Глава 1
— Последние штрихи, — пробубнила я гордо, навешивая гирлянду на ветхие доски не менее ветхого чердака. — А теперь… — я занесла вилку над стареньким удлинителем и собралась с духом. — Надеюсь, током не шибанёт. Да будет свет! — вставила вилку и зажмурилась.
Громкий «тилиньк» заставил меня подскочить вместе с вилкой и удлинителем, в котором она успела укорениться. Гирлянда, державшаяся на честном слове, тоже подлетела и упала мне на шею, сияя разноцветными огоньками.
«Тилиньк-тилиньк», — трезвонил телефон.
На его экране высветился целый ворох смсок с новогодними поздравлениями от счастливых горожан, сытых и согретых.
Ну, что поделаешь… Я пожала плечами, будто перед кем-то оправдывая свой импульсивный поступок — отправиться встречать новый год в старом деревенском доме, доставшемся нашей семье по наследству от бабушки.
Никто не ожидал от меня подобного поступка, даже я сама. Но что поделать, если на продажу выставили дом, где я проводила все каникулы в детстве? Здесь столько всего родного, и у меня было лишь несколько дней, чтобы забрать хоть какие-то бабушкины вещи на память. Потому меня и не смогли остановить ни злобный начальник, не желавший отпускать с работы хоть на часик пораньше, ни морозы, ни перекладные, ни даже жуткие сугробы. Особенно тот из них не остановил, который закрывал входную дверь. Пришлось откапывать её вручную до самой темноты. Вон ноги до сих пор никак не согреются.
Я пошевелила замёрзшими пальцами, на которые натянула новогодние носки с весёлыми оленями, и порадовалась, что хотя бы АГВ в доме работало исправно. Да и электричество тут имелось, что доказывала ярко сияющая на моей шее гирлянда.
Единственным минусом было отсутствие телевизора, поэтому никаких мне голубых огоньков и речей президента. Вместо них меня ждал бескомпромиссный разбор бабушкиных вещей в поисках памятных сокровищ из детства.
— Ну, и ладно, — махнула рукой и на замёрзшие ноги, и на отсутствие техники, и на оливье, который сегодня съесть не получится. — Голубой огонёк я себе и сама устрою.
Потому что в деревню я приехала во всеоружии: с праздничным платьем, мишурой, гирляндой и небольшой колонкой, которая сегодня будет воспроизводить только советские песни.
— Ну-с, преступим.
Я включила музыку, перевесила гирлянду с шеи на кривой ржавый гвоздь и направила привезённый из города фонарь на целую гору старого хлама. На самом верху лежал увесистый, на вид очень древний, чемодан. Ещё в детстве я на него частенько заглядывалась, но бабушка строго-настрого запрещала трогать это сокровище.
— Что ж, — подытожила я, потирая руки, — настал момент истины.
Под весёлое «кабы не было зимы» я придвинула табурет к куче хлама и полезла за заветным чемоданчиком.
Старенький табурет скрипнул под весом моей ноги и слегка покачнулся.
— Э-э, нет, товарищ, — предупредила его, — мне тут диверсий не надо. Держаться! — приказала своему молчаливому собеседнику, и тот степенно согласился. По крайней мере так мне показалось, когда обе мои ступни, закутанные в носки с оленями, плотно стояли на сидушке.
И даже так чемодан лежал слишком высоко, под самым потолком. Пришлось привстать на цыпочки и потянуться всем телом, чтобы добраться до заветной ручки, покрытой пылью. Ухватилась как следует и легонечко дёрнула, чтобы не нарушить баланс драгоценной горы старых вещей, но чемодан оказался слишком тяжёл. Тогда я расхрабрилась и дёрнула сильнее.
Гора покачнулась, но устояла, а чемодан, как выяснилось тяжеленный, придавил меня к табурету, который тут же пошёл вбок. И настолько его перекосило, что я даже не поняла, куда начала падать: вправо, влево или вообще назад. Меня резко крутануло в полёте. Видимо, летела я во все стороны сразу.
Вокруг потемнело, даже гирлянда погасла. В слабом свете я видела только бесконечный коридор с космическими проблесками и сопровождавший меня в свободном падении чемодан.
Увы, но судя по его траектории, как только я достигну пола, мы с ним всё-таки встретимся. Лицом к лицу, так сказать. Я стала лихорадочно грести руками, чтобы распараллелить наше падение, но чемодан никак не хотел оставить меня в покое.
— Отстань! — крикнула я, закручивая руки винтом и, к собственному удивлению, переворачиваясь на живот.
Теперь я больше не чувствовала себя космической станцией, летящей по орбите, потому что внизу меня ждал не космос, а нечто более тривиальное. Я летела прямиком в пышный, на вид очень свеженький сугроб. Откуда он взялся на чердаке, я решила пока не думать. Главное спастись от чемодана.
Я неминуемо летела навстречу сугробу и цеплялась руками за воздух, правда моя левая рука помимо воздуха нашла и нечто более существенное. Она ухватилась за какую-то верёвочку. Что-то звонко дзынькнуло, когда верёвка натянулась и лопнула, и мы с ней дружно нырнули в сугроб.
Рядом с моим ухом, лихорадочно звеня, пронеслось что-то тяжёлое и тоже утонуло в снегу.
Тяжёлое…
— Чемодан! — подхватилась я, в последнюю минуту откатываясь в сторону и выплёвывая изо рта смачную порцию снега.
Метко запущенным снарядом из распахнутой надо мной космической воронки вылетел мой пыльный преследователь. По чётко намеченной траектории он угодил углом аккурат туда, где в сугробе оставался отпечаток моей головы. Кажется, я только что чудом избежала до безобразия нелепой и странной смерти.
Воронка мигнула на прощание, схлопнулась и исчезла, открывая слепящий глаза фонарь, подвешенный сбоку от огромной резной двери. Из чердака меня выплюнуло на порог старого, но вполне ухоженного особняка.
— Кротовая нора что ли? — пробубнила я, копаясь в своих скудных знаниях по физике и приподнимая руки и ноги над снегом. Моё короткое платье задралось и открыло кожу для безжалостной непогоды. Мороз кусался остервенело.
— Ну, и ладно, — сказала, не дождавшись новой воронки, которая засосёт меня обратно на чердак.
Швырнула в сторону оторванную во время полёта верёвку неизвестного происхождения и таки вылезла из помятого сугроба, оставляя там увязавшийся за мной чемодан. Вокруг темнота, холод и ни души, только фонарь подмигивает неестественно жёлтым светом.
— Говорили же мне, что мечтать надо о чём-то конкретном, а не просто так, мол, хочу в путешествие… — бубнила я, шлёпая в сторону двери. Не замерзать же на улице?
Но хозяин дома, заметив моё незапланированное приземление, опередил меня и распахнул дверь сам. Его подтянутая тёмная фигура, очерченная светом из коридора, двинулась на улицу и замерла у ступенек. Фонарь, будто нарочно, мигнул в его сторону.
Чёрный сюртук, галстук с необычным золотым узором и широкие плечи. Передо мной стоял этакий экстравагантный брутал.
— Ну, наконец-то! — выдал он при виде моей облепленной снегом фигуры. — Мы вас со вчерашнего дня ждём. Где вас носило? — потребовал он.
Ну, где бы меня до этого ни носило, теперь меня уже точно куда-то принесло, осталось только понять куда именно и зачем.
— В бабушкином доме, — решила ответить честно. А что скрывать? Вон со мной даже чемодан её принёсся.
— А должно было в нашем, — ответил мне брутал в галстуке. — И вообще, что на вас надето? Где ваша обувь?
Я переступила с ноги на ногу, чувствуя, как окончательно намокают от таящего снега мои носки с весёлыми оленями.
— Обувь дома, — ответила не задумываясь. — В отличие от меня… — обвела взглядом тёмный придомовой сад, укрытый сугробами. Подобных особняков в бабушкиной деревне уж точно не было.
— Нда… — выдал брутал и покосился на меня скептически. — Так и думал, что дилетантку пришлют. Ладно уж, — снизошёл он до гостеприимства, — проходите, раз приехали.
— П-прилетели, — поправила его. — Сп-пасибо за п-приглашение.
В одном платье и носках на морозе стоять было, мягко говоря, неприятно. А если говорить не мягко, то меня уже прилично потряхивало от холода. Поэтому я с радостью поплелась за бруталом, но тот резко остановился в проходе и кивнул в сторону сугроба.
— Чемодан забыли, — напомнил он.
— Д-да его з-захочешь з-забыть, не п-получится! — от холода я с трудом говорила, но за чемоданом всё-таки вернулась — пропадать так вместе. Мы с ним, можно сказать, друзья по несчастью.
Ухватилась за холодную, искупанную в снегу ручку и потащила свою драгоценную ношу в дом. Небольшой коридор от двери вёл в просторную гостиную, украшенную замысловатыми картинами и вычурно-кривыми рогами неизвестных мне животных. Похоже, я напросилась в гости к любителю старины.
— Кому сказал, отда-ай! — донёсся истеричный мужской голос из соседствующего с гостиной кабинета.
В ответ на что последовало:
— Р-р-р, — недовольно и очень даже по-собачьи.
Раздался топот, сначала маленьких когтистых лап, потом мужских обутых ног. На нас нёсся небольшой фиолетовый пёс с древним фолиантом в зубах. Брутал не задумываясь ухватил меня за руку и потянул на себя, освобождая дорогу. Там, где его пальцы коснулись моей кожи, прошёл разряд электричества, причём настолько сильный, что я услышала громкий треск, а волосы на всём теле поднялись дыбом. Кожу саднило до жути, от неожиданности я даже выронила из рук чемодан.
Мы озадаченно переглянулись, и я уже хотела предположить, что всему виной моё синтетическое платье, когда вслед мчащему мимо нас фиолетовому псу полетело:
— А ну стоять!
Его преследователь, худосочный, всклокоченный и нервный дворецкий в строгом костюме тоже пробежал мимо и скрылся вместе с псом в другой комнате.
— А это… — хотела поинтересоваться я.
— Паул, — ответил хозяин дома. — Предлагаю дождаться его здесь.
— А вы? — спросила, понимая, что неплохо бы познакомиться с тем, кто спас меня от мороза.
— Что я? — удивился брутал.
— Как вас зовут? — спросила уже напрямую и была удостоена уничижительного взгляда.
— Нда… — протянул он разочарованно. — Даже не удосужились имя запомнить. Арвин Макрой, — он слегка склонил голову в приветствии, и между нами повисла неловкая тишина. Видимо, моё имя ему уже было известно.
Нам пришлось молча терпеть присутствие друг друга, пока Паул сражался с псом. Увы, но победителем из этой битвы он вышел далеко не сразу. Прижимая к груди спасённый фолиант и трясущейся рукой поправляя растрёпанные, блёкло-русые волосы, он подошёл к нам и, взглядом буквально испепеляя хозяина дома, сообщил:
— Увольняюсь… Немедленно.
Какой смелый поступок, особенно морозной ночью где-то на отшибе Вселенной. Я даже готова была наняться на его место, лишь бы не выходить сейчас на улицу.
— Эрна Лоренц, моя помощница, — сказал Арвин, игнорируя заявление дворецкого и указывая на меня.
Я буквально приросла к полу, потому что имя, которое было известно хозяину дома, оказалось не моим, но хорошо мне знакомым. Эрна — так звали мою бабушку, крайне необычное и редкое имя, да и девичья фамилия тоже была похожа — Лаврентьева.
Дворецкий подпрыгнул, чуть не выпуская из рук фолиант, и просиял.
— Какое счастье! — воскликнул он, подаваясь вперёд. На мгновение мне показалось, что он вот-вот заключит меня в объятья. — Мы вчера вас так и не дождались. Я уж думал, что и вы отказались.
— И я?.. — удивлённо посмотрела на хозяина дома. — То есть до меня уже были залётные?
Арвин собирался что-то ответить, но был бесцеремонно перебит.
— Да никого до вас не было!.. — воскликнул дворецкий, и в его голосе послышались нотки отчаяния. — Вы первая, кто приехал, — сообщил он, всё же бросаясь меня обнимать.
Интересно, почему у других был выбор не приезжать, а у меня его не было? Что за вселенская несправедливость?
— Ах, да, — опомнился дворецкий. — Вы наверно устали с дороги.
Он всучил хозяину дома спасённый фолиант, схватил мой чемодан и, от тяжести дрожа коленками, потащил его к лестнице.
— Что в нём? — спросил он, выдохшись на первом же лестничном пролёте.
Я пожала плечами:
— Наследство.
Не скажу же я, что прилетела с чужим чемоданом и понятия не имею, что там лежит.
— Кстати, а как же ваше увольнение? — поинтересовалась, пока мы отдыхали посреди лестницы.
— Так вы же приехали, — ответил он так, будто разъяснял нечто очевидное. — Зачем мне теперь увольняться? Ох, Эрна, вы просто моё спасение. Не представляете, как долго я вас ждал.
Интересненько… Значит жила я себе столько лет и не знала, что где-то неизвестно где по мне тосковал один очень впечатлительный дворецкий. Или, может быть, тосковал он вовсе не по мне, если учитывать имя, которым меня назвали?
— А… — начала я растерянно, — позвольте поинтересоваться, что заставило вас так страдать в ожидании меня?
Была же для этого какая-то веская причина. Довольные дворецкие заявлениями об увольнении не разбрасываются. Особенно ночью и в мороз.
Поддерживая моё замешательство, откуда-то снизу донёсся озадаченный рёв, словно кто-то наступил на ногу гигантской корове, запертой в подвале, а следом её сожители начали подфыркивать и подсапывать. В этот момент замечательный просторный особняк, на порог которого меня принесло, заиграл совсем другими красками.
— Тихо, — послышался голос хозяина дома, и всё замолкло.
— Так вот поэтому и ждал… — пожал плечами дворецкий и с новой силой вцепился в мой чемодан. Он тащил его с таким остервенением, что внутреннее чутьё мне не просто подсказывало, оно прямо-таки кричало, что мою ношу надо срочно отнять и нести обратно, в сугроб. Там, конечно, холодно, но зато никто не ревёт и не сопит.
Но вместо побега я поторопилась за пыхтящим дворецким, преодолела последнюю ступеньку и свернула в коридор, где на приличном друг от друга расстоянии располагались двери из добротного морёного дерева.
Дворецкий пропыхтел почти до конца коридора, скрипнул паркетом возле одной из дверей и радостно грохнул чемоданом об пол.
— Дошли, — выдохнул он, опершись об обшитую шёлковым гобеленом стену.
— Дошли, — подтвердила я, всё ещё поглядывая на чемодан и гадая, не лучше ли переночевать на морозе.
— Комната отличная, — сказал дворецкий и принялся рыться в кармане, — окна в сад, — добавил, достав ключ, — кровать большая, — продолжил рекламировать, распахивая дверь, — и главное далеко от лестницы.
Удалённость, конечно, была важна, но не от лестницы, а от моего дома. И это расстояние я бы не отказалась сократить.
— А надолго я у вас? — спросила в надежде, что Паулу известно время появления обратной воронки.
— Надеюсь, навсегда! — выпалил он и жестом пригласил меня осмотреть покои.
— Вот это я понимаю ждали!.. — протянула восторженно.
За дверью раскинулись настоящие хоромы: дубовая мебель с резными узорами, гобелены на стенах, ковры на полу и огромная кровать с балдахином.
— Располагайтесь, — велел Паул и тактично прикрыл за собой дверь.
Я протащила чемодан ближе к кровати, со стуком опустила его на пол и плюхнулась на вполне упругий и хороший матрас.
— Вот это я разобрала бабушкины вещи… — протянула с тоской.
Где я? Что я тут делаю? И всё-таки почему меня или мою бабушку здесь так ждали? Вот что хотелось бы понять и как можно скорее.
Глава 2
Перед сном Паул появился на пороге моей комнаты ещё раз. Он принёс мне чай, две аппетитные булочки с маком, а следом поставил у двери пару сношенных женских ботинок.
— Хозяин попросил у Марты, нашей горничной, — пояснил Паул. — Сказал, что в столице новая мода и вы приехали без обуви, а в нашем графстве зимы не такие тёплые.
В его словах не слышалось осуждения или издёвки над бедной босоногой гостьей, что заставило меня проникнуться симпатией к этому слегка импульсивному дворецкому.
— Спасибо, — ответила, понимая, что сношенные ботинки Марты лучше, чем никаких ботинок вообще. У меня из обувки были с собой только промокшие носки с оленями, да и их здесь вряд ли оценят по достоинству.
Паул ушёл, а я осталась наедине со спальней и загадочным бабушкиным чемоданом. Открывать или не открывать — вот в чём вопрос. С одной стороны — в чемодане могли быть хоть какие-то ответы, но с другой — там могли быть и новые сюрпризы. А я ещё с предыдущим толком не разобралась.
Задумчиво постучала по крышке чемодана. После купания в снегу она уже не была такой грязной и теперь манила тайнами, которые под ней могли быть скрыты.
— А, — махнула я рукой, — была не была.
Положила чемодан на пол, сделала глубокий вдох и с медленным выдохом подняла защёлки и потянула крышку вверх. Она скрипнула, я зажмурилась, но ничего сверхъестественного не случилось. Новой воронки в комнате, к сожалению, тоже не образовалось.
— Значит, домой ты меня переносить не планируешь, — начала свою одностороннюю беседу с чемоданом и одним глазком заглянула внутрь.
Что меня постигло в этот момент с трудом можно охарактеризовать таким поверхностным словом как разочарование. Внутри загадочного чемодана, умудрившегося открыть кротовую нору неизвестно куда, оказались обычные вещи. Поверх одежды лежало несколько книг в кожаном переплёте, какие-то коробочки, обтянутые парчой, сменные ботинки — хвала необъятному космосу! — и скрученный и запечатанный с помощью сургуча пожелтевший от времени пергамент.
— И это всё? — спросила я у чемодана. — А где же мои сокровища?
Рука сама собой потянулась к пергаменту — он выглядел хоть немного загадочнее книг и платьев. Не знаю, кому он предназначался, но попал именно в мои руки, поэтому я бесцеремонно вскрыла печать и развернула кладезь ценнейшей информации.
«Арвину Макрою, Монстрологу первого ранга и Почётному члену Королевского совета», — так начиналось послание.
Я пробежала глазами по пространному приветствию и наконец дошла до сути.
«Как вы и просили, высылаю к вам выпускницу факультета Прикладной монстрологии, Эрну Лоренц. За время учёбы и практики девушка показала себя как квалифицированный, ответственный и талантливый монстролог, и я бы не сомневаясь отнёс её к категории особо одарённых, если бы не знал наверняка, что ни одного родового дара, кроме магического, у неё не имеется.
Однако это не мешает мне рекомендовать её на позицию вашей помощницы. Её глубокие знания и бережное отношение к магическим существам однозначно поспособствуют в решении вашей проблемы.
К тому же, в отличие от других кандидатов, она согласилась взяться за эту работу и уже подписала договор. Я заверю его в Службе контроля и вышлю вам через заказного посыльного.
P.S. Других кандидатов нет, Арвин, поэтому отнесись к ней бережно.
Декан факультета Прикладной монстрологии и ваш верный друг,
Онрад Спаркс».
— Пу-пу-пу, — выдохнула я, дочитав.
Из всего выше сказанного только одно качество напоминало мне о бабушке — трепетная любовь к животным. Правда Эрна, которую я знала, была не монстрологом, а ветеринаром, пусть и очень талантливым.
За окном гулко завыл вьюжный ветер. Я невольно поёжилась и с радостью подметила, что, если воронка в сторону дома появится нескоро, меня хотя бы на улицу не выгонят. Рекомендация для работы помощницей у меня есть, а других кандидатов на должность нет. Вот же — я провела пальцем по пергаменту — тут чёрным по белому написано, что относиться ко мне нужно очень бережно.
Положив заветный пергамент на прикроватную тумбу, достала из чемодана одну из книг и полистала — витиеватый шрифт, изображения странных, неизвестных мне существ и их характеристики.
— Надеюсь, эта информация мне не сильно понадобится, — подытожила, когда добрела до картинки с чёрным комком шерсти, разевающим зубастую пасть. Под существом было написано название, с которым я была полностью согласна. «Мрак одноглазый» — так справочник советовал называть это жуткое чудо.
— В рекомендации же что сказано, — продолжила рассуждать вслух, откладывая в сторону книгу с монстрами, — помощница, а не монстролог. А значит, основную и сложную работу будет делать кто? Правильно — её будет делать замечательный Монстролог первого ранга и Почётный член Королевского совета, Арвин Макрой. А я тут так, воронку подожду, а заодно попытаюсь узнать чуть больше о горячо любимой мною бабушке.
Набросав стратегию поведения на завтрашний день, я со спокойным сердцем улеглась спать. Мягкий матрас встретил меня приветливо, и даже завывание ветра за окном никак не отгоняло сон, а наоборот убаюкивало. И мне бы, попав в дом с настоящими монстрами, насторожиться, но вместо этого я просто уснула.
Разбудил меня отчаянный стук в дверь. Я приоткрыла глаза и поморщилась от яркого солнечного света. Ранний гость зарядил в дверь ещё несколько раз и на моём хриплом вопросе «Кто там?» ворвался в комнату.
— Надеюсь, вы выспались? — вместо приветствия потребовал мой разгневанный работодатель Арвин Макрой собственной персоной.
Я присела на кровати и, продолжая щуриться, подтянула одело повыше, потому что от усталости вчера поленилась рыться в бабушкином чемодане в поисках ночной сорочки и завалилась спать в одном нижнем белье.
— Похоже, выспалась, — ответила, наспех оценив своё состояние. — А вы?
— А я до сих пор не могу понять, почему должен вставать раньше своей помощницы и напоминать ей об её обязанностях. Кстати, ваше время на завтрак уже вышло, — подвёл он черту в своей тираде, которая, видимо, должна была меня пристыдить или напугать.
Но я никакого стыда за долгий сон не испытывала, потому что космические путешествия ужасно выматывают и мне по праву полагался хотя бы один день на то, чтобы прийти в себя. Но вместо этого в мою спальню врываются и ставят меня в неловкое положение, особенно учитывая мою слегка неподобающую форму одежды. И вообще, где же то самое бережное отношение, о котором говорил некий Онрад Спаркс?
— Ах да, — опомнилась, понимая, что господин Макрой ещё не видел письмо своего друга.
Я потянулась к лежавшему на тумбе свитку, забываясь и случайно показывая гостю неприкрытую одеялом спину. Он резко втянул воздух. Я подскочила, от испуга сминая драгоценный пергамент, и почувствовала, как к щекам прилила краска.
— Это вам, — протянула ему свиток, надеясь, что он догадается подойти ко мне самостоятельно.
— Потом отдадите, — выпалил господин Макрой. — И приведите себя уже в порядок, — велел он слегка взволнованным голосом и, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты.
— Есть привести себя в порядок, — бросила ему в след и, вместо торопливых сборов, призадумалась, всё ещё сидя на кровати.
Судя по тому, что Арвин не смог отличить меня, Аню Смоляницкую, от Эрны Лоренц, с бабушкой он лично знаком не был, но относился к ней почему-то весьма предвзято. Что такого могла она ему заочно сделать, что он невзлюбил её прямо с порога? Или в моём случае с сугроба.
Не найдя ответа на этот важный вопрос, я наконец-таки вылезла из-под одеяла и снова натянула новогоднее платье. Бабушкины хоть и выглядели почти неношеными, но были слишком помяты и пахли временем.
Когда я, по-прежнему заспанная, вышла из комнаты и свернула к лестнице, там, опершись о перила, меня дожидался недовольный Арвин Макрой. Я сделала вид, что не замечаю его угрюмую мину, и молча вручила уже вскрытый пергамент с рекомендацией.
— Это вам, — сообщила, ничуть не переживая, что нарушила тайну переписки, — от Онрада Спаркса.
Арвин пробежался глазами по посланию, нахмурился и смерил меня тяжёлым взглядом.
— Ну, и зачем вы мне нужны без родового дара? — спросил он, руша все мои надежды на бережное отношение. — Какая из вас помощница монстролога? — потребовал он.
Хоть я и не училась на факультете Прикладной монстрологии и даже не являлась настоящей Эрной Лоренц, но его слова меня задели. Бабушка бесспорно имела особый талант в обращении с животными и всегда была на высоком счету. Уверена, что, если из неё получился такой замечательный ветеринар, то и монстрологом она стала бы отличным.
— Прекрасная из меня помощница, — отрезала твёрдо, чувствуя, как в жилах закипает родовая гордость. — И не забывайте, — указала на рекомендацию, которую вскрыла вчера вечером, — пока я единственная кандидатка.
Арвин насупился и прошёлся по мне оценивающим взглядом.
— Да уж… — выдал он. — Не знаю, на какие ухищрения вы пошли, чтобы Онрад решился вас рекомендовать. Хотя… — протянул он задумчиво, — пожалуй, всё-таки знаю. Он всегда был падок на симпатичных девушек. Только, спешу разочаровать, на мне ваши уловки не сработают.
Если бы он снова назвал меня дилетанткой или бездарностью, я бы, наверно, вспылила и рискнула бы оказаться босой на морозе. Но из его слов я поняла самое главное, и оно больше забавляло, нежели вызывало злость.
— То есть по-вашему я «симпатичная»? — спросила, поглядывая на него лукаво и замечая, как его брови снова сходятся у переносицы. — Господин Макрой, — обратилось к нему со всей серьёзностью, — объясните, пожалуйста, чем я вам так не угодила? Что такого я вам сделала?
Из нас двоих негодовать стоило бы мне, потому что именно меня засосало в воронку неизвестного происхождения и выплюнуло лицом в сугроб. Не говоря уже об угрозе смерти от летящего вслед за мной тяжеленного чемодана. Заказывали помощницу? Вот она, на вашем пороге. Нет же, надо изображать недовольство и обзываться.
— Вы не сделали мне ничего. Ни хорошего, ни плохого, — ответил Арвин. — Для этой должности, Эрна, нужен профессионал, а не… — он снова смерил меня взглядом, силясь подобрать достойный эпитет. — Ещё вчера я заподозрил неладное. Не обижайтесь, но такая работа не для вас, — подытожил он с непробиваемым лицом.
— Какая «такая»? — спросила, снова закипая.
— Серьёзная, Эрна… Вы не справитесь, — заявил он и наступил на больную мозоль. Что-что, а сомневаться в своих способностях я никому не позволяю. — К тому же, как я и сказал, у вас нет родового дара. Завтра же я отправлю вас обратно в столицу.
Мало того, что он в очередной раз обозвал меня бездарной, так теперь ещё и собирался отправить туда, где обратная воронка на чердак могла и не появиться.
— У меня есть рекомендация, — ткнула в сторону измятого пергамента, — а у вас нет помощницы. А если я уеду, может не стать ещё и дворецкого, — сказала, идя ва-банк.
Брови Арвина от переносицы поползли на лоб и вернулись в обычное положение. Убедила!
— Ну, хорошо, — согласился он. — Но имейте в виду, Эрна, одна ошибка и…
Я махнула рукой на его угрозу.
— Ведите меня уже к своим монстрам. Если уж я с вами договорилась, то и с ними может получиться… Что у меня там за обязанности?
Арвин усмехнулся и молча направился к лестнице. Ближе к лестничному пролёту я всё-таки удостоилась ответа, правда не такого, который ожидала.
— Да, Эрна, — согласился он. — Расскажите-ка, что у вас за обязанности?
Я застыла с занесённой над ступенькой ногой. Неужто он понял, что Эрна к ним прилетела ненастоящая? От испуга мысли понеслись вихрем. Если он понял — хорошо это или плохо? Меня ждёт родной дом или какая-нибудь межпланетная тюрьма и приговор, за нарушение космической границы?
— Угу-у, — протянул он. — Значит, не только моё имя вы не удосужились запомнить.
Я выдохнула облегчённо и на трясущихся ногах стала спускаться дальше. Арвин Макрой оказался живым примером человека, который из-за своей склонности недооценивать окружающих — в нашем случае меня — списывал все промахи и подозрительности на их — в нашем случае мою — неполноценность.
— Что ж, — продолжил он ехидно, — тем лучше.
На этих словах я снова насторожилась. Чем могло быть лучше моё неведение?
— В следующий раз, Эрна, внимательно с ними ознакомьтесь, а лучше запишите, — инструктировал он. — Потому что теперь, что бы я вам ни поручил, это будет входить в ваши обязанности.
Мой маленький и розовый мир рассыпался на глазах. Мало того что о бережном ко мне отношении даже речи не шло, так теперь на меня ещё и обязанности собирались повесить лишние. Надеюсь, Арвин не рассчитывал, что вместо обычной помощницы нанял нелегального монстролога? Я почувствовала себя одинокой и ущемлённой, как бедный гастарбайтер, труд которого используют за бесценок и ни в чём с ним не считаются.
— Господин Макрой, — начала я возмущённо, — вы уж определитесь, чего хотите больше — уволить меня или повысить. А то вас не поймёшь…
— Как это уволить? — донёсся испуганный голос Паула из гостиной.
— Госпожа Лоренц пошутила, — спешно ответил Арвин. — Ведь так? — он выжидательно на меня посмотрел и взглядом дал понять, что вариант ответа был только один — положительный.
Я закивала, подтверждая свою готовность к работе, но встревоженный Паул уже бежал к лестнице, чтобы убедиться в моём согласии лично. Сегодня дворецкий выглядел не таким зашуганным, если не считать направленных на меня округлённых глаз, и даже волосы уложил и пригладил воском.
— Всё в порядке, — заверила я, — с увольнением у господина Макроя всё равно ничего не выйдет. Ведь так? — переспросила, не скрывая довольной улыбки. И повод для радости был существенный — в этом доме, кишащем монстрами, у меня, похоже, появился верный защитник.
— Так, — подтвердил Арвин. — Предлагаю больше не тратить время и наконец заняться делом.
Он деловито прошествовал мимо дворецкого и свернул в противоположную от гостиной сторону. Мы миновали кабинет и огромную библиотеку и подошли к высокой двери, за которой скрывался просторный коридор, на вид темноватый и жутковатый.
Глава 3
— Что в нём? — спросила встревоженно. Обычные коридоры не наводят столько жути.
— Ваша работа, — ответил Арвин и улыбнулся так, что мне захотелось дать дёру.
— А ваша? — уточнила на всякий случай.
Ответом мне стал красноречивый взгляд. Сразу вспомнилась его угроза — «что бы я вам ни поручил, это будет входить в ваши обязанности».
— Учтите, — предупредила его, — если меня съедят, я останусь здесь приведением и буду преследовать вас до конца жизни.
Но Арвина мои слова не убедили. Тогда я включила тяжёлую артиллерию:
— Господин Спаркс советовал относиться ко мне бережно, — продолжила вкрадчиво, — и я бы на вашем месте прислушалась.
— Эрна, вы что боитесь? — спросил он, попадая в яблочко.
А кто бы на моём месте не испугался? Сначала перенесли меня неизвестно куда, потом подняли чуть свет, взяли на слабо и тут же стали угрожать лишней работой, а теперь ещё и этот коридор. Но…
Было одно существенно «но». Настоящая Эрна бы не испугалась ни коридоров, ни монстров, ни этого Арвина.
— С чего бы мне бояться? — спросила с вызовом и, подвинув его в сторону, сама шагнула в полумрак.
В коридоре не было ни фонарей, ни факелов, ни какого-то другого освещения, но поразительным образом очертания стен и пола оставались видны.
«Магия», — решила я, не найдя другого объяснения.
— Идите, Эрна. Идите… — подзуживал меня Арвин, а сам уже закрывал за нами тяжёлую дверь.
Я шагала вперёд, растерянно озираясь. Этот коридор отличался от остальной части дома — голые каменные стены, никаких ковров, картин, рогов. Казалось, что я иду в средневековую пыточную.
Впереди, в торце коридора, замаячило две двери.
— В которую? — спросила, оглядываясь на своего провожатого.
— Правая, — ответил он и остановился позади меня.
— Ну, монстры, держитесь, — предупредила, прежде чем потянуть за ручку, но та не хотела поддаваться.
— Ах, да. Чуть не забыл, — сказал Арвин и нырнул рукой в карман.
Порывшись там вдоволь, он достал два ничем не украшенных широких кольца, надел одно на большой палец, а другое — на указательный, и прежде, чем я успела что-то спросить, едва заметным, но резким движением ударил одним кольцом о другое и высек одну единственную искру.
К моему удивлению, она не погасла, а зависла в воздухе, сияя оранжево-желтым светом.
Арвин очертил ладонью круг — искра разрослась, вторя его движениям и превращаясь в плоский сияющий диск. Ладони Арвина сложились перед грудью, будто для молитвы, разошлись в стороны и снова начали сходиться, изображая загадочные символы с помощью соединённых или сцепленных пальцев. В то же время на диске начали появляться узоры, похожие на витиеватые иероглифы.
— Приложите к нему ладонь, — велел Арвин, и я, заворожённая этим действом, без малейшего сомнения подчинилась.
Кожу обожгло, словно огнём, диск вспыхнул и погас.
— Попробуйте ещё раз, — Арвин кивнул в сторону двери.
Всё ещё саднящей ладонью, я ухватилась за ручку и потянула на себя. На этот раз дверь поддалась, и я с замиранием заглянула в образовавшуюся щёлку, но не увидела там ни монстров, ни людей, ни даже комнаты. Просто один тёмный коридор сменялся другим.
— Дальше? — уточнила и, дождавшись утвердительного кивка, переступила порог.
Мы шли молча, и я спиной чувствовала неприкрытый скепсис своего работодателя, будто он уже потирал руки в ожидании моего фееричного провала. Но он не учёл главного — Эрна Лаврентьева, она же Лоренц, на дух не переносила пренебрежительного к себе отношения, и мне это её качество передалось в полной мере. Чем больше Арвин во мне сомневался, тем сильнее я ощущала необходимость доказать его неправоту.
— Вы во мне так дыру прожжёте, — сделала ему замечание, когда от его пристального взгляда начало гореть между лопатками.
— И всё-таки… — сказал он невпопад, — как вы получили эту рекомендацию? — видимо, вопрос моей гипотетической профнепригодности никак не давал ему покоя.
— Сами же говорили, что всё дело в моей невероятной красоте, — ответила спокойным тоном и услышала сдавленную усмешку. — Там впереди что-то светится, — поторопилась сменить тему. Не хватало ещё, чтобы Арвин начал строить альтернативные догадки о происхождении моей рекомендации, а вместе с ней и меня.
— Почти пришли, — ответил он, но в его голосе по-прежнему чувствовалось сомнение.
Ровненький и аккуратный, хоть и тёмный коридор заканчивался неожиданными развалинами. Стена слева, как после знатной бомбёжки, рассыпалась камнями и открывала дорогу солнечному свету и лёгкому ветру. Правая же стена стояла крепко и завершалась обычным углом.
Я шагнула на свет и сощурилась, пытаясь рассмотреть, куда попала. Коридор вывел нас в просторный высокий холл с каменными стенами, одна из которых так же, как и коридорная, когда-то подверглась безжалостной бомбардировке. Поэтому в общей сложности в холле было три с половиной стены.
Из зияющей дыры проглядывала зелень лужайки, окружённой высокой арочной колоннадой.
— Где мы? — спросила удивлённо.
— В нашем родовом замке, — ответил Арвин, и откуда-то из глубины этого разваливающего здания послышался голодный рык.
У меня тут же закралось подозрение, что зверь здесь проживал далеко не один.
— А где, простите, находится этот замок? — спросила озадаченно, потому что возле поместья Макроев ни одного замка я не заметила, ни когда летела, ни когда выглядывала утром из окна.
Там, где мы сейчас стояли, должен был раскинуться укрытый сугробами сад, безо всяких развалин и зелёных лужаек.
— В параллели, — ответил Арвин, но по моему обескураженному взгляду понял, что придётся объяснить. — Вырезанное пространство, — добавил он.
Я по-прежнему смотрела на него непонимающе.
— Эрна, мы в нашем саду, — сказал Арвин, отчаявшись. — Просто в нём есть… невидимый замок.
— А это легально? — спросила первое, что пришло в голову.
Просто если бы в нашей стране кто-то вырезал и спрятал кусок земли вместе с домом, к нему были бы серьёзные вопросы.
— Легально… — ответил Арвин, но я не поверила. Легальные дома не прячут.
— Идёмте уже, — прервал он мои размышления о законности происходящего. — Покажу вам, что тут и где.
Арвин махнул рукой вправо:
— Прошу за мной, — велел он и зашагал туда, где за высокой аркой скрывался ещё один коридор, только этот не выглядел настолько зловещим. Но первое впечатление, как я убедилась, бывает обманчивым.
— Ар-р-р, — донеслось недовольно из его глубины.
— Сейчас-сейчас, — успокаивал неведомого зверя Арвин, — скоро Эрна тебя покормит.
Меня прошибло холодным потом, поскольку никакой еды я с собой не брала.
— Чем интересно я его буду кормить? — спросила настороженно. — Надеюсь, не собой?
— Сумманские львы людей не едят, — ответил Арвин. — Мясо возьмём из подвала, там есть ледник и отсек под продукты, — объяснял он.
Я кивала ему в спину, а сама уже мысленно ставила галочку напротив героических подвигов, совершённых за мои недолгие двадцать три года жизни. Попасть в другой мир — «есть», стать помощницей недоверчивого тирана-монстролога — «есть», покормить Сумманского льва — «почти есть».
— Здесь лестница в подвал, — Арвин показал на дверной проём справа, — а там, — он махнул на проём напротив, — передержка. Туда я селю раненых животных, — пояснил он. — Дальше по коридору лечебная комната, но в неё мы пока не пойдём. Из интересного на первом этаже больше ничего нет.
— А в передержке сейчас только лев? — задала волновавший меня больше всего вопрос, пока мы спускались в подвал за мясом.
— Сейчас только он, — ответил Арвин, и я слегка успокоилась, правда совсем немного.
Мы шли в полумраке. Никаких окон и факелов в этой части здания не было, но стены и пол магическим образом подсвечивались.
Как и обещал Арвин, ледник в подвале имелся, и в нём — ничего удивительного — лежали глыбы льда. В комнатушке по соседству на полках хранились продукты, причём не для животных, а на полу, в отдельном ящичке, было несколько увесистых кусков свежего мяса.
— Берите ящик, — приказал мне Арвин, и я почувствовала непреодолимое желание возмутиться. Несмотря на то, что помощница я, мужчина-то — он.
— А вы что понесёте? — спросила, не сдержавшись.
— А я понесу убытки, когда буду платить вам жалование. Живее, Эрна, — поторопил он. — Потом вам всё равно придётся делать это самостоятельно.
Один на один со львом, который якобы не ест людей, такая себе работёнка.
— Неудивительно, что других кандидатов не было, — буркнула я, поднимая ящик с пола.
— Их не было не поэтому, — ответил Арвин, и я насторожилась. Если лев — не причина, то чего же тогда испугались остальные претенденты? И почему Эрна Лоренц, в отличие от них, не боялась?
Обратно Арвин шёл впереди, а я пыхтела по ступенькам следом. Уже у входа в «передержку» мой работодатель оглянулся, и на мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнул намёк на стыд за тяжёлый ящик и за моё не менее тяжёлое пыхтение. Но он быстро поборол в себе благородный порыв помочь несчастной девушке и торопливо зашагал вперёд.
Мы проходили мимо просторных и, к счастью, пустых клеток, а рычание льва, учуявшего мясо, становилось всё громче. Отчасти я даже понимала этого голодного бедолагу, поскольку и сама недавно осталась без завтрака.
У последней клетки Арвин поманил меня ближе, взял кусок мяса и кинул его между железными прутьями.
С рыком из полумрака выскочила львиная тень и, приземляясь, ударила когтями о каменный пол, при этом высекая ветвистые искры, похожие на молнии. Чёрный лев повёл носом, принюхиваясь, а я смотрела на него завороженно. Когда это поразительное животное двигалось, оно лоснилось и, словно зеркальное, почти сливалось со стенами. Неудивительно, что я его не заметила, когда мы подошли.
— Ешь, — велел ему Арвин, — ты же просил.
Лев рыкнул благодарно и набросился на еду.
— Теперь вы, Эрна, — инструктировал меня Арвин.
Воспользовавшись моментом, я таки всучила ему тяжёлый ящик и взяла самый большой кусок мяса. Стараясь не просовывать руку между прутьями, бросила своему подопечному угощение. Тот смерил меня оценивающим взглядом, видимо присматриваясь к новому человеку, обнюхал мясо и, не обнаружив ничего подозрительного, снова принялся есть.
Когда в ящике ничего не осталось, я выдохнула облегчённо.
— Это все мои обязанности? — спросила с надеждой.
— Нет, конечно, — услышала в ответ и получила назад пустой ящик. — Его нужно будет промыть в роднике. Из холла — на лужайку, а там сами увидите, — объяснял Арвин, уже отворачиваясь от меня и просовывая руку в клетку.
От испуга я чуть не уронила свою ношу. Но уже сытая зверюга, поблёскивая серебряными зрачками, всего лишь тоскливо ткнулась носом в открытую ладонь Арвина.
— Ну-ну, — успокаивал он, поглаживая льва по лоснящейся чёрной морде. — Скоро мы тебя выпустим, — пообещал он с неприкрытой нежностью в голосе.
Похоже, этот суровый монстролог к животным относился намного лучше, чем к людям. Его следующие слова лишь утвердили меня в этой догадке:
— Эрна, вы ещё здесь? — спросил Арвин, намекая, что ящик сам себя не помоет. — Когда вернётесь, отправимся дальше, — пообещал он, и мне вдруг захотелось не возвращаться.
Я оставила Арвина наедине со львом, чтобы не смущать его и дать возможность потренироваться в проявлении заботы и нежности. А тренировки, судя по тому, что я уже успела увидеть, ему были крайне необходимы.
Вернувшись в холл, я огляделась в поисках выхода на улицу, набрела взглядом на высоченную и наверняка тяжеленную дверь и решила вместо неё воспользоваться дырой в стене. Так было быстрее и легче.
На улице оказалось настоящее лето. Я радостно встала ногами на мягкую лужайку и обвела взглядом широкий полукруглый двор. С внешней стороны его дугой ограничивала высокая арочная колоннада, наверху которой тянулся крытый смотровой коридор.
Я тут же представила, как в Средние века — если они, конечно, были в этой части Вселенной, — по смотровому коридору прохаживались стражники с колчанами и луками и вглядывались в раскинувшийся за колоннадой лес. Кстати, лес там действительно был и вполне густой. Интересно сколько гектаров земли Арвин умудрился очень удобно «вырезать» и спрятать у себя в саду?
Вблизи послышалось журчание воды, прерывая мою бурную фантазию, и я решительно пошла на звук. Почти в центре двора, у раскидистого сухого дерева, из углубления, выложенного камнями, бил родник и узеньким ручейком убегал в сторону леса.
— Нашла, — заявила, глядя на бьющую из-под земли воду, и уже собиралась обмыть в ней ящик, когда с нижней ветки сухого дерева на меня спикировало маленькое и звонкое нечто.
С громким «чирик», промахиваясь мимо моего плеча, в ящик приземлилась небольшая и крайне необычная птица. Её пыльно-изумрудные перья, покрывавшие тело, постепенно переходили в багрово-оранжевые на крыльях, хвосте и четырёх когтистых, почти кошачьих лапах.
Постойте-ка… Я присмотрелась получше, думая, что ошиблась, но нет — лап действительно было четыре, а вместо птичьего туловища под перьями пряталось гибкое хищное тело.
— Приветики, — поздоровалась с маленьким чудом и осторожно поставила ящик на траву. — Надеюсь, ты тоже питаешься не людьми.
Хотя, даже если бы людьми, в такую кроху много бы не поместилось.
В ответ собеседник оживлённо зачирикал и на каждое моё «Не может быть!» и «Правда что ли?» только активнее что-то рассказывал, периодически пощёлкивая клювом. Так с хозяевами порой разговаривают истосковавшиеся по ним коты на своём мурмурском языке. Если им поддакивать, такой разговор может длиться довольно долго, а задерживаться мне во дворе не стоило. Перед глазами всплыло недовольное лицо Арвина, и в голове прозвучало его коронное: «Эрна, где вас носило?»
— Прости, дружище, — прервала своего собеседника на полуслове, — у меня очень строгий начальник.
Но маленький гость намёка не понял и вылезать не планировал. Тогда я тихонечко постучала пальцами по боковине ящика и с радостью подметила, что полуптица заинтересованно повернула голову вбок и замолчала.
Ступая лапками, как охотящийся кот, она полезла на боковину, а я отвела руку дальше. Рывок за моими пальцами — и моя рука едва успела спрятаться за спину. Птица спикировала на лежавший в траве камень и возмущённо защебетала.
— Да-да, — подзуживала её, пока мыла ящик. — Но что поделаешь… Господин Макрой очень не любит ждать, — жаловалась ей на своего работодателя.
Птица понимающе зачирикала, но вскоре отчего-то замолчала. Оказалось, она просто потеряла интерес и, вместо моей скучной персоны, увлеклась камнем, на котором сидела. Постучав по нему клювом, будто примеряясь, она отвела голову повыше и ударила сильнее, делая в камне небольшую выбоину, потом раскрыла клюв и принялась скрести им, оставляя заметные углубления и трещины. Отвалившиеся куски камня были ею смело подхвачены и проглочены.
А ведь это могли быть мои пальцы, в которые она метила всего несколькими минутами ранее…
Я осторожно подняла вымытый ящик и начала вместе с ним пятиться назад.
Глава 4
— Чири-ик, — настороженно провожала меня птица, и я ускорилась. Потом ещё немного, и ещё, пока буквально спинным радаром не нащупала проём в стене холла.
Спотыкаясь о камни, я припустила в передержку и нашла беззаботного Арвина всё там же со львом.
— Прохлаждаетесь?! — закричала с порога. — Пока меня, можно сказать, едят живьём! У вас что помощница лишняя?
— Лишняя или нет, я пока не решил, — ответил он, плавно поднимаясь с корточек и подкрадываясь ко мне, как к испуганному зверю. Арвин медленно потянулся к мокрому ящику, в который я вцепилась трясущимися руками, осторожно взялся за боковины и дёрнул его на себя. — Отдайте, — приказал он вкрадчиво и, когда наконец избавил меня от ноши, спросил, — Что с вами случилось, Эрна? Кто пытался вас съесть?
— Я не знаю, — ответила честно, — какая-то птица или кошка с клювом и крыльями… зелёная с красным. Милая, но страшная до жути… Она ела камни, — закончила уже шёпотом.
Арвин кивнул понимающе.
— Огненный говорун, — подытожил он, усмехаясь.
— Да, говорун он ещё какой, — согласилась растерянно. — А почему вы смеётесь? Что в этом смешного?
— Он тоже не питается людьми, — ответил Арвин, — и вообще миролюбивый. По крайней мере пока он маленький, бояться стоит только камням.
— Вы хотите сказать, что он будет расти?.. — спросила испуганно.
— Будет, — подтвердил Арвин. — И ещё как, — добавил с ехидной улыбкой. — Мне очень повезло найти его раньше остальных монстрологов, потому что это одна из последних особей. Неудивительно, что вы о нём не знаете.
И рада была бы не знать о нём дальше, но мы уже встретились. Более того, пока я буду тут дожидаться воронки, нам придётся встречаться ещё не раз.
— Кого ещё я могу тут повстречать? — спросила, шмыгая носом.
Арвин пожал плечами.
— В замке много живности, но говорун общительнее остальных.
Слова «много живности» заставили меня наконец осознать, на какую работу моя бабушка, а заодно и я, согласилась. Видимо, моя паника не укрылась от взгляда Арвина.
— Опасных существ сейчас в самом замке нет, — сказал он, но меня его слова ничуть не убедили. — Со временем вы поймёте, кого стоит бояться. Практику, я так понимаю, вы в Академии проходили?
Свою практику я проходила в качестве кадровика в фирме «Светлячок», принадлежащей моему дяде. А вот где и в чём практиковалась Эрна Лоренц я не имела ни малейшего понятия, но на всякий случай кивнула. Если что, объясню свою ложь состоянием аффекта после встречи с огненным говоруном.
— Жаль, — досадовал Арвин. — В Академии опасных, да и редких существ не держат…
Хвала небесам и здравомыслящему ректору за то, что студенты в безопасности, в отличие от меня.
— Давайте ящик оставим тут, а сами пойдём дальше, — предложил Арвин. — Покажу вам второй этаж и смотровую площадку, отвлечётесь и успокоитесь.
Следом за Арвином я на трясущихся ногах вышла в холл и покосилась в сторону лужайки. Там никаких огненных говорунов пока не мелькало, и я выдохнула с облегчением.
— Смотрите, — сказал Арвин, показывая на пол, в центре которого мозаикой был выложен огромный восьмиугольник с непонятными символами внутри. Они проходили по контуру и вереницей закручивались в спираль в самом центре. — Это частный портал в замок, — объяснил Арвин. — Ключ сейчас есть только у меня и моих родителей. Вам я выдам временный, если вы, конечно, проявите себя достойно, — в этих словах было столько скепсиса, что я буквально услышала, как в мыслях он добавил: «В чём я сильно сомневаюсь».
— Проявлю, — перебила его и уточнила обнадёженно, — а куда он ведёт? Этот портал…
— А куда вам надо, Эрна? — спросил Арвин с усмешкой. — Вы только приехали.
«Прилетела», — хотела поправить его, но вовремя остановилась.
— Ну, например, в соседний город он приведёт? — спросила для отвода глаз.
— В соседний нет, но в столицу есть проход, — ответил Арвин.
— Только в столицу? — попробовала зайти с другого угла. — Или есть ещё какие-то необычные места?
— Вы меня пугаете, Эрна, — сказал Арвин, качая головой. — Из необычных Вейнирский лес и Омутовые водопады, но вы уверены, что вам туда нужно?
— Нет, туда мне не нужно точно… — ответила расстроенно, но в душе лелеяла надежду, что если не этот, то какой-то другой портал до дома открыть возможно. — Что ещё вы хотели мне показать? — спросила со вздохом.
Арвин махнул рукой в другой конец зала, где кирпичная винтовая лестница спиралью уходила на второй этаж и выше.
— Здесь мой рабочий кабинет, — рассказывал Арвин, проходя по коридору второго этажа. Холла такого же, как внизу, здесь не было.
— Ещё один кабинет? — удивилась я.
— Да, ещё один. Но этот мне нравится больше из-за уединённости, правда теперь мне с ней придётся попрощаться… — он посмотрел на меня с досадой, не оставляя места для сомнений — главной нарушительницей спокойствия для него являлась я.
— Там оружейная, — он махнул рукой на соседнюю комнату, которая, казалось, занимала пол этажа.
— А дальше? — я кивнула в сторону массивной двери напротив, явно ведущую в не менее просторное помещение.
— А дальше фамильная библиотека, — ответил он.
— Но у вас уже есть одна, в особняке, — изумилась я снова. Зачем держать две настолько большие библиотеки?
— Эта другая, — ответил он уклончиво, и я заинтересовалась. Чем это она была настолько другая, что находилась в спрятанной «параллели», куда входить могли только те, кому Арвин дал магический ключ?
Я покосилась на него, оценивая свои шансы, и решила не спрашивать разрешения. Уверенным шагом я пересекла разделявшее нас с дверью пространство, повернула ручку и потянула на себя. Но дверь осталась на месте.
— Вам туда нельзя, — сказал Арвин строго, и я заинтересовалась ещё больше.
— А что в ней? — спросила, поглядывая на дверь с любопытством.
— Вам туда нельзя, Эрна, — повторил Арвин сдавленным голосом. Кажется, мой работодатель вот-вот потеряет терпение.
Нападки на дверь я пока остановила, но мысленную галочку поставила — мне во что бы то ни стало нужно попасть в эту библиотеку. Возможно, в ней я найду свой билет домой.
— А в оружейную тоже нельзя? — спросила раздосадовано.
Арвин смерил меня оценивающим взглядом, призадумался и снизошёл до кивка.
— В оружейную можно, — ответил он, распахивая ещё одну массивную дверь.
Я заглянула внутрь и охнула.
— Это что ещё за пыточная?
На одной стене висели странные железные приспособления, непонятного назначения, а на других — сети, арканы, топоры, арбалеты, на полу стояли клетки, маленькие и побольше, а в углу находился огромный комод с ящиками. И я боялась даже представить, что в них лежало.
Арвин прошёл вслед за мной и присел на стул у располагавшегося в центре комнаты продолговатого стола, потёртого и явно служившего уже не первому поколению монстрологов.
— Можете осмотреться, — предложил он, и я не стала отказываться. Никогда ещё не видела столько оружия в одной месте. — Чем из этого умеете пользоваться? — спросил Арвин, и я замерла, гадая, каким оружием владела бы моя бабуля.
Наверно, ей, как и мне, пришёлся бы по душе арбалет. Я пару раз даже пробовала из него стрелять в тире.
— Арбалетом, — ответила уверенно. — Могу даже продемонстрировать, — добавила зачем-то и заметила на себе заинтересованный взгляд Арвина.
— Рад буду посмотреть, — сказал он, затем чиркнул магическими кольцами и из искры создал у себя над головой мишень.
Ну, вот и договорилась…
Я осторожно сняла со стены самый маленький арбалет, кое-как зарядила его и стала ждать, когда Арвин отойдёт в сторону. Но он продолжал сидеть на стуле прямо под мишенью.
— Кхм-кхм, — прочистила я горло, поторапливая его, на что в ответ услышала спокойное:
— Стреляйте, Эрна.
— Господин Макрой, — начала я издалека, — как бы это сказать… Вы мне немного льстите.
Он кивнул понимающе, махнул рукой и сделал полупрозрачную сияющую мишень над своей головой чуть больше.
— Не в этом плане льстите, — взмолилась я. — Не могли бы вы отойти в сторону? Желательно на другой конец комнаты.
Он взмахнул рукой ещё раз, и мишень двинулась вперёд, разрастаясь и превращаясь перед ним в огромный диск от самого пола и почти до потолка.
— Представьте, что я взбесившийся рогатый мегалогот, — предложил он, — и уже бью копытом и почти беру разбег, — сказал, продолжая спокойно сидеть на стуле. — У меня очень острые рога, и я целюсь ими в вас, Эрна, — он махнул в мою сторону рукой и сделал паузу, полагая, что сейчас моя фантазия нарисует какую-то страшную картину.
И возможно, так бы и было, если бы я знала, как выглядит рогатый мегалогот, хотя бы просто так, не в бешенстве. Но увы или к счастью, ни одного взбесившегося мегалогота на моём пути пока не встречалось, кроме разве что Арвина Макроя. А он хоть и страшен, но всё-таки не настолько.
— Ну, допустим, вы в бешенстве, — предположила я, — и немного мегалогот. Что дальше?
— А дальше у вас в руках арбалет со стрелами, на которые нанесено успокаивающее снадобье. Чувствуете, к чему идёт? — спросил он.
Конечно, как не почувствовать? Я присмотрелась к полупрозрачной мишени и гадала, застрянет ли в ней стрела или пролетит насквозь. Судя по уверенности, с какой Арвин оставался на стуле, стрела обязана была застрять. Но от этого почему-то спокойнее мне не становилось.
— Мегалоготу будет больно, — возразила я, надеясь, что он сжалится и всё-таки отойдёт.
Вероятно, когда-нибудь после продолжительной совместной работы я буду только рада выстрелить в Арвина в упор, но пока до таких крайностей не дошло.
— Я очень взрослый мегалогот, и ваши выстрелы будут не больнее комариного укуса. Стреляйте, Эрна, — настаивал он.
Промахнуться мимо мишени в человеческий рост я бы точно не смогла, но руки дрожали не поэтому.
— Может, отойдёте всё-таки? На всякий случай… — попросила ещё раз.
— У мегалогота толстая кожа, — инструктировал Арвин, — никаких всяких случаев не будет. Стреляйте, — в его голосе слышался азарт, а глаза горели интересом.
— В какую часть тела? — спросила, трясущейся рукой поднимая арбалет.
— Туда, где у мегалогота правая нога.
Пришлось представить перед собой берущего разбег носорога. Он как раз подходил под размер мишени, и с ним бы я точно не хотела встретиться один на один. Если стрелы с успокоительным спасут меня от гибели, то так тому и быть.
— Она выдержит? — спросила полушёпотом.
— Нога? — уточнил Арвин.
— Мишень.
— Выдержит, — кивнул он.
— Ну, вы сами напросились, — предупредила его и прицелилась туда, где у носорога-мегалогота была бы нога. Если я попаду, а мишень вдруг не сработает, то стрела всё равно не заденет Арвина.
Вдох, выдох, едва поборола желание зажмуриться и наконец нажала на спусковой механизм. Стрела, просвистев по намеченной траектории, угодила прямо в цель и крепко увязла в полупрозрачной мишени.
Арвин довольно хмыкнул и заявил:
— Поздравляю, Эрна. Одно из главных качеств монстролога у вас есть, поэтому можете пока остаться на должности помощницы.
— Ага, — кивнула я, не зная радоваться ли подобной похвале. — Кстати, о каком качестве речь?
— О храбрости, — ответил Арвин. — Да и с меткостью у вас всё в порядке, зря только переживали.
Знал бы он… Собственной меткости я удивлена не меньше него.
По-прежнему трясущимися руками я вернула арбалет на место и торопливо предложила:
— Я бы пообедала, а то от ваших испытаний у меня желудок свело. Мы же тут всё посмотрели?
Чем быстрее уйдём, тем меньше глупостей я успею наделать.
— Не всё, но пока хватит с вас. Правда для обеда немного рановато, — ответил Арвин задумчиво. — Но вы не завтракали… Что ж, можно и поесть, — согласился он.
Смотрите-ка, подобрел. Стоило только оружием пригрозить.
— Пойдёмте, — пригласил он, наконец поднимаясь со стула. — Касательно вашей работы, в замке периодически нужно будет делать уборку, — сказал Арвин, и я с ужасом представила, как днём и ночью буду драить три этажа этих развалин, кишащих монстрами. — У льва надо убирать каждый день, — продолжил он, и я приросла к полу.
— Ко льву в клетку не пойду!.. — воскликнула отчаянно.
И плевать, что Арвин разглядел во мне какую-то там храбрость. Когда на тебя арбалет наставляют и не такое может привидеться.
— А магия вам на что? — удивился он, но я не сдвинулась с места. Какая во мне может быть магия? — Нда уж… — протянул Арвин. — Чему вас только в Академии учат?.. Ну, хорошо. Я нарисую вам печать для уборки, а вы завтра потренируетесь.
— А… — запнулась на полуслове, — сегодня у льва кто будет убирать?
— Я, наверно, — пожал он плечами. — Паул и так с утра до вечера кричит про увольнение. Если я его сюда и после вашего приезда буду отправлять, он этого не переживёт.
Ясно, почему дворецкий мне так обрадовался. Я бы тоже на его месте прыгала от счастья.
— То есть Паул магией владеет? — спросила, чтобы понимать, сильно ли выделюсь, если буду делать всё руками, без всякого там волшебства.
— Немного, — ответил Арвин. — Но на весь замок его сил не хватает.
— А моих, значит, будет хватать, — пробубнила я расстроенно.
— Конечно, — согласился он. — Иначе как вас приняли на факультет Прикладной монстрологии? Без магии туда не берут.
Зато на факультет Кадрового делопроизводства берут и ещё как. Хотя там тоже иногда нужно превращаться в волшебника, чтобы всё выучить, понять и применять без ошибок.
— Ну, если вы считаете, что моих сил хватит… — расстроенно пожала плечами и начала спускаться по лестнице вслед за Арвином.
Позади что-то подозрительно заскреблось, и я испуганно оглянулась, опасаясь какого-нибудь неопознанного преследователя. Но кроме нас на лестнице никого не оказалось. Ступенька за ступенькой мы спускались на первый этаж и уже почти дошли, когда сзади опять заскреблось. Я замерла и оглянулась снова.
— Эрна, кого вы там ищите? — спросил Арвин, заставляя меня подскочить от неожиданности.
— Никого, — ответила, держась за сердце. — Просто думаю, какой уютный и безопасный у вас замок и как повезло мне с работой.
Арвин кивнул, принимая мои слова за чистую монету, и направился к коридору, ведущему из параллели в особняк.
Глава 5
— Какое счастье! — воскликнула я, доев последнюю ложку вкуснейшего мясного рагу. — Вы, господин Макрой, меня больше без завтрака, пожалуйста, не оставляйте. А то работник из меня будет мягко говоря… Да что там. В общем, меня тоже надо кормить, хоть я и не Сумманский лев.
Арвин усмехнулся и согласно кивнул.
— Вы главное вставайте вовремя, — указал он на мою слабость к долгому сну. — И насчёт печати, — он достал из кармана карандаш с небольшим листком пергамента и начертил на нём восьмиугольник, а внутри изобразил несколько непонятных символов. — Держите, — протянул листок мне. — В ней ничего сложного, — пообещал Арвин, и я, замявшись, забрала так называемую печать, в которой якобы не было ничего сложного.
— Что ж, — сказала я, поднимаясь из-за стола, — пойду потренируюсь.
А лучше разберу бабушкин чемодан и полистаю её волшебные книги. Всё равно с этой печатью мне ничего не светит.
Я поспешила к себе в комнату и с облегчением закрыла за собой дверь.
— Ну-с, — потёрла я руки. — Возможно, дорогой чемоданчик, ты ценнее, чем кажешься.
Все до единого справочники и учебники я выложила на кровать и решила порыться в обтянутых парчой коробочках. Привычных драгоценностей меня там не ждало, но зато в одной из них нашлись камешки с выгравированными рунами, в другой, побольше, — круглый стеклянный шар, а ещё в одной — мешочек с двумя широкими кольцами. Арвин назвал их кресальными, то есть выбивающими искры, как я поняла, магические.
— А вот это уже интересно, — прошептала я довольно. — То есть бабушка действительно владела магией и могла пользоваться этими кольцами? А что если…
Мысль, конечно, крамольная и ничем не подкреплённая, кроме нашего прямого родства, но всё же.
Собравшись с духом, я надела кольцо поуже на указательный палец, а другое, пошире, — на большой. Неловким жестом соединила слегка ребристые кольца и постаралась чиркнуть ими друг о друга, но с первого раза не вышло. Я не отчаялась и чиркнула сильнее — между кольцами вспыхнула искра, вылетая и повисая прямо над кроватью.
— Хо-о, — протянула я изумлённо. — Ну, и что мне с тобой делать? — спросила у мигавшей магическим светом искры.
Арвин, конечно, дал мне изображение печати, но так сходу повторить её я всё равно бы не смогла. Да и слегка опасалась за свою шикарную комнату, другой такой в доме для меня могло и не найтись. Жалко портить.
— Потренируюсь как-нибудь в другой раз, — пообещала искре и помахала по ней рукой, надеясь её затушить, но вопреки моим ожиданиями, она вдруг зашипела и заискрилась бенгальским огнём, и каждая новая, вылетавшая из неё искорка тоже вспыхивала и множилась.
Прямо перед моими глазами разрастался миниатюрный фейерверк. Сияя и шипя, он рос и рос и никак не хотел останавливаться. Я отскочила в сторону, боясь, что меня заглотит эта магическая вакханалия, и случайно задела одну из искр снова. Из неё тут же начал разрастаться ещё один искрящийся шар, при чём рос он с пугающей скоростью и грозился захватить в плен не только мою комнату, но и весь дом, включая спрятанный рядом с ним замок.
— А ну стоять! — закричала я в отчаянии и вскинула руки.
Светопреставление остановилось, но два образовавшихся в воздухе шара схлопываться обратно не собирались. Они зависли, как замершие во времени фейерверки, и всем своим видом показывали, что убрать их из комнаты будет очень непросто.
— Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого, — пригрозила им, пробираясь к кровати и стараясь больше не задевать ни одной искры.
Крадучись подгребла к себе учебники и уселась под фейерверком на пол.
— Книги о монстрах потом, — отложила несколько талмудов в сторону, — а вот эта может пригодиться.
На первой же странице был изображён восьмиугольник, правда пустой, без всяких наполняющих его символов, а уже на следующей начиналась «Теория магических искр» и перечислялись базовые жесты. Я вчитывалась в неё как могла, но за окном уже темнело, а теория не заканчивалась. Хорошо, хоть фейерверк светил не хуже лампы.
— Кажется, нашла, — прошептала с облегчением, когда набрела на раздел «Как множить и соединять искры».
Пробежалась по нему глазами и не сдержала досады.
— Тьфу на вас, — бросила учебник на пол.
Оказывается, мне всего-то и нужно было осторожно сгрести искры как можно ближе друг к другу, а тушились они и того проще, обычным хлопком.
Как многорукая Шива, я подгребала искры со всех уголков комнаты. Теперь они ютились рядом друг с другом, объединяясь, но при этом увеличиваясь в размере. Вот это я раздула их, конечно! Уже объединённые они святящимся футбольным мячом висели над кроватью.
— И что, мне надо внутри него хлопнуть руками? — мой вопрос остался не отвеченным, и в итоге мне пришлось применить эту теорию на практике.
Мои ладони замерли по обеим сторонам шара, набрали разгон — лёгкий хлопок в середине свечения — и вслед за ним настоящий взрыв.
— Бу-бух, — попрощался со мной искрящийся шар, обдавая потоком горячего воздуха.
— Что случилось? — влетел в мою комнату всклокоченный дворецкий.
— Да так, — пожала я плечами, — в уборке тренируюсь. Но, во избежание эксцессов, я бы не отказалась от вашего наставничества, — посмотрела на Паула выразительно, давая понять, что ему лучше бы согласиться.
Он с умным видом изучил изображённую на листе бумаги печать для уборки и заявил:
— Ну, тут же ничего сложного, — быстрыми движениями образовал диск, наполнил его символами и попутно убрался у меня в комнате. — Запомнили? — спросил он и по моему обескураженному взгляду понял, что, пока всё здесь не начнёт сиять чистотой, мы практиковаться не перестанем.
Спустя несколько повторений я освоила первую в жизни магическую печать.
— Ну, с этим управились, — кивнула я удовлетворённо. — Правда, Паул, у меня к вам есть ещё несколько вопросов.
С Арвином разговаривать было чревато, на каждый мой вопрос он тут же придумывал десять своих, а вот Паул вполне мог бы мне помочь.
— Спрашивайте, конечно, — в голосе дворецкого слышалась услужливость и никакой подозрительности.
— Кхм… — прочистила горло, думая, как бы подступиться к щепетильной теме. — Мы с господином Макроем сегодня были в замке, — начала я, — и он показал мне огромный портал в центре зала.
Паул с гордостью закивал.
— Да, — подтвердил он, — такого мощного портала в королевстве, кроме как у Макроев, больше нигде не осталось. Фамильная реликвия, — сообщил дворецкий.
— Да уж, реликвия, — согласилась я. — Паул, а он правда ведёт только в соседние города, леса там, водопады и прочие неинтересные места?
— Эм… — замялся дворецкий. — А куда ещё он может вести?
— Ну, знаете, — начала сочинять на ходу, — когда я училась в Академии, поговаривали, что существуют другие порталы. В… как бы сказать… другие миры, — прошептала заговорщически. — Может, они, конечно, всё выдумали, но, когда я увидела тот рисунок на полу замка. Он такой необычный…
— Да вы что, — зашептал дворецкий испуганно, — ни в коем случае. У Макроев такого портала нет! — отсёк он категорично.
Портала у Макроев нет, а я есть. Откуда я тогда тут взялась?
— Вы уверены? — подалась вперёд, борясь с желанием взять его за грудки.
— Клянусь, ничего такого… — глаза у него при этом были круглые и испуганные. — Вы только свои догадки, госпожа Лоренц, никому, пожалуйста, больше не озвучивайте. Особенно вне этого дома, — умолял Паул. — А то нас тут всех за такие разговоры могут это… забрать туда… — последние слова он выдал едва слышно, на одном дыхании.
— Куда туда? — спросила, перенимая волнение дворецкого.
— Куда и всех, кто через такие порталы пришёл, — прошептал Паул, многозначительно кивнув.
— А куда всех? — уточнила уже дрожащим голосом.
— На дознание, а потом… — он замолк на полуслове.
— Потом… — подбодрила его.
Дворецкий пожал плечами.
— Не знаю, куда они деваются, — выдал уже в полный голос. — И лучше в эти дела не вникать. Спокойнее будет.
— Ясно… — ответила я, понимая, что откровенничать больше ни с кем нельзя, даже с сердобольным дворецким. — Спасибо за помощь с уборкой, а разговора этого… не было, — сказала как можно увереннее, но, не удержавшись, уточнила, — Ведь не было же?
— Нет, не было, — покачал он головой.
— Кстати, Паул. У меня ещё одна просьба к вам. Так сказать, личного характера, — выделила последние два слова и многозначительно приподняла брови.
Паул вдруг засмущался, и даже щёки у него слегка порозовели.
— Конечно, я к вашим услугам, — сказал он, поглядывая на меня с некоторой неловкостью.
— Мне нужно навести справки кое-о-ком, — ответила вкрадчиво. — Ничего сложного, только статус, где и в какой семье рос, на кого учился, когда выпустился и прочее. У тебя случайно нет знакомого, который мог бы мне с этим помочь?
— А о ком вы хотели бы узнать? — спросил он заинтересованно и поставил меня в тупик. Не скажу же я, что о себе самой? Или точнее об Эрне Лоренц, место которой я так неудачно тут заняла.
— Личного характера просьба, — воззвала к совести дворецкого и снова вогнала его в краску. — Очень личного, если вы понимаете, о чём я.
— Конечно-конечно, — Паул понимающе кивнул и подмигнул мне. Боюсь даже представить, что он успел себе нафантазировать.
— Есть у меня один знакомый, — сказал дворецкий довольным голосом, — только за свои услуги он деньги просит наперёд.
Многое я нашла в бабушкином чемодане, но вот денег, к сожалению, там не оказалось ни копейки. Интересно, если у господина Макроя после первого же рабочего дня попросить аванс, как далеко зайдёт его щедрость?
— А сколько денег нужно? — спросила я, надеясь, что сумма окажется не запредельной.
— Меньше, чем за сто лэрнов, не согласится.
Знать бы ещё, много это или мало.
— Ладно, — выдохнула я. — С деньгами придумаю что-нибудь, — пообещала Паулу. — Только вы мне контакты этого знакомого дайте, пожалуйста, сразу.
Паул согласно кивнул и пообещал найти в своей записной книжке адрес великого человека, который вот-вот приоткроет завесу тайны бабушкиного, а заодно и моего происхождения.
— Что ж, рад был помочь, — раскланялся дворецкий. — Не забудьте про ужин.
Но едва он успел приоткрыть дверь, как из гостиной донеслось:
— Разве я не говорил тебе держаться от моих монстров подальше?! — разъярённый голос Арвина.
— Мне ты говорил, — столь же разгневанный мужской голос в ответ. — А вот питомцам своим сказать забыл! Почему я опять нахожу его в своём доме?
— Ах… Это Озрик, — подхватился дворецкий и побежал в сторону лестницы, а я из чистого любопытства направилась следом. — Простите, господин Макрой, — кричал Паул, перепрыгивая через ступеньки. — Я, наверно, плохо запер дверь.
Точно также перескакивая одну ступеньку за другой, я бежала в гостиную, чтобы лично посмотреть на человека, который умудрился вывести Арвина из себя. Даже у меня на это не хватило таланта.
— Не вмешивайся, Паул! — рявкнул Арвин. — Он просто хотел прикарманить моего лилохвоста! Но не тут-то было, да?
— Да кому он нужен, этот… — начал было стоявший в дверях, припорошенный снегом блондин, с затянутыми в низкий хвост волосами, но его прервало недовольное «ар-р-р».
Фиолетовый пёс, вчера посягавший на древние фолианты, сегодня польстился на полы длинного пальто, которое гость, явно в спешке, лишь накинул на плечи. Злобно рыча, собака потянула пальто на себя, и оно, соскользнув с хозяина, свалилось на пол и накрыло виновника своего падения.
— Р-р-тяв, — возмущался пёс, подпрыгивая под тяжёлой твидовой тканью.
— А ну отдай! — крикнул незнакомец, наклоняясь, чтобы забрать пальто, но Арвин молниеносными движениями создал в воздухе светящуюся печать, из которой вырвались полупрозрачные жгуты. Они обвили руку гостя и отдёрнули её и от пальто, и от бесновавшегося пса.
— Ой-ой, — запричитал дворецкий, — это же боевая печать.
Гость недовольно поджал губы, тоже чиркнул кольцами, и горящих печатей в гостиной стало две.
— Госпожа Лоренц, — взмолился Паул, — сделайте что-нибудь. Они же сейчас весь дом разнесут.
Мне лишь раз приходилось разнимать дерущихся мужчин, и за это я поплатилась смачным фингалом под левым глазом. Повторять этот опыт мне не хотелось бы, тем более, когда речь шла не о простых смертных, а о разъярённых магах.
— Ну так, а сами вы что стоите? — спросила у Паула и подтолкнула его вперёд. — Быстрее спасайте дом.
— Но, госпожа Лоренц… — запричитал он, — я слабо владею магией.
Я ей не владею вообще, и даже наоборот, она немного владеет мной.
— Р-р-тяв, — поддакнул пёс из-под пальтовой ткани.
Воздух искрился напряжением, печати — магией, а двое мужчин — ненавистью друг к другу.
— Как зовут пса? — спешно шепнула Паулу, пока на меня накатила волна вдохновения и необоснованного мужества. Видимо, моё подсознание не хотело оставаться без дома, особенно в такую ненастную погоду — на улице опять начиналась метель.
— Озрик, — ответил Паул тоже шёпотом.
— Что же вы делаете?! — крикнула я театрально. — Спасайте! Спасайте Озрика, — ринулась вперёд, показывая на лежавшее на полу пальто. — Он же сейчас задохнётся.
Не обращая внимание на застывших после моего крика мужчин, я дёрнула пальто вверх и буквально пихнула его в опешившего блондина. Внезапно освобождённый фиолетовый пёс перестал гавкать и посмотрел на меня с благодарностью.
Ну, не милаха ли? Я осторожно взяла его на руки и принялась гладить по мохнатой голове, шепча ласково:
— Совсем обезумели, да? Дерутся, пугают печатями своими, словами бросаются обидными, — я покосилась на гостя, который тут же виновато отвёл глаза.
Озрик согласно заскулил и уткнулся носом мне в подмышку.
— Видите, до чего вы довели? — спросила у мужчин строго. — Если хотите драться, вон деритесь на улице. Там как раз погода к этому располагает.
Подтверждая мои слова, в каминной трубе завыл ветер. Арвин покосился в мою сторону, вздохнул и щелчком пальцев затушил печать. Видимо, прихлопывать нужно было только искры.
— Эрна, лилохвост — это всё-таки монстр, — сказал он, — лучше поставить Озрика на пол.
— Да какой же он монстр? — удивилась я. — Совсем он не монстр, правда, Паул? — посмотрела на дворецкого, ища поддержки.
— Кхм… — закашлялся он. — Со всем уважением, госпожа Лоренц, но это монстр и есть.
Озрик недовольно зарычал у меня под мышкой.
— Они не знают, о чём говорят, Озрик, — утешала его, направляясь к стоявшей в гостиной софе. — Не слушай их. Кстати, когда там ужин?
Вопрос об ужине окончательно разрядил обстановку.
— Не буду вас отвлекать, — бросил гость и, снова накинув на плечи пальто, вышел в метель.
— Кто это был? — спросила, не сдержав любопытства. Всё-таки личность выдающаяся, вон как Арвина довёл.
— Никто… — ответил Арвин. — Просто сосед.
Так уж и просто? Надо будет прижать Паула к стенке и выведать, со всеми ли соседями Арвин дерётся при встрече.
Глава 6
Ужинали мы практически в гробовой тишине. Уютная столовая в бежевых тонах располагала к лёгкости и общению, а вкусная еда и вовсе должна была разогнать все дурные мысли. Но Арвин резал свой стейк молча и с таким остервенением, будто расправлялся с заклятым врагом. И я даже догадывалась, кого он представлял на месте среднепрожаренного мяса.
— Вилку погнёте, — буркнула я, наблюдая за очередным нападением на ни в чём не повинную пищу.
— А вам-то что? — спросил Арвин недовольно.
— Жалко, — ответила, пожимая плечами, — красивая.
«…и серебряная», — добавила уже про себя.
Но Арвин продолжил терзать мясо, лишая меня всякой решимости узнавать об авансе. Просить у него денег, пока он зол, заранее проигрышная затея.
Когда мы доели, я с пустыми карманами поплелась к себе в комнату, на лестничном пролёте выцепляя Паула.
— Спасибо вам за помощь, госпожа Лоренц, — поблагодарил он искренне и тем самым напросился на разговор.
— Да не стоит… Скажите лучше, что на самом деле между ними случилось? Я имею в виду господина Макроя и его соседа, — спросила, жестом приглашая Паула проводить меня на второй этаж. — Не просто же так они с порога бросились драться.
— Не спрашивайте, — махнул рукой Паул. — Я и сам почти ничего не знаю, кроме того, что у них это с детства.
Я удивлённо подняла брови. Вот что значит настоящая вражда, её даже время не смогло сгладить.
— Слышал, у господина Макроя был какой-то монстр, которого он любил больше остальных, — пояснил Паул. — И тот монстр пропал, якобы из-за господина Ронерса, который сегодня приходил. Но сами Ронерсы всё отрицали, а господин Макрой не простил. С тех пор у Макроев отвратительные отношения с той семьёй.
— Угу-у, — протянула я задумчиво. Наверно, если бы у меня был любимый питомец и его бы кто-то украл и отказался возвращать, я бы тоже не питала к этому человеку ни доверия, ни любви. — Тогда всё с ними ясно, — подытожила я.
Попрощавшись с Паулом, зашла в комнату и с облегчением плюхнулась на кровать. Первый день в опасной среде обитания пережит. Осталось выжить во все последующие. Потянула руки и зевнула, понимая, что мозгу нужен хороший отдых, дабы утрясти и усвоить все впечатления, полученные за день.
— Ладно, где там бабушкина ночнушка? — я полезла в чемодан и достала оттуда пропахшую временем, слегка пожелтевшую ночную сорочку. Поднесла к носу, вдохнула и с трудом поборола желание вернуть её обратно. — Надо спросить у Паула, где тут постирать одежду…
Спать я улеглась, как приличная дама. Вырез у сорочки доходил до самого горла, а длина — почти до пяток. Теперь никакие утренние визитёры при виде меня смущаться не будут.
Натянула одеяло и, постучав по прикроватной магической лампе, потушила свет.
— Да будет сон, — прошептала, прикрывая глаза. Мир провалился куда-то, а сознание поплыло, погружаясь в грёзы, поначалу мирные, но постепенно переходящие в кошмары. В последнем из них я пробиралась по тёмному лесу, кишащему монстрами, и надеялась пройти незамеченной.
— Х-р-р-р, — раздалось у самого уха. Я испуганно оглянулась. — Х-р-р-р, — огромная пасть сверкнула зубами перед моим лицом.
— Ах, — я вздрогнула, просыпаясь, и опасливо приоткрыла один глаз, в надежде убедиться, что монстр из снов не пробрался в действительность.
Но, увы, меня постигло разочарование. Вместо просторной комнаты мой глаз обнаружил в нескольких сантиметрах от себя мокрый приплюснутый нос, окружённый шерстью.
— Х-р-р-р, — вырвалось из этого носа.
— А-а-а! — я с криком соскочила с кровати, и фиолетовый комок шерсти, лежавший на моей подушке, подпрыгнул, взмахивая лапами, словно крыльями, но под силой тяжести полетел обратно.
Прижимая руку к внезапно заколовшему сердцу, я выдохнула с облегчением. Это был всего лишь Озрик.
— Что тут происходит?! — мужской крик из едва распахнувшейся двери снова заставил меня вздрогнуть.
Арвин, всклокоченный и в батистовой пижаме, обвёл взглядом комнату, безошибочно определяя виновника беспорядка и задерживаясь на мне и моей старомодной сорочке.
— Вам идёт, — сказал он, едва сдерживая улыбку. — Озрик, ко мне, — приказал ночному визитёру, но пёс уткнулся носом в подушку и не хотел подчиняться. — О-озрик, — в голосе Арвина сквозила угроза, в ответ на которую послышалось тихое, но недовольное «р-р-р». — Озрик, не вынуждай меня, — предупредил Арвин так вкрадчиво, что мне самой стало боязно увидеть последствия этого вынуждения.
Озрик заскулил обиженно, поднялся и затрусил к краю постели. Спрыгнув на пол, он покосился на меня с явным сожалением.
— Доброй ночи, госпожа Лоренц, — сказал Арвин, направляясь вслед за расстроенным псом. — И не забудьте на этот раз закрыть дверь.
— И вам доброй ночи, господин Макрой, — ответила своему спасителю. — Сильно его не ругайте.
Проверив, что дверь закрыта плотно, я снова улеглась и не без труда заснула, то и дело вздрагивая в полудрёме.
— Х-р-р-р, — завибрировало у левого уха, когда за окном уже пробивался рассвет. — Х-р-р, — настойчиво храпел пёс.
— О-озрик, — простонала я, понимая, что больше не усну, слишком много стрессов за одну ночь. — Как ты сюда попал? — спросила у храпящего пса, или, как его тут назвали, лилохвоста.
Храп резко прекратился. Мой гость приподнял голову с подушки и радостно тявкнул.
— Мне бы твой оптимизм…
В надежде, что сон ко мне всё-таки вернётся, я с головой залезла под одеяло, пытаясь спрятаться от солнечного света. Но Озрику эта идея не понравилась. Предупредительно тявкнув, он залез на одеяло и начал топтаться по нему лапами, отгоняя от меня коварный сон.
О, боги… Кажется, я обзавелась личным будильником.
— Ну, хорошо, — тихонько спихнула с себя пса и неохотно вылезла из-под одеяла. По коже тут же побежали мурашки — особняк сегодня ещё не топили. — Думаешь я расстроилась? — спросила у беззаботного Озрика. — А вот и ни капельки! Не зря же у нас говорят, что тем, кто рано встаёт… что?.. Правильно, спать хочется вдвое больше.
Переодевшись в бабушкино платье, почти такое же целомудренное и пахучее, как ночнушка, я взяла с тумбы два учебника. Теоретическую магию открыла на странице с описанием жестов, наполняющих печати символами, а Практическую — на разделе, посвящённом домашнему хозяйству. Ну, а что? Одежда сама себя не постирает.
Как выяснилось, для того чтобы всё сработало, мне, помимо упорства, понадобится ещё и источник воды. Поэтому с практикой пока не сложилось, зато нужную теорию я изучила без особых сложностей. Единственный минус магического языка жестов — это устающие и ужасно болящие пальцы. Было такое ощущение, что я позанималась спортом для рук.
— Пришло время покорять магические горизонты, — заявила я, покончив с теорией и беря с кровати учебник по Практической магии, а вместе с ним прихватывая ночнушку и несколько платьев. — Но перед этим немного поосаждаем кухню.
Потому что второй день оставаться без завтрака я не планировала.
Тихонечко прокравшись по коридору и спустившись на первый этаж, я заглянула туда, где по идее повар уже вовсю должен был готовить. Но там оказалось пусто. Ни повара, ни, к сожалению, еды. Я тоскливо обвела взглядом пустые столы, стоявшие вдоль стен, и усмотрела на них одну единственную тарелку, на которую было что-то наложено и сверху прикрыто тряпкой.
— Неужели спасена? — поспешила к заветной тарелке, сдёрнула тряпку и — о, счастье! — обнаружила под ней вчерашние булочки с повидлом.
Плеснув в фарфоровый стакан холодного травяного чая, оставшегося после ужина, я откусила сладкую булочку. Из-под ног тут же донеслось жалобное скуление Озрика. Пристыженная псом, я по-честному разделила с ним находку и под его благозвучное чавканье поднесла стакан с чаем к губам, собираясь сделать глоток.
— Госпожа Лоренц? — удивлённый голос Паула заставил меня вздрогнуть и почти облиться чаем.
Будто нашкодивший ребёнок, я виновато обернулась и, пока меня не успели отчитать, снова откусила от булки.
— Почему вы так рано? И почему здесь? — спрашивал человек, находившийся ровно там же и ровно в такое же время.
— Взаимно, — ответила ему, делая смачный глоток холодного, но ароматного чая. Паул посмотрел на меня с лёгкой завистью. — Будете? — протянула ему булку.
Озрик, явно рассчитывая справиться с едой без посторонней помощи, обиженно заскулил.
— Давайте, — согласился дворецкий после секунды раздумий.
— Я сегодня в замок пойду пораньше, — сказала, когда на тарелке почти ничего не осталось. — Предупредите за меня господина Макроя, пожалуйста. А то он обязательно скажет, что я где-нибудь прохлаждаюсь.
Паул понимающе кивнул.
— Я ему передам.
На том мы и расстались. Паул продолжил подъедать булки, а я отправилась в тот самый коридор, ведущий к параллели. Сжимая в руках учебник и платья, я сделала глубокий вдох, собираясь с решимостью. Ведь чтобы в одиночку отправиться в логово монстров, требуется немало храбрости. Выдохнула и повернула дверную ручку.
— Р-ртяв, — услышала возмущённое за спиной.
— Нет-нет, Озрик, тебе сюда нельзя, — начала прикрывать дверь прямо перед его носом. — Арвин сказал, что Сумманские львы не едят только людей, о лилохвостах никакой речи не шло.
Оставив своего верного друга в особняке, я, стараясь не издавать лишних звуков, направилась в замок.
Что там мне сначала надо сделать? Покормить голодного льва? Тоже мне проблема.
Свои вещи и учебник я оставила в холле, озираясь, прокралась в подвал и уже с ящиком свежего мяса направилась к замечательному и совершенно неопасному питомцу.
— Р-р-р, — встретил он меня издалека, но его плохое настроение и недоверчивое ко мне отношение улетучились, как только он увидел еду.
— Правильно, со мной надо дружить, — поучала его, бросая в клетку мясо.
Когда с кормлением было покончено, оставалась только уборка. И я до последнего боялась, что вместе с грязью исчезнет что-то более существенное, например, кусок клетки, защищавшей меня от зверя. Поэтому на уборку я медитировала долго и мысленно оценивала свои шансы сбежать, если что-то пойдёт не так.
— Главное, не забывай, кто тебя только что кормил, — велела я льву, наконец, формируя печать.
Она вспыхнула, прошлась светом по стенам и полу, очищая их, но, хвала небесам, оставила клетку и льва нетронутыми.
— Ну, вот, — обрадовалась я. — Из меня вполне может выйти сносный маг. Да и работа на второй взгляд кажется не такой уж и нервной.
Я взяла ящик, чтобы промыть его в роднике, и уже в холле подхватила свою одежду вместе с учебником. Наверно, я могла бы узнать у Паула, кто обычно в особняке Макроев занимается стиркой, но доверять незнакомому человеку свои грязные вещи было неприятно. Да и в магии практика мне не помешает.
С охапкой в руках я осторожно выглянула из дыры в стене — на улице было всё так же безоблачно и тепло. Казалось, погода в параллели замерла в одной поре. Мои глаза невольно прошлись по траве и остановились на сухом дереве в центре. На ветке, как и в прошлый раз, восседал огненный говорун. При виде меня птица оживилась и зачирикала.
— Можешь не стараться, — предупредила его, — я твоему беззаботному пению больше не верю. И даже не думай спускаться с ветки.
Расправив плечи, я дошла до родника, с демонстративным спокойствием промыла ящик и разложила на траве первое платье, самое страшное. Настолько оно мне не нравилось, что его и испортить было не жалко.
Но практическая сторона магии оказалась в разы сложнее теоретической. Я была уже порядком уставшая и мокрая, когда поднявшаяся из родника струйка воды впервые не расплескалась и не попыталась помыть меня вместо платья. Я замерла в надежде увидеть чудо…
— Эрна, что выделаете? — и конечно же Арвин должен был всё испортить.
Снова обрызганная я раздражённо повернулась на голос.
— Вы не могли подождать? — спросила у него с укором.
— Не мог, — ответил Арвин, разглядывая мои мокрые волосы и платье. — У меня срочный вызов, — пояснил он, наконец, сделав какой-то вывод из моего внешнего вида и кивнув самому себе. — В столицу пробрался Трёххвостый молох. Держать его больше негде, придётся на время забрать к нам. Поживёт в лесу.
Ну, хотя бы не в передержке, и на том спасибо. А в лес хоть стаю молохов пусть приводит. Тем более, если память мне не изменяет, речь шла о простой шипастой ящерке, размером не больше ладошки.
— И не задерживайтесь тут, — Арвин обвёл взглядом лужайку. — Идите в дом.
— Хорошо-хорошо, — согласилась, возвращаясь к своей так называемой стирке. — К вашему приходу меня тут уже не будет, — пообещала, искренне имея это в виду.
Арвин, удовлетворённый моим ответом, направился в замковый холл, к порталу, а я продолжила творить водяное безобразие. И более того, оно у меня даже начало получаться. Одно платье было удачно постирано, другое, и вот пришло время для моей драгоценной, целомудренной ночнушки. Занеся руки, я принялась вычерчивать символы. Струя воды из родника поднялась в воздух, и…
— А-а-р, — из холла донёсся животный рёв, будто из рупора.
Кажется, я слегка не рассчитала время. Кто же думал, что Арвин вернётся буквально через несколько минут? Да и маленький молох, судя по звукам, оказался не таким уж и маленьким. Бросив одежду в ящик, я ринулась в сторону, освобождая дорогу к лесу и отдаляясь от дыры в стене, через которую пройдёт монстр.
— Ти-ихо, ти-ихо, — услышала я спокойный голос Арвина.
Из дыры показалось три длинных, шипастых хвоста, принадлежавших не просто большой, а огромной ящерице. Она пятилась на лужайку, показывая своё плотное, громадное тело, покрытое хитиновыми пластинами и загнутыми шипами.
Один шаг на лужайку, другой, и вот ящерица уже показалась полностью, а следом за ней появился и Арвин. Он шёл, выставив перед собой святящуюся левую руку. Желтоватое сияние, исходившее от неё, пульсировало и, гипнотизируя молоха, заставляло его пятиться в сторону арочного коридора, отделявшего лужайку от леса.
Я завороженно наблюдала не за тем, как монстролог молча и уверенно направлял ящера, а за его светящейся рукой, будто и сама стала подконтрольным ему зверем. Сила этого света потянула меня вперёд, и я сделала шаг, наступая на сухую ветку.
— Хрусть, — отозвалась она из-под моей подошвы.
Свет вокруг руки Арвина замигал и погас, а ящерица, очнувшись от влияния, заревела громче прежнего и, переступив задними лапами вбок, махнула одним из шипастых хвостов, целясь в монстролога.
Едва успев среагировать, он пригнулся, создал печать и с её помощью оттолкнул молоха к одной из арок. Ещё одна печать — и ревущая ящерица отлетела дальше. Её хвосты, беснуясь, прорывали колеи в траве, разбрасывая вокруг землю. Один из шипов задел арку, и в воздух полетел отвалившийся камень. Неудивительно, что в стенах замка были пробоины.
Не желая подчиняться, ящерица встала к арке боком, и толкать её дальше казалось бессмысленным.
Тогда Арвин, руша моё легкомысленное представление о работе монстролога, совершил трюк, достойный лучшего голливудского каскадёра. Когда ящерица в очередной раз махнула хвостом, он уцепился за огромный шип, пролетел над ней и спрыгнул на её голову. Из рук монстролога вырвались светящиеся, полупрозрачные верёвки, обвили шею ящерицы, словно уздечка, и стали направлять монстра.
Арвин выглядел, как бесстрашный укротитель, и таки загнал ящерицу в арку. Но едва я успела облегчённо выдохнуть, как со стороны леса раздался грозный рёв, а следом крик Арвина. Такой, что у меня не оставалось сомнений, — хвост ящерицы его всё-таки задел.
Ящик, который я всё это время держала в руках, полетел на траву, а я побежала к арке. Не знаю, что я собиралась делать с бешеным монстром, но оставлять Арвина раненым даже не пришло мне в голову.
Я бежала, что было сил, и уже оказалась под аркой, но с разбега влетела во что-то упругое и невидимое, будто в натянутую сеть. Попробовала сделать шаг вперёд, но прозрачная преграда меня не пустила.
— Арвин, что с вами?! — крикнула, пытаясь выглянуть из-за арки.
— Разве я разрешал называть меня по имени? — донеслось сбоку. Голос был спокойный, но в нём чувствовалось напряжение.
— Вы ранены? — спросила, прислушиваясь к его шагам.
— Ерунда, — ответил он, наконец, появляясь передо мной и с лёгкостью проходя через невидимую преграду.
Но я ему не поверила и принялась осматривать его с головы до ног, зашла за спину и ахнула.
— И это вы называете ерундой?
Сюртук на его левой лопатке был изорван и пропитан кровью.
— Господин Макрой, — процедила я, ощущая, как в душе зреет буря. — Немедленно, — пригрозила ему пальцем, — сейчас же идёмте обрабатывать рану. И вообще, — я ткнула в прозрачную преграду, — что это за ерунда? Почему я не смога пройти?
— А вам хотелось бы? — удивился он. — Поверьте, Эрна, трёххвостый молох не самое страшное чудовище в этом лесу.
Ну, с чудовищами я, конечно, встречаться не торопилась, но всё же…
— Вас ведь могли ранить серьёзнее, а я даже помочь не в состоянии, — продолжала настаивать, при этом беря его под руку и уже направляя к замку.
Какое-то время он наблюдал за мной с нескрываемым изумлением, но в итоге вернулся к своему привычному настрою.
— То есть вы готовы отбивать меня у молоха? — поинтересовался он, ухмыляясь.
— Ну… отбивать это громко сказано… — протянула я виновато. — Но всё равно. Не думаете же вы, что я оставила бы вас истекать кровью?
Арвин лишь хмыкнул в ответ. Уже в замке, минуя холл, мы дошли до лечебной комнаты, и я, как ураган, бросилась раскрывать ящички в поисках знакомых приспособлений, но нашла только повязку, напоминающую бинт.
— Зелёный пузырёк на полке справа, — подсказал мне Арвин, усаживаясь на табурет. — Эссенция мирсенны отлично обеззараживает.
Приоткрыв крышку, я втянула воздух носом. Аромат оказался настолько горьким, что к глазам подступили слёзы.
— Насчёт обеззараживания не знаю, но в чувства она приводит отлично, — прокомментировала, ставя эссенцию на стол и отрезая небольшую полоску бинта. — Сюртук придётся снять, — бросила Арвину через плечо.
— Как скажете, Эрна, — согласился он.
Наступила тишина, которую нарушил только стук пузырька с эссенцией мирсенны, когда я вернула его на стол, предварительно смочив бинт, и резкое дыхание Арвина. Он втянул воздух так, будто получил ещё один удар.
Я невольно оглянулась. Сюртук, уже расстёгнутый, застрял на его раненом плече, и Арвин, морщась, пытался опустить его ниже.
— Давайте помогу, — предложила, не в силах наблюдать за его муками. — Ну, во-от, — сюртук был уложен на стол, и подошла очередь рубашки. — С ней тоже помочь? — спросила, ощущая неловкость.
Арвин, задумавшись на минуту, кивнул, и я принялась расстёгивать пуговицы на некогда белоснежной рубашке. Одна, вторая, третья. Дойдя до последней, я осторожно начала стягивать ткань, стараясь не задевать рану. Но на мгновение моё внимание переключилось на нечто, что я совершенно не ожидала увидеть. Я дёрнула рубашку чуть сильнее нужного.
— Ай-й, Эрна, аккуратней! — пожаловался Арвин.
— Простите, — я окончательно избавилась от изорванной и испачканной кровью ткани и принялась рассматривать то, что под ней скрывалось — подтянутое, жилистое тело, расчерченное целой сетью витиеватых татуировок, изображающих печати и символы. Они покрывали руки от запястий и уходили на плечи и спину. Отдельные, явно имеющие собственный смысл, они красиво вплетались в общий рисунок и перекликались друг с другом. И только две из них разительно отличались.
Одна — на правом плече, выглядела угловатой, как будто рисунок, высеченный на камне. А другая — на левом, все линии тонкие и плавные, символы аккуратные и, я бы даже сказала, женственные.
Я невольно потянулась к этому рисунку и слегка коснулась его пальцами.
— Ай, — отдёрнула руку, когда по ней ударил сильный разряд электричества. — Что это? — спросила настороженно.
— Это нательная печать, которая сегодня меня подвела, — ответил Арвин.
Мне вспомнилось желтоватое сияние, исходившее от его руки, и то, как резко оно погасло.
— И часто она вас так подводит? — поинтересовалась, усилием воли заставляя себя оторвать взгляд от рисунка и вернуться за бинтом.
— Сегодня в первый раз. — Арвин выглядел задумчивым и серьёзным. — Знаете, Эрна, я и молоха, который в зимнее время проснулся и зачем-то пришёл в город тоже сегодня видел впервые. Они ведь зимой спят, а к людям и вовсе не подходят.
— Ну, не подходят и не подходят, — пожала я плечами, примеряясь к ране. — Сейчас будет больно, — предупредила, прикладывая смоченный в эссенции бинт, но в ответ не последовало никаких «ай» и «Эрна, аккуратнее!». Арвин терпеливо ждал, пока я обработаю рану.
— Было больно? — спросила, так и не дождавшись от него реакции.
Арвин покачал головой.
— Нет, у вас удивительно лёгкая рука.
— Это у меня от бабушки, — ляпнула зачем-то. — А эти татуировки, что они означают? — поинтересовалась, чтобы сменить тему.
— Вы ведь из обычного рода? — спросил Арвин без намёка на подозрительность, и я кивнула наугад. — Значит, своими глазами не видели. Но всё равно должны были слышать про родовые печати, — он посмотрел на меня многозначительно, и я на всякий случай кивнула ещё раз. — Так вот, на плечах — это они, — сообщил Арвин с гордостью. — Такие печати активируются без искры и жестов. Они вшиты в тело и передаются по наследству.
Мне вспомнилось, как совсем недавно он обозвал меня бездарностью за отсутствие таких вот печатей. Стало немного досадно: у Арвина Макроя дара было целых два, а у Эрны Лоренц ни единого. Правда зачем он ей, или мне, нужен, я пока не понимала. Но тем не менее.
— А что именно они делают? — спросила, не сдержав любопытства.
— Это у магов спрашивать не принято, — ответил Арвин, слегка холодеющим голосом.
— Подумаешь, секрет, — буркнула я обиженно. — Не больно то и хотелось.
Взяла со стола бинт, чтобы наложить повязку, но Арвин меня остановил.
— Постойте. — Он наспех начертил в воздухе какую-то печать и ладонью направил её ко мне. — Активируйте над раной.
Про активацию я уже начитаться в книгах, поэтому без труда сделала то, что он велел. Рана начала затягиваться прямо на глазах.
— Теперь можно перевязывать, — сказал Арвин, пробуждая меня от изумлённого оцепенения.
Если бы в нашем мире существовала такая магия, то в больницу можно было бы и вовсе не ходить.
Когда плечо Арвина было крепко перебинтовано, я прошлась прощальным взглядом по его татуировкам — настолько они меня завораживали — и протянула ему сюртук.
— Накиньте, а то в коридоре холодно.
Его ладонь вместо того, чтобы забрать одежду, легла на моё запястье.
— Вы и вправду пошли бы за мной в лес, если бы я не вернулся? — спросил он, внимательно всматриваясь в моё лицо и считывая реакцию.
Не сказать, что я такая уж смелая, но и бросить его на растерзание диким животным вряд ли смогла бы.
— Ну, куда бы я делась? Пошла бы за вами, конечно.
Стоило этим словам прозвучать, как кожу на запястье обожгло огнём. Арвин убрал руку, и я возмущённо ахнула