- Страшная, неведомая нам сила захватила разум и тело нашей любимой сестры. Оно питалось нами, убивало нас, мучило нас.

- Что это?

- Мы не знаем, домовой…не знаем…

С этими словами, как всегда, без какой-либо конкретики, больше налив воды мне в уши, русалка махнула хвостом и уплыла вслед за сестрами.

На поляне, где я оставил Марго, все еще лежало обезвоженное тело убитой мною русалки.

- Ты ее убил? – спросила ведьмочка, рассматривая безмятежно-прекрасное в своей неподвижности лицо девы.

Мне показался в ее словах скрытый упрек.

- Надо было дать ей себя сожрать? – выразительно изогнул бровь я.

Ведьма стушевалась и отвела взгляд.

- Нет, конечно, - несколько мгновений она задумчиво рассматривала обломанные когти на трупе, - Знаешь, я думала, что она меня первой сожрет. Так дико и голодно смотрела, но не могла этого сделать. Хотя ей очень хотелось. Ты знаешь, что с ней произошло?

- Есть кое-какие догадки, - расплывчато ответил я.

Больше всего мне хотелось сейчас, когда моя любопытная избранная, наконец, в целости и под присмотром, отправиться домой в теплую и уютную, ее стараниями, избушку. Так хорошо бы было затопить баньку и всласть намыться, а после завалиться на постель в обнимку с ведьмочкой…

- Надо похоронить ее, - Марго самым наглым образом прервала мои радужные мечтания, - Она не виновата, что «это» в нее вселилось.

- Русалки водные жители и со свой смертью они находят покой на речном дне и желудке мелкой рыбешки, - и ведь ни словом не соврал, но все равно заслужил злой взгляд мой вредины.

- Мог бы обойтись и без подробностей. Я только отошла от мысли, что чудом избежала участи быть сожранной демонической русалкой, а тут ты со своими…

- Ты что-то имеешь против демонов? – не то чтобы я комплексную, но все же…

- Все демоны алчные, жестокие создания, которые живут за счет мучений и страданий более слабых – взгляд Магро стал твердым, а слова хлесткими, - Они упиваются своей позорной властью и радуются боли и унижению других.

М-м-м-да…

И что я там говорил про комплексы? Похоже, они теперь появились.

- А ничего, что Трехмирьем управляет династия двуликих демонов?

- Очень, кстати, заметно! – гневно воскликнула ведьмочка, - Особенно по лживому, рабскому контракту. Какие хозяева, такие и порядки. Если бы не эти их преступные методы набора персонала, я бы жила спокойно в своем мире. Нашла хорошую работу, вышла бы замуж, детишек родила, а не бегала по всему Полесью спасаясь от нечисти, которая хочет оттяпать мне пару конечностей.

Все это мне очень не понравилось. Особенно фраза «вышла бы замуж»

- Детишек я тебе и здесь могу устроить, ведьмочка! Можешь не сомневаться.

Мой взгляд был красноречив, и Марго покраснела до корней волос.

- А-а-а. Ты же Домовой…В смысле… у вас бывают дети?

А то! А уж, с какой страстью мы их делаем!

- Конечно, - понизил голос и подкрался поближе, опуская руки ей на плечи, - По-моему, у нас получатся красивые детишки.

- Нашел о чем думать. Самое место у трупа русалки! – гневно топнула ножкой она, выворачиваясь.

Вот ведь…ведьма!

- Пойду я все же найду этот злосчастный сребролист. Не зря в такую даль тащилась.

С этими словами она тряхнула рыжей копной и, гордо вскинув голову, пошла, нет, поплыла в чащу. Я только и нашел в себе силы, чтобы рыкнуть ей вслед:

- Не уходи далеко. А то вдруг тут бешеные русалки не в одном экземпляре водятся!

И ведь даже не обернулась, вредина!

Какова, а?

Едва сдержался, чтобы не кинуться за ней вслед и заявить права на ведьму. Мысль, что Марго там – в ее мире может ждать какой-то мужик, доводила до бешенства.

Отправив тело русалки на пару с тяжёлым камнем на дно, философски подумал о том, что жизнь не справедливая зараза, но, пожалуй, сегодня удача все же повернулась в мою сторону. И теперь свобода и могущество не главное в жизни. Ведь какой прок от нее, если рядом не будет любимой женщины.

Глава 13. Марго

Река тихо журчала в ночной тишине. Над камышами вились светлячки, на воде мерцала лунная дорожка. Идиллия. Сейчас бы сесть на бережку, поглядеть на реку, послушать ее пение, вместо того чтобы нестись куда ни попадя но...

То убийцы шастают, то посевы вянут, то лошади хромают, то домового отделают, так что мама родная не узнает... И среди всего этого я, едва научившаяся колдовать, мечусь, пытаясь помочь всем.

"Есть ведьма в Трехмирском селенье... Рыбацкую лодку угонит, в холодную воду войдет, вскопает весь остров мотыгой, русалкам хвосты надерет!" – тихонько бормотала под нос, отвязывая чужую лодку.

Верну до утра, хватиться не успеют. А искать хозяина сейчас не с руки – время поджимает. Я должна спасти Радгара. Оттолкнула лодку от берега и запрыгнула в нее, чуть намочив подол платья. Ничего, высохнет.

Карту местности давно изучила вдоль и поперек. Остров посреди реки только один, заплутать мне не грозит. Грести против течения было тяжело, но я справилась. Вскоре уже ощущала под ногами, покрытую мягкой травой, землю Белого острова.

Холмы и небольшой лесок выглядели в лунном свете зловеще. Вроде никого нет, но, кажется, все время кто-то смотрит в спину, а стоит обернуться – исчезает. Впереди колыхнулась ветка... ветер? Зверь какой? Местные русалки в лучших традициях пушкинского Лукоморья качаются на ветках?

Интуиция подсказывает, что эти создания опасны. Но и я не лыком шита: колдовской посох и нож тоже какая-никакая защита.

Было страшно идти в этот темный лес. Но как говорится: никто кроме нас! Нельзя сдаваться, иначе Радик умрет.

Из чащи донеслось пение. Переливчатый женский голос выводил красивую печальную мелодию, и я пошла на звук. Да, русалки опасны, но уйти отсюда, не увидев издали хоть одну? Да я ж помру от любопытства!

Посреди залитой лунным светом круглой полянки восседала на пеньке длинноногая красноволосая девушка. Вспомни "Дисней" – вот и он! Надеюсь, мою лодку у берега сейчас не топит Урсула?

Хотела немного отклониться влево, чтобы тень деревьев скрыла меня, от глаз русалки. Но вдруг почувствовала, что ноги мне больше не повинуются и сами по себе шагают вперед. В ужасе я пыталась противиться чужой воле, но ничего не получалось.

Когда меня притянуло почти вплотную к нежити, с содроганием увидела, что ее глаза светятся красным. Какая же это русалка? Больше на демоницу похожа!

От страха мне удалось взять контроль над своим телом. Вытащила кинжал, но не успела размахнуться, как красноглазая закричала. Я взвыла от ультразвука, что вырвался изо рта нежити, полного тонких игольчатых зубов. Ее крик становился все громче. И я вопила от боли, пока не потеряла сознание.

Очнулась в холоде и полной темноте. Голова жутко болела. Лежала на чем-то жестком. Наугад раскинула руки и наткнулась на решетку. Клетка. Кто бы сомневался. И судя по спертому воздуху и запаху сырой земли, я находилась в каком-то погребе или подвале.

Но, судя по рыбному запаху, тут хранят явно не картошку и огурчики! Местная Ариэль сунула меня в свой ледничок, чтобы добыча не испортилась до того, как ее русалочье величество проголодается?

Рядом послышался какой-то шорох, возня и шлепанье. Рыбный дух усилился в разы. Что-то холодное и склизкое сжало мои пальцы. Отдернула руку, завизжав от ужаса и отвращения. Воображение мигом нарисовало, что меня живьем пытается сожрать гигантский слизняк.

От страха даже удалось сотворить светящийся шарик, над которым безуспешно билась последние две недели. Вот что мотивация делает!

Я огляделась. В огромной клетке рядом со мной лежало с десяток бледных худых русалок. Одна из них пыталась запихать в рот мою руку, разжевать и сожрать. Но голодной нежити удалось только пососать пальцы, потому что зубов у нее попросту не было.

Интересно, зубы ей выбила красноглазая или выпали от старости? А может они у русалок меняются, как рога у оленей? Сбросила одни, выросли другие? Кто разберет этот бестиарий!

Когда сотворила светлячок, остальные русалки увидели меня и весьма оживились

- Шеншшына!

- Шифая!

- Вшусссная!

- Щщёфлая! – раздавалось со всех сторон. Чешуйчатая шепелявая толпа активно ползла в мою сторону.

Они шлепали друг друга хвостами, оттаскивали за волосы, отталкивали руками. Каждая желала первой оказаться поближе и приникнуть слюнявым ртом к моей руке или лицу, изо всех стараясь укусить.

Сначала завизжала от ужаса и омерзения, но потом вспомнила, что кроме визга у меня есть более действенное средство и заорала:

- А ну, прочь! Живо отползли, не то прокляну!

Русалки замерли и заново оглядели меня:

- Эфо вешма! – пренебрежительно бросила одна из них – Шефшонки, плюнше эшу шадость! Потравитешш эшо!

Хвостатые девы скривили бледные лица и отползли в противоположный угол клетки. Они шепеляво шушукались между собой и изредка недовольно зыркали в мою сторону. Я умилилась: почти как дома, когда мимо бабушек у подъезда идешь...

Пыталась расплавить прутья клетки магическим огоньком, но ничего не выходило. Зачарованный посох куда-то делся, нож тоже. Ах да, его отобрала красноволосая русалка.

Как выбраться отсюда не представляла. Мной овладело отчаяние.

Где-то там, яд твари из разлома убивает Радгара и я ничем уже не смогу ему помочь. Да и меня с русалками заперли в этом погребе явно не для того, чтобы по головке погладить.

Только не верю я, Что за этим стоит адская русалочка – так мысленно окрестила вопящую красноволосую деву.

Она могла бы загрызть меня своими игольчатыми зубами и явно хотела этого. Но не выглядела достаточно разумной, чтобы сунуть в клетку и запереть замок. Тут явно замешан кто-то поумнее вопящей бестии. Уверена, у нее есть хозяин. Но в округе нет никого с даром, кроме меня. Или есть, но я о том не ведаю? Может, эта взбесившаяся русалка вылезла из разлома?

Вдруг в погреб стал вползать призрачный туман, мой магический огонек погас, и я почувствовала, что засыпаю. Похоже, грядет главный злодей и пробуждение, если и состоится, то явно мне не понравится!

Кто-то гладил мои волосы, щеки, шею. Знакомый голос надо мной произнес:

- Давай, моя храбрая ведьмочка, просыпайся.

- Радгар?

Я была удивлена и обрадована, что домовой жив. Моя тревога ушла и, казалось, внутри что-то распрямилось, расслабилось, встало на место.

Вот же... похоже, одного лешего в скором времени ждут крупные неприятности! Пить он у меня больше не будет. От слова "никогда".

Поглядев, как лихо Радгар волочет к реке целую тонну русалок в реку в рыболовной сети, поняла, что со здоровьем у него все отлично. Когда Радгар вернулся, мы поспорили почти на пустом месте.

Показалось странным, что домового задело мое плохое мнение о демонах. Ну и что, что страной управляют двуликие демоны. Неужели домовой такой патриот, что боится любой критики в адрес местных властей? Или демоны затесались в его родословную?

На фоне этого странного спора предложение "устроить детишек" прозвучало, как гром среди ясного неба. Да, я только что сетовала, что предпочла бы завести нормальную семью в своем мире и родить детей. Но предложение Радгара заставило мучительно покраснеть и поспешно отвести глаза. Хорошо, что сегодня домовой был в рубашке, иначе моя фантазия после его слов понеслась бы ооочень далеко! Не зная, что ответить мужчине, спешно ретировалась под предлогом поисков сребролиста.

- Не уходи далеко. А то вдруг тут бешеные русалки не в одном экземпляре водятся! – рыкнули мне вслед, но я только ускорила шаг. Рассердился. Интересно, на что? На то, что после фразы о совместных детях не предложила заняться созданием оных прямо здесь и сейчас? О, ранимая мужская гордость!

Домовой в роли отца... нет, мои мозги отказывались это воспринимать. Интересно, а дети унаследовали бы его магию или мою? Дочки-ведьмочки, что в день совершеннолетия разлетятся на метлах искать свое счастье? Или сыновья-домовята, которые вырастут и будут жить у кого-то в доме фактически в рабстве?

И вообще, а каково бы это было... с Радгаром? У домовых там все как у обычных мужчин или есть какие-нибудь особенности? А то Радик с виду только обыкновенный мужик, хотя нет, необыкновенный, он еще и красивый зараза!

Чувствую, во мне просыпается исследовательский интерес! Надо бы покопаться в литературе Варги. Где-то я видела толстенный том, посвященный анатомии всевозможной нежити. Может там есть глава о домовых?

Ох... и о чем я думаю? Получается, я ни чем не лучше Радгара, который стоя рядом с мертвым телом, размышляет о том, как бы затащить меня в постель!

Кажется, я облазила весь лесок, прежде чем нашла пригорок поросший сребролистником. Листья еле слышно позванивали на ветру и поблескивали от лунного света. Я замерла, любуясь, не решаясь дотронуться до этой красоты.

Однако вскоре я уже нарвала дивной травы, сколько влезло в сумку, и отправилась назад. Радгара нашла на берегу рядом с лодкой. Домовой задумчиво чертил что-то палочкой на влажной земле. Подойдя, успела разглядеть узор из причудливых резких линий, который чем-то напомнил мне татуировку на предплечье одного из моих учеников в университете.

Когда я приблизилась Радгар поспешно стер рисунок ногой, резко поднялся и спросил:

- Ну что, нашла?

- Набрала полную сумку. Интересно, когда эта трава высохнет, цвет останется тем же или вся эта красота почернеет?

- Останется прежней. Залезай в лодку, хозяюшка, поплыли домой.

- Домой еще рано.

- Это почему же?

- Нужно выяснить что за тварь влезла в русалку. Ты убил тело, но сущность, что была в нем, витает сейчас где-то и наверняка ищет новую оболочку. А если уже нашла? Нам срочно нужен Захар! Я тут по случаю припасла клок волос той одержимой русалки. Принесем и покажем ему. Может, некромант сможет определить, что это был за дух. К тому же, им кто-то управлял. Где-то тут, неподалеку, сидит маг, который создал этого монстра и которому нужны русалочьи зубы. И пока он где-то тут, я не смогу спать спокойно.

- Не лишено смысла, но к Захару я могу сходить и один. А тебя давай отправим домой спать, не то заработаешь магическое истощение. Ты и так кучу сил извела на мое лечение.

- Нет уж, я тебя больше одного не отправлю. Ты сегодня и так уже сходил, потом едва с того света вытащила. Кстати, для какого ритуала нужны русалочьи зубы?

- Ума не приложу. Никогда не видел формулы, в которых встречался бы этот ингредиент.

Мы вернули лодку на место. Я была искренне рада, что не пришлось тащить ее на берег самой. Приятно когда тяжелую работу за тебя делает мужчина. Впрочем, Радгар и на кухне мне частенько помогал, и в магии разбираться поначалу учил, и, вообще, был моим личным гуглом по этому миру. Но роль мужа я на него еще не примеряла.

Да, он красивый и заботливый, но он не человек. И с обычным-то мужчиной не знаешь уживешься или нет, а тут целое сказочное создание. Да и характер у него покладистый только с виду, где-то за всем этим смиренным послушанием чувствуется нечто другое.

Я бы сказала, он скорее привык повелевать, чем подчиняться. И – только на минутку допустим – если бы он станет моим мужем, кто знает, не превратится ли он в тирана? Еще в своем мире заметила, что мужчины до свадьбы одни, а после – совсем другие. И эти поистине чудесные превращения обычно были не в лучшую сторону. Стоп! А кто говорил о свадьбе? Мне пока предложили не руку и сердце, а только ту часть, которой детишек делают.

Да и что я знаю о Радгаре, кроме имени? Он частенько расспрашивал о моем мире и охотно слушал все, что я рассказывала. Но никогда домовой не говорил о себе. Отшучивался, переводил разговор на другую тему, но лицо его в этот момент каменело, и в глазах проскальзывала то ярость, то горечь, то ирония. Что-то скрыто в его прошлом. Ему пришлось пережить нечто ужасное? Кто-то подставил его или у него умер кто-то из близких? Я не знала ответа.

Вскоре мы подошли к жилищу Захара. Домовой стал невидимым, опасаясь, что при некромант не будет говорить со мной откровенно. Крайний в деревне домик выглядел вполне обычным снаружи, но внутри мне бывать, еще никогда не доводилось.

Стоило подойти к забору, как тот полыхнул зеленым огнем, а искусно вырезанный деревянный череп, прибитый к калитке распахнув темный провал рта, низким голосом произнес:

- Кто потревожил мой покой?

- Скажи хозяину, пришла Марго – ответила я.

- Входите госпожа ведьма! – в глазах черепа сверкнули и погасли алые огоньки, после чего калитка открылась, и мы с Радгаром пересекли двор по едва видимой тропке, протоптанной в невысокой траве. Стоило взойти на крыльцо, дверь распахнулась, и в проеме показался тощий хозяин:

- Маргарита, рад видеть! Вы право затмеваете звезды своим сиянием! Что нарушило ваш покой в столь поздний час?

- Догадайся, – предложила я, проходя в дом.

- Убийство или не в меру живой труп?

- Скажи мне, не замечал ли ты ничего нового и странного в округе?

- Нет. Может госпожа ведьма все-таки скажет, что именно ее встревожило?

- Я и сама не знаю, что меня больше тревожит. Странная активность вокруг разлома? Бешеная нежить на Белом острове? Или коллекционер русалочьих зубов, который за этим всем стоит? Наверное, все-таки последнее. Что скажешь, некромант? Чуешь что-нибудь?

- Э... нет. К разлому завтра схожу. Я варю противоупыриное зелье и не могу оставить его без присмотра. На острове все тихо. Я два дня назад туда Колдыря посылал – кое-какие травы собрать.

- Тогда взгляни на это – протянула некроманту клок волос, вырванный у демонической русалки во время драки – Можешь найти автора этой твари? Кто управлял ею?

- Хм... есть один ритуал. он укажет мага, что вызвал твое чудовище.

- Тогда проведи его немедленно. Мы не можем спать спокойно, пока в округе творится злое колдовство. Я не люблю русалок, но даже с ними поступать так – зверство.

- И, правда. А... зубы их не у тебя?

- Нет, конечно. Мы с Радгаром их вернули.

- Присядь погрейся у огня, пока все подготовлю.

Я прошла в просторную избу и огляделась. В углу виднелся целый шкаф зелий. Некоторые из них бурлили, другие светились, третьи клубились туманом.

Села на лавку и почувствовала рядом легкое колебание воздуха – Радик встал за спиной.

Через четверть часа на столе стояла чаша, в которой горело зеленое пламя, пожирающее волосы демонической русалки. Затем некромант снял с левого запястья браслет-цепочку, увешанную черепами и прочел над ним какое-то заклинание.

Украшение воспарило над чашей с зеленым пламенем и вдруг стало увеличиваться в размерах, пока не превратилось в толстую цепь.

- Сейчас мы найдем и спеленаем твоего вредителя Марго – пояснил некромант и вдруг цепь словно живая полетела ко мне.

Взвизгнула, когда гремящие звенья пронеслись мимо и обвили стоящего за моей спиной Радгара. Невидимость спала с домового, как только лязгнул замок цепи.

Глаза Радика полыхали гневом и вдруг загорелись алым, как у той русалки. Домовой рванулся, пытаясь разорвать путы, но тщетно.

- Не может быть! – в шоке выдохнула я и попятилась – Захар, а ты уверен в своих чарах? Может, попутал чего, а?

- Уверен, как в самом себе, Марго. Я не раз видел, как твой слуга шастает к разлому и не удивлен, что все это время он создавал монстров. Я понимаю Радгара. Он хочет стать свободным и ищет того, кто убьет его хозяйку. Ведь и старая Варга умерла не своей смертью. Не так ли, домовой?

- Радгар? – обратилась к мужчине, не понимая, почему тот не пытается защитить себя – Почему он молчит?

- Разумеется, потому что я лишил его голоса. Ведь стоит ему раскрыть рот, он может произнести такое заклинание, после которого нас с тобой не соберут коллега – неприятно ухмыльнулся Захар.

- Что-то не сходится! – нахмурилась я – Почему тогда Радгар не велел твари убить меня сразу, как посадил в погреб на Белом острове? Почему спас?

- Было бы глупо так растрачивать твою силу. Если тебя убить особым ритуалом, описанным в книге Варги, можно присвоить ооочень много энергии! Ты пригрела на груди змею Маргарита. Смотри, как он сверкает глазами. Он растерзал бы тебя сейчас, если б мог. А спас только ради того, чтобы потом убить по всем правилам. Если тебя сейчас провести через некоторые обряды, твоя сила возрастет. Радгар не человек. Более того, открою тебе секрет, он даже не домовой. Мне самому интересно, что твой слуга из себя представляет.

- Нет, я не верю!

- Не веришь? – некромант рассмеялся и пузырьки на полках шкафа мелко задрожали, издавая тонкий звон – Прости за то, что я сейчас скажу... но разве ты не замечала, что твой верный слуга не прочь залезть тебе под юбку? Получись это у него – ты была бы уже мертва. Потому что именно на пике наслаждения проще всего украсть твою силу. В тот момент, когда ты, не сознавая, прокричишь "да" на все, что тебе ни предложат.

Радгар все сильнее бился своих путах с каждым произнесенным Захаром словом.

- Убедил. Мы уходим. Я пошлю магического вестника и пока за ним не прибудут запру Радгара у себя.

Моя ведьминская интуиция вопила, что некромант ведет какую-то свою игру. Хотелось разобраться во всем самой. Как осудить кого-либо, не дав высказаться, защитить себя?

- Постой! У меня к тебе предложение Маргарита.

- Неужели?

- Я могу помочь тебе вернуться домой.

- Откуда ты знаешь?

- Кладбищенский ветерок нашептал.

- Но, я так полагаю, не бесплатно, не так ли? Что ты хочешь взамен Захар?

Глава 14. Радгар

Я мог ожидать чего угодно, но только не такой подставы.

В тот момент, когда в мою сторону полетел аркан, я был слишком занят содержимым соседнего котла, в котором варилось крайне любопытное зелье. Не сказать, что я силен в некромантии, но тонкое обоняние учуяло довольно любопытные ингредиенты. Сомневаюсь, что этим зельем можно кого-то упокоить. Скорее возродить…

Удар был настолько неожиданным, что едва удержался на ногах. Тяжелые цепи магической петлей обернулись вокруг запястий, мгновенно срывая мою маскировку. Горло перехватило удушьем и я, изо всех сил дернув магический узел, бешено посмотрел на ухмыляющуюся рожу.

Видимо, в тот момент мое было лицо было достаточно красноречивым, потому что птичья морда Захара едва заметно перекосилась.

Вот ведь гаденыш!

И почему я этого полудурка никогда не воспринимал всерьез?!

Ну, ходил он, бродил по своему кладбищу, гремя своими некромантскими конечностями и вопросов никогда не вызывал. Одна только старая Варга терпеть не могла его и всегда выпроваживала. Не зря, как оказалось…

Не будь на мне печати проклятой, я уже разорвал бы эти оковы. Для истинного демона они смехотворны.

Вот только сейчас я не демон, а обычный домовой и как бы я не бился, аркан все туже затягивался, под радостным взглядом некромантишки, что нес в уши моей ведьмы откровенную чушь, приправляя ее долей правды, бросая зерно сомнения в глазах Марго.

Я мог позволить меня поймать, оклеветать, может даже убить, но не тянуть свои проклятые грабли к моей единственной, со словами:

- У меня к тебе предложение, Маргарита.

Демон внутри меня взревел, заставляя татуировку жечь тело адским пламенем. Тем самым, в котором рождается каждая сущность.

- Но, я так полагаю, не бесплатно, не так ли? Что ты хочешь взамен Захар? – Марго хоть и старается держать лицо, явно напугана и неосознанно отступает от некроманта, пока не упирается в стол.

Тот протягивает к ней свои поганые лапы и медленно, с явным удовольствием, накручивает яркий медный локон на палец.

- Ты такая догадливая, сладкая ведьмочка…

Больше он сказать ничего не успел. Ослепляющая, неконтролируемая ярость взорвала мою голову страшной, нечеловеческой болью. Истинное пламя загорелось на руках, черпая силы прямо из бездны ада.

Оковы за несколько секунд оплавились ядовитым сплавом и стекли под ноги, разъедая пол некромантской хибары.

- Убью!!!

Мой крик – рев настоящего демона из глубин подземного царства. Это тот самый безумец, что все эти годы спит под оболочкой домового, выжидая момента своего явления на свет. Голодный, безумный, неконтролируемый. И лишь расширенные в испуге глаза Марго, удерживают его внутри человеческого тела, помогая мне сохранить трезвость ума.

- Пришибу, как муху, - прохрипел я, - Клешни свои вонючие убрал от моей женщины!

Некромант уже понял, что недооценил простого домового.

- Но как…? – его взгляд взметался с зияющей дыры на полу до огнем горящей татуировки, что уже выжгла рукав рубашки, - Этого просто не может быть!

Тут его зрачки расширились от страха. По глазам было видно, что он все понял. Допетрил своими дохлыми мозгами кто я такой и что устранить меня не так-то уж и просто.

Пасс рукой и в ладони Захара белый костяной посох. Некроманты не владеют магией стихий. Они цари и боги только когда на кладбище, там их питает особая энергетика.

Криво усмехнувшись, бросился на него, намереваясь просто свернуть ему шею, но в меня неожиданно полетело смертельное заклятие. Едва успел уклониться. Заклятие не достигло цели и врезалось в стеллаж с книгами, превращая полстены в пепел.

- Радгар! – закричала Марго, с ужасом глядя на разрушения.

Захар бросил в ее сторону быстрый злобный взгляд, потом на меня, словно оценивая, как противника и чертыхнувшись сквозь зубы, растворился в черной дымке.

Да, непрост оказался некромантишка. Он такой же простой некромант, как и я просто й домовой.

Вот, ведь зараза! Как пить дать русалочьи зубы его поганых рук дело.

- Радгар…

Дрожащий голос Марго, заставил меня кинуться к ней.

- Марго! Где болит? Ударилась? – забеспокоился я, осматривая ее всю с ног до головы на предмет повреждений.

Ударная волна от заклятия была довольно сильна. Это мою грубую шкуру хрен, чем попортишь, а ведьмочка у меня вон какая нежная, хрупкая. Вся трясется как осиновый литок и жмется, а я и рад притиснуть ее к себе, закрыть собой.

- Я так испугалась, – жалобно всхлипнула она, – Что…что это вообще было?

- Смертельное заклятие.

- Но, зачем Захару тебя убивать? – вскинула на меня свои глаза Марго, и в них тут же зажегся огонь подозрения.

Она высвободилась из моих объятий и, немного пройдясь по раскуроченной комнате, остановилась у перевернутого котла.

Я подошел, остановился рядом, заглядывая Маргарите через плечо.

- Это…это не то, что я думаю?

Хотел бы я соврать.

Перед нами в луже недоваренного зелья лежала человеческая рука, с отрубленными пальцами. Судя по всему, именно она и служила основным ингредиентом в зелье.

- Скажи мне, что это обычное дело для некромантов, – почти шепотом попросила Марго, поглядывая на второй котел – там и плавали пальцы.

Домой мы возвращались в тягостном молчании.

Магро, погруженная, в какие-то свои невеселые мысли, шла впереди, время от времени оборачиваясь и бросая на меня изучающие взгляды. Было видно, что ведьма устала – плечи опущены, нетвердая походка. Того и гляди, грохнется в обморок.

Когда она в последний раз ела?

Люди такие хрупкие.

Я порывался взять ее на руки или на худой конец придержать, но Марго явно была настроена показать свой вредный характер во всей красе.

- Вот еще! У самой ноги не отсохли.

А уж глазищи как полыхнули! Сам себе обзавидовался. Темпераментная ведьмочка.

С этими словами она тряхнула распущенной копной рыжих кудрей и, гордо расправив плечи, пошла..нет!...поплыла дальше. Мне ничего не оставалось, как капая слюной на ее упругую попку, почесать следом.

А дома нас встретили голодные гуси. Как высыпали всей гурьбой из сарая, и давай госпоже ведьме под ноги кидаться.

Раскудахтались, как куры на насесте.

- А, ну, кыш отсюда! – гаркнул я, разгоняя, – Валите за ограду – там травы много.

Жирные твари, конечно, не ожидали такого подвоха и злобно на меня зашипели. Разбаловала их Марго. Опухли как индюшки, на ржаных отрубях.

Тут с забора соскочил Кот и давай об туфли хозяйские тереться. Хвостом ножки ей обводит, а сам на меня зараза поглядывает.

- А тебе сметанки? – ласково треплет его по голове ведьма, - Пойдем, мой хороший.

Зло скрипнул зубами. Ревновать к Коту – идиотизм, но это гадское чувство не поддается управлению. Смотрю на кошачью блестящую шкуру и думаю о том, какая бы все ж из него шапка вышла – загляденье.

В доме Марго держалась отстраненно и даже подавленно. Видимо, зацепили ее слова некроманта. Щелчком пальцев развела огонь в печи и принялась за еду на стол собирать.

Я не, долго думая, решил растопить баньку. Раскочегарил печь, натаскал воды, вытащил новенькие душистые венички, и вскоре из трубы повалил веселый дым, а банька стала прогреваться в ожидании хозяев.

Зашел в дом и застал Маргариту за интересным занятием. Она с задумчивым видом стояла возле шкатулки магического вестника и сжимала в руке тщательно запечатанное письмо.

Едва скрипнула дверь, ведьма обернулась, глаза наши встретились.

Внутри меня с болью разлилось разочарование.

- Не веришь мне, - не спрашиваю, а утверждаю я.

Ее пальцы нервно мнут бумагу, а губы невольно изгибаются в болезненной гримасе.

- Я должна сообщить в магический контроль.

- О чем? – усмехаюсь я, - О том, как ты домой хочешь вернуться?

Марго еще больше бледнеет, ресницы трепещут, губы дрожат, словно она вот-вот расплачется.

- Я…не знаю, Радар. Я уже не знаю, кому верить. Как тебе верить.

Вот в такие моменты, жалею, что не умею, как некромантишка толкать пафосные речи. Та часть меня, что принадлежит домовому, не может не подчиниться решению хозяйки, а вторая часть – истинная изнемогает от ярости, обиды, непонимания.

- Варгу я не убивал. Ее смерть не могла сделать меня свободным.

Делаю решительный шаг к ней, сам открываю крышку шкатулки.

- Давай. Чтобы ты там не написала, хуже уже не будет. Я, так или иначе, безвольный раб твоих желаний, - склоняюсь к ней, пристально глядя прямо в глаза, - И даже если тебя переведут в другой надел, я найду способ освободиться и отыщу тебя на любом краю Трехмирья!

- Я…я не понимаю…

- Ты разве еще не догадалась, что это место, это жалкое существование и есть мое наказание, худшее из возможных.

Глаза ведьмы изумленно расшились, а я, наконец, озвучил до конца свою мысль:

- Но я готов остаться здесь, вместе с тобой еще на тысячу лет, пока не истечет положенный мне срок.

- Но…почему?

Уткнулся носом в рыжую макушку и признался:

- Потому что ты моя. Понимаешь?

Письмо выпало из ее рук, а я, не удержавшись, поцеловал ведьму, вкладывая в него всю свою тоску и отчаяние. Она не сопротивлялась. Доверчиво ко мне прижалась, отвечая на поцелуй, который не распалял нашу страсть, а скорее был откровением. Признанием в том, что она так же сильно нуждается во мне, как и я в ней.

Я не лукавил, когда говорил о том, что хочу остаться здесь с ней. Мы с ведьмой оба привязаны к этому месту и даже если мне удастся с ее помощью сорвать печать, Марго останется связана контрактом. И разорвать его может только сам кесарь. Великодушия за моим папашей отродясь не водилось. А уж, когда, он узнает, что именно Марго освободила его непутевого сыночка…

Конечно, я смогу защитить свою любимую, но какой ценой? Я не всесилен, а месть давно уже не в приоритете.

Удивительно, как быстро поменялись мои жизненные ориентиры и уже ненавистный лес, кажется почти райским уголком для тихой и спокойной жизни. Здесь со своей единственной, что слаще меда и ценнее всех сокровищ на свете. С той, что подарит мне наследника, будущего правителя всего Трехмирья. Ведь только в истинном союзе может родиться настоящий хозяин этих земель.

Осталось только очистить эти земли от скверны вроде Захара и прочей бесконтрольной нечисти.

- Ты не договариваешь, - шепчет ведьма и в глазах ее немой вопрос, - За что ты был наказан?

- За измену.

- Политический узник? – Марго явно ошарашена мои ответом.

- Можно и, так сказать, - уклончиво ответил я.

- Значит, Захар говорил правду – ты не домовой?

- Но только не о том, что я хочу тебя убить. Ты, - покрепче прижал ее к себе, - Нужна мне живой, здоровой, веселой и счастливой.

Зеленые глаза ведьмы полыхнули, каким-то одной ей известным пониманием, и подозрительно сузились.

- Так значит, ты и не собирался мне помогать. Да?! Решил обманом поживиться моей силой освободиться и свалить, оставив меня здесь контракт отрабатывать?!

Ведьма молниеносно высвободилась из моих объятий и уперла кулачки в бедра.

- Подлец!

Как я люблю ее характер. Пожалуй, мне и вечности будет мало, чтобы узнать все острые грани. В гневе она еще прекрасней – щечки заалели, волосы растрепались, грудь тяжело вздымается.

- Угу, - соглашаюсь я.

- Обманщик! – продолжает злиться моя ведьма.

- Ага, - ловлю ее за талию, снова прижимая к себе.

- Пусти сволочь.

- Сволочь, - снова покорно киваю, - Но не пущу.

Марго потом еще долго пыхтела, ругалась, но отошла.

Пока она сочиняла пригодное для магического контроля послание о происшествии на Белом острове, а так же о нападении некроманта, я подсуетился и достал из печи вареный в мундирах картофель, сало и кое-какие соления. Помянул добрым словом старуху Варгу. Хоть и свинья она была, но запасливая и в погребе у нее всегда водилось покушать.

После еды, глазки моей ведьмочки стали сонными.

Подхватил Марго на руки и вместе с ней отправился в растопленную баньку.

- Не подглядывай, - засмущалась она, и я послушно отвернулся.

Зашуршала одежда и мне понадобилось просто адское терпение, чтобы не обернуться и не накинуться на Марго. Демон внутри не сильно понимал, зачем ему нужно терпеть. Избранная рядом, живая, здоровая, можно и начать делать наследников. Я с ним был полностью согласен, но как только попытался приблизиться к распаренной, мокрой и очень соблазнительной ведьме, она спряталась от меня за большой кадкой.

- Радик! – пискнула она, когда я все же поймал свою добычу, - Отпусти.

- Почему? Ты же хочешь этого не меньше моего?

- У меня на родине так не положено. Где мой конфено-букетный период? Я приличная девушка! Ясно!

- Конфетно чего? – изумился я.

- У нас, прежде чем тискать девицу, мужчина оказывает ей знаки внимания, - пояснила она, снова выскальзывая из моих рук и кутаясь в простыню, - Ухаживает.

- Ухаживает? – озадаченно повторил я, почесывая макушку.

- Да. Дарит цветы, сладости, водит в интересные места, чтобы побыть вместе и лучше узнать друг друга.

Я бы назвал ей один способ, как лучше узнать друг друга, но боюсь, Марго его не оценит. Еще даже пока не представляя на что подписываюсь, выдавил из себя «хорошо» и в последний раз, окидывая плотоядным взглядом ее полуприкрытое тело вышел на улицу.

Помылся в летнем душе. Прохладная вода немного остудила мой пыл.

Под издевательским взглядом кота, чувствуя себя при этом полным придурком, надрал охапку полевых цветов, и вернулся в дом, уже предвкушая радость моей ведьмы.

- Марго!

На лавке у печи ее не оказалось.

Нашлась ведьма на постели, свернувшаяся теплым клубочком и сладко посапывающая. Еще не до конца высохшие волосы рассыпались ярким покрывалом по подушке, из-под одеяла выглянула маленькая ножка, а рот ее маняще приоткрылся во сне.

Сначала хотел подняться в свою берлогу на чердак, а потом скинул одежду и, забравшись, под одеяло к Марго лег рядом.

Глава 15. Марго

Как же сладко мне спалось! Я потерла глаза, кое-как разлепив веки, отчаянно моргая от слишком ярких лучей. Полуденное солнце, что пробивалось сквозь плохо задернутые занавески разбудило меня. Где-то далеко в деревне проорал петух. А что это у нас на тумбочке? Ого! Радгар уже успел сходить за цветами. Он должно быть давно проснулся и не стал меня будить, чтобы выспалась.

Все-таки хорошо, когда есть домовой! И баньку затопит, и дров наколет, и на стол соберет ... но что за жар ощущается спиной? Ой! Мне ведь жарко не от одеяла, а от... вот это да! Да он сам рядом со мной улегся!! Эта новость придала мне невиданный заряд бодрости и мои глаза тут же распахнулись.

Нет, ну какова наглость! Он что, обалдел?! Думает подарил один букет и все – сразу в постель?! Демон сонно заворочался и собственнически подгреб меня еще ближе. Сбылась мечта идиотки! Вот они мои любимые кубики и так близко... Кстати, об идиотках, надо сваливать отсюда и поскорее!

На мне только банное полотенце, а на нем... я осторожно провела рукой по бедру мужчины... вообще ничего! Ааа! Мне грозит попадос в квадрате!

Учитывая, как это существо для меня притягательно, есть реальный шанс залететь. И буду я не просто попаданкой, а попаданкой-брошенкой с ребенком на руках. В лучшем случае придется слушать любимую песню всех мужиков: а у меня детей не может быть, это не мое, в худшем, вообще исчезнет, так что с собаками не сыщешь.

Вот не верю я в сладкие речи и благие намеренья этого мужчины! Слишком все хорошо звучит, еще лучше выглядит, а уж чувствуется как... я очередной раз крепко зажмурилась. Больших трудов стоило прогнать прочь фантазию о том, каково бы это было, снова коснуться великолепного скульптурного торса этого аппетитного красавчика!

"Я твой раб! Я все сделаю для твоего счастья! Я бедный-несчастный политический узник!". Ага. Вот проверим. Найду книгу Варги и узнаю, что он будет делать, когда отдам нужное количество силы и освобожу от печати.

Тогда и выясним, стоит ли бросаться к нему в постель или гнать поганой метлой. А пока перетопчется. К тому же мне надо отыскать того, кто сможет вернуть меня домой, раз уж Радгар помочь не может. Эх, попасть бы из этой глухомани в столицу! Там народу побольше. Глядишь, нашла бы кого-нибудь способного моему горю помочь. Пусть не бесплатно, но может, удалось бы договориться?

Попыталась потихоньку сбросить руку Радика, но сделала только хуже: полотенце соскользнуло с моих вторых девяносто и теперь, я имела удовольствие ощущать, насколько добрым выдалось утро у одного наглого хитрого красавчика.

Что ж, раз по-тихому свалить не получилось... я посильнее шлепнула Радгара по предплечью и заявила:

- А ну, отпусти!

И в следующий миг пожалела о своем шаге, потому что мужчина, лишь притворялся, что спит. Он вдруг подгреб меня под себя и навалился всем весом. Его хриплый голос прокатился жаром по моему телу:

- Отпустить мою любимую ведьмочку? Никогда! Ты попалась Марго! - проинформировали меня, а потом оставалось только мычать, когда залепили рот поцелуем. Позже я спрашивала себя, почему не поджарила нахала магией и не находила ответа.

Прикосновение его губ заставило все мысли вылететь из головы, а меня саму, растечься, как сияющий жаром расплавленный металл. Когда поцелуи стали спускаться все ниже, я выгнулась и застонала, уже не сопротивляясь, а обхватив руками его голову, в то время как мужчина исступленно целовал мой живот.

И тут, затуманенный страстью взгляд, наткнулся на витиеватый рисунок татуировки, который на глазах проявлялся на... моем предплечье?!

С каждым поцелуем мужчины на руке добавлялся новый черный завиток. Я зачарованно смотрела, как рисунок становился все больше похожим на... такую же татуировку Радгара??

Я резко оттолкнула мужчину, прикрылась полотенцем и изумленно уставилась на собственное предплечье:

- Ч-что эт-то так-кое? – со смесью страха и подозрения посмотрела на Радгара – Что ты со мной сделал?!

- Ничего. Это не я, а моя родовая магия. Татуировка означает, что ты моя истинная пара, что мы судьбой предназначены друг другу. Это почти тоже самое, что обручальные кольца вашего мира, о которых ты рассказывала.

- Так это я что... уже замужем?!

- Ну... да.

Я обернула полотенце покрепче вокруг себя и рванула к умывальнику, отчаянно пытаясь мылом соскрести рисунок с запястья, но тот даже не расплылся.

- Неужели я так тебе противен? – раздалось у меня за спиной, и тело снова окатил жар от близости Радгара.

- Да как ты мог! Я не давала согласия на это! – развернувшись, ткнула покрасневшим запястьем мужчине в нос – Уйди с глаз моих! – оттолкнула озадаченного Радика. Зашла за печь и торопливо оделась. Когда выглянула из своего убежища комната была пуста. Домовой ушел. И от этого почему-то стало тоскливо.

Я вздрогнула, когда мне на плечо с печи спрыгнул кот. Пушистик ткнулся маленьким носом мне в ухо и замурчал. Я молча сняла с плеча котейку, обняла и устроилась на лавочке, поглаживая мягкую шерсть, то и дело смахивая набегающие слезы.

Я ощущала смятение, чувствовала себя запутавшейся и обманутой. Как же много в этом мире лжи!

Но утонуть в слезах мне не дала алая вспышка за окном. Кто-то пожаловал в гости.

Я поспешно утерла слезы, ссадила кота и вышла на улицу.

У забора Радгар уже разговаривал с высоким типом, закутанным в черный плащ. Капюшон незнакомца был надвинут на самые глаза так, что лицо толком разглядеть невозможно. Только край квадратного подбородка, покрытого светлой короткой бородкой, бледным островком выплывал из мрака капюшона.

- Кто здесь, Радгар? – спросила, становясь рядом.

- Джамдир. Проверяющий из магического контроля – ответил низкий голос раньше, чем Радик успел раскрыть рот. Из-под плаща вынырнула бледная ладонь, демонстрируя мне печатку с таким же витиеватым изображением, как на печати моего магического договора – Хочу, чтобы вы подробнее рассказали о происшествии и показали жилище некроманта.

Я впустила проверяющего в дом. От чая он отказался, впрочем, я не очень настаивала – все равно из еды, кроме хлеба и варенья ничего не было. После ночного приключения на Белом Острове я проспала до обеда и еще ничего не готовила.

Нам с Радиком устроили перекрестный допрос, а потом все дружной толпой двинулись к дому Захара. Череп на воротах ожил: глаза загорелись, челюсти раскрылись было, чтобы вопросить, кто потревожил его покой. Но черепушка тут же закрыла рот, клацнув белыми зубами, разглядев кольцо с символикой магического контроля. Когда заходила во двор вслед за Джамдиром, почудилось, что у него из-под плаща выглядывает серый стреловидный кончик хвоста. Наш проверяющий не из людей?

Дверь дома была приоткрыта, а внутри раздавался звонкий цокот копыт, сдавленная ругань, какое-то бульканье и бряканье. Проверяющий молча сделал знак оставаться на крыльце, а сам рывком распахнул в дверь и бросил внутрь светящийся красноватый сгусток.

В ответ из дома донесся отчаянный вопль. Войдя, мы увидели опутанного тонкой красной сетью Колдыря. Шерсть черта дымилась, выгорая в тех местах, где соприкасалась с алыми нитями, а сам он бестолково прыгал, выбивая чечетку копытцами.

Завидев нас, рогатый попытался бежать, но только упал и колбаской катился к выходу, пока проверяющий не наступил на него, обутой в черный сапог ногой.

Теперь допрос устроили уже Колдырю, выпроводив нас из избы и попросив дождаться на крылечке. Я возмутилась:

- Почему я не могу остаться? Я должна знать, что происходит на подконтрольной мне территории!

Проверяющий подошел вплотную, нависнув надо мной, как черная грозовая туча. Кончик серого хвоста нервно хлестал по сапогам. Голос из капюшона пробасил:

- Похвальное рвение дорогуша! Но я не хочу тратить драгоценное время на приведение тебя в чувство, когда грохнешься в обморок, увидев наши методы. Марш за дверь!

- Думаешь, черт что-то знает? – спросила хмурого Радгара, что подпирал один из резных столбов крыльца.

- Если знает – расскажет. Искусством пытки любой проверяющий владеет на уровне – отозвался домовой, задумчиво оглядывая заросший двор.

Я проследила взгляд мужчины и, но увидела только заросли болиголова и чертополоха, над которыми кружило несколько шмелей. Трава высотой в человеческий рост причудливо колыхалась на ветру и от этого порой, казалось, что в ней кто-то есть.

Вдруг в густой тени под вишнями, что росли у самого забора в дальней части двора, что-то блеснуло. Сначала решила, что показалось, но через миг я снова увидела какой-то маленький золотистый блик.

Я подошла к ступеням крыльца и замерла, боясь моргнуть и пропустить странное явление. Нет, мне не показалось. Один или два раза еще могут быть – случайностью, но три – уже закономерность! Подавила желание быстро подбежать к вишням напрямик и опасливо оглянулась на окна некроматского дома, где вел допрос хвостатый проверяющий Джамдир. Вроде оттуда за мной никто не следит.

Здесь обитал маг, а значит, во дворе могут быть сюрпризы. Кто знает, что может скрываться в этой траве? Стараясь выглядеть безмятежно, будто прогуливаясь, спустилась с крылечка и ступила на едва видимую тропку . Я медленно шла вперед, поглядывая кругом магическим зрением.

Чары тут и правда были. В метрах трех под землей ощущались мертвецы. У Захара тут что, персональное кладбище? Или он перевел поближе всех особо беспокойных жмуриков, чтобы доглядывать, не отлучаясь далеко?

Прошла минута, когда поняла, что для прогулки по сравнительно небольшому, иду слишком долго. По всему телу вдруг прокатилась волна мурашек. Сделала еще шаг и оказалась на поляне в лесу. Переход из двора к разлому?? Хотела вернуться, но любопытство было сильнее страха и я пошла вперед.

Услышала голос, нараспев читающий заклинания, и пригнулась, стремясь спрятаться в густой траве. Медленно, на корточках поползла вперед, стараясь производить поменьше шума. Разлом пульсировал алым свечением, простерший над ним руки Захар читал какое-то зубодробительное заклинание, а за его спиной, буквально в двух шагах на траве лежала какая-то книга.

Памятуя о том, как некромант ловко скрутил Радгара, здраво расценила, что при моих скромных умениях, лучше дальше сидеть в кустах. Если попытаюсь напасть на бледную немочь, меня, скорее всего, не найдут. А у тварей из разлома будет праздник: их порадуют деликатесным ведьминским мясцом. Что же делать? Как помешать не знаю. Пленить или убить не могу – не та у меня магическая категория. Разве что книгу стянуть...

Сказано – сделано. Через пару минут я уже стояла во дворе у некромантской халупы и листала книгу. Толстая, в черном кожаном переплете, без какого-либо названия, с пожелтевшими от времени страницами, исписанными корявым почерком, книга представляла для меня сплошную загадку.

Я вздрогнула, когда позади раздался шелест и из травы выступил встревоженный Радгар:

- Слава пламени! Я думал, ты попала в какую-нибудь ловушку и ушла под землю, как те бедолаги, что зарыты здесь! Где ты была? И где нашла книгу Варги?!

- Там проход к разлому. Я вошла в него случайно и увидела, как Захар магичит над разломом. У него я и стащила книгу. Ты куда, стой! Он же убьет тебя!

Едва заслышав имя некроманта, мужчина рванул по тропке, ведущей в заросли.

На шум из избы Захара выскочил проверяющий и кинулся следом за домовым. Услышала, как Радик прорычал:

- Эта немочь кладбищенская запечатал переход! – и ринулась следом. Оба мужчины стояли на том месте, где недавно был переход. Радгар озадаченно чесал затылок, а Джамдир водил бледной рукой в воздухе, будто пытаясь ухватить что-то невидимое.

Я молчала, не рискуя мешать. Наконец, проверяющий поймал хвост заклинания переноса, сделал несколько пассов и пространство пошло рябью, в которую, не сговариваясь, нырнули мужчины.

С опаской последовала за ними, но страх оказался напрасным: Захара рядом с разломом не было.

Джамдир замерил энергофон и не нашел никаких возмущений. Разлом больше не пылал так яростно, его сияние стало более приглушенным, ушло в глубину, затаилось. Радик выругался и прорычал:

- Надо же, спокойно, как на кладбище!

- Если что-то тут и было, следы мастерски стерли. Не к чему придраться. Захару можно пришить только изготовление и хранение незаконных зелий. Ну, еще вызов черта, на которого у вашего некроманта нет лицензии, документов удостоверяющих личность и справок о прививках. Колдыря я заберу, как подсобника в изготовлении запрещенных зелий и нелицензированного питомца, а Захара объявлю в розыск. У меня к нему много вопросов.

- А Белый остров? Вы были там? Опрашивали русалок? Быть может, они что-то видели.

- В этом нет нужды. Русалки входят в реестр нежити, показания которой недействительны в суде.

- Что за реестр? – нахмурилась я.

- Для многих видов характерна так называемая "природная лживость". Все они внесены в специальный реестр, что лишает их права свидетельствовать в суде. А теперь помолчите, мне нужно связаться с начальством.

Мы с Радгаром отошли в сторону, не мешая проверяющему беседовать с руководством.

- Что ты думаешь об этом? – кивнула я на разлом.

- Мне кажется, Захар законсервировал свою работу и скрылся только на время. Нюхом чую, он еще вернется.

- Но что он затеял?

- Не знаю что именно, но цель всей этой возни с разломом понятна. Захар – маг, а все маги обычно жаждут власти и уникальных знаний. Ну, иногда еще вечной жизни и молодости, реже любви какой-то конкретной женщины.

- А зачем из этого списка к разлому ходил ты?

Радгар усмехнулся:

- Ни за чем Марго. Мне хотелось лишь свободы, но поскольку я знал, что все равно не получу ее, начинал подумывать о смерти. Потом просто от скуки ставил эксперименты на тварях, что иногда вырываются из разлома. Завел себе такое хобби: разминать тоскующие по тренировкам косточки, в поединке с местными монстрами. Отыскивал самый быстрый способ убийства, представляя, что на месте монстра тот, кто засадил меня сюда.

- А Варгу тоже ты убил?

- Была такая мысль. Но чары подчинения мне бы никогда не позволили это сделать. Учитывая, сколько издевательств от нее вынес, ты уж извини, но я не скорблю о ее кончине. Мне даже неинтересно кто эту проклятую старуху доконал. Может, Захар. Ведь у него же нашлась ведьмина книга.

- Хорошо, что Джамдир не забрал ее, как вещественное доказательство.

- Марго, да он ее не попросту видел!

- Но почему?

- Ты должна была унаследовать этот талмуд вместе с должностью. Его магия такова, что стоит тебе взять фолиант в руки, никто другой без твоего разрешения его не увидит и не коснется.

- Даже ты?

- Только с твоего разрешения.

После того как проверяющий отбыл восвояси, пообещав, что в течение пары недель нам пришлют нового некроманта, жизнь потекла обычным чередом. Я занялась бедами селян, Радгар помогал чем мог, но часто наведывался к разлому, надеясь застукать вернувшегося Захара.

По слухам некроманта видели в городке, неподалеку от нашей деревни. Все решили, что он сбежал. Я же, как и Радгар, думала, что костлявый вернется. Поэтому всюду ходила с ножом для трав и по возможности с посохом. Он облегчал неопытной мне, обращение с атакующими заклинаниями, которым Радик недавно взялся меня обучать. Получалось неважно.

Вечерами я упорно листала книгу Варги, стараясь найти среди поистине чудовищных каракулей старухи ритуал освобождения домового.

Недавно заметила одно существенное отличие в наших с Радгаром татуировках. Его рисунок был замкнут в кольцо, в моем же имелся зазор в пару сантиметров. Похоже, то, что между мной и Радиком не было близости, не дало завершиться привязке, которая меня напрягала.

Радгар с нашей последней ссоры стал больше молчать. Он был очень вежлив, услужлив, внимателен. Но часто уходил к Федоту и возвращался довольно поздно, когда я уже

спала.

Не знаю, чем эта парочка занимается, после того как я прокляла вредного лесного деда трезвостью, а третьего их собутыльника-Колдыря забрал мрачный хвостатый тип из магического контроля.

Я уже думала, что все признания Радика – просто пыль в глаза, какую обычно пускают мужчины долгое время проведшие без женской ласки, лишь бы оную получить. Но однажды вечером Радгар принес мне целую шкатулку украшений.

Откуда он ее взял, так и не допыталась. Но потом заклинанием проследила, откуда принесен подарок. Оказалось, с Белого острова. Похоже, так русалки отблагодарили домового за освобождение и возвращение зубов.

Возня со шкатулкой отвлекла меня от книги, которую оставила на столе. Когда я вернулась, собираясь продолжить чтение, застала удивительную картину.

Рядом с книгой сидел кот и листал страницы маленькой лапой...

Глава 16. Радгар

В последнее время рыбалка стала для меня средством, как быстрее скоротать время. Никогда не любил это бестолковое занятие, а тут внезапно понравилось. Наверное, из-за того, что только так я могу успокоиться и отвлечься от мыслей о Марго.

В рыбалке есть несколько определенных плюсов.

Во-первых, постоянно есть рыба на ужин. Ведьма как-то по-особенному научилась ее запекать. Ничего вкуснее в своей жизни не пробовал.

Во-вторых, рыбалка хоть немного отвлекла Федота от его вынужденной трезвости. Очень трудно переживал ведьмино проклятие. А так при деле. И за болотными жителями пригляд. Водяной лютует. Обострение у него началось сезонное. Как к полнолунию, ближе аппетит усиливается. Готов утянуть в свое болото даже живых.

Ну, и конечно, козырнее всех себя чувствует Кот. Ходит за мной хвостом. Вся мелкая рыбешка достается ему. Ни дня без улова.

Отожрался так, что жирные бока уже колышутся. Он когда на лавке спит, живот аж свешивается.

- Красавчик, - умиляется ведьма, заставляя меня зло крошить собственные зубы.

Гладит этого нахлебника, а мне хоть бы слово ласковое сказала.

Даже в рабстве у старухи Варги я не чувствовал себя так паршиво.

Казалось бы, вот оно счастье – только руку протяни. Только счастье мое рыжее оказалось с характером таким, что на козе не подъедешь. Умом я, конечно, понимал, что тут роль играет столкновение менталитетов.

У нас демонов все просто – есть истинная и ее надо сделать своей. Безо всяких реверансов.

Я пытался вспомнить, что мне Марго рассказывала про их Земные обычаи, дабы понять, как мне расположить ее к себе, а кот придурок наблюдал за моими мучениями и ржал так, что жирная складка на животе тряслась, словно свежий холодец.

Сегодня я, опустошенный ночным бдением подле спящей ведьмы, снова собрал удочки и отправился на рыбалку. Уже на подходе я услышал тонкий девичий голосок.

- Радгар…друг наш любезный…

Голос, несомненно, принадлежал русалке.

У этих-то что стряслось! Меньше всего мне хотелось снова лезть во спасение чужих жизней. Тут свою спасти не можешь.

Раздраженно опустился на мостик, свесил босые ноги и мрачно посоветовал:

- Если на нервах поиграть вздумала – плыви сразу в другом направлении. Сама знаешь: у меня с вами хвостатыми разговор короткий.

Мутная водица покрылась рябью и на глади появилась голова смеющейся русалки. Красавица бросила на меня задорный взгляд и ласково пропела:

- Не серчай, дружочек. Я не со злым умыслом, а по заданию нашей старшей сестрицы.

- Хвосты ваши полудохлые спасать больше не намерен, так и передай. Некогда мне, - сурово бросил я, демонстративно разматывая удочку.

- Мы знаем…все знаем. Грусть и тоска тебя точит.

- Раз знаешь – тогда скатертью дорожка.

Русалка вовсе не обиделась на мой грубый тон, только загадочно улыбнулась, и из воды показались ее тонкие руки, в которых покоился небольшой резной ларец, украшенный диковинными ракушками и камнями.

- Держи.

- Что это?

- Подарок. Для невесты твоей.

- И на кой ей барахло ваше речное, - скорее из вредности буркнул я.

Русалка снова засмеялась и покачала головой.

- Глупый! Ей понравится. Девушки любят такие подарки. Такой знак внимания обязательно смягчит ее сердечко.

А ведь дело хвостатая говорит. Она все же тоже девушка, хоть и чешуйчатая. Значит, знает, что может понравиться Марго.

- Спасибо, - произнес я, принимая ларец.

Русалка озорно стрельнула глазками и уплыла, махнув хвостом на прощанье.

Вручение подарка оказалось каким-то неловким и скомканным. Но, безусловно, было приятно увидеть в глазах моей ведьмы радость.

Зеленые глаза вспыхнули при виде шкатулки, щеки опалил нежный румянец.

- Это мне? – недоверчиво глянула на ларец.

- Тебе. Подарок.

Она с ребяческим восторгом осмотрела шкатулку и, подняв на меня лучистый взгляд, произнесла:

- Спасибо, Радик.

Ну, слава всей болотной нечисти! Я снова стал для нее Радиком!

Бальзам на моего измученного демона. Он уже на все готов, лишь бы эта жестокая не сторонилась его, не отталкивала.

Если бы я мог, то прямо сейчас бы взвалил ведьму на плечо и отнес в кровать, чтобы, наконец, скрепить наш союз. Но против воли я этого сделать не мог. Марго слишком дорога мне.

Между нами повисла напряженная тишина и я, неловко потоптавшись на месте, решил пойти во двор.

- Воды натаскаю.

- Ага, - поддакнула она вслед, - Приготовить твою любимую рыбу?

И почему я раньше до подарков не додумался?

Занимаясь привычными хозяйственными делами, не заметил, как день стал клониться к вечеру, а ведьма с ужином не торопится.

Я-то привычный. Могу и потерпеть, а у Марго организм хрупкий.

Умылся, поднялся в избу, чтобы предложить свою помощь, как столкнулся с ведьмой в дверях. Та нацепила на себя свой «походный» сарафан и вооружилась посохом. При всем при этом выглядела она более чем странно.

- Куда-то собралась?

- А? – чуть ли не подпрыгнула она на месте, - Да. Пойду травок наберу.

Глянул на клонившееся к закату солнышко и насмешливо изогнул бровь.

- На ночь глядя. Там же волки.

- Нет там никаких волков, - серьезно парировала она и легко сбежала по ступенькам, - Я недолго.

- Может с тобой пойти? – последний маневр, чтобы увязаться следом.

- Нет. Ты пока ужин приготовь. Ладно?

Спорить я не стал. Да и любопытно было – что же ведьма такого задумала, если не хочет рассказывать мне?

Отпустить ее одну без сопровождения я точно не мог. Поэтому, едва стройная фигура скрылась по лесной тропинке, заявился в сарай к гусям. Твари пернатые по ленивости и упитанности теперь могли разве что соперничать только с котом. Даже не дернулись при моем появлении. Так и продолжили дрыхнуть на свеженькой соломке.

Прям завидно стало.

Пора разгонять это сонное царство.

Недолго думая, и поддал волшебного пинка крайнему серому гусю прямо в пернатый зад так, что тот полетел на противоположный край сарая.

- Спите, голубчики?! – гаркнул я, - Курятник тут устроили! А ну марш лапы в крылья и за хозяйкой. Только тихо, что б она не засекла.

Гуси нехотя построились по команде «смирно» и я с сомнением посмотрел на их обожранные тушки.

М-да-а-а…

Давненько я не устраивал чистку гусятника с последующим общипыванием.

Марго вернулась поздно, когда стрелка на зачарованных часах в избе, перевалила за полночь. Уставшей, испуганной она не выглядела. Даже наоборот слишком бодрой.

Зеленые глаза загадочно блестели в темноте, а волосы, казались чересчур яркими, словно ведьма недавно колдовала.

- Ты долго, - заметил я, подходя ближе и замечая, что в сумке у Марго не так уж и густо.

Выходит, наврала, что травы собирала?

- Никак не могла найти нужные ингредиенты.

- Ну, и как. Нашла?

- Кажется да, - ведьма присела на лавку и достала из сумки свой скудный улов – всего три веточки неизвестных мне растения.

- Что это?

- Демонов лист, - ответила она, поднимая на меня взгляд.

Название ни о чем не говорило. Банальщина какая-то. Марго решила меня разыграть или зубы заговаривает?

Тем временем Марго одобрительно глянула на тушеную капусту, моего приготовления, немного поела, умылась и, прихватив ступку с пестиком, уселась подле печки.

Щелчок изящных пальцев и печь весело затрещала дровами.

- Ты чего? Замерзла? На улице же жара.

- Немного, - улыбнулась она в ответ и продолжила толочь в ступке траву и напевать.

Какой-то знакомый мотив, только слова иномирские.

Неожиданно потянуло в сон. Странно - я на этой неделе уже спал. Веки потяжелели. Я опустился на лавку напротив Морго, наблюдая за медленными, точными движениями, любуясь блестящими рыжими волосами, что так красиво колышутся в такт ее движениями.

- Спи…, - чудится мнеискрипучий голос старухи Варги, - Спи, соколик.

Голову заволакивает необъяснимый сладостный дурман, и я погружаюсь в полусон-полуявь, словно со стороны воспринимая то, что уже не сижу, а лежу на лавке. Мир переворачивается. Животом чувствую жесткое прикосновение гладкого дерева, а спиной приятные прикосновения нежных пальчиков Марго.

- Это будет больно, - раздается над головой чей-то насмешливый голос.

Чуть поворачиваю голову – Кот сидит напротив меня и снисходительно поглядывает.

Я всегда знал, что с этим прохвостом что-то не то…

Мысли путаются, а после и вовсе вылетают из головы, потому что тело буквально прошивает острой молнией боли. Спина горит так, словно с нее наживую снимают кожу, а затем прижигают каленым железом.

Я, кажется, что-то позорно мычу, кричу, пытаясь вырваться из пут, что обвили мое тело. Боль не ослабевает, а только набирает силу. Ослепляя, оглушая, лишая воли и сознания.

Голос ведьмы звучит все громче. Непонятные слова набатом стучат в голове, которую словно сжимают раскаленные тиски. Кажется, я дико рычу, уже не человеческим, а истинным голосом.

Между тем, на фоне всего, чувствую, как в меня сначала по капле, а потом уже по струйке, вливается чужая энергия. Чистая, сладкая, знакомая и родная. Мой демон пьет ее алчными глотками, едва контролируя силу потока. Даже буквально в шаге от безумия он понимает, что сладкая энергия истиной не безгранична.

Голос Марго начинает стихать. Дрожащие нотки появляются в ее чарующей песне. Ладони продолжают скользить по спине, принося уже не боль, а ласку.

- Марго, - хриплю, отталкивая ее руки, - Не надо…ты слабеешь. Хватит…

Песня обрывается, где-то на полуслове, и ведьма опускается на пол. Ее рыжие волосы колышутся рядом с мои лицом, окутывая тонким ароматом ночного леса.

В голове, медленно поясняется и до меня начинает доходить понимание произошедшего.

- Марго, - хрипло зову ее, чуть приподнимаясь, - Зачем ты это сделала?

Она вскидывает голову – лицо ее сейчас кажется неестественно бледным, а глаза потухшими от усталости.

- Я должна была тебя освободить. Разве ты не этого хотел?

- Хотел, но…

Вот как ей объяснить, что я уже и сам не знаю чего хочу.

Медленно сажусь, и, дотянувшись рукой до спины, понимаю, что рабская печать пропала. Тело еще неохотно слушается, но я четко осознаю, что демон еще не насытился, чтобы расправить свою волю в полную силу. Его еще держут внутренние оковы и я пока недостаточно силен, чтобы преодолеть их. Это вопрос времени.

Теперь, когда я свободен, мне станут доступны естественнее источники пополнения силы. Все демоны черпают силу в своей природной стихии – в огне, но рабская печать ее блокирует.

Осознание этого не укладывается пока в моей голове. Видимо, я настолько привык к собственной беспомощности, что бежать прямо сейчас пополнять силы нет никакого желания. Тем более что у меня есть более важное дело.

- Ты совсем ослабла, - ворчу на ведьму, поднимая ее на руки и неся на постель.

Там осторожно кладу прямо поверх одеяла и внимательно вглядываюсь в ее лицо. Луна сегодня полная и яркий свет, что пробивается в окно, очерчивает темные тени, что залегли под глазами у ведьмы.

- Тебе нужно сварить что-то тонизирующее и обязательно поесть мяса, - говорю, поднося к губам ее ладонь и благодарно целую, - Спасибо, Маргарита.

Лицо Марго на мгновение становится отрешенным и она, прикрыв глаза, отворачивается.

Я чувствую - что-то не так с настроением у моей ведьмы, но списав все это на усталость, решаюсь пойти на ночную охоту. Марго обязательно нужно хорошо покушать.

- Я пойду в лес за свежим мясом, а ты пока отдыхай. Не вздумай вставать, травы в печь я уже поставил. Скоро буду, - говорю ей и, подхватив свой охотничий нож, ухожу.

Охота удалась на славу. Поймал двух молодых зайцев. Во дворе быстро освежевал их, разделал и поспешил в дом.

Едва толкнул дверь, как со стороны кровати, послышалось судорожное всхлипывание.

- Марго? – позвал я ведьму и увидел ее всю заплаканную.

Она сидела на постели и размазывала по щекам слезы,

- Ра-а-дик, - всхлипывая прошептала она, хлюпая носом.

- Ты чего плачешь?

Опускаюсь рядом с ней на колени, рассматривая опухшие от слез глаза, покрасневший нос.

- Я…я думала, что ты не вернешься.

- Ну, что же ты говоришь такое, глупая ведьма. Как я мог не вернуться?

- Ты теперь свободен, - сказала она, избегая моего взгляда, - Теперь весь мир перед тобой, а я здесь, связанная этим чертовым контрактом.

- То есть, все это время ты не верила мне, когда я говорил о своих чувствах. Сомневалась, значит.

Она не ответила, но по ее виду было и так все ясно.

Недоверие истинной больно кольнуло в области груди.

Не верит, не уважает.

Считает меня лгуном и предателем.

Вся эйфория от обретенной свободы резко сдулась, уступив место тупому раздражению.

Вот не зря все мужики на деревне говорят – «все бабы дуры» Ты им слово, а они тебе двадцать. Ты им про одно, а они себе уже нафантазировали другое.

Никогда не думал, что все будет так сложно.

Молча поднялся и принялся за готовку. Ничего сверхъестественного готовить я не собирался. Просто наваристую похлебку и отварное мясо. Разносолы я варить не умею.

Марго, словно почуяв мое подавленное состояние, поднялась и подойдя ком не со спины, положила руку на плечо. Я был без рубашки и прикосновение обожгло кожу. Тело моментально отреагировало на ее близость так, что только усилием воли я заставил себя не обернуться.

- Прости меня. Я не хотела тебя обидеть. Просто…мне было очень страшно.

Ее слова были искренними. Я чувствовал, как она всей свой душой тянется ко мне, но не стал подталкивать к очевидному.

Хочу, чтобы она сама пришла ко мне. Сама осознала нашу общую связь, наше единение.

- Я не обижаюсь, - ответил я, продолжая колдовать над похлебкой, - Наоборот, я тебе благодарен за освобождение. Никто никогда, не делал для меня столько сколько ты.

Марго коротко и облегченно выдохнула.

- Садись. Сейчас я налью тебе отвар.

- Радгар, ты теперь не обязан вся это делать. Ты свободный.

Повернулся к ней, глядя, надеюсь, более чем сурово.

- Я здесь, потому что хочу быть с тобой. И ухаживаю за тобой потому, что хочу это делать! Понятно?!

- Понятно, - пищит ведьма, напуганная моим прорезавшимся характером, и послушно шмыгает на лавку.

То ли еще будет, дорогая, особенно когда я обрету полную силу.

Ужинаем ты в молчании. Каждый думает о своем.

Иногда наши взгляды пересекаются, но Марго быстро отводит взгляд, чуть краснея. Да я хочу ее и не скрываю этого. Тем более теперь, когда демон стал сильнее, и инстинкты обострились в разы, но будь я проклят, если нарушу данное себе обещание. Она должна понять, должна почувствовать. Только тогда наш союз обретен силу.

После быстро при помощи магии убираю посуду. Приятно, снова, не экономя пользоваться благами бытовых заклятий.

Ведьма смотрит на это на все с расширившимися от священного ужаса глазами:

- Ни фига себе ты, оказывается, можешь. Ты точно человек?

Загадочно улыбаюсь ей в ответ. Нет уж, любимая, я пока не планирую тебя пугать громкими заявлениями. У вас баб в голове черти что. С тебя станется сбежать от меня по ту сторону разлома.

Кстати, о нем. Надо его проверить, пока ведьма спать будет.

Неспокойно мне.

Некромант на свободе и может, что угодно выкинуть.

Свежезапитанный контур исправно работал, разлом не зиял алыми всполохами и в целом обстановка в лесу была спокойная.

Я вернулся уже под утро, полюбовался на спящую ведьму и пошел заниматься своим любимым делом – рубить дрова.

Долго поспать Марго не дали. Уже через час, едва пропели первые петухи, в калитку постучал первый посетитель – дородная селянка. Не кто-то а старшая дочь старосты. Надобно ей было витаминного зелья господи ведьмы, чтоб красоты прибавилось.

И вид такой сострила, будто госпожа ведьма ей по гроб жизни обязана.

Была бы моя воля – гнал бы в шею, но зная мерзкий нрав злопамятного старосты, почесал будить Марго.

Как я и думал, она не сильно обрадовалась ранней гостье – усталость еще давала о себе знать, но после отвара и плотного завтрака на скорую руку посвежела и принялась за работу.

Дочь старосты ушла довольная, а в калитке снова кто-то поскребся.

А через час еще! А потом еще!

- Да что же это такое! – разозлился я, провожаю очередную румяную девицу, - У них сегодня смотрины что ли?

- Ты почти угадал, - рассмеялась Марго, - Сегодня в деревне праздник. Вот они и прихорашиваются. Кстати не хочешь сходить?

- Я? – меня чуть не передернуло, - Что мне делать на человеческом празднике?

Сказал и понял, что позорно спалился.

- То есть ты считаешь себя выше людей? – хитро посмотрела на меня ведьма.

- Вовсе нет! - горячо возразил я, - Просто отвык я…за годы.

- Может пора снова привыкать! Хочу веселиться! Или ты меня одну отпустишь?

С этими словами они приложила к себе какой-то слишком короткий и тонкий, на мой взгляд, сарафан и улыбнулась.

Чего? Одну? Н хрена подобного! Одну ее отпустить, что все мужики слюни пускали на ее голые лодыжки?

- Ладно, - буркнул я, - Только недолго. Все эти пляски меня нервируют.

- Радик, ты просто прелесть! Сейчас еще пару клиенток примем, а потом и собираться можно.

Марго подпрыгнула, радуясь, как маленькая девочка и звонко чмокнула меня в нос. Ну, да. Борода-то колется, в щеку особо не поцелуешь. Могла бы и губы!

Может пора уже и бороду сбрить?

Глава 17. Марго

Я нарядилась раньше Радгара и ждала его на крылечке дома. На мне был нарядный красный сарафан и белая рубашка с красной вышивкой. Легкие туфельки, причудливо расшитые бисером и русалочьи жемчуга из подаренной Радгаром шкатулки довершали мой наряд.

Я кое-как уговорила мужчину пойти со мной. И чего он вдруг ощетинился, едва заслышал про "человеческой" праздник? Мне все интереснее, кто же он на самом деле. Может, все-таки дракон? Я видела, он порой берется за горячее без прихваток и не обжигается. Да и пренебрежительный тон в адрес людского рода вполне вписывается в этот образ.

А еще с момента, как освободила, домовой стал другим. У него и раньше проскакивали высокомерные нотки, когда общался с нечистью. Я это списывала на то, что Радик мнит себя важным потому, что служит ведьме, следящей за порядком. Но теперь, когда и к людям презрение стало проявляться, я не знала, что думать.

Учитывая, как Радик отделал некроманта, разобрался с адской русалкой и тварью из разлома, он обладает гораздо более мощным магическим потенциалом, чем я.

Он считает себя выше людей и нежити, словно давно привык к тому, что он сильнее и... выше по положению? До ссылки сюда Радгар явно был важной птицей. Кто же он такой? Эта загадка не давала мне покоя. Почему не рассказывает о своем прошлом? Что скрывает?

Мои раздумья прервала скрипнувшая дверь, и мы с Радгаром замерли, зачарованно глядя друг на друга. Мужчина окинул меня восхищенным взглядом и враз понизившимся голосом произнес:

- Прекрасно выглядишь Марго.

- Спасибо – смущенно улыбнулась я, продолжая изучать взглядом непривычно безбородое лицо мужчины.

Радик чуть нахмурился, дотронувшись до бритого подбородка:

- Что-то не так? Судя по твоему виду, я тебе больше заросшим нравился.

- Нет, наоборот! Так гораздо лучше! – поспешно заверила домового. Шагнула вперед и, с наслаждением провела ладонью по гладкой щеке – Тебе идет.

Ответная улыбка, озарившая лицо мужчины, была ярче солнца.

От местных я узнала, что праздник летнего солнцестояния в этом мире назывался Литана. Грядет самая короткая ночь в году, в которую происходят странные вещи. Даже деревья могут переходить с места на место, и переговариваться между собой, а лесные травы и цветы наполняются чудодейственной силой.

Мне это напомнило праздник Ивана-Купалы, когда дочь старосты рассказывала мне про костры. Через высокие, "солнечные" прыгают парами влюбленные.

А низкие, в которые кидали солому и мешочки с травой для пущей дымности считались очищающими. С их помощью окуривали животных, талисманы и обереги. Через очищающий костер прыгали юноши и девушки, друзья и побратимы, чтобы огонь Литаны скрепил их отношения.

Мы появились на поляне у реки в момент, когда народ закончил укладку хвороста для костров и староста по имени Тихон подошел к нему с двумя палочками. По традиции костер должен быть зажжен "чистым способом".

Тихона завидел меня и вдруг заулыбался во все оставшиеся немногочисленные зубы. Старик отошел от костра и провозгласил:

- Приветствую, госпожа ведьма! Вы очень удачно пришли: как раз костры зажигаем. Как одну из самых уважаемых жительниц нашей деревни, я предоставляю вам право возжечь костры Литаны в этом году!

Не успела моргнуть, как палочки оказались у меня в руках и все взгляды моментально обратились на мою скромную ведьминскую персону. Старик довольно улыбался, радуясь, что сбагрил мне нудную возню с добыванием огня трением.

От неожиданности, что стала центром всеобщего внимания, смущенно зарделась. Видя мое смятение, Радгар шепнул:

- Это большая честь. Они обидятся, если не согласишься.

- А магией можно? – одними губами произнесла я.

- Ни в коем случае! – домовой полюбовался выражением замешательства на моем лице и хитро улыбнулся – Делай, как они говорят. Я помогу.

И действительно, стоило мне только чуть-чуть повертеть палочку в выемке, сделанной в сухом полене, как пламя занялось и принялось радостно пожирать хворост. От центрального костра огонь перенесли на другие и веселье началось.

Народ гудел, расставляя на длинном столе принесенные с собой яства. Мне выделили место рядом со старостой. Радгара пытались усадить подальше, но стоило мне грозно прищуриться, как домового тут же со всем комфортом разместили по правую руку от меня.

Мы со старостой вели неспешную беседу о том, насколько хорошо колосятся нынче поля, когда ко мне подлетела стайка молоденьких девушек.

- Госпожа ведьма! Госпожа ведьма! Погадайте нам!

- Рада бы, девочки, но я карты не взяла – развела руками с виноватой улыбкой.

Раздался разочарованный стон, но тут домовой щелкнул пальцами, и мне на колени упала знакомая колода. Радостный девчачий визг слышали, наверное, даже твари в разломе. Я извинилась перед Тихоном и попросила Радика подождать за столом: гадания сугубо девичье дело и мужчинам рядом делать нечего.

Красавицы усадили меня на платки, расстеленные на мягкой траве и я принялась раскидывать карты для всех желающих – в честь праздника бесплатно. Когда погадала почти всем женщинам деревни и от костров послышались звуки музыки, рядом материализовался Радгар и под горестные вздохи тех, кому не успела погадать, повел меня танцевать.

Хоровод состоял из трёх кругов, движущихся в разных направлениях. Внешний круг составляли люди зрелого возраста и старики, средний – молодые, а ближе всего к огню плясали дети. По местным легендам костры, зажигаемые на Литану горят одновременно трех мирах: мире мертвых, мире живых и мире богов.

Когда устала кружить вокруг костра, мы с Радгаром расположились на поваленном дереве. Крона ясеня росшего рядом скрывала нас от солнца. Мы смеялись и болтали о пустяках, попивая клюквенный морс.

Девушки с просьбами погадать больше не подходили. Пытались один раз, но Радик зыкнул так, что они не рискнули приблизиться и заговорить. День близился к закату. Приближалось время прыжков через костры. Радгар потянул меня к "солнечному" костру, соединяющему влюбленных.

В глубине души я не особо верила, что все эти прыжки что-то значат. Но вспомнила договор, благодаря которому застряла в этой деревеньке на веки вечные и решила поостеречься. Еще одна привязка, да еще к такому скрытному существу, как Радгар, может обернуться чем угодно. А вслух сказала, что боюсь подпалить новое платье.

Радгар кинул на меня испытующий взгляд. Ожидала, что мужчина будет спорить и настаивать на своем, но домовой удивил меня. Легко согласился на "очищающий" костер зажженный для друзей и побратимов.

Мы взялись за руки перед тем, как разбежаться и прыгнуть через огонь. В этот миг мне показалось, что нас двоих отрезало от мира. Словно вокруг выросла прозрачная сфера, что заглушала звуки, делала незначительными и безликими все, что вне.

Когда мы уже летели в прыжке, огонь небольшого очищающего костра вдруг вспыхнул ярче и превратился в трехметровую огненную стену. Я уже думала, что мы сейчас на полном ходу влетим в пламя, как оно вдруг расступилось, образуя витиеватую арку, сквозь которую мы вдвоем пролетели, не опалив и волоска.

Приземлившись, я изумленно обернулась на костерок, который снова стал маленьким, дымным и смирным. Похоже, кроме нас двоих никто ничего не заметил.

Я ошалело оглянулась на костер, а Радгар с улыбкой окинул взглядом мою изумленную физиономию и усмехнулся:

- Вот видишь Марго, судьбу не обманешь. Даже Литана считает, что мы предначертаны друг другу.

- Госпожа ведьма? – раздалось у меня за спиной, и я обернулась на голос. Ко мне подошли двое мужчин. Первым был Ладимир сын лавочника, во втором я признала Еруслана – старшего сына кузнеца.

- Да?

- Э... мы... я... это... – Ладимир покраснел, почесывая затылок, а сын кузнеца ткнул товарища в бок и подтолкнул ко мне.

- У нас там повозка застряла на склоне, мы хотели попросить... Может ваш э... домовой помочь? – выдавил сын лавочника.

Не успела я ответить согласием или отказом, как Радик уже ответил:

- Где ваша повозка?

- Она там, пойдемте, я покажу! – вызвался Еруслан и шустро устремился к противоположному краю поляны

- Я скоро вернусь – бросил через плечо Радгар удаляясь.

Вопреки моим ожиданиям, сын лавочника за Радиком не пошел

- Позвольте пригласить вас на танец? – уже гораздо смелее в отсутствие домового спросил Ладимир

Я усмехнулась:

- Так это был отвлекающий маневр? Умно. И что же на самом деле тебе нужно.

- Пожалуйста, госпожа ведьма, мне нужно с вами потанцевать.

- Нужно? – приподняла брови я.

- Дело в том, что через неделю у меня свадьба...

- Поздравляю! Только я-то тут при чем? – недобро прищурилась я.

- Мы с друзьями как-то выпивали и... я бы никогда так не поступил трезвым! Не знаю, что на меня нашло! Мне так стыдно!

Я закатила глаза:

- Каяться – это к богам, не ко мне. Говори уже как есть! У меня будут дела поинтересней, чем тратить вечер, слушая твой детский лепет.

- Я поспорил с друзьями, что на Литанин день приглашу вас на танец! Если я этого не сделаю, придется отдать им кольцо, что я купил для моей Красвены!

Я презрительно фыркнула:

- Странно... с утра, когда глядела в зеркало, я вроде была ведьмой, а не Золотой Рыбкой – пробормотала, вытаскивая зеркальце из кармана платья и поправляя прическу – Да и сейчас я вроде не изменилась. Это твои проблемы Ладимир. При чем тут я?

- Ну, госпожааа вееедьма! Я слово нарушить не могу товарищам данное! И невесте обещанное колечко не подарить не могу! Помогите, мне, прошу вас!

- А мне-то с той помощи какая польза? И какое дело до твоей беды? Если ты такой пустоголовый, что самое дорогое ради потехи на кон поставил, то мне ли исправлять твои шалости? Мне, знаешь ли, даже невесту жалко. Если перед свадьбой такое творишь, значит, после обряда и не такое выделывать будешь? Пусть знает твоя Красвена за кого замуж выходит. Может, одумается да найдет кого поразумней тебя-оболтуса!

- Ну, госпожа ведьма! – хныкнул парень, как ребенок, хватая меня за рукав и по-собачьи заглядывая в глаза.

Ладимир чуть не плакал. Он нервно стрелял глазами то в сторону будущей невесты, что плела пышный венок в компании подруг, то на другой конец поляны, где несколько парней, посмеиваясь, внимательно следили за нашим разговором.

- Недостоин ты своей невесты, раз кольцо ради потехи готов отдать! – рыкнула я, выдирая рукав из цепких пальцев сына лавочника. Хотела сказать еще что-то поучительное, но тут подошла сама невеста.

Зыркнула на меня ревниво-пламенными очами и надела венок на голову в раз покрасневшего парня. Тут ее окликнула мать и девушка, еще раз полоснув по мне ревнивым взглядом, поспешила прочь.

- Пошли! Ради невесты твоей, так уж и быть, помогу я тебе спор выиграть. Но ты представляешь, что сейчас обо мне подумают? Скажут люди, что захотела околдовать жениха, присушить, у невесты увести!

- Э... это но про вас никто ничего такого не скажет!

- Но подумают обязательно, уж ты мне поверь!

Мы закружились в танце вокруг костра, по мере сил продолжая разговор между прыжками и поворотами.

- Вы, госпожа ведьма, недавно еще у нас и обычаев наших не знаете. У нас ведьма имеет право любого жениха перед свадьбой ну... это... ну вы поняли! Считается, если мужик с ведьмой был, у него силушка мужская даже в глубокой старости не пропадет, а уж детей от него будет...

Он издевается? Я недоуменно воззрилась на Ладимира, выискивая на его лице следы иронии, а в глазах огонек лукавства. Но этот рыжий дуралей, похоже, был предельно честен. С помесью недоверия и шока я фыркнула:

- У ведьмы, что есть право первой ночи? – испытующе уставилась на парня.

- Э... да. А что, вы... меня... что ли?.. – парень мучительно покраснел, а потом радостно выдал – Правда?! Как здорово! А когда мне приходить?

Я вытащила Ладимира из круга танцующих почти за шкирку:

- Да чтоб ты до свадьбы немым ходил, пока невесту свою у алтаря не поцелуешь! – от души прокляла сына лавочника – Нет уж! Вот тут уважаемые, обходитесь как-нибудь без меня! Чтобы я еще тут тест-драйв каждому с бесплатной прокачкой устраивала! И не мечтай! А за танец будешь должен услугу! Понял?!

Сын лавочника отчаянно закивал и вдруг враз побледнел, глядя куда-то мне за спину.

- Я не помешал? – раздался у меня над ухом низкий Радгара.

- Не помешал! – процедила все еще злая я – Он уже уходит. Не так ли Ладимир?

Парень отчаянно закивал.

- А за что это он обещал тебе услугу Марго?

- За танец Радгар. Всего лишь за танец. Ну что, помог вытащить телегу? – попыталась отвлечь от парня зловеще напряженного домового.

- Помог. А куда это ты Ладимир собрался? – мужчина опустил тяжелую руку на плечо конкретно сбледнувшего парня – Ты не стесняйся, расскажи мне друг сердешный, о чем это вы тут разговаривали. Что за сделка? Неужто боишься облажаться в первую брачную ночь и решил через ведьмину постель обезопасить себя от нестояния?

Ладимир из белого сделался красным и отрицательно замотал головой, пытаясь потихоньку выскользнуть из-под лапищи Радгара. Но тот сжал пальцы, так что парень зашелся в немом крике.

- Радгар прекрати! – произнесла, вклиниваясь между мужчинами. Домовой все удерживал сына лавочника своей медвежьей лапой. В глазах Радика клубилась тьма, изредка озаряемая огненными вспышками. Тут уж я не на шутку испугалась. Повисла всем весом на руке мужчины и чувствительно впилась в руку ногтями сквозь рубашку – Радгар! Отпусти немедленно!

Домовой моргнул, мрак в его глазах пропал, и мужчина разжал ладонь. Ладимир, закусив губу и держась за руку, зигзагами припустил к своим товарищам на другой конец поляны.

- Ты чего на людей кидаешься? Напугал ребенка до полусмерти, чуть руку ему не сломал!

Я развернулась и пошла прочь. Радгар шел следом.

- Ребенка? – уточнил домовой, когда поравнялся со мной. Мужчина прищурился с выражением удивленного возмущения.

- Ну а кто он в сравнении с тобой? И вообще, что это у тебя с глазами только что было?

Мы отошли в сторону от веселящегося народа и уселись на бревне у берега реки. Волны тихо плескали о высокий берег, а в воде отражался закат.

- Ничего. Так бывает, когда я сильно злюсь – в который раз ушел от ответа Радик – Чего ему надо то было?

- Да так, напился и поспорил с друзьями, что станцует со мной на Литанин день или отдаст кольцо, что для невесты приготовил.

- И ты согласилась ему помочь?! Надо было оставить все как есть, чтобы от невесты как следует, перепало!

- Ну, во-первых, согласилась я далеко не сразу – усмехнулась, бросая в воду камушек – А во-вторых, помогла ему исключительно ради невесты. Она действительно его любит.

Какое-то время мы молча смотрели на пылающее вечернее небо, а потом Радгар спросил:

- А ты?

- Что я? – непонимающе воззрилась на мужчину.

-Ты сама кого-нибудь любишь?

- Даже не знаю как сказать...– мечтательно вздохнула я – Есть тут один красавчик...

- Кто? ­­– враз помрачнел Радгар.

- А вот этого сама не ведаю! Не сказывает он, кто такой и откуда тут появился. А сам, знаешь, такой высокий, мускулистый, волосы у него черные... – заметив, как домовой зло прищурился и его глаза снова затапливает тьма, рассмеялась.

- Покажи мне его... – процедил мужчина.

- Ну не знаю... а ты ему руки-то ломать не будешь?

- Руки – не буду! – пообещал домовой, но по голосу было ясно, что он легко и без зазрения совести переломает или оторвет сопернику все остальное.

- Ну, тогда пошли! – удивляясь тому, как ослепляет ревность, едва сдерживая смех, подвела Радгара поближе к воде. Указала вниз и торжественно объявила – Вот он!

- Это... я?

Мужчина уставился на свое отражение, а потом подмытый водами реки берег вдруг осыпался под его ногами и домовой с размаху плюхнулся в воду. Я стояла чуть дальше и сумела удержать равновесие. От хохота едва не свалилась следом за мужчиной, а из камышей мне вторил смех русалок.

Домовой вылез на сушу ошарашенный, мокрый и с водорослями в волосах:

- А не хочет ли госпожа ведьма искупаться? Водичка сегодня особенно хороша! – зловеще заявил мужчина. Я с визгом припустила вдоль по берегу. Селяне, раскрыв рты, с интересом наблюдали, как я зигзагами петляю в зарослях ив у берега, пытаясь скрыться от домового.

Уже думала, что оторвалась, но тут Радгар соткался передо мной прямо из воздуха. Рвануть в другую сторону уже не успела. Меня поймали, прижали к дереву и уже хотели поцеловать, но тут земля под ногами содрогнулась. Мы с домовым обменялись понимающими взглядами, и наши головы одновременно повернулись к лесу, в котором был скрыт разлом.

- Это Захар... – прошептала я.

- Я пойду, а ты оставайся здесь!

- Ну, уж нет! В прошлый раз ты уже бился там один и к чему это привело?

- Ты должна позаботиться о людях! Уведи их в деревню и активируй защиту на ограде, которой она обнесена – не дожидаясь ответа, Радгар исчез.

Я выругалась и поспешила к селянам. Собрать всех и разогнать по домам было несложной задачей: мои приказы выполнялись четко и беспрекословно. Но сердце все изнывало от тревоги за Радгара.

Поэтому, как только активировала защитный контур, все же побежала в свою избу за посохом, ножом и амулетами. После чего припустила к дому некроманта и, отыскав в заросшем дворе проход к разлому, без колебаний шагнула в него.

Разлом воспаленной раной на теле земли, полыхал алым, лавовым светом. Оттуда вылезали полчища темных, уродливых тварей. Радгар по ту сторону разлома бился с чудовищами, не давая им ходу в деревню. Леший превратил лес в сплошную стену деревьев с настолько густо переплетенными ветвями, что и малой пичужке непросто было бы пролететь. А сам виновник переполоха стоял рядом, в обережном круге, и непрерывно читал заклинания.

Я прикрыла глаза, прикидывая, как прервать ритуал и прекратить это безобразие. Но в путаном, сумасшедшем переплетении чар никак могла отыскать нужную нить. Наконец, решила рискнуть. Вышла из высокой травы позади некроматна, стерла ногой защитную линию круга и бросила на него проклятье немоты. Такое же, как недавно получил недотепа Ладимир, только бессрочное, не снимаемое даже моей смертью.

Глава 18. Радгар

Я бежал по лесу, не оглядываясь. Так что человеческое сердце заходилось от моего резвого забега. Конечно, мне ничто не мешало перенестись, даже на глазах у ведьмы, но чутье подсказывало, что силу свою лучше поберечь.

Едва ли я представлял, что меня ждет на разломе, но понимал, всю отчаянность данного поступка.

Самым правильным решением сейчас было бы отпустить ситуацию и позволить кесарю и его ищейкам лично разбираться в ситуации. Что мне стоило послать магического вестника, забрать Марго и спокойно ждать появления сильных мира сего? Ведь кто я такой, чтобы мнить себя гребаным героем и решать проблемы моих дражайших родственников.

Могло ли за это достаться моей ведьме?

Ее обязанность питать контур, а не защищать грудью, словно мать свое дитя, человеческую деревеньку, вместе с полагающимися к ней людишками.

Так что же толкало меня на передовую, можно сказать, прямо в самую гущу смертельной опасности?

Сложно ответить.

Возможно, это некое чувство ответственности за этих отвратительных людишек. Столько лет наблюдаю за ними – оскомину набило, но, привык к ним…

Второе, что могло подвигнуть меня на геройство – это, конечно, моя любимая ведьма. Кем я буду в ее глазах, особенно когда узнает всю правду обо мне? Это только подтвердит ее веру в то, что у демонов нет и капли благородства.

В этот момент кот, наверняка, бросил бы насмешливый взгляд в мою сторону, мол, опять рву зад из-за бабы.

А я бы ему ответил, что это не баба, а истинная.

Ну, и последним было огромное желание надрать задницу гадскому некромантишке, за то, что скотина посмел протянуть лапы к моей ведьме и за то, что испоганил, можно сказать, самый лучший вечер в моей жизни.

Чем ближе я приближался к разлому, тем четче становилось понимание – из героя я легко могу трансформироваться в труп.

План по надиранию некромантского зада стремительно блек, когда я воочию узрел Захарову армию.

Твари, выползающие из разлома, поражали воображение своими размерами и смертоносностью. Голодные, озлобленные, они рвались вперед, ломая остатки защитного контура.

Лес полыхал алым заревом иномирского огня, что исторгали огромные трехголовые чудовища. Медленно и верно огонь гнул, корежил стройные молодые березки, убивал мелкую живность, что не успела сбежать.

В тени упавших деревьев мелькнула фигура лешего. С обезумевшими глазами он подхватывал зверюшек на руки, все увеличивая свое тело в размере, чтобы всем было место в его спутанных волосах и на сгорбленных от горя плечах.

- Федот! – закричал я, - Собирай болотную нежить! Поднимай деревья! Пусть плетут сучья и корни. Задержите тварей, сколько сможете!

Леший, словно выйдя из скорбного транса, моргнул и, решительно кивнув, побежал в сторону болота, буквально на лету подхватывая бельчат и ежат.

Я же, заняв более выгодную позицию, оглядел разлом и выцепил взглядом тощую фигуру Захара, который очертил вокруг себя в круг и без устали читал заклятия, вероятно, именно благодаря им контур и не мог замкнуть опоясывающий круг.

Цель была ясна – осталось только добраться до нее, с наименьшими потерями.

Мысленно призвал своего верного друга – двуручный меч, привычно лег в ладони, приятно холодя пальцы, напитывая меня лихорадкой боя и уверенности, и в следующую секунду на меня кинулась мелкая шипастая тварь с отвратительными гнилыми зубами.

Выпад и меч окропился черной кровью мерзкого создания.

А дальше они посыпались на меня со всех сторон, действуя на удивление слаженно и организованно. Складывалась впечатление, что Захар, каким-то невероятным образом управляет ими, а иначе, отчего на меня нападает только мелочь, а более крупные особи ринулись крушить, воздвигнутые Федотом преграды?

Сила природы велика, так просто ее не победить губами и клыками, пусть они хоть тысячу раз отравленные. Болотные жители активизировались и тушат адский огонь, спасая родной лес и родную топь от черного полчища некроманта.

А где-то там, за густыми ветвями воздвигнутой преграды моя ведьма плетет, очевидно, сюрприз для нашего Захарчика.

Эта мысль придает мне ускорения, и я начинаю активнее орудовать мечом, кромсая чудищ, расчищая себе путь, ступая ногами по почерневшей земле.

Тут впереди раздается дикий рев и из зияющей пасти разлома, вылезает невиданное ранее создание – огромная птица без перьев, вся сплошь покрытая острыми шипами, с длинным приплюснутым клювом и красными, горящими голодом глазами.

Чудовищная птица расправляет громадные крылья и взмывает в небо – ей-то нипочём лесная преграда.

Молниеносно, не задумываясь, трачу приличный запас силы, взлетая при помощи левитации. Если эта тварь и доберется до деревни, только через мой труп.

Запрыгиваю ей на спину, цепляюсь рукой за выступающие наросты и от души, со всего размаха, всаживаю в шипастый позвоночник меч.

Тварь верещит так, что уши закладывает. Начинает извиваться словно змея, пытаясь сбросить опасный балласт, но я только сильнее проворачиваю рукоять меча, надеясь достать хотя бы до самых важных органов.

Черная, дурно пахнущая кровь хлещет из раны, и тварь начинает оседать. Ветер путается в ослабевших крыльях.

Я утираю с лица черноту и грязно матерюсь, услышав дикий рев – рядом летят еще два крылатых питомца Захара.

Один их них, изогнув уродливую шею, хватает меня прямо за ногу, подбрасывая в воздух, словно игрушку.

Едва успев сгруппироваться и чуть замедлив свое падение левитацией, падаю на землю. Не успеваю очухаться, как меня подхватывает крылатая гадина и швыряет прямо в горящий стол векового дуба.

- Ах, ты ж зараза!

Кости даже с помощью целительного заклятия срастаются медленно, прочностью человеческая ипостась не отличается. Дольше обычного прихожу в себя, за что и плачу еще тремя переломами.

Пытаюсь воззвать к опустевшему резерву, но где-то на задворках сознания уже формирует мысль, что это конец.

Голодная тварь швыряет меня, словно отбивную по объятой огнем поляне, а я не могу наскрести даже крохи силы на перенос – умереть все же хотелось бы на руках Маргариты. Да, я эгоист.

- Радагр!!! – слышу, сквозь гул в ушах ее крик и, кажется, на миг теряю сознание, потому-то не совсем понимаю, почему еще жив, если тварь, уже собиралась сожрать мое безвольное тело.

Она здесь. Моя красивая рыжеволосая ведьма.

Нет…не ведьма…ангел воплоти.

Я знаю что говорю, потому что все демоны когда-то были ими, пока их низвергли на грешную землю.

Она плачет. Вкусная соленая влага течет по ее лицу. Оно настолько близко, что могу губами собрать эти крупные капли. Вернее, я хотел собрать, если бы тело было послушно своему хозяину.

В былые времена, Кот обязательно решил, что я сошел с ума, раз в голову приходят всякие романтические бредни.

Как жаль, что его нет сейчас рядом. Возможно, он бы подсказал Марго, что делать.

Ведьма что-то бормочет, неустанно гладя мое лицо своими прохладными пальцами, но я ни слова не понимаю. В ушах стоит невыносимый гул, словно мне на две раскроили череп.

Было бы глупо умереть прямо сейчас, едва обретя свое счастье, свою истинную.

Что это? Очередная насмешка судьбы.

Самое обидное, что даже возродившись из пепла я навсегда забуду эти чистые зеленые глаза, мягкую улыбку и нежный голос.

- Помоги…помоги мне, - хриплю я, собирая остатки сил и прижимая ее ладонь к своей груди.

- Как? – скорее по губам читаю я, ее отчаянный вздох.

- Поцелуй. Поцелуй меня…

Марго неуверенно кивает и тянется к моему неподвижному рту, в нежном поцелуе. Ее дрожание губы, совсем соленые от слез, прижимаются ко мне и в тело без всякого предупреждения, словно горячая ударная волна, вливается чистый поток силы. Ее так много, что насыщение происходит почти моментально.

Стону ведьме в рот, кривясь и выворачиваясь от боли – быстрое восстановление костей всегда очень болезненный процесс.

Моя ведьма раскрывается полностью, обнажая свою чистую нетронутую душу передо мной сейчас, на грани добра и зла, выбирая между жизнью и смертью.

Брачная татуировка вспыхивает огнем на ее предплечье, завершая хитросплетение тонкой вязи, и в следующий миг мой переполненный силой, жаждой крови и мести демон рвется наружу, разрывая оковы человеческого тела, меняя его, выкручивая мышцы, суставы, делая его в сотни раз более сильным. Непрошибаемым.

Марго вовремя поняв, что что-то не так, разрывает поцелуй и, приподнявшись с расширившимися от ужаса глазами, наблюдает, как меняется мое тело.

Двести лет заточения ожесточили демона. Он почти обезумел подавляемый печатью, преданный родными и униженный своим бесправным положением.

Едва ли в тот момент, я осознавал, какое впечатление мое превращение произвело на Марго.

Кровь схлынула с ее вечно румяного личика, зрачки расширились от страха, а трясущиеся, словно в припадке руки, зажали рот, заглушая крик ужаса.

Да-да, вот такой я красавчик в истинном обличии.

Привыкай, милая женушка. Мы теперь одной нитью повязаны на веки вечные.

Не теряя времени даром, поднялся во весь свой великанский рост, размял плечи – тело после длительного заточения казалось неуклюжим, чужеродным, и почесал основание рогов.

За те мгновения, что я провалялся на земле, действующие лица сменили дислокацию. Мелкие твари прогрызли проход с Федотовой защите и теперь вели ожесточенный бой с болотной нечистью, а трехголовые гады нападали на них с воздуха.

На самом разломе активность заметно снизилась. Явно уставший Захар уже не возвышался величественно в своем очерченном круге, а стоял на коленях, опустив голову, будто разом растерял все свои силы. Не исключено, что там успела поработать ведьма.

Я кинулся в бой, раскидывая, как котят чертей и прочих зубастых тварей.

Голодный, жаждущий крови демон был неудержим в своей маниакальной потребности убивать, расправиться со всеми, кто мог встать на его пути, вдохнуть запах настоящей битвы, омыть руки черной кровью врагов.

Твари быстро просекли, что со мной шутки плохи и трусливо поджав свои хвосты, в спешном порядке потащили задницы обратно к разлому, надеясь спастись от демона.

Мое внимание отвлекли трехголовые гадины, что еще летали особняком добивая отчаянную стайку кикимор, которые боролись до последнего за свое родное болото.

Взмыл в небо, разрывая оковы гравитации и на лету, всаживая одной твари прямо в глаз здоровый деревянный кол – отличное подручное оружие.

Тварь дико взревела, в агонии размахивая головами. В этот момент я и рубанул мечом прямо между шипастыми крыльями, вкладывая в удар практически всю свою нечеловеческую силу.

Гигантская туша полетела на землю. Перехватил ее в полете, что та не придавила то, что осталось от болотного бомонда, аккуратно уложил на землю и кровожадно улыбнувшись, обратил своей взор на побелевшего некроманта.

- Захар! – взревел я, - Выходи! Сразимся в честном поединке!

Некромант, от которого в страхе разбежалась вся его зубастая команда, сражаться не горел желанием.

Подло убить простого домового и его ведьму – это одно, а вот сразиться с настоящим демоном в четном поединке – это совсем другое.

Этот трус, отчаянно затрепыхался, пытаясь создать хоть какой-то приличный портал, но пространственная воронка постоянно тухла на его руках, плетение срывалось, и я отчетливо чувствовал, как некромантишку с головой захватывает паника.

В два счета оказавшись рядом с ним, предвкушающее улыбнулся.

Что, отродье нечистое, страшно тебе стало?

Сейчас ты у меня попляшешь!

Все расскажешь. И про разлом, и про книгу колдовскую, и про то, как хотел прибрать к рукам мое сокровище!

Склонил голову на бок, наблюдая, за трясущимся от страха Захаром и кровожадно улыбнулся:

- Вот, что бывает, уважаемый Захар…не знаю уж как вас там по батюшке, когда не слушаешь обычного домового. Разве ж я зла для тебя, крыса ты проклятая, хотел?!

Протянул руку и тонкой преграде круга, что разделяла нас с некромантишкой, и постучал окровавленным когтем по хрупкой защите.

Неужели он так наивен, если думает, что эта хреновина меня остановит?

Видимо, об этом подумал не только я, потому, что Захар переплюнул свою образцовую бледность и сделался белее того полотна, что в Белом озере вымораживают зимой бабы деревенские.

- Сидел бы себе, трупики свои на кладбище пересчитывал, нежить успокаивал и варил свои темные зелья, из-под полы ими приторговывал. Разве я тебе мешал? Варга мешала?

Захар не ответил, но по глазам я видел, что знает он, отчего старуха отошла на тот свет.

- Знаешь, я ведь тебе за это даже благодарен. Коли ты бы Варгу не приголубил – до конца дней своих не видать мне свободы. Вот так, Захарушка, просчитался ты. Хотел, как лучше, а получилось как всегда.

Ошарашенный вид некроманта, только сейчас осознавшего, какую услугу он мне оказал, развеселил меня.

Я захохотал еще сильнее, когда противник выставил ладони вперед, пытаясь усилить барьер.

Иш, как пыжиться, аж кровь к впалым щекам прилила.

Подцепил когтем, призрачную, будто женская вуаль, преграду и одним махом разодрал словное плетение, на которое у мага ушно колоссальное количество силы.

Казалось, вот он самый приятный момент, когда Захар ответит за все те годы унижения, что выпали на мою долю с его легкой руки. Но в тот, момент, когда я уже с наслаждением вонзил когти в тощее тело некроманта, раздался визг, переходящий на ультразвук.

Я молниеносно обернулся – это кричала Марго.

Глаза мгновенно налились кровью ярости, едва я увидел рядом с моей ведьмой двух сородичей в истинном обличии. Один из них схватил Марго за руку, а та в ужасе пыталась вырваться из захвата жуткой когтистой лапы.

Хрипящая и истекающая кровью шкура некроманта мгновенно перестала меня интересовать. В голове произошло нечто вроде взрыва, что однажды мне довелось наблюдать в заполненном кипящей лавой жерле вулкана Кортус.

- А ну, прочь от моей жены! – взревел я, в несколько бросков, преодолевая разделяющее нас расстояние.

Демоны, что, судя по обмундированию, были стражниками, при виде меня отступили, глядя с опаской и недоверием. Из личной гвардии кесаря, значит – распознали в окровавленном сородиче высшего и теперь гадают кто я такой.

- Марго, ты как? – приобняв за плечи, ведьму, заглянул ей в глаза, но та поспешно отвела взгляд и уставилась на мою окровавленную лапищу.

Боится, выходит…

Что ж, Радгар, ты знал, что так будет.

Собственническим движением задвинул ведьму себе за спину и выжидающе уставился на стражников. Сами поймут, чью женщину своими грязными лапами тронули, или истолковать придется.

- Ты кто такой есть?! – наконец, произнес тот, что видно самый наглый из этой парочки.

- Я тот, что размозжит твою никчемную голову и скормит ее русалкам, если ты не перестанешь пялиться на мою жену, - угрожающе произнес я.

Боялся ли я этих двух демонов?

Ни капельки!

Сейчас, когда, я снова полон сил, могу играючи справиться с десятками пустоголовых стражников.

Демоны моментально ощерились, но нападать не решились. Почувствовали подавляющую ауру власти, которую теперь не сдерживала печать.

Тем временем из укрытий на поле битвы стали потихоньку выползать лесной и болотный народец. Кто-то без руки, кто-то без ноги, но в целом живые, хоть и сильно потрепанные тварями из разлома.

- Гляньте-ка, - насмешливо произнес Федот, придерживающий раненого болотника, - Стража кесаря пожаловала. Прям, вовремя – помахать после драки кулаками!

Среди нечисти послышались смешки пренебрежения.

- Совсем кесарь в своем дворце зажировал, - между тем, продолжил горячо говорить Федот, - Нас, простой лесной народец бросил на съедение тварям!

- Уймись, низший! – прикрикнул на него один из демонов, - Не твое это дело кесаря обсуждать. Возвращайся в свои угодья, а хуже будет!

Федот, потерявший всякий страх, хотел что-то еще сказать едкое, но я перехватил его взгляд и, сурово сверкнув глазами, покачал головой.

Леший понял меня с полувзгляда и, оглушительно свистнув, подзывая лесную нечисть, скрылся в глубине лесной чащи.

Едва поле боя опустело, я перевел строгий взгляд на стражников.

- И ведь правду говорит леший. Забирайте свои мечи, копья и проваливайте восвояси. Доложите кесарю, что да как в Полесье, - усмехнулся я и добавил, - Глядишь, может и сам пожалует.

Демоны заметно насторожились и речи их стали уважительнее.

- Мы вас допросить должны. Для установления личности. И ведьму…вашу.

- Ха! – хищно оскалился в ответ, - Чего тут устанавливать-то?! Радгар дарт Хор. Вот так и передайте начальнику вашему. Пусть брата моего родного порадует, что живехонек я и вернусь скоро по его душу.

Марго за моей спиной вздрогнула, но не отстранилась, а стражники с вытянутыми рожами уставились на меня во все глаза.

- Ваше..., - проблеял один.

- Заткнитесь и валите уже. Хотя нет...трупы прежде прибрать можете, - надменно, процедил я и подхватив на руки все еще дрожащую супругу, построил портал в нашу избушку.

И только там, посадив свою драгоценную ношу на лавку, судорожно выдохнул и принял человеческий облик.

- Испугалась? – виновато посмотрел на свою ведьму я.

Она с минуту молчала, разглядывая своими зелеными глазищами, будто впервые увидела.

- Значит, дарт Хор? - нехорошо так прошипела она, складывая руки на груди.

- Ну, да, - отпираться не было смысла.

- Значит, жена?! – еще больше разозлилась она, хватаясь за веник.

- Любимая жена, - поспешил поправить, за что получил веником прямо по башке.

- Убью, гада! – прямо натурально прорычала она, продолжия бить меня веником, пока я ее не скрутил и не поцеловал крепко.

Веник выпал из дквичьих пальцев, а сама Марго ответила на поцелуй с не меньшей страстью, все ближе прижимаясь ко мне.

Вот, так с ними бабами и надо разговаривать, а то «убью-убью»

Глава 19 Марго

Не знаю, что в этот день шокировало меня больше.

То, что умирающий любимый от поцелуя превращается в высоченного хвостатого монстра с когтями, клыками и шипастыми крыльями? Но может он всегда был таким, а я лишь выпустила на волю его истинную сущность?

Демон яростно и жестоко раздирал плоть тварей из пролома и монстры, скуля, как побитые шавки, пытались уползти прочь на уцелевших конечностях. Те, кто поумнее толкаясь, лезли обратно в разлом, но не успели, потому что и им быстро переломали все косточки.

А потом, тот, кого недавно считала человеком и своим любимым, пьяный от пролитой крови, развернул большие, величественные крылья и взмыл в воздух, чтобы продолжать свой пир там.

Еще страшнее всего увиденного ранее была та улыбка, которой мой вчерашний домовой, улыбнулся Захару. Пусть адресована она была не мне, но мороз прошел по коже от кровавого ухмыляющегося оскала. Один вид этой рогатой морды обещал некроманту адские муки еще при жизни и такой страшный конец, после которого само пламя преисподней покажется пляжем в Майями.

А как я испугалась, когда вдруг появились еще два монстра, которые, кажется, были готовы утащить меня в тот самый ад?

Но вот что странно: эти два демона, как и некромант, боятся того, во что превратился Радгар.

Когда меня обняли окровавленной лапищей и задвинули за спину, я все еще пребывала где-то между шоком и ужасом, где-то на пути к потере сознания. Но любопытство заставило цепляться за то, что вижу и дослушать разговор между Радгаром и демонами-стражами.

И не зря я дослушала! Иначе кто знает, когда бы мне еще довелось узнать, что Радгар не просто демон, а еще и сын самого кесаря!

Шокированную последим известием, меня перенесли в избушку. Радик превратился в человека и несмело заглянул мне в глаза, опасаясь увидеть в них страх. Правильно опасаешься дорогой, да только не того! Тебя ждет сюрприз!

Потому что я сейчас не испугана, а зла как тысяча чертей!

Иди-ка сюда дарт Хор! Я готова донести степень своего возмущения через воспитательную беседу с участием подручных средств!

Ах, я не просто жена, а "любимя жена"? У тебя их, поди, как у султана, штук двадцать?! А если в постели у тебя аппетиты столь же впечатляющие, как на поле битвы, то может и все двести? И "девиц без числа", как у Соломона?!

Да я об твою лживую рогатую башку, сломаю все, что найдется в этой избе!

Я ахнула, когда меня вдруг скрутили и поцеловали так, что я забыла не только обо всем что видела и слышала сегодня, но и как дышать. В этот момент я поняла: мне все равно демон Радгар или человек, принц или домовой. Он необходим мне как воздух. Я люблю его любым!

Я даже не удивилась тому, как мои ногти слегка удлинились и вскоре рубашка и часть брюк Радика тонкими ленточками художественно осыпались на пол.

Мужчина в своей страсти не отставал от меня. Когда на пол упала разодранная в клочки нижняя рубашка, на миг отодрал от себя, чтобы окинуть таким диким, полным первобытного голода взглядом, что колени подкосились.

Внезапно демон отпустил меня, и я слегка пошатнулась. На мой немой вопрос он хрипло ответил:

- Пойду, затоплю баню – и во взгляде его было такое обещание, что у меня внутри все сжалось от предвкушения.

Мылись мы вдвоем и, должна сказать, так жарко мне еще никогда не было! Никогда не нападайте на своего домашнего демона с веником для уборки – отомстит. И мне отомстили, устроив такую феерически-изощренную порку березовым аналогом, что после я не могла больше ни о чем думать, кроме того, как бы наброситься на своего экзекутора!

В крови яростным, пожирающим пламенем горело неутолимое желание слиться с мужчиной воедино. Я вцепилась в волосы своего демона, притягивая его ближе, с остервенением впиваясь в его губы, терзая их, покусывая, извиваясь в его объятиях от мучительной страсти.

Когда я со стоном повисла у него на шее, демон с рыком приподнял и впечатал меня спиной в стену. Он делал все правильно, сегодня мне не хотелось прелюдий! Я вскрикнула и обхватила мужчину ногами, прижимаясь к нему еще теснее, наслаждаясь чувством наполненности и резкими, мощными движениями. Казалось, каждым толчком он клеймил меня. Это было остро, резко и мучительно сладко.

После первого раза мы, не отрываясь друг от друга, перебрались в кровать и там, словно сошли с ума. Я не помню, сколько заходов нам потребовалось, наконец, насытиться и тяжело дыша, утомленно застыть в объятиях друг друга.

Когда, наконец, смогла говорить, охрипшим от криков голосом, спросила:

- Что теперь Радгар дарт Хор?

- Сейчас приготовлю тебе мясо по-демонски, а утром отправимся во дворец. Познакомлю тебя с родителями.

- А как же мой договор? Я не могу покидать эти земли.

- Ты думаешь, что после сегодняшнего на тебе уцелели какие-то чары? – довольно рассмеялся Радик – Да будет тебе известно, я только что лично снял с тебя все обязательства... – понизив голос, прошептал демон и его рука, лаская, прошлась по моему телу.

Его голос и прикосновение вызвали желание заново проворить кое-что из того, что мы сейчас вытворяли, только медленней. С чувством, с темпом, с расстановкой, чтобы любоваться тем огнем, что вспыхивает в глазах демона, когда я... Зараза! Я так скоро нормально думать разучусь! На миг крепко зажмурилась, прогоняя из головы развратные картины, и ответила:

- Хорошо. Но если у тебя там гарем, пожалей девочек – пришли им приказ об увольнении заранее! Потому что после встречи со мной, ими побрезгует даже наш водяник!

- Как приятно! Моя ведьма ревнует?

- О нет, она просто жалеет косы тех дев, что встанут у нее на пути! – ответила и попыталась перелезть через Радгара, чтобы добраться до кувшина с водой на столе. Не добралась! Перекинув ногу, уже не смогла устоять и задержалась сверху еще минут на двадцать...

Романтичной процедурой жарки мяса мой демон занимался уже под луной. После ужина мы уснули в обнимку.

А утром нас разбудил робкий стук в дверь. Я недовольно простонала. Натянув штаны, Радгар дождался, пока я оденусь, и пошел открывать.

Оказалось, это два вчерашних стража явились с докладом.

- Ваше темнейшество, разрешите доложить!

- Докладывайте, – милостиво снизошло зевающее, но довольное, как обожравшийся кот, темнейшество.

-Трупы убраны, разлом запечатан. Некромант доставлен в королевскую тюрьму.

- Кесарю доложили?

- Так точно! Его темнейшество вашему темнейшеству приказали немедля явиться в столицу вместе с женой. Доклад окончен, ждем дальнейших указаний.

- Ты будешь замещать некроманта, а ты – хранительницу разлома, пока не пришлют замену. Кто остается за хранительницу – кормит кота и гусей. Также вы обязаны оказывать помощь местной нежити в восстановлении ландшафта и экологического равновесия. За подробностями к лешему и болотнику. И примите человеческий вид. Нечего пугать селян своими рогами! Все поняли?

-Так точно, ваше темнейшество!

- Вопросы?

- Никак нет, ваше темнейшество!

- Выполнять!

Стражи ушли, а мы сели завтракать подогретым вчерашним мясом. Я решила поделиться опасениями:

- Что-то страшно мне отправляться в твой дворец, Радгар. Не по себе мне от этого.

- К разлому за мной бежать за приключениями на мягкую часть было не страшно, а во дворец идти боишься? – иронично изогнул бровь мой демон.

- Тут хотя бы понятно, где враги. Видно кто и когда убить хочет. А там... все не то, чем кажется. Интриги, предательство... Как определить, где искренняя любезность, а где улыбка, но с ядом в кармане и кинжалом в рукаве?

- Я тебе заранее скажу. Ешь и пей только то, что разрешу я. Никому не верь, кроме меня. Моему отцу, его жене Ситоре, ни тем более моему брату Велесу доверять не смей!

- Но как жить месте, где никому нельзя верить?

- Я надеюсь, что во дворце мы не задержимся. До опалы у меня под началом была провинция и свой замок. Я верну, и вот там ты сможешь расслабиться. Кстати, если я пришел к тебе и веду себя странно, проверь я ли это на самом деле. Потому что кое-кто из моей родни и придворных, умеет менять облик так же легко, как ты меняешь платья.

- Нет, ну я точно с тобой никуда не поеду! Я же с ума буду сходить, всякий раз, думая, ты передо мной или не ты!

- Не бойся. Я в состоянии защитить свою любимую ведьму. К тому же я теперь воробей стреляный. Второй раз дражайшим родственничкам меня так просто не подловить! Единственное мое уязвимое место сейчас – это ты.

- Я?! С чего бы это вдруг?

- Есть закон: тот из принцев, кто первым отыщет истинную, становится первым в очереди на престол. У дорогого братца, при виде тебя наверняка случится истерика. Но не волнуйся: татуировка на предплечье не только для красоты. Благодаря ей я могу узнать, где ты, что с тобой и мгновенно перенестись к тебе. К тому же Велес боится гнева отца и станет действовать открыто. Он всегда действовал исподтишка, как женщина!

- Смотрю братской любовью тут и не пахнет?

- Мы братья только по отцу, а матери у нас разные. Мать Велеса – Ситора нынешняя жена кесаря. Мою звали Нариса. Она умерла через месяц после моего рождения и я неуверен, что ее смерть была случайной. Говорят, мама вышла прогуляться по замковой стене, откуда ее сбросил сильный порыв ветра. Еще полгода после родов демоница неспособна на оборот, поэтому вызвать крылья и взлететь она не могла. Все вроде бы логично, но меня до сих пор терзают сомнения, сама ли она упала с той башни. А еще больше меня интересует, зачем ее туда понесло и как вышло, что убивший ее оставил в живых меня. Не поднялась рука на ребенка? Совесть замучила? Или просто не успел до появления кесаря?

После рассказов мужа ехать знакомиться с родней совсем не хотелось! Однако как велел Радик, оделась, вышла во двор и... глядя на Радгара, даже в своем лучшем алом сарафане, почувствовала колхозницей.

Вид у его темнейшества был самый что ни на есть торжественный! Белоснежная рубашка, черные брюки, камзол и пояс поблескивают золотой вышивкой... Но главным его украшением была не одежда.

Аура власти, которая раньше лишь иногда проскальзывала в его поведении, теперь сияла во всей красе, почти ослепляя. Глядя на Радгара, язык не поворачивался назвать его человеком и даже принцем демонов. Каждый шаг, взгляд, поворот головы, кричал о том, что передо мной стоит сам темный властелин! Я восхищенно подошла ближе и обошла вокруг своего принца.

Увидь я его при первой встрече таким, не задумываясь, упала бы в его объятия, минуя все сомнения, что преследовали меня.

- Хорош..., – восхищенно выдала, коснувшись рукава камзола. Улыбка, подаренная мне в ответ на эти слова, заставила ёкнуть сердце.

- Сейчас мы и тебя приоденем, – произнес польщенный моей оценкой Радгар дарт Хор и внимательно уставился на меня, прищурив темные глаза.

На миг меня окутала дымка, а когда она развеялась, на мне было шикарное красное платье с разрезом до середины бедра и весьма впечатляющим декольте. Вышитые бисером туфли сменили черные лодочки.

- Ого! Откуда ты знаешь, какую обувь носят в моем мире?

- У меня хорошая память. Я просто повторил и немного изменил то, в чем ты сюда попала. Уверен, наши придворные дамы оценят. Станешь родоначальницей нового направления в демонической моде, – усмехнулся Радгар и заметил, – Однако, чего-то не хватает...

Новый внимательный взгляд и на мою шею, щелкнув замочком, опустилось колье, а в ушах качнулись длинные серьги.

- Вот, полюбуйся, – в воздухе передо мной появилось зеркало в витой раме, – Нравится?

- Как красиво..., – восхищенно выдохнула, проведя кончиками пальцев по золотой, почти воздушной вязи колье, усыпанной сверкающими бриллиантами.

Через миг зеркало растворилось в воздухе, на его месте зависло овальное мерцающее облачко.

- Нам пора, – заметил Радгар, за руку подводя меня к порталу.

Оглянулась, чтобы в последний раз окинуть взглядом маленький домик, который привыкла считать своим, и две старые яблони, стерегущие его вход... Эх, жаль не дождусь я с них урожая! А я ведь столько силы влила в эти деревья, чтобы омолодить их...

И тут послышался вопль:

- Мяяяяя-яаааааа-ау! – на последней ноте, кот одним прыжком заскочил на плечо, затарахтел в ухо, как трактор и принялся тереться о мою щеку.

- Ты остаешься здесь! – возразил Радгар, беря за шкирку толстое полосатое недоразумение.

К моему удивлению, котяра вполне себе по-человечески замотал головой, будто говоря "нет!" и просительно уставился на меня:

- Мяяяу? – "ты же бросишь меня не тут одного, правда?" говорили умоляющие зеленые глаза, в которых только что не стояли слезы.

- Да возьму я тебя с собой! Не плачь бедный! – растрогалась я и забрала из рук недовольного демона тотчас же замурчавшего кошарика, принимаясь его наглаживать.

- Марго..., – попытался возразить мой личный темный властелин, но я его перебила:

- Кота я беру с собой! Хоть кому-то можно будет верить в твоем демоническом дворце! Так, Васенька? Будешь меня защищать от всяких нехороших рогатых личностей?

- Мяу! – согласился пушистик и, оглянулся, чтобы победно глянуть на Радгара, облизнув нос, мол "ну что, съел рогатая личность?".

- Ладно уж... хорошо хоть гусей не берешь... – проворчал демон, обнимая меня за талию и мы втроем шагнули в портал.

Мы вышли из портала прямо в тронном зале демонической родни. Кесарь и его жена Ситора восседали на золотых тронах, к которым вела красная ковровая дорожка, а стены сверкали золотом и алмазами.

Кесарь выглядел чуть состаренной копией Радгара. Однако морщинки под глазами и легкая седина на висках не портила его красоты, а скорее ее оттеняли.

Вот как будет выглядеть Радгар в старости, подумала я улыбнувшись.

В темной пышной шевелюре жены правителя, была одна-единственная сребристая прядь, которая петляла по всей прическе, как диковинное украшение. Густо подведенные глаза с хищными стрелками уставились на меня пронизывающим взглядом, не сулящим ничего хорошего. В ответ я, не смутившись, скопировала ее взгляд, а потом демонстративно отвернулась к своему демону.

При виде сына кесарь Дахор, его темнейшество всея Трехмирья, вскочил с трона, воскликнув:

- Радгар! Ты действительно жив! – и кинулся обнимать отпрыска, которого сам много лет назад приговорил рабству.

Мой демон отстранился, не позволяя коснуться себя.

- Ну, надо же! Ты даже помнишь, как я выгляжу? А я уж подумал, что за двести лет ты вовсе забыл, что у тебя есть еще один сын!

- Прости меня! Я не знал, куда Велес отправил тебя. Сначала не искал, потому что был зол. А потом кровная связь ни разу не отзывалась. Велес сказал, что ты умер.

- Неужели? Надеюсь, он во дворце и я, наконец, смогу поотшибать ему рога, как мечтал все это время!

- Он уже месяц пьянствует в своем дворце Такихар и забросил все дела, которые я передал ему.

- Передал? Всемогущий повелитель Трехмирья не может сам справиться с королевством?

- Я уже стар сын мой. Но теперь у меня есть тот, кому я могу передать трон и я рад, что это не Велес! Как зовут твою истинную?

- Позволь представить тебе мою жену, Маргариту.

Я неловко кивнула, не зная, как приветствовать темнейшество. Кесарь окинул меня одобрительным взглядом:

- Приятно видеть в стенах моего дворца столь дивный цветок. Мой сын сделал хороший выбор.

Тем временем жена кесаря, аккуратно придержав подол облегающего изумрудного платья, величаво встала и приблизилась. На лице ее была гримаса, словно она съела килограмм лимонов и запила уксусом. Однако стоило темнейшеству посмотреть на жену, как та тут же доброжелательно улыбнулась.

- Ах, меня так радует, что наш Радгар нашел свою половину! – шире оскалилась Ситора, демонстрируя чуть удлиненные клыки.

Ее карие глаза стали золотыми, а зрачок вытянулся в линию, пока она сканировала взглядом мою татуировку. Но когда демоница захотела коснуться вязи на моем предплечье, кот решил вставить свое веское "ффффшшш!.

- Что это?! У меня на шерсть аллергия! Вы зачем во дворец кота притащили?! – патетически воскликнула моя свекровь, заламывая руки – Впрочем, чего еще ждать от той, что всю свою жизнь только коровники и видела! Ты, наверное, только и знаешь, как кормить скотину да убирать за ней.

- О, я знала, что найду здесь родственную душу! Должно быть, вы и сами из деревни, раз так сведущи в уходе за животными!

Мужчины молча переглянулись и кесарь, явно стремясь разрядить обстановку, заметил:

- Мы как раз собирались поесть, прошу, присоединяйтесь к нам. Что может быть лучше семейного обеда?

- Только семейный ужин! – отозвался слегка оттаявший Радгар – Идем отец. Заодно подробно просвещу тебя о том месте, куда меня сослали. Да и у тебя за столько лет, наверное, немало новостей накопилось... Как поживает тетушка Фризальда?

- Умерла год назад. Хоронили в закрытом гробу. После смерти она стала еще страшнее, чем в жизни! Говорят, солдат из ночного караула вчера видел ее призрак в картинной галерее и с тех пор не может перестать заикаться.

- И зачем вам ночная стража? Достаточно разместить в нужных местах портреты тетушки, да будет бездна ей пристанищем. А утром можно убирать трупы злоумышленников, у которых от одного вида этого лица, остановится сердце.

- Говорят, призраки в той галерее появляются только накануне больших перемен.

- Не ты ли сказал однажды, что суеверия для женщин?

- Думаю, я ошибался. Радгар?

- Что?

- Я рад, что ты вернулся!

- Я тоже отец.

За изобильным обеденным столом, накрытым в большой светлой зале, я попробовала только несколько блюд. Но и те сначала тестировал кот, для которого я попросила поставить отдельное блюдце на полу. Пушистый дегустатор наелся до отвала и залез мне на колени, мурча на весь зал.

Мужчины обсуждали государственные дела, а я думала о том, что деревенская глушь, успевшая полюбиться моему сердцу, теперь потеряна для меня навсегда. Радику не вернут его земли и провинцию, он получит намного больше: дворец и государство.

А до того ему еще предстоит выдержать противостояние с братом и мачехой. Последняя, похоже, совсем потеряла аппетит и безуспешно пыталась откопать его в салате, вычерчивая вилкой косые дорожки.

Мои невеселые мысли прервал грохот распахнувшейся двери, после которого в обеденной зале повисла напряженная, вязкая тишина. Через миг дверь сама собой захлопнулась за еще одной копией кесаря.

Я бы сказала, что этот вариант вышел не очень удачным. Слишком тяжелая челюсть, близко посаженные глаза и более низкий, чем у темнейшества рост портили все впечатление. К тому же чудище было в частичной трансформации: уже не человек, но еще не демон, словно застыл на середине превращения. У этого экземпляра наличествовали когти и рога. Интересно, не копытца ли скрываются в сапогах?

С острых изогнутых назад рогов срывались алые искры, оставлявшие на полу след из пятен сажи. Когда же демон прошел мимо, чтобы поклониться кесарю, чуть не прыснула от смеха. Выяснилось, что искорки с рогов отнюдь не всегда падали на пол и на черных штанах сияетла аки ночные звезды, россыпь крошечных дырочек...

Глава 20. Радгар

Я много раз представлял себе встречу с отцом. Придумывал гневные, обличительные речи. В моменты нахлынувшего отчаяния я даже видел, как вызываю на поединок старшего брата, как он ползает на коленях передо мной, вымаливая прощение.

Каждая моя мысль, за все эти годы была о мести, о том, как я заставлю отца и брата ответить за предательство. За мое унижение, наказание, за годы тоски и безумия.

И как знать, сколько мне еще пришлось томиться в глухом Полесье, если бы не лучик света в моей судьбе по имени Маргарита.

Вероятно, она каким-то чудодейственным образом смогла забрать всю ту боль и ярость, что скопилась во мне, потому что при встрече с отцом я не испытал ничего кроме радости.

И это было…странно…ново, но приятно.

Гневные слова замерли на моих губах, когда увидел кесаря – постаревшего, с потухшим, виноватым взглядом.

Разве это тот самый великий кесарь Дахор дарт Хор, имя которого заставляет все кланы Трехмирья в священном страхе склонять головы?

Рядом с отцом сидела его жена великолепная Ситора. Хитрая, злобная стерва совершенно не изменилась за эти годы, только взгляд ее стал еще ядовитее и злобнее прежнего.

Я, конечно, понимал, отчего она так меня ненавидит. Каждый день видеть живое свидетельство предательства мужа непросто. Но я же не виноват, что кесарь мой отец, а мать простая наложница. Обычно у демонов не бывает детей от наложниц. Мое появление на свет стало не только каким-то невероятным исключением из правил, но и постоянной угрозой для Велеса. Ведь если он старший сын, еще не значит что самый сильный.

Семейный ужин прошел довольно неплохо, если отбросить неприязненные взгляды и колкие фразы Ситоры, коими она постоянно одаривала мою ведьму. Демоница явно бесилась и делала глупость за глупостью, пытаясь задеть Марго. Моя же супруга и достоинством настоящей королевы отвечала ей кратко, не велась на провокации и только изредка бросала на меня уставший взгляд.

Понимаю. Меня она тоже бесит, но придется потерпеть.

Сам бы с удовольствием вернулся сейчас в нашу избушку, где все просто, понятно и искреннее. Но не могу…

Увидев постаревшего и сдавшего отца, я задумался о том, что по сути, Трехмирьем правит вечно пьяная туша Велеса. Вероятно, его безалаберное руководство и породило ту ситуацию с прорывами, с которой нам пришлось столкнуться в Полесье.

Там нас от катастрофы спасла лишь череда счастливых случайностей, но так будет не всегда и в Трехмирье, однозначно, нужно наводить должный порядок.

Не успел я об этом подумать, как двери распахнулись, и в помещение ввалился мой братец собственной персоной. Ничуть не изменивший своим непотребным привычкам, пьяный, неопрятный и, словно, расплывшийся в теле. Сейчас он не вызывал той жгучей ненависти, что я испытывал, когда был в заточении. Скорее это была тупая досада, неприязнь, со смесью брезгливой жалости. Пожалуй, я даже должен быть благодарен брату – только благодаря ему я нашел свою истинную, свою рыжеволосую непокорную ведьму.

- Ба! Кого я вижу! – воскликнул братец, подходя ближе, - Неужто кесарь принимает за столом вора и предателя?!

Марго тихо ахнула, глядя во все глаза то на меня, то на моего брата.

- Велес, - громыхнул отец, - Попридержи язык!

- А что я такого сказал? Правду! Ты сам его осудил на тысячу лет, а теперь, когда он сбежал, принимаешь у себя, оказываешь почести.

- Я думал, что он мертв! – разозлился кесарь, - Ты меня обманул!

Велес сипло рассмеялся и упал на стул рядом с Марго, окидывая ее сальным взглядом.

- Еще и девку с собой привел. А она ничего. Красивая. Заберу тебя себе, когда убью твоего драгоценного.

От такого заявления за столом лишись дара речи все.

Подобное высказывание в адрес истинной, непростительное оскорбление для любого демона.

- Что ты сказал, братец? – глухо прошипел я, медленно поднимаясь и мгновенно сокращая расстояние между нами, – Повтори-ка!

Я был уже готов вызвать его на поединок, но тут вмешалась Марго. Взметнулась со своего места и, прижавшись к моему боку, успокаивающе погладила по руке, что уже трансформировалась в страшную лапу.

- Радгар, – прошелестела она едва слышно, – Не надо. Пожалуйста. Он тебя провоцирует.

Замер тяжело дыша, глядя поверх плеча ведьмы на ухмыляющегося Велеса и медленно выдохнул, успокаиваясь.

Марго права.

- Отец, – повернулся к кесарю, – Надеюсь, ты простишь нас. Мы бы хотели удалиться в покои. Маргарита устала. День был насыщенный.

Кесарь коротко кивнул, дав отмашку супруге.

- Я прикажу приготовить вам комнаты! – ужом подскочила Ситора и ее расторопность навевала нехорошие подозрения.

- Надеюсь, северная башня свободна? – произнес я, вопросительно глядя на нее.

- Северная? – зло прищурилась демоница, – Да…, но там давно никто не жил. Не думаю, что Маргарите будет…

- В самый раз! – поспешно вставила моя ведьма, – Люблю все заброшенное. Это так романтично…

Да моя ж ты умница! С такой женой и в разведку идти не страшно.

Северная башня закрыта уже много лет. Именно здесь раньше были покои моей матери. После ее смерти отец самолично запер двери, и слуги редкие гости в этой половине дворца.

Лестница ведущая в башню встретила нас темнотой и одиноко свисающей с потолка паутиной.

- Может, передумаете? – пыталась отговорить меня Ситора, что вызвалась проводить нас до опочивальни, – Там очень сыро.

- Не переживайте, – бодро отозвалась в Марго, – Мы деревенские, сырости не боимся. Вам ли не знать!

Я чуть не хрюкнул от смеха, что заклокотал в груди, но пожалел так уязвленную гордость супруги кесаря. Она зараза злопамятная.

- Тогда может вам наложницу прислать, – не унималась гадина, – Выберу для любимого пасынка самую умелую.

- Чего?! – мгновенно перевоплотилась из рыжей кошечки в настоящую тигрицу моя ведьма.

- Это лишнее, Ситора, – отрицательно покачал головой я, - Будет достаточно прислать слугу с постельным бельем. Об остальном мы позаботимся сами.

Демоница недовольно поджала губы и, кивнув, удалилась, оставив нас Марго наедине.

Ситора не соврала. В северной башне и впрямь было сыро. В былые времена, я бы ни за что не согласился провести ночь в таких покоях. Жизнь на чердаке, под периодически протекающей крышей изменила меня, мое понятие о комфорте и грязный пол уже не был такой диковинкой.

- Неплохо бы прибраться, – заметила моя предприимчивая жена, заклинанием разводя огнь в холодном камине.

- Предоставь это мне, – гладил ее плечи и подтолкнул к камину, – Погрейся. Ты совсем продрогла.

Бытовая магия никогда не была моей лучшей стороной, но годы в обличие домового многому научили. И я считал этот опыт более чем необходимым.

Пара щелчков пальцами и по комнате проносится теплый свежий ветер, принося с собой благоухание цветов, наполняя влажный воздух комфортной температурой. Шаг второй – влажная уборка. Пришлось пожертвовать прогнившее покрывало на тряпки, все равно на этом тряпье я своей жене спать не позволю.

- Тебе помочь? – заботливо интересуется Марго, наблюдая, как я пытаюсь настроить работу тряпок таким образом, чтобы не сильно вникать в процесс.

Нити заклинаний ловко ложатся мне в руки, словно и не было двухсот лет заточения и это было чудесно. Невероятно чувствовать себя снова полноценным и полным сил.

- Если только немного. Там слуга должен принести белье. Его не пускай, только забери и положи на стол.

Кто-то назовет меня параноиком, но от братца и его мамаши я готов был ждать любую гадость. Тем более, сейчас, когда я стал прямым наследником кесаря. Они обязательно попробуют меня убрать и, скорее всего, будут действовать через Маргариту.

- У меня для тебя подарок, – сообщил я супруге, после того, как уборка была закончена и мы уставшие, но ни черта не умиротворенные улеглись с кровати.

В комнате теперь было чисто и тепло. Марго, наконец, стянув платье, улеглась поверх одеяла в одной сорочке, привлекая внимание ладными изгибами любимого тела.

- Еще один? – сверкнула глазами ведьма, я на миг залюбовался ею, – Ты меня разбалуешь.

Я достал из-под подушки небольшую подвеску в форме цветка на тонкой цепочке. Сама по себе подвеска была ничем не примечательной. Гораздо проще любых дворцовых украшений, поблекшая от времени и даже слишком дешевая. Тем не менее, это была крайне редкая и ценная вещь.

- Не понравилось? – с ухмылкой поинтересовался, застегивая цепочку на лебединой шее Марго.

- Мне все твои подарки по душе, – не растерялась она, – У тебя очень разносторонний вкус.

- Лиса! – хохотнул я, целуя нежную кожу плеча, – Это не просто украшение.

- Правда?

- Это артефакт. Присмотрись к нему повнимательнее. Я знаю, вы ведьмы не так чувствительны к магии демонов, но ты можешь заметить здесь особые плетения. Эта магия целительства. Очень сильная.

- Целительства? – удивилась Марго.

- Да-да! Думаешь, мы только и способны на то, чтобы обманывать людишек, и заманивать их в кабальные контракты? Среди нас тоже есть целители, хоть и редки демоны этой профессии, хотя бы потому, что у демонов почти мгновенная регенерация.

- И зачем тогда вам эти амулеты?

- Хороший вопрос, – я откинулся на подушки, увлекая любимую себе на плечо, так чтобы нам обоим было удобно, – Давным-давно…

- Ты собираешься рассказать мне сказку на ночь? – съехидничала Марго.

- Цыц! – игриво рыкнул на нее, - Не перебивая меня. А то пойду наложницу себе искать. Уж она-то с радостью будет слушать мои сказки.

Ведьма зло пихнула меня в бок кулачком, но тут же присмирела, получив ощутимый шлепок по аппетитной попе.

- Давным-давно жил один демон-целитель. Нормально так жил, не хуже других и имел должность при дворе кесаря. И вот за хорошую службу пожаловал ему кесарь целую провинцию и селение в придачу с людишками, все как полагается. Приехал туда демон и начал наводить свои порядки. Местному старосте это, конечно, не понравилось, и поднял он бунт в деревне. Демон бунт подавил, а старосту того заточил в темницу, чтоб неповадно другом было. Наутро пришла к нему старшая дочь старосты за папашу своего непутевого просить. Увидел наш демон ее и пропал. Оказалась дочка старосты его истинной.

- Бедный мужик, – хихикнула Марго, – Надеюсь, он долго за ней бегал.

Бросил на ведьму строгий взгляд.

- Я тебе серьезные вещи рассказываю, между прочим.

- Ладно-ладно. Слушаю…

- Демоны живут на этом свете тысячи лет. Да наша смертная оболочка все же смертна, но человеческая жизнь в десятки раз короче нашей, – внимательно посмотрел на ведьму, поглаживая кулон, что так уютно устроился на ее груди, – Ты человек Марго и это не могут изменить все силы мироздания.

Тень легла на нежное лицо ведьмы, скрывая ее истинные эмоции.

Короткий вздох и ее губы прижимаются к моим в быстром поцелуе.

- Смерть на твоих руках не такая уж и большая плата за счастье.

Вот как у нее это получается? Полностью обезоруживать меня, выбивать почву из-под ног одним только взглядом.

- Ты не умрешь, - возразил я, - Этот артефакт будет поддерживать жизнь и молодость в твоем теле множество веков, пока мы вместе не состаримся…

- …и не умрем в один день, – добавила она, – Звучит довольно пафосно, не находишь?

- Целитель не считал это пафосным и изготовил этот кулон для своей супруги. Они прожили долгую и счастливую жизнь. Я хочу, что бы никогда, ни при каких обстоятельствах его не снимала. Обещай мне.

- Обещаю, – кивнула жена, рассматривая с интересом кулон, – Как он к тебе попал?

- Это долгая история. Пожалуй, я расскажу тебе ее завтра. А сейчас, – резким движением перевернул ведьму на спину, собственническим жестом подминая под себя ее хрупкое тело, – Предлагаю заняться более интересными вещами. Я тебе уже говорил, что хочу много детей?

На следующий день меня ожидал серьезный разговор с отцом. Первоначальный флер первой встречи рассеялся, и теперь настало время поговорить о более насущных проблемах, в том числе о причинах, что подвигли кесаря поставить печать домового.

Кабинет кесаря за эти годы совсем не изменился. Казалось, еще недавно, всего каких-то двести лет назад, именно здесь отец приговорил меня к заточению.

Воспоминая горечью оседали на языке и неприятные ассоциации все больше подтравливали нутро, но я старался не поддаваться их пагубному влиянию. Демон хочет дикой кровавой мести и если пойти у него на поводу, то все это может плохо кончиться.

Присутствие Марго обычно успокаивающее влияло на демона, но сегодня я оставил ее сонную в постели. Пусть выспится как следует. Охранные чары защитят ее крепкий сон.

- А ты изменился, Радгар, – заметил отец, с интересом поглядывая на меня.

- Жизнь раба сбила с меня всю спесь, и ко многим вещам я стал относиться гораздо проще.

Кесарь какое-то время молчал, не сводя с меня тяжелого испытывающего взгляда.

-Твое наказание было слишком суровым, но я не мог иначе. Заговор против кесаря – не тот проступок, который можно простить даже своему сыну.

- Да-да, - иронично вскинул брови я, - Ты бы сначала разузнал, был ли на самом деле этот заговор, а потом кидался камнями, Великий кесарь.

- Что ты такое говоришь?! – повысил голос отец, – Доказательства против тебя, предоставленные Велесом, были неоспоримы. Одна только переписка с отступниками чего стоила. Ты же не посмеешь утверждать, что твоя личная подпись была подделана. Это был такой удар мне в спину, что до сих пор не укладывается в голове, как ты на подобное решился. Связаться с предателями, что в каждом уголке Трехмирья сеют смуту.

Он на мгновение замолчал, переводя дух, а после продолжил:

- Против тебя свидетельствовали твои же люди. Твоя фаворитка призналась во всем на допросе!

- Ага, – хмыкнул я, – И где же она сейчас? Где наша прелестная Мадина, так горячо и самозабвенно любящая принца Радгара?

- Во дворце Такихар, – не задумываясь, ответил кесарь, – После всего, что произошло оставить ее при дворе я, разумеется, не мог и Велес взял девушку под свою защиту.

Я аж воздухом подавился от этой дикой несправедливости, от того, как ловко удалось все перевернуть с ног на голову моему ушлому братцу.

- И все вокруг такие белые, пушистые. Живут себе припеваючи в моем дворце, на моей земле, что я поднимал. На все готовом, так сказать. Тебе не приходило в голову, что меня подставили?

Кесарь недоверчиво прищурился.

- Зачем ты это говоришь? Хочешь очернить старшего брата в моих глазах? Я и так его прекрасно знаю. Он дурак и пьяница. Велес никогда бы в жизни не додумался до такого хитроумного плана.

- Зато додумалась Ситора! – не удержался от гневного возгласа я.

- Ты сейчас говоришь о моей супруге! Поосторожнее в обвинениях! Тем более беспочвенных!

Говорить с отцом в подобном ключе не хотелось от слова совсем.

Более того, именно сейчас я отчетливо понял, что не добьюсь ровным счетом ничего, пока кесарь сам не убедиться в правдивости моих слов. Но и идти на поводу его старческого маразма я не собирался, поэтому решительно поднявшись, произнес:

- В таком случае, я, надеюсь, ты нас с Маргаритой извинишь, но мы вернемся в Полесье. Управляться маленькой деревней и охранять разлом гораздо проще, чем сражаться с твоей безупречной супругой и постоянно ждать нож в спину.

- Твоя обязанность как принца, служить мне! – взорвался кесарь, подскакивая со своего кресла, – Ты нужен Трехмирью.

- Доверишь руководить им предателю? – криво усмехнулся я, – Очень опрометчиво со стороны кесаря. Если я стану править Трехмирьем, то только с обеленной репутацией.

- Ты ставишь условия?

- Да, – твердо ответил я, поднимаясь, – Я теперь отвечаю не только за себя, но и за свою истинную. Именно поэтому я хочу чтобы мои враги предстали перед честным судом.

С этими словами я покинул кабинет кесаря, предоставив ему решать, что важнее. Пусть уже определится кто я: любимый сын или предатель.

Путь и сдержанная, но все же ссора с отцом вывела демона из себя. Нерастраченная энергия требовала выхода, и я из покоев отца отправился прямиком на тренировочное поле, где каждое утро оттачивала свои боевые навыки стража кесаря.

Уже там острый, двуручный меч привычно лег в ладони, и я потерял счет времени. Сначала сражался с воображаемыми противниками, потом оттачивал мастерство на стражниках

За этим занятием меня и застал кесарь, неожиданно появившийся на арене.

- Твоя взяла, – сухо произнес он, кивком головы, приказывая всем стражникам расходиться по казармам, – Сегодня же я дам поручение начать тайное расследование. Но прежде я хочу узнать твою версию событий.

- Хорошо. Но сначала навещу Марго.

- Кстати, о твоей ведьме. Сегодня же дам указание насчет вашей свадьбы.

- Это еще зачем?

- На балу я объявлю тебя своим наследником, чтобы среди знати не поползли лишние слухи. Твоя ведьма — супруга будущего кесаря. Необходимо подтвердить ее статус.

Не мог не согласиться с отцом, хотя и предчувствовал, что Марго это может не понравиться. Как бы не сбежала моя ведьма от меня обратно в Полесье. Дворцовая жизнь то еще удовольствие, особенно когда по пятам ходят враги и предатели.

Глава 21. Марго

Проснуться после жаркой ночи в одиночестве, да еще и на незнакомой, вражеской территории, это неприятно. Откуда-то сверху донеслось:

- Мяяаау!

Я все-таки не одна!

- Вась, ты где? Кис-кис!

- Мяяааау! – балдахин справа заколыхался: по нему, художественно раскачиваясь, осторожно спускался кот. Шлепнувшись рядом на одеяло, серый проказник залез мне на колени и принялся топтаться лапами, мурчать и тереться обо все до чего мог дотянуться.

- Проголодался пушистик?

Кошарик согласно мигнул зелеными очами.

- Я сейчас оденусь, и мы поищем, где в этом замке кухня, – заверила я оголодавшего подлизу. Но когда вылезла из постели, поняла, что идти никуда не нужно: на столике у окна стоили накрытые крышками тарелки, кувшин сока и букет алых роз. Подозрительно.

На кресле в углу лежало новое платье. На этот раз полночно-синего оттенка. Я оделась, умылась в небольшой ванной, дверь в которую была расположена в дальней части спальни, и довольная села за стол.

Рядом с тарелкой нашлась записка: "Завтрак приготовил лично, можешь есть. Радгар"

Сняв крышку с блюда, которым оказалось рагу с мясом, я принюхалась и хотела было приняться за еду, но подумала: а разве нельзя подделать почерк Радика?

Так кот снова стал дегустатором. Понаблюдав за сытым и довольным Васькой еще с полчаса (вдруг яд замедленного действия?), я принялась за еду. Только вот сок пушистик отказался пробовать наотрез. Пришлось пить воду, набранную в ванной из-под крана, предварительно прочитав над ней очищающее заклинание.

Скучать в одиночестве я была решительно не настроена и отправилась искать Радика. Спустившись из башни, я увидела по обе стороны от входа двух стражников в истинном обличье: с хвостами, рогами и даже копытами. Может они знают, где мой демон? Надо бы спросить:

- Добрый день! Я ищу Радгара дарт Хора. Вы не знаете, где он сейчас?

- Принц отправился на аудиенцию к своему отцу, госпожа, – произнес один из демонов, рычащим голосом и расплылся в клыкастой улыбке, от которой у меня пробежал мороз по коже.

- Спасибо, – я нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Значит, Радгару сейчас не до меня. Что ж, интересно есть ли тут сад? На улицу ужасно хочется. Спрашивать дорогу у рогатых не стала, решила положиться на свое чутье. Здраво рассудив, что для того, чтобы выйти на улицу, мне нужен первый этаж, отправилась на поиски лестницы, но не дошла.

В одном из окон дворца, что выходили в большой квадратный двор, увидела Радгара, да так и застыла.

Мой любимый сражался с толпой стражников. Сначала я встревожилась, думая, что кесарь решил посадить своего сына в темницу. Но потом заметила, что Радик сражается вполсилы, стараясь оттеснить своих противников так, чтобы не нанести серьезного вреда. Значит, это тренировка.

Двуручным мечом мой демон махал так легко, словно тот был не тяжелее столового ножа. Я залюбовалась, потеряла счет времени и всякую осторожность. Поэтому когда над ухом раздался голос Ситоры, вздрогнула и ощетинилась заклинанием оцепенения, что заплясало на моих пальцах зеленым огнем:

- О, убери это, пока я не приказала тебя высечь за нападение на члена семьи кесаря.

Я потушила заклинание, но извиняться и не подумала. Нечего ко мне подкрадываться.

- Хорош, не так ли? – кивнула на окно супруга кесаря, – Он похож на отца в молодости, я тебе даже завидую. Мне вот придется до конца дней довольствоваться более старым вариантом. Кесарь Дахор уже не тот, что в былые времена.

Ответа от меня, судя по всему, не требовалось, и я сочла за благо промолчать, а Ситора продолжала:

- Это не справедливо, не находишь? Хотя, ты же не знаешь каково это. Когда он может выглядеть как угодно, а тебе нужно всю всегда сиять, чтобы тебе не предпочли молоденькую наложницу! Я вот однажды расслабилась ненадолго. Думала, родила кесарю наследника, теперь можно сделать себе поблажку... и что? Результат мы сейчас обе видим там, во дворе. Ребенок от наложницы, который вернулся из изгнания, чтобы отнять трон у моего Велеса!

Я отступила на шаг, полагая, что сейчас из окна могут вышвырнуть и меня. Но Ситора только презрительно усмехнулась:

- Послушай Маргарита, мне нет дела до твоей жалкой жизни. Мне нужна власть. Я хочу видеть на троне Велеса и на пути к своей цели не остановлюсь ни перед чем. Если тебе так важен трон, давай заключим сделку. Ты помогаешь мне убрать Радгара, а я выберу тебя в жены Велесу. Ты получишь жизнь и место жены кесаря, я получу избавление от Радгара и сына на троне Трехмирья.

- Вы не по адресу, дорогая свекровь. Я не предам любимого, а прежде чем предлагать своего сына в мужья, вам следовало хотя бы отучить его пить.

- Не нравится Велес, можешь стать моей первой фрейлиной. У тебя будет все, что пожелаешь.

- Думаете кесарь погладит вас по головке за то, что убили сына его любимой наложницы? – кивнула я в сторону двора, где повелитель Трехмирья о чем-то говорил со своим сыном.

- Он не узнает, все будет выглядеть как несчастный случай. Моя красота затмила разум кесаря, он сделает то, что я скажу. Подумай, ты ведь человек, ты будешь стареть и рано или поздно будешь забыта. А среди демониц, которые и живут подольше тебя, и в постели выносливее, всегда найдется молоденькая наложница, которая отнимет у тебя Радгара, а затем позаботится и о твоей гибели. Выбирай невестка! Трон или смерть?

Я молчала, и свекровь решила, что может добиться согласия запугиванием:

- Есть и другой вариант. Демон встречает истинную пару только раз и если он не убережет ее, не может взойти на престол. Убью тебя и бедный Радгар будет сломлен, возможно, от тоски он даже последует за тобой. Мне будет так сладка его агония! О, как он будет бродить по этим коридорам потерянный, одинокий, с пустотой вместо сердца...

- Заткнись! – к моему удивлению, свекровь действительно замолчала. Похоже, проклятие немоты у меня визитная карточка: действует, стоит от души пожелать! – Я не предам того, кого люблю!

- Что здесь происходит Ситора? – вдруг раздался над нами голос кесаря, который шагнул в коридор из пылающего огнем портала.

Демоница по понятным причинам не могла ответить и, чтобы мое заклинание немоты не засекли, я но я быстро нашла ответ:

- Ничего Ваше Величество! Мы тут о своем, о девичьем болтали. Обсуждали деревенскую моду и немного поспорили. Вот вы как думаете, сочетается ли платье в цветочек с косынкой в горошек? Повелительница считает, что да, а я говорю, что сочетать два разных принта на один образ это уже безвкусица! – не давая кесарю прийти в себя, продолжила тараторить, – В конце концов, мы пришли к выводу, что для нормальной деревенской девушки достаточно одного узора, а царицам закон не писан и они могут добавить к горошку и цветам еще леопардовый принт. Тем более шкуры у вас тут есть, я видела одну на полу в нашей с Радгаром спальне.

Раскосые подведенные черным глаза жены кесаря расширились от возмущения, как у мышки из анекдота, но заклинание не давало ей сказать ни слова. Если кесарь что-то и понял, то не подал вида, только с довольной улыбкой заметил:

- Я очень рад, что так быстро вы нашли общий язык! Ситора, я пришел сказать, чтобы ты немедленно начала приготовления ко свадьбе Радгара и Маргариты. К завтрашнему дню должны быть разосланы приглашения, подготовлен церемониальный зал, извещен главный жрец Верховного Пламени и заготовлены продукты для праздничного пира. К вечеру у Маргариты должно быть подходящее платье и украшения такие, чтобы ни один демон не усомнился в ее статусе. А сама церемония должна состояться завтра на рассвете.

Не имея возможности спорить, Ситора молча поклонилась кесарю, но глаза ее сверкали гневом. Следующая фраза кесаря Дахора подтвердила мои опасения. Демон знал, что его супруга онемела:

- Прекрасно! – потер ладони кесарь, – Твое послушание мне нравится Ситора, оно тебя так красит! А теперь иди скорее, у тебя ведь так много дел! – возмущенную красавицу поцеловали в лоб и шлепком по заду отправили огненный в портал. Впрочем, мне тоже пора..., – заметил Дахор, глядя куда-то в конец коридора, и шагнул в другой пламенный вихрь.

Я обернулась туда, куда миг назад смотрел кесарь, и уперла руки в боки: ко мне не спеша шел Радгар. И не зря он не торопился приближаться: я была оооочень зла!

- Ты знал о завтрашней свадьбе и не сказал мне? И потому сбежал тренироваться со стражниками, с утра оставив меня одну?! Когда ты собирался рассказать мне о свадьбе?! И почему выбрал дату без меня?! Мое мнение тебя вообще не интересует, да?! – напустилась я на демона.

Радгар примиряюще поднял ладони:

- Марго, я сам ничего не знал до недавнего времени.

- Да ну?

- Я тренировался, когда кесарь пришел ко мне с этой новостью. Послушай, ты же видела во что превратился Велес. Такой демон не сможет править Трехмирьем, к тому же я первым нашел истинную, а значит следующий в очереди на престол. Помнишь, что вызвал некромант из того разлома рядом с Большими Песцами? Нам тогда повезло, что все закончилось благополучно, но это может повториться в другом месте и тогда погибнут люди, много людей. Я должен взять в свои руки дела королевства, иначе оно будет разрушено и этим миром завладеют твари из первородного Хаоса. Ты моя истинная, наши судьбы неразрывно связаны. И чтобы избежать волнений, перед тем как кесарь провозгласит меня перед всей демонической властью официальным наследником престола, ты должна стать моей женой. Это политика, Марго.

Вот не о таком предложении я мечтала! Где, вообще, мой ужин при свечах под звездами? Где прогулка под луной у озера, берега которого поросли цветами? Где коленопреклоненное предложение красивого колечка? Где умоляющий и страстный взгляд? Вместо этого меня ставят перед фактом, вынуждая принять как данность отсутствие всякой романтики, и, разводя руками, заявляют: расслабься Марго, это политика!

Я вырвалась, когда меня попытались обнять:

- Вот и милуйся со своей "политикой" принц Радгар дарт Хор, если мое мнение для тебя ничего не значит! – надулась я, устремляясь прочь.

Ответом мне стал рык. Демон начал обращаться, и я поспешила удалиться прочь. Вопреки опасениям, догонять меня не стали. Только кот припустил следом, стараясь, однако, не путаться под ногами.

Сад я все-таки нашла. Ноги сами принесли меня к литой ограде, увитой гроздьями настоящего винограда. Какое-то время я бездумно сидела на лавке, вдыхая аромат огромных лилий и слушая звон фонтана и пытаясь успокоиться. Потом принялась прогуливаться по дорожкам. Кот ходил за мной как привязанный.

Возможно, я была не права? Да наверное, Радгар ведь принц. Если собираюсь провести жизнь рядом с ним, то должна ему соответствовать. Но что меня дернуло спорить с ним? Почему я так разнервничалась?

Вдруг голова у меня закружилась, а к горлу подступила тошнота.

"Вот вам и ответ!" – думала, расставаясь с завтраком, за ближайшим розовым кустом.

У меня только один вопрос: когда я ему скажу, как он это воспримет?

Может, лучше пока промолчать и приберечь новость для более благоприятного времени?

Сказать ему после свадьбы? Или пока вообще не говорить?

Чувствую, меня могут запереть и не выпустить – ведь ношу наследника престола! Вон, одну мою подругу муж, помнится, вообще, заставил работу бросить и дома сидеть. И выгуливал лично, как собаку в парке по вечерам.

Запрет меня мой демон в покоях, а сам уйдет с головой в государственные дела с тренировками. Будет приходить ко мне только ночью, и буду я целыми днями есть солененькое и загибаться от скуки и одиночества.

Я только что жаловалась на одиночество? Похоже, зря! Накликала себе развлечение! Вдруг в воздухе над фонтаном завис огненный портал. Не успела подумать, кто это такой косой, что не может нормально перенестись из одной точки в другую, как в воду плюхнулся пьяный Велес.

Ругаясь, демон вылез из воды, вытащил из рубашки пару трепыхающихся золотых рыбок, вылил воду из сапогов, а потом вдруг застыл с прикрытыми глазами. Через миг вода с кожи демона с шипением обратилась в пар, который развеял легкий ветерок, блуждавший меж деревьев сада.

Оглядевшись, сводный брат Радгара заметил меня. Ой дууура! Надо было уходить, пока он приводил себя в порядок, а теперь меня уже заметили:

- Какие ведьмы и без охраны! Девка Радгара, которая спутала мне все планы... Иди-ка сюда! Хочу поближе с тобой познакомиться! Надеюсь, братец нежадный и поделится со мной такой красоткой, – протянул рогато-копытный, цокая по плитке в мою сторону.

Я обняла кота, уложив пушистую мордочку на свое плечо и, прошептала в острое ушко: "Скорее, приведи Радгара!". Понятливый кошарик, вырвался у меня из рук и бесшумно скрылся в кустах.

- Что-то мне подсказывает, Радгар тебе хотелку оторвет, – язвительно улыбнулась, не делая попытки встать, поскольку голова еще кружилась. А сама думала, какая волшебная пакость будет настолько эффективна, что поможет мне сбежать. Жаль, с телепортацией у меня не заладилось! Но что толку жалеть об этом сейчас?

- Что, жадный у нас младший принц? Не любит делиться? А хочешь, мы его тоже позовем? Ублажим тебя вдвоем! Я тут недавно попробовал несколько новых поз...

Новый огненный портал, засветившийся рядом, заставил Велеса опасливо замолчать на полуслове, а меня испытать облегчение и радость: сейчас появиться Радгар и кое-кому наваляют!

Но вопреки ожиданиям, из огня вышла фигуристая рыжая демоница в черном, облегающем платье. Единственным украшением ее служил чокер в виде толстой цепи. Капризно выпятив алые губки, незнакомка протянула:

- Велеееес, ну, сколько еще тебя ждать?! Я соскучилась!

- Мадина, я же сказал тебе, что занят! – прорычал демон, явно выведенный из себя появлением незнакомки.

- Оу, а кто это тут у нас? Истинная младшего прииинца! Похоже, с годами вкусы моего демона не изменились, он по-прежнему предпочитает рыжих! Что ж, это вселяет надежду на то, что я скоро буду прощена... или наказана! Причем наказывать меня будут всю ночь! Когда-то Радгар любил это делать... Бедняга, наверное, соскучился по моим ласкам за столько лет! Ты еще не знаешь, что он любит пожестче? Впрочем, откуда тебе знать, если у тебя вид, непуганой доярки-девственницы! – пока я все больше закипала, наглая стерва развернулась к Велесу – Раз такая пляска, ты тут забавляйся с нашей деревенской недотрогой, а я пойду, навещу твоего брата.

- Младший принц сейчас очень зол на тебя.

- И прекрасно! Тем горячее он будет в постели!

- Я подслушал его разговор с отцом. Он требует пересмотра обвинений и суда над нами.

- Тебе может и грозит кара кесаря, но на мне надет твой ошейник. Формально я не имею своей воли, так что все наказания достанутся тебе.

- И все же я на твоем месте выпил вот это..., – демон бросил в руки Мадине синий граненый пузырек.

- Что это? Афродизиаки мне не нужны, тебе ли не знать!

- Зелье оборота. Выпей, посмотри на Маргариту и можешь идти.

Осознав, чем это грозит, я запустила сгустком зеленого огня в пузырек, но тут меня сковало заклинание оцепенения, брошенное Велесом. Ловкая демоница успела с издевательской улыбкой отскочить в сторону.

Победоносно продемонстрировав целый пузырек, стерва выпила зелье, посмотрела на меня и вмиг превратилась с мою точную копию. После чего швырнула пустой сосуд в бортик фонтана. Мадина полюбовалась, как брызнули на дорожку синие осколки и, покачивая бедрами, направилась в сторону дворца.

- А нам с тобой пора уходить отсюда, красавица! До чего же я люблю новые игрушки! – Велес открыл портал и, перебросив меня через плечо, внес в пылающий красноватым огнем переход.

Глава 22. Радгар

Иногда мне кажется, что мы с Марго разговариваем на разных языках.

Я ей про одно – она мне тут же про другое.

В каком-то смысле так оно и есть, поскольку менталитет наших миров слишком разный, чтобы мы нормально понимали друг друга. И ведь именно ведьме приходится подстраиваться под обстоятельства.

Была бы воля, Марго уже дала бы деру из этого змеиного логова. Я вижу как сложно ей здесь, как некомфортно. И я хотел бы сказать, что это все ненадолго и надо чуть-чуть потерпеть, но не могу так нагло врать ей в лицо, прекрасно зная обратное.

Вероятно, я буду единственным демоном за тысячи лет, от которого ушла истинная, отказавшись от свадьбы. Уж слишком хорошо знаю крутой нрав своей ведьмы и ее это «милуйся со своей политикой» вполне может стать правдой, пока я не придумаю, как задобрить своевольную избранную.

Я не стал преследовать ее и убеждать.

Нам обоим надо было остыть и подумать о произошедшем.

Демон внутри меня клокотал, требуя покорить супругу, взвалить ее на плечо и отнести в спальню, где долго и продуктивно работать над наследниками – тогда точно никуда не денется. Но годы, проведенные в облике домового, научили меня смирению и умению анализировать ситуацию. Пожалуй, именно этим я теперь и отличаюсь от большинства демонов, которые привыкли решать проблемы просто – грубой силой.

Дав возможность Марго насладиться красотами здешнего парка и побыть наедине со своими мыслями, я отправился в сокровищницу. Пора подобрать моей супруге драгоценности на свадьбу. Хочу, чтобы она была самая красивая на нашем празднике.

Не успел я пройти и половину пути, как на меня, словно бешеная тварь из разлома, выскочил Кот, дико скалясь.

-М-я-я-у-у-у!

- Тебе хвост дверью прищемили? Чего ты орешь как резаный? – изумился я, такому поведению.

Кот совершил невероятный акробатический кульбит – встал на задние лапы, а передними стал активно жестикулировать.

Серьезно?

Не знал, что он так умеет.

Тут где-то поблизости валерьянка растет?

Задуматься о странном поведении кота не успел. За спиной раздался донельзя ласковый голос моей ведьмы:

- Любимый! Вот ты где!

Едва повернул голову в ее сторону, как Марго кинулась мне на шею, оплетая своими руками и накрывая мой изумленно раскрывшийся рот, сладкими губками.

- Ш-ш-ш-ш, – зверюгой зашипел кот и от всей души, кинулся мне на спину.

- Ты совсем ополоумел, хвостатый! – заорал я, скидывая кота.

- Радраг, осторожнее! – как-то непривычно визгливо воскликнула Марго, отскакивая от Кота на приличное расстояние.

Оно и немудрено, потому что ее любимый Васька с какого-то перепугу собрался выцарапать глаза любимой хозяйке.

- Убери его! – истерично взвизгнула Марго.

И тут я присмотрелся к ней поближе: какая-то она не такая. Вот вроде моя Маргарита, волосы рыжие, лицо, голос, одежда, а подвески на шее не хватает.

- Ну, что ты золотко, – ласково произнес я, несильным пинком, отпихивая Кота.

Тот, все же не сошел с ума, поскольку понял без слов и перестал изображать укушенного в зад бронизавра.

- Пойдем в спаленку, моя хорошая. Я тебе прикажу подать мятного чая.

Девушка всхлипнула и, повиснув на мне, вымученно произнесла:

- И пирожных?

- И пирожных, – согласился я, внутри уже трясясь от едва сдерживаемой ярости.

В северной башне я бережно положил «супругу» на кровать и, не обращая внимания на вопли, крепко привязал красавицу за столбики, чтобы сбежать не вздумала. Жаль только кляп не вставишь и язык ее поганый не вырвешь. Она мне нужна по возможности живая и разговорчивая.

- Милый, отпусти меня! Что ты делаешь?

- Как что? Любить тебя собираюсь, – оскалился я, постукивая ремнем по раскрытой ладони, – Ты же сама всегда просишь посильнее. Я всего лишь выполняю твое желание, любимая.

- Ты…ты, – слов у двойника моей ведьмы не нашлось, только одни эмоции, – Извращенец!

- Ты знала за кого выходишь, – кровожадно улыбнулся я, со свистом опуская ремень, всего в сантиметре от лица девушки.

Она завизжала от страха.

- Говори, кто тебя послал, гадина!

Поведение двойника мгновенно изменилось, из глаз исчез страх, зато появилась очень знакомая насмешка.

- Не узнал меня, любимый? – совсем другим, но, тем не менее, очень знакомым голосом пропела она, – Не думала, что ты стал такой…

- Мадина, – пораженно выдохнул, опуская ремень.

- Скучал по мне? Я очень, дорогой. Иди, поцелуй меня.

- Ты у меня сейчас со стеной поцелуешься! – сладко пообещал ей, – Говори, что вы с Велесом задумали?

Она ничего не ответила, только заливисто расхохоталась.

- Ну!

- Разве можно так с дамой разговаривать? То-то твоя ведьма такая грустная.

- Что? Что ты сделала с моей женой?!

Не в моих правилах бить женщин, но сейчас я был на грани и вполне мог опуститься до этого. Мадина – дрянь такая, прекрасно об этом знала и пользовалась этим.

- Кто же тебе скажет, дорогой. Не я точно, – и снова залилась звонким смехом, словно безумная.

Посмотрел на эту идеальную копию Марго и понял, что сейчас только теряю с ней драгоценное время. И так понятно, что это сделал Велес и Ситорой, вот только отец не поверит мне, если я не предоставлю ему, хоть какие-то доказательства. А без его помощи, мне с братом не справиться – слишком велико его влияние стало, пока я отбывал незаслуженное наказание в глухом Полесье.

Прежде всего, постарался успокоиться, обуздать одичавшего демона. Сейчас гнев и ярость плохой советчик.

Чтобы понять, куда Велес мог унести мою ведьму, нужно постараться ее почувствовать. Наша связь уже должна была окрепнуть за эти дни и установиться. По крайней мере, раньше я чувствовал Марго в северной башне, а после как-то потерял ее из виду. Сначала отвлекся на разговор с отцом, а потом появилась Мадина.

Достаточно хитрый ход. Пока бывшая любовница отвлекала мое внимание, Велес уносил Марго туда, где демон не сможет ее почувствовать.

В сад я влетел уже в частичной трансформации, распугав своим озверевшим видом, небольшую стайку юных наложниц.

Прикрыв на мгновение глаза, постарался сосредоточиться, ловя едва уловимый аромат любимой.

Она была здесь, стояла у этого самого розария, когда появился Велес.

Тоненькая нить, соединяющая нас натянулась, посылая слабый импульс страха по всему телу.

- Проклятие! – выругался, сжимая руки в кулаки.

След Марго был уже очень далеко от дворца. Если мне не изменяют чувства, то Велес направлялся прямо к горным хребтам Азаргар. И это плохо, хотя бы потому, что это единственное место в нашем мире, где не действует магия. А значит, как только они пересекут границу биополя, я перестану чувствовать Марго совсем.

Это ловушка, хитро расставленная в попытке отобрать у меня власть. Прижать к ногтю зарвавшегося младшего брата, через единственное, что ему дорого – его истинную.

Отправиться туда в одиночку будет сродни самоубийству. Наверняка, там меня поджидает вся прикормленная Велесом свора дворовых демонов, знатных вельмож.

Да, я силен и возможно стал еще сильнее, но не настолько, чтобы сразиться с целой армией себе подобных в одиночку, при этом постоянно рискуя жизнью Марго.

В покои кесаря я ворвался, сметая на своем пути ошарашенную охрану.

Отец, что в этот момент с аппетитом обедал, застыл, не донеся до губ кубок с вином.

- Радгар! Что случилось? – он кивком головы отослал стражей и поднялся из-за стола.

Едва захлопнулась дверь, оставляя нас наедине, я без лишних предисловий произнес:

- Мою ведьму похитили.

- Кто? – ничего глупее кесарь спросить не мог, - Как это возможно в моем дворце?

- Это сделал твой старший сын, – зло выплюнул я, отказываясь называть его братом, – Они в Азаргарских горах.

Кесарь посуровел и сурово прищурившись, посмотрел на меня:

- Ты уверен? Не стоит наговаривать на брата, даже если в прошлом у вас был конфликт.

- Я, – отчеканил в ответ, – Уверен. У меня в постели сейчас лежит привязанная Мадина под личиной моей жены. Думаю, если немного напряжёшься ради младшего непутевого сына и прикажешь своим псам ее допросить, то получишь ответы на многие вопросы.

- Мадина любимая фрейлина императрицы!

- Я же говорил, что этим миром правят бабы, – невесело усмехнулся я, – Ну, что ж пускай так. В целом я не сильно рассчитывал на твою поддержку. Справлюсь сам. Вот, только не жди, что я после этого прибегу решать твои государственные проблемы.

- Это твой долг, Радгар, – напомнил родитель.

- Не тебе меня долгом попрекать! – рявкнул я и решительно направился к двери, – Без тебя разберусь. Впрочем, как всегда!

- Сын! – окликнул кесарь меня у самой двери, – Постой. Я помогу.

Мадину из Северной башни уже забирали дознаватели. Предательницу заковали в антимагические браслеты, и личина моей Марго в одно мгновение слетела, обнажая истинное лицо этой злобной гадины.

- Дахор! – в покои ворвалась, подобно сильно надушенному урагану, императрица, – Что здесь происходит? Что ты делаешь с моей Мадиной?

- Разве ты не видишь сама? Или желаешь присоединиться к своей фрейлине на допросе, дорогая? – ответил вопросом на вопрос кесарь, изгибая бровь и сразу становясь очень похожим на себя прежнего – жесткого и сурового правителя.

Ситора, явно не ожидавшая такого поворота событий, аж попятилась назад, слегка качая головой.

- То-то же, – удовлетворенно кивнул отец, бросая на меня мимолетный взгляд.

Пора.

Наш небольшой отряд перенесся прямо к границе антимагического биополя. Дальше придется идти пешком.

- Все на месте? – оглянулся кесарь, стреляя острым взглядом по сторонам, и остановился на Коте, – А этого ты за каким хреном взял?

Я молча пожал плечами, скидывая с плеча Кота.

Тот особо не расстроился и трусцой поскакал за отцом, что шел во главе нашей группы.

Дворцовую гвардию мы решил не привлекать к этой операции. Все же дела семейные, не должны стать достоянием общественности. Собрал небольшую команду только из самых проверенных демонов.

Кесарь лично решил отправиться в Азаргар. Тряхнуть стариной, а заодно надрать старшему сыну задницу. Хотя мне кажется, что он просто побоялся, что я в порыве боевой ярости прихлопну Велеса.

Мысль о том, что братец мог навредить Маргарите, отшибала мне напрочь мозг, превращая в одержимое жаждой крови, неконтролируемое чудовище. Нечеловеческим усилием воли я отгонял от себя картинки того, как Велес силой берет мою ведьму, но подсознание упорно возвращало их в мою голову, тихо сводя с ума неизвестностью.

В какой-то степени я был благодарен отцу, что он решил взять командование отрядом на себя. Едва ли я был сильно адекватен в своих поступках, охваченный яростью, страхом и жаждой мести.

Азаргар – это, прежде всего горы. Отвесные неприступные скалы, на вершине которых, на стыке тектонических плит материка, возвышается вулкан.

Несмотря на специфичный ландшафт Азаргар все же обитаем. Люди, конечно, здесь не живут, но вот гоблины и тролли отлично вписались в местную флору. Первые обитают у подножия гор, там, где на несколько десятков километров простираются болотные топи, а вторые поселились в горах, и активно развивают горнодобывающий промысел.

Вопреки антимагическому фону, порода внутри гор, самая что ни на есть магическая. Ее гоблины продают за баснословные деньги на внутренних рынках империи. Импорт в иные миры строжайше запрещен указом самого кесаря.

Наш путь лежал через обжитое горное ущелье гоблинов в самую необитаемую часть Азаргара. Именно там по моему мнению Велес мог держать Марго.

- Ты уверен? Им гораздо проще было бы затеряться в самом Азаргре, среди гоблинов, – заметил отец.

- Я чувствую, что она там. Велес не стал бы светить рожей в Азаргаре. Ты же сам знаешь, как не любят нас крючконосые.

Отец кивнул, соглашаясь с тем, что в моих словах есть доля логики и ускорил шаг.

В былые времена я не раз бывал в Азаргарде, и знакомое неприятное покалывание в районе солнечного сплетения не стало сюрпризом. Биополе блокировало магию. Это доставляло определенный дискомфорт. Даже в обличие домового блокировка не стопроцентная. А тут, словно все чувства разом приглушили, и магия замерла в анабиозе, разъедая внутренности из-за невозможности выйти наружу.

Неприятно, но терпимо.

Я тряхнул головой, прогоняя секундное оцепенение, и в следующую секунду скривился, услышав дикий кошачий вопль. Кот заорал, словно раздирают на части и упал на каменистую тропу, извиваясь в судорогах, что сотрясали его постепенно увеличивающееся тело.

- Что такое?!

- Что происходит?!

Заволновались воины, заозирались по сторонам, подумав, что на нас напали.

- Спокойно, – поднял руку я, приблизившись к коту.

Внезапно судороги перестали бить кошачье тельце, и его окутало невероятным фиолетовым дымом, явно магического происхождения, что само по себе было странным.

Не прошло и минуты, как дым развеялся и перед нашими изумленными глазами, предстал не Кот, а демон, который, судя по огромным витиеватым рогам, был лет на тысячу старше каждого из присутствующих.

Вот так сюрприз!

Не зря я все эти годы чувствовал в этой кошачьей скотине родственную душу!

Между тем обнаженный демон с очень знакомыми желтыми глазами, обвел всю нашу застывшую с открытыми ртами компанию, поглядел на кесаря и иронично заметил:

- Хреново выглядишь, племянничек. Довела тебя змеюка твоя до седых волос, – издевательски заржал демон, постукивая по бедру хвостом.

- Вазилес? – пораженно произнес отец, – Дядя Вазилес? Так ты же сгинул в разломе лет шестьсот как назад!

- Не в разломе я сгинул, – хохотнул демон, – А в Полесье бока наедал. Сынулю твоего опекал. Хороший малый, только слишком уж добрый для демона.

- Но как получилось, что я ничего не почувствовал? – изумился я, разглядывая демона, который оказался моим родственником, – Разве не было возможности снять заклятие раньше?

- Ведьмы опасные создания, хочу тебе сказать, – подмигнул Вазилес, – Не мне тебе говорить, какой у Варги был скверный характер.

- Почему тогда заклятие не спало после ее смерти?

- Потому, что не она его накладывала. А моя дорогая, ныне уже вдовствующая невестушка.

- Тетка Физальда?! – почти хором с отцом воскликнули мы.

- Она самая. А вы думали, Велес с Ситорой одни такие умные? Я тоже в свое время был сослан. Только мне повезло чуть больше чем Радгару. Котом быть куда приятнее, чем домовым.

В доказательство своих слов демон почесал, к слову, совсем не худой, а очень даже упитанный живот.

Теперь понятно, чего Кот так рвался с нами в Азаргар. Здесь с него спали все печати и чары. Он снова стал демоном после многолетнего заточения. Вот только что нам теперь ждать от вновь обретенного родственничка?

- Ну, что пошли ведьму нашу спасать? Нельзя терять ни минуты! – сказал Вазилес и переступив с ноги на ногу, поинтересовался, – Слышьте, ребят, а порток запасных ни у кого нет, а та неудобно как-то?

Глава 23. Радгар

Главные ворота Азаргара никто не охранял. Нас встретили лишь одинокие статуи вооруженных двуручными мечами демонов, но раскрашенные неизвестными вандалами краской, цвета детской неожиданности.

- Что за варварство?! – взбесился кесарь, – Как можно было допустить такое отношение к священным памятникам нашей культуры? Какой позор!

- Позор, племянничек, сотни лет языком себя вылизывать, – иронично вскинул брови Вазилес, – А это так – мелочи.

- Я обязательно вызову на допрос градоначальника! Распустились тут без надзора кесаря!

Я тактично промолчал, хотя все тут прекрасно понимали, по какой причине и по чьей вине все «распустились». Рыба гниет с головы, и самой большой ошибкой отца было допустить Велеса до власти.

Вон к чему это привело.

Некогда мощеные улицы Азаргара были покрыты грязью и мусором. Покосившийся фонтан на центральной площади превратился в помойную канаву, а горожане-гоблины, в поношенных одеждах шарахались от нас, словно мы чумные. Их злобные взгляды жгли спину, заставляя не только меня задаться вопросом:

- Что же случилось с Азаргаром – некогда одним из богатейших городов Трехмирья?

Серость, грязь и отвращение, гнали наш отряд дальше – прямо к дому градоначальника.

- Ты уверен, что он еще не умер? – спросил у отца, скептически осматривая некогда великолепный дом, что сейчас выглядел так, словно в нем несколько столетий никто не жил.

- Уверен, – буркнул отец, – Это бы я точно не пропустил.

Мы с Вазилесом переглянулись, но воздержались от комментариев, двигаясь следом за кесарем, что уверенно толкнул покосившуюся калитку.

- Есть кто дома! – громогласно позвал он, стукнув по добротной двери, что еще хранила следы белого великолепия.

Какое-то время все было тихо, а после дверь со скрипом отворилась, явив нашим взорам пожилую гоблиншу в застиранном переднике.

- Чего надо?! – зло рявкнула она, окидывая нас неприязненным взглядом.

- Э-э-э, – выпал в осадок отец – нас, конечно, не любят малые народы, но не до такой же степени, – Нам бы увидеть градоначальника Рата.

Старуха подозрительно прищурилась.

- Денег у него нет! Так и передайте своему хозяину!

С этими словами она попыталась захлопнуть дверь прямо перед носом кесаря, но тот вовремя успел подставить носок сапога, за что и получил по ноге. Уверен, больно ему не было, гордость кесаря пострадала сильнее.

- Да, как ты смеешь, нищенка! – заорал кесарь, и хотел было наказать наглую гоблиншу, но я вовремя остановил его, положив руку на плечо, чуть сжав.

- Отец, не надо,…пожалуйста.

Усилием воли он упокоился и отошел в сторону, молчаливо предлагая мне поговорить со старухой.

- Уважаемая, – обратился я к перепуганной женщине, – С чего вы взяли, что нам деньги нужны?

- А что ж еще, если не деньги? По другим вопросам, кроме как сбор оброка, демоны и носа не кажут.

Ситуация и впрямь начинала вырисовываться крайне интересная. И я бы обязательно расспросил старуху, если не время, утекающее сквозь пальцы.

- Послушайте. Мы не за оброком пришли. Нам очень нужно встретиться с господином Ратом, по очень важному вопросу.

- Жизни и смерти? – с интересом посмотрела гоблинша.

- Да, – выдохнул я.

- Тогда Рат вам ничем не поможет.

- Отчего же? – выглянул из-за моего плеча отец.

- Так пьет он уж третью неделю, – вздохнула старуха, – Аккурат за углом вот того здания. Таверна «Три молотка».

Харчевня с казалось бы трудолюбивым названием, оказалась тем еще злачным местом, где местные работяги пропивали последние гроши, что оставались после выплаты оброка.

Отец был мрачнее тучи, но никак не комментировал происходящее. Я тоже помалкивал и только Вазилес на правах старшего неодобрительно качал головой:

-Да-а-а. Бывало всякое, но что бы гоблины так жили – с роду не было. Я не удивлюсь, Дахор, если они сейчас на нас с вилами и топорами кинутся.

Градоначальник обнаружился в одиночестве в самом углу питейного заведения в окружении пустых бутылок. Гоблин спал прямо на столе, не выпуская из руки стакана и негромко прихрапывал.

- Рат! – рявкнул кесарь, толкая гоблина в бок.

Тот завалился на пол, но не проснулся.

- Посторонись-ка! – мимо нас протиснулся Вазилес и вылил на Рата, невесть откуда взявшееся, ведро с холодной водой.

Градоночальник подскочил, отплевываясь от попавшей в крючковатый нос воды.

- Кто посмел?!

- Я! – громыхнул в ответ кесарь, – Или не признал своего повелителя Рат?!

Градоначальник, что и до этого выглядел, как давешний труп, стал совсем плох.

- Пойдемте, господин Рат, – подхватил я под руку шатающегося гоблина, – У нас к вам серьезный разговор.

Когда я тащил Рата до дома, он почти не сопротивлялся, но стоило нам переступить порог его обнищавшего жилища, накинулся на нас в приступе какого-то отчаянного бешенства.

- Что вам еще от меня надо?! Все отдал! Все запасы, что были. Хранилища пусты. Если не верите – посмотрите сами!

- Подожди, Рат, горячиться, – к удивлению кесарь не стал гневаться, – Давай спокойно поговорим. Можно присесть?

Гоблин растерянно кивнул на потрепанный диван. Тот жалобно скрипнул под немалой тушей кесаря, но, к счастью, не развалился.

- Я не совсем понял, что за ерунда тут у вас в Азргаре происходит, но почему хранилища-то пусты?

- Вы же сами их и опустошили. Указом повелителя вывезли всю руду, обложили наш народ непомерными налогами. Мы едва концы с концами сводим. Мой город разорен, народ обнищал и ищет забвения в горячительных напитках, что производит тролли, опять же по указу кесаря!

- Клянусь, прародителями, я такого указа не давал, – громыхнул отец.

- Как же не давал, если оброк наследник твой каждую луну собирает?!

Кесарь почернел от злости, но ничего не ответил.

Разглагольствовать на тему «давал, не давал» сейчас смысла не было, поэтому я решил взять инициативу в свои руки.

- Господин Рат, мы снимем с вашего города все ограничения, поможем финансово на период стабилизации ситуации и возобновим контракты, если окажете нам помощь в одном деле.

Рат недоверчиво прищурился.

- И что же это? С какой милости?

- Мы ищем Велеса. Его след пропал в Азаргарский горах. Помогите его отыскать, и, я даю слово, что все обещания будут выполнены.

- Радгар-р-р, – хитро прищурившись, протянул градоначальник, – Опальный младший сын кесаря. Как мне знать, что ты не лжешь?

- Да, как ты смеешь? – подскочил кесарь, замахиваясь на гоблина.

- Отец, – перехватил его руку, – Не надо.

- Мне уже терять нечего! – заявил Рат, – Сын мой погиб на каменоломне. Жена от нищеты и болезни.

Не долго думая выхватил из ножен меч и, не обращая внимания на шарахнувшегося в страхе гоблина, полоснул себя по открытой ладони.

- Я, Радгар дарт Хор, клянусь выполнить все обещания данные мною градоначальнику Рату, а именно оказать финансовую и материальную помощь для восстановление города Азаргара, заключить от имени кесаря контракт на поставку руды на тысячу лет. В свидетели беру своего кровного родственника Вазилеса!

Клятва хоть была и не магическая, в виду отсутствия магии, но впечатление на гоблина произвела. Он чуть пошатнулся, словно решался на какой-то невероятный шаг, и коротко кивнув, произнес:

- Следуйте за мной, Радгар дарт Хор.

Отец порывался пойти, следом, но Рат запротестовал:

- Только тот, кто дал клятву.

Кесарю, скрипя зубами от бешенства, пришлось отступить, а я отправился по пятам за маленькой сгорбленной фигурой гоблина, пригибая голову, над низкими потолками его жилища.

Комната куда, привел меня Рат, служила ему рабочим кабинетом. Там, за расшатанными, опустевшими книжными стеллажами, оказалась потайная дверь, протискиваясь в которою, мне пришлось согнуться чуть ли не пополам.

- Не отставайте, – поторопил меня Рат и шустро поскакал по длинному каменному тоннелю.

Шли мы довольно долго. Гоблин постоянно петлял на поворотах, где тоннель расходился на два, а то и три ответвления. Это было очень похоже на лабиринт, в котором даже демон может сгинуть, потому что без магии элементарно не найдет обратного пути.

Наш путь окончился перед очередной дверью. Рат вошел первым, ставя факел на специальную подставку. Я протиснулся следом в узкий проем и окинул взглядом помещение, что очень напоминало мастерскую.

- Проходите, – подозвал меня гоблин и показал странный предмет в виде круга с двумя стрелками.

- Что это? – спросил я, с интересом разглядывая непонятное приспособление, высеченное из той самой магический руды.

- Наш секрет, – то ли с затаенной гордостью, то ли со священным трепетом ответил Рат, – Наш народ, как известно, не владеет магией, но мы умеем добывать магическую руду и создавать из нее артефакты. Этот предмет своего рода поисковик. Некий сплав магии и технического ума создателя. Мы разрабатываем механизмы и вдыхаем в них жизнь.

- Удивительно, – пробормотал, рассматривая странные пружинки и колесики на обратной стороне предмета, – Техномагия?

Про нечто подобное рассказывала мне Марго. Будто в ее мире есть машины, что переносят людей со скоростью света без какой-либо магии.

- И как это работает?

- Нужна капля вашей крови. Вы с Велесом братья.

- У нас разные матери.

- Разбавленная, но, думаю, должно сработать.

Полоснув второй раз, по уже затянувшемуся разрезу, я окропил некое углубление в приборе каплей своей крови и замер, напряженно глядя, как голубые прожилки руды, начинают светиться.

- Работает! – как маленький обрадовался Рат, – Сейчас посмотрим.

Лично мне дергание стрелок по пустому циферблату прибора не сказало ровным счетом ничего. Воодушевляло только то, что Рат, внимательно следил за их перемещениями и записывал какие-то показания на бумагу, выстраивая их в некий алгоритм.

- Я понял! – наконец, закончив черкать свиток, сообщил гоблин, – Он у подножия вулкана.

Рат метнулся к гобелену карты Азаргара на стене.

- Он здесь – в районе пещер Наари, – Если хотите успеть туда до темноты, нужно выдвигаться немедленно.

- А разве ваша техномагия не сможет переместить нас туда?

- К сожалению – нет, – развел руками градоначальник.

- Тогда вы пойдете с нами. Пещеры Наари ядовиты, и если вы меня обманули со своим прибором, то прямо там вас и привяжу к камешку. Чтобы следующему градоначальнику неповадно было из будущего кесаря дурака делать.

Гоблин побледнел, а я невесело усмехнулся.

Демон я или кто, в конце-концов?!

Марго бы не одобрила.

Держись любимая, скоро я тебя спасу. А после этого прикую к себе магической цепью, что бы и шагу ступить не могла без меня.

Скажешь, это жестоко?

Ну, а кому сейчас легко?

Вазилес вон тысячу лет себе хвост вылизывал.

И тебе потерпеть придется, пока я окончательно не разберусь со своими алчными родственничками.

Если в начале нашего пути была мысль послать отца, трон и власть куда подальше, уехать обратно в Полесье и жить там душа в душу со своей ведьмой, то теперь, глядя на то, что натворил Велес, я уже сомневался в правильности такого решения.

Все демоны, прежде всего эгоисты от природы. И как один из ярких представителей свой расы, я хотел одного – жить долго и счастливо со своей любимой ведьмой, вдали от суеты и лишней нервотрепки.

Хороший план. Да?

Вот только в мире, где правит сумасшедший, вечно пьяный братец и его алчная маньячка мать, не может быть спокойно, уютно и счастливо.

Первые звоночки, свидетельствующие о развале Трехмирья, мы с Марго пережили в Полесье.

Дальше больше.

В каком мире станут жить наши дети?

Имею ли я моральное право лишить их беззаботного будущего.

Весь путь до пещер Наари я думал о Марго и беспокойство, граничащее с подступающей паникой, заставляло идти быстрее, в страхе, что пока мы топчемся, словно черепахи Велес мог сотворить с моей ведьмой все, что взбредет в его дурную башку.

Убить он ее, конечно, не отважится, но применить насилие вполне. Как вспомню сальные, похотливые взгляды, которыми он одаривал мою Марго, так волком выть охота от разрывающего изнутри отчаяния.

- Долго еще? – уже в пятый раз, спрашиваю у гоблина, что устроился на моей спине.

- Немного осталось, – ворчит Рат, болтая ногами в воздухе.

Наш отряд на максимально возможной скорости пробирался по узким тропам через каменные завалы. Порой нам приходилось останавливаться и разгребать груды валунов, поскольку иной дороги к пещерам Нарии не существовало. Мы не знали, насколько хорошо вооружен наш противник и как много демонов сопровождают господина в столь щекотливом мероприятии. Поэтому нужны хорошие отходные пути.

Наконец, тропа расширилась, формируясь в полноценную дорогу, которая вела вниз к самому вулкану, где начинались ядовитые пещеры Наари. Ядовитыми их зовут неспроста. Газы, которые вырываются сквозь многочисленные разломы тектонических плит, обладают смертельным паралитическим свойством. Тут неважно, какой ты расы. Действует одинаково на всех с одной лишь разницей, что сущность демона переродится вновь. В периоды затишья вулкана в пещерах можно находиться без опасности для жизни. Велес, видимо, каким-то образом научился их распознавать, иначе не сделал бы это место своим пристанищем.

- Сколько у нас времени до очередного выброса? – спросил я гоблина, напряженно осматривая вход в пещеру.

- Часа два-три не больше. Обычно выбросы непродолжительны.

- На что же надеялся Велес, устраивая тут стоянку?

Вазилес остановился со мной и, указав кивком головы на каменные возвышения над пещерой, с усмешкой произнес:

- Погляди-ка! А нас ждали.

Я вскинул голову и увидел ни много ни мало, около полусотни вооруженных до зубов демонов. Они ловко спрыгивали на землю и постепенно замыкали наш небольшой отряд в плотное кольцо.

- Какой теплый прием! – весело воскликнул Вазилес, – Я тысячу лет не разминал старые кости. Чур, моих, тех, что справа, когтями не трогать. Я сам!

Вазилес кровожадно ухмыльнулся, вытащил меч из ножен опешившего кесаря и кинулся в атаку и одним ударом отсекая головы сразу двум демонам.

И началась адская битва. Один за другим демоны принимали боевые формы и кидались на нас с горящими фанатичной злобой глазами.

Я вытащил свой двуручник и, скинув гоблина со спины, ринулся в атаку.

- Пробивайся в пещеру! Они там, – крикнул Рат мне в спину и пополз прятаться за ближайший валун.

Несмотря на то, что численное преимущество было на стороне противника, вражеские демоны проигрывали: они были слишком молоды и плохо обучены.

Велес все делает спустя рукава и команда у него такая я же.

Сражаясь рядом с отцом, спиной ощущая его поддержку, я отдался ярости, не жалея противников, что посмели забрать самое ценное – мою ведьму.

- Иди, я прикрою! – кричит отец, на миг, перекрывая шум лязгающего металла.

Последний удар, клинок вспарывает живот безликому противнику, и я несусь в пещеру, по извилистым туннелям Наари, нутром чуя, что Марго где-то здесь.

Это нечто большее чем магическая связь. Это единение разума, понимаю я, когда слышу в своей голове ее протяжное «Ради-и-к».

Оборачиваюсь и вижу свою ее, сидящую на голом камне, опершуюся спиной на острый край стены.

- Марго! – кинулся к ней, оплетая бездыханное тело своими окровавленными руками, – Ты слышишь?

Она дышит, но без сознания. Голова безвольно откинута, открывая беззащитную шею. На ее руках тяжелые браслеты оков, цепь от которых тянется прямиком к стене и скрывается в толще камня.

- Марго…любимая…просыпайся.

Я не могу передать ей свою энергию, не могу поддержать магически. Здесь и сейчас есть только тепло моего тела и желание снова увидеть ее невероятные глаза.

- Радик…

Она приходит в себя, с трудом приоткрывая трепещущие ресницы:

- Ты мне снова снишься?

- Нет, – шепчу в ответ, а сам ощупываю металлические браслеты, пытаясь понять, как освободить ведьму, - Как ты? Где болит?

- Ничего так. Твой братец напоил меня какой-то дрянью. От нее спать все время хочется.

- Сейчас. Сейчас я придумаю, как тебя освободить.

Самое плохое, что браслеты, похоже, изготовлены из сплава металла и азаргарской руды. Хитрый гаденыш все предусмотрел. Ему даже не придется убивать меня самому. Достаточно бросить здесь, прекрасно зная, что не уйду от своей пары, до последнего буду пытаться ее освободить. А потом нас обоих удушит ядовитый газ вулкана.

Чувствуя, что накатывает отчаяние, я тщетно пытаюсь воззвать к магии. Рычу от бессилия и пытаюсь разбить цепь мечом, остервенело, высекая голубые искры из азаргарской руды.

- Это бесполезно, – качает головой Марго, и нижняя губа ее начинает дрожать, – Радгар, поцелуй меня.

Конкретно сейчас мне не до поцелуев. Яростно продолжаю лупить цепь, но останавливаюсь, когда замечаю, что Марго плачет.

- Ну, что ты, любимая, – бросаюсь к ней, целую соленые губы, – Сейчас я найду братца и вытрясу с него ключ.

- Я беременна, – едва слышно шепчет она, смотря прямо мне в глаза.

- Что?!

- Я не успела тебе сказать утром. Прости…это я во всем виновата.

- Марго…

Откровение Марго не сразу укладывается у меня в голове и я не нахожу слов, чтобы здесь и сейчас выразить нежность, показать отцовские чувства. Есть только огромное желание оказаться подальше от этого проклятого места, где моя жена и наш малыш будут в безопасности.

- Ах, какая милая сцена! – внезапно раздается голос Велеса, – Голубки, наконец, воссоединились!

Я повернул голову и налившимися кровью глазами уставился на Велеса, что насмешливо глядел на нас, потягивая вино из бутылки.

Гнусный пьяница!

Как же я ненавидел его в этот момент.

- Я убью тебя! – рычу не своим голосом.

- Э, нет, – смеется брат, – Тогда ты никогда не узнаешь, где ключ, что освободит нашу прекрасную Маргариту.

- Чего ты хочешь? – спрашиваю, тяжело дыша, с трудом сдерживая порыв, задушить негодяя голыми руками.

- Всего-то чтобы ты прогулялся до жерла вулкана. И тогда я отпущу твою ненаглядную на все четыре стороны.

Я на мгновение задумывался.

Жерло вулкана испепелит мое тело, но Марго с ребенком будут жить.

Так ли велика плата за ее спокойное существование?

- Поклянись, что отправишь ее обратно в ее мир.

- И ты поверишь мне на слово? – ухмыляется Велес.

- Ну, почему же на слово. Кратер вулкана – это место огня. Наша истинная сила, стихия нашей сущности станет свидетелем кровной клятвы. Ты не отвертишься от выполнения договора. В противном случае – сам сгоришь в истинном огне.

Велес чуть бледнеет и глухо сглатывает.

Что не ожидал такого поворота, братец?!

- Хорошо, – недолго думая, соглашается, – Так и быть переправлю твою ведьму в ее мир. А теперь, давай пошевеливайся! До выброса осталось не так много времени. Ты же не хочешь, чтобы твоя любимая женушка сдохла раньше, чем я ее освобожу?

Я уверенно шагнул вслед за Велесом.

- Радгар! – закричала Марго, – Нет! Не надо! Должен же быть иной выход?

Ведьма кинулась следом, но цепь натянулась, сковывая ее движения.

Обернулся в последний раз, глядя в ее полные боли глаза.

- Я люблю тебя. Береги…себя…

Я хотел сказать «вас», но прикусил язык, чтобы братец не догадался.

Марго все поняла и кивнула, обреченно опускаясь на каменный пол.

Да, любимая. Теперь ты должна думать не только о себе, но и еще о нашем сыне.

Было ли мне страшно, когда я бок о бок с братом и кровным врагом по совместительству поднимался на вершину вулкана? Когда мы обменивались кровью, взывая к истинной стихии, с просьбой принять клятву?

Нет.

Было лишь сожаление, что не увижу и не обниму Марго, что никогда не подержу на руках сына.

Моя сущность переродится, но я не буду помнить о ней, не почувствую ее. Барьер между мирами навсегда отсечет эти чувства.

Но так даже лучше. Так будет спокойнее.

В своем мире, Марго проживет долгую и счастливую жизнь. Воспитает нашего сына. В безопасности.

Возможно, даже выйдет замуж.

И быть может, будет иногда вспоминать наше Полесье, наше болото и…меня…

Я с разбегу, не давая себе опомниться, прыгнул в пышущую адским пламенем реку и на миг закрыл глаза, ожидая чего угодно – боли, мгновенной смерти, мучений, но никак не сильного толчка вверх и громкого:

- Га-га-га!!!!

- Что за хрень? – пробормотал, вскидывая голову вверх, и с изумлением уставился на стайку гусей, которые выстроились в воздухе в острую пирамиду. Самый жирный гусь, ухватив клювом за шиворот, тянул меня наверх.

Рубаха на спине опасно затрещала. Я спешно обхватил гуся за толстый зад, отчего тот сдавленно крякнул и нагадил прямо на тупую башку изумленному Велесу.

Братец, видимо, никак не мог понять, отчего я не умер, а клятва начала действовать.

Может все дело в том, что я обещал только прыгнуть, а не умереть?

- Га-га-ага!!! – закряхтели гуси от натуги и полетели в сторону дома.

- Что жрать захотели? – хмыкнул я.

- Га!!!

Ну, кто бы сомневался.

Глава 24. Марго

Когда Радгар ушел, я сначала отчаянно рвалась следом, натягивая цепи, пытаясь расшатать их в месте, где те уходили в скалу. Но когда поняла, что все тщетно, свернулась в клубок и неподвижно лежала на холодном камне. Только слезы все продолжали бежать из глаз, напоминая мне, что я сама все еще жива и должна жить ради нашего ребенка.

Велес, несмотря на то, что расправился с Радиком, вернулся злым и угрюмым. Неужели мест не принесла удовлетворения? Наверное, потому, что не удалось убить еще и меня:

- Что, все плачешь о Радгаре? Он мертв, его больше нет, человечка! Ты его никогда не увидишь, – брат Радика пьяно рассмеялся, отомкнул замок на моей цепи и, схватив за волосы, потащил прочь из пещеры. Меня проволокли за собой по узкой горной тропе до большой почти ровной площадки.

Восходящее солнце слепило глаза, которые к тому же застилали слезы, и я едва видела, куда ступаю. Велес резко свистнул, и на каменную площадку приземлилось странное существо, похожее на птеродактиля с прилаженным к спине седлом.

Демон одним движением перекинул меня через седло, сел сам, затем отдал ящеру команду на непонятном шипящем языке и через миг мы уже летели высоко над горами.

Я не думала о том, собирается Велес выполнять условия сделки или нет. После того как поняла, что Радика больше нет, на меня накатила апатия.

Далеко меня везти не собирались. Ящер приземлился посреди леса и вскоре передо мной засиял портал в мой мир:

- Куда тебе нужно ведьма? Я знаю мир, откуда ты явилась, но ты должна сказать, где твой дом. Подумай хорошенько, там больше года прошло с момента твоего исчезновения – недовольно прорычал Велес, досадуя, что клятва не даст ему меня уничтожить.

И тут впервые я подумала о том, что вот-вот окажусь дома. К родителям? Они, должно быть, меня уже похоронили. Нет, не хочу волновать их своим внезапным появлением в соплях и слезах. У мамы слабое сердце, ей нельзя волноваться. В свою квартиру? А моя ли она до сих пор? К подруге? Иринка, наверное, вышла замуж, у нее семья, я там со своими бедами буду не ко двору. Остается только бабка Валя. Ее во все времена мало чем можно было удивить. Она принимала меня любой и всегда давала ответы на все вопросы:

- В деревню Копылово, ту, что рядом с Северском, – прохрипела я осипшим от рыданий голосом.

- Что ж, несчастливого пути тебе, ведьма! – бросил Велес и толкнул меня в портал.

Я упала на зеленую траву, встала, потирая ушибленные места, и огляделась. Меня выбросило на свежестриженый газон рядом со знакомым деревенским магазином, под названием "Удачный".

Я горько усмехнулась, прочитав вывеску, и пошла к дому бабушки, который стоял на соседней улице.

Через пять минут я уже пила за столом наикрепчайший чай с успокаивающими травами, заедая его крыжовниковым вареньем.

Я боялась, что бабушку хватит удар или же на меня с молитвой выльют пятилитровую бутыль святой воды. Однако баба Валя осталась себе верна: ничуть не удивилась, только крепко обняла и за руку потащила в дом, наперебой предлагая всевозможную снедь, своей "вконец отощавшей" внучке.

К родителям она мне велела не ходить: магический контроль стер воспоминания обо мне у всех в этом мире. Меня никогда не было ни для подруг, ни для папы с мамой. Одной бабушке каким-то чудом удалось сберечь воспоминания.

Когда я рассказала бабе Вале все, что со мной случилось, она осталась такой же невозмутимой и с улыбкой заявила:

- Ты ешь, ешь! Девочка у тебя будет! А в смерти твоего любимого я не уверена. Ты ведь не видела его мертвым? Значит, еще не все потеряно. Дай-ка я карты раскину.

- Ба, не надо... не трави душу, ясно же, что Радика убили.

- Рано ты теряешь надежду Маргарита. Рано..., – проворчала она, доставая засаленную старую колоду и усаживаясь за стол, накрытый клеенкой в разноцветных фиалках.

Я молча смотрела, как мелькают карты в морщинистых, потемневших от солнца руках и молчала, зная, что в такие моменты ба любит тишину.

Через минуту баба Валя заявила:

- Жив твой касатик! Не могу развидеть, где он сейчас, но жив, сильно переживает о тебе и ребенке. Сейчас он преследует своего брата.

- Быть не может! – воскликнула я, собрала карты и сделала новый расклад, однако, и у меня выпало то же самое – Даже если карты не врут, бабуль, как он меня найдет? Ведь миров так много...

- Сердцем почувствует. Любовь приведет его к тебе Маргарита.

Прошло два месяца...

А мне казалось, что промелькнул целый год. Время тянулось, как жевательная резинка, которую без конца вытягивала языком Наташа, шестнадцатилетняя дочка продавщицы из местного магазина, которой я аккуратно делала ярко-красный маникюр.

Сначала я ждала Радгара с надеждой, потом, с нетерпением, затем с тоской. Сегодня я поняла, что отчаялась и уже не верю в то, что он вернется ко мне. Даже если он сумел выжить, как найдет мой мир среди миллиардов других? Как отыщет меня среди стран и городов, если в нашем закрытом мирке магия почти не работает и мне самой, чтобы просто зажечь свечу надо пялиться на нее минут тридцать?

В Северск к родителям возвращаться нельзя. У меня теперь нет родни, нет работы и диплома. Все что осталось: красить и наращивать ногти деревенским модницам, да пытаться помогать бабушке в огороде. Ба совсем не одобряла первое, ибо нечего беременной дышать всякими ядовитыми парами от лаков, баз и закрепителей, и частично не одобряла второе, не давая мне таскать тяжелые лейки, но позволяя собирать ягоды и заниматься прополкой.

Во снах каждую ночь я видела, как Радик мечется по мирам, ищет меня, но никак не может отыскать. Сегодня он снова снился мне и опять не в моем мире.

Я почти закончила свою работу. Оставался только ноготь на мизинце, когда в черной сумочке клиентки с цепью, что габаритами весьма напоминала колодезную, зазвонил мобильный.

Я всегда была излишне чувствительна к музыке. А забеременев, осознала, что меня тянет в слезы от любой грустной мелодии. Поэтому услышав слова песни, застыла с кисточкой в руке, безуспешно пытаясь подавить подступающие слезы:

"Вновь пускаться в бег до окраин света,

Хоть не привыкать – далека дорога.

Ты меня во тьме ожидаешь где-то,

Для тебя могу стать сильнее Бога.

Расцветает солнце бутоном светлым,

Видишь, в небеса улетает сокол.

Я приду к тебе по воде и пеплу,

Я приду к тебе по осколкам стёкол. "

(© Канцлер Ги)

Мобильный замолчал. Закусила губу и, пряча глаза от засиявшего нешуточным любопытством взора клиентки, закончила работу. Установила таймер, оставив девушку сушить маникюр под лампой. Извинилась и вылетела с веранды, бормоча что-то про аллергию на цветущие травы, чтобы объяснить свои красные глаза.

Всхлипывая, я скрылась за кустами малины. Живот не позволял двигаться быстро. С грацией раскормленной утки добежала до бочки с водой для полива, и хорошенько плеснула себе в лицо, уговаривая себя, что все хорошо. Радгар обязательно придет и заберет меня из этого мира, с земли, где мне пусто одной, без его голоса, рук, взгляда, запаха, просто ощущения, что он рядом.

Рыдания прошли. Я впала в задумчивость, вспоминая лицо моего демона, водя рукой по поверхности воды в бочке, поглаживая ее, словно кошку.

Вот бы снова увидеть моего Радика! Хотя бы на миг!

Каково же было мое удивление, когда вода вдруг подернулась рябью, потемнела, посветлела и выдала картинку.

Мой демон в истинном обличье стоял среди огромного зала с черными стенами, состоящими, казалось, из самого мрака. Там висело множество зеркал. В каждом из них светились, плыли, сменяя друг-друга картины иных миров. Радгар шел мимо зеркал, прикрыв глаза и вытянув когтистую ладонь, словно пытаясь что-то ощутить.

Наконец он раздраженно ударил рукой по ближайшему зеркалу, потом по еще одному, Осколки сыпались во все стороны сияющим дождем. Те, что попадали в пламя, внезапно охватившее фигуру Радика, обращались в пепел. Я пыталась позвать его, но демон ревел от тоски и отчаяния, продолжая крушить все подряд.

- Радик, Радик! Да что же это! Почему он нас не слышит, а малыш? – обратилась я к своему животу.

И ребенок ответил. Шевельнулся, а потом позвал, да так, что от того неслышимого уху зова, гладь воды в бочке пошла рябью. Это были не слова, скорее мысленный призыв: "Обернись, посмотри сюда, я здесь!".

Демон замер, повернул голову, увидел меня и прогрохотал:

- Марго..., – тело Радгара вернулось к человеческой форме, но пламя так и не угасло. Я едва успела отскочить, когда вода из огородной бочки выстрелила вверх горячим гейзером, а затем из того что осталось, как кит в прыжке, вынырнул мой исходящий паром демон.

Он предстал передо мной мокрый, в прилипшей к телу рубашке, которая очерчивала мои любимые кубики, к которым тут же будто примагнитились мои ладони:

- Радик! – выдохнула я и впилась в губы любимого долгим поцелуем. Оторваться друг от друга нас заставил голос бабушки.

- Ты чего наделал супостат! Я чем теперь огурцы поливать буду?!

- Э... так мы новую воду нальем, бабуль, – смущенно проронила я.

- Какую новую?! Она же до заката прогреться не успеет, а растениям холодная вода вредна!

Тут в разговор вступил Радик:

- Я подогрею вам воду э...

- Валентина Сергеевна Помело – представилась бабуля, и я умилилась ее серьезной мине, которая контрастировала с сиреневой панамкой, украшенной большим бантом, аккуратными гольфами, платьем в цветочек и белым фартуком с большими карманами.

К моему удивлению, сердце бабушки Радик завоевал почти играючи. На него словно не действовало, то что мир закрытый и на магию бедный. За два часа он, изрядно помогая себе чарами, привел в идеальный порядок огород, подчинил изгородь и крылечко, залатал крышу, извел мышей в подполье, срубил засохшее дерево в палисаде и нарубил его на дрова. Хотел еще прибрать на чердаке, но бабуля не разрешил: запас трав, что сушился там, считался неприкосновенным даже для меня.

Когда демон, наконец, прервал свою бурную деятельность, и мы все вместе сели обедать, ба произнесла:

- Так с чем ты пожаловал Радгар дарт Хор?

- Я пришел просить руки вашей внучки, – произнес демон и прямо из воздуха извлек открытую коробочку с изумительной красоты кольцом.

- Я не решаю за Маргариту. Пусть она ответит тебе.

Демон поднялся, подошел ко мне, опустился на колено и протянул кольцо:

- Маргарита, согласна ли ты, стать моей женой?

- Радик... – у меня не было слов. Я просто протянула руку, на которую мне надели кольцо и, всхлипнув, повисла не шее демона, который поцеловал меня. Спустя минуту вспомнила, что мы не одни, отстранилась и покосилась на место, где сидела бабушка: на стуле никого не было, а через миг я услышала, как хлопнула входная дверь и баба Валя нарочито громко поприветствовала соседку:

- Привет Матрён! Ну что, пойдем, что ли, в клуб сходим? Ты ж говорила, там нынче танцы для тех, кому за шестьдесят. Мне сегодня что-то поплясать захотелось! Ты "Валидол" то взяла? А? Ну, хорошо, если что – угостишь, а то у меня закончился!

Услышав это, Радгар подхватил меня на руки, отнес на диван, водрузил себе на колени и мы еще долго наслаждались друг другом.

Бабушка вернулась только к ужину усталая, но довольная. Когда она вошла во двор, мы с Радгаром вышли к ней навстречу и оба остановились, не зная, как сказать ей то, что собирались. Видя, как мы переглядываемся, ба сняла с седой головы платок, накинула себе на плечи и, от этого, казалось, сразу стала старше еще на несколько лет.

Баба Валя спросила моего демона:

- Уводишь ее к себе?

- В моем мире она станет царицей, ни в чем не будет нуждаться рядом со мной.

- Береги ее! – произнесла моя бабуля, хлопнув Радика по плечу, а потом набросила мне на плечи свой платок, укутала в него и крепко обняла.

- Бабушка, но ведь это твой любимый?

- Пусть он будет у тебя Маргарита. Будешь смотреть на него, меня вспоминать. Храни его в своей комнате, чтобы я могла к вам в гости захаживать.

- Ты умеешь путешествовать по мирам?! – удивилась я.

- Нет, я просто отправляюсь с вами – с достоинством произнесла бабуля – У вас там избушка в Больших Песцах еще свободна?

- Зачем же избушка? Для вас, Валентина Сергевина, и во дворце место найдется – заметил Радгар.

- Да на что мне нужен ваш дворец? Сам большой, а толку от него мало: одни финтифлюшки золотые и никакой души! Вот то ли дело дом с огородиком, банькой и гусями, вот что душу-то греет! Да и травки я смогу там, как прежде, собирать.

- Но ба, там же разлом рядом! – воскликнула я.

- А ты Маргарита, знаешь, отчего волки год назад в наших лесах перевелись? Нет? Знахарки не такие уж безобидные создания, я ентих чудищ мигом за пояс заткну!

- А как же мама с папой?

- Они и меня не помнят, деточка. Напутали что-то эти темные личности из магического контроля, когда память им подчищали. Меня никто не хватится.

Радгар построил телепорт прямо в тронный зал отца. Кесарь был очень рад видеть нас всех. А вот Ситоры я рядом с ним не обнаружила.

Когда спросила Радика о том, куда делась его мачеха, тот усмехнулся и ответил, что Великолепную Ситору лишили магии и отправили в ссылку, к гоблинам в Азаргар.

Учитывая, как уронил экономику этого региона Велес, можно представить, как демонице там были "рады". А чтобы напакостить больше никому не могла, кесарь как следует проклял бывшую жену: теперь она не могла не только колдовать, говорить и писать – тоже разучилась.

Свадьба была назначена на третий день после моего прибытия. Учитывая, что беременной мне было сложно долгое время стоять на ногах, церемонию сократили до минимума.

За свадьбой последовало отречение кесаря и восшествие на престол Радгара. Так я стала женой кесаря.

После всех праздников и церемоний ба и правда поселилась в Больших песцах. Когда мы с Радиком через пару недель выкроили денек, чтобы навестить ее, бабу Валю было не узнать. Из-за того, что Трехмирье было богато магией, что струилась в самом воздухе, она помолодела лет на двадцать. В волосах не осталось седины, спина выпрямилась, морщины исчезли. Что удивительно, гуси слушались ее даже безо всякой магии! По ее словам в последнее время к ней зачастил в гости дядюшка Радгара.

Однажды его визит совпал с нашим и мы увидели, как демон дарит моей помолодевшей бабуле, которую так теперь язык не поворачивался назвать, огромный букет волшебных цветов. Они каждый день меняли цвета и долго не увядали, оставаясь свежими.

А еще в хозяйстве у бабушки появился большой жирный свин. Как мне позднее объяснил Радгар, у дядюшки не поднялась рука прибить непутевого демона и Велеса обратили в хряка, дабы он вечно влачил свое жалкое существование в хлеву.

Радик посмотрел на наказанного Велеса, и заявил, что просто не может допустить, чтобы братец скучал и столько лет жил без женщин. Поэтому вскоре у свина появилась подружка: превращенная в хавронью предательница Мадина. Радик и его дядюшка Вазилес теперь делают ставки, как скоро у этой парочки появятся поросята.

Хряк-Велес, однако, времени зря не терял. Несмотря на новое тело, привычки у него остались старые.

Он уже четырежды сбегал из своего хлева, прокрадывался в землянку к лешию Федоту, с которого, когда меня зашвырнули в родной мир, спало проклятие трезвости.

Лесовичок вдохновенно вернулся к высокому искусству самогоноварения и свин-Велес выпивал весь его продукт подчистую. Притом, как он, будучи свиньей открывал бутылки, оставалось загадкой.

Леший, придя домой и, найдя у себя на полу упившегося свина, ругался, пинками выгонял на улицу и гонял по лесу. Хряк визжал и, на заплетающихся копытцах пытался удрать от разгневанного Федота, что швырял в него шишками и камнями, заставлял спотыкаться о корни и загонял в колючий терновник.

Федот орал на весь лес, что если еще раз поймает на горячем, сделает из Велеса шашлык, а потом съест в компании русалок и водяницы.

Так продолжалось, пока бабушка не отправляла на поиски свина гусей. Те пригоняли беглого пропойцу с пяточком обратно и какое-то время жизнь шла своим чередом. Но примерно через месяц свин снова уходил в запой и валялся в землянке Федота пузом вверх, выхрюкивая пятачком застольные песни.

Учитывая, что ребенок у меня от демона, а демонята растут гораздо быстрее, чем люди, через два месяца я родила Радгару прелестную девочку. У нее были рыжие волосы, как у меня и, папины черные глаза. Радгар предложил мне самой выбрать имя, и я назвала свою девочку Василисой.

Мы живем в согласии и почти не ругаемся. Единственное, что меня порой огорчало, так это, что порой мой муж надолго запирался в кабинете с бумагами.

Однажды он так долго занимался государственными делами, что заскучавшая я решила сымпровизировать. Оделась в искушающую сорочку на тонких бретельках, оседлала метлу и влетела в открытое окно его кабинета. К слову, вышли мы оттуда только утром.

Не знаю, как сложилась бы моя судьба в родном мире, но здесь, в Трехмирье, я нашла свою истинную любовь и могу с уверенностью сказать: я счастлива!

Конец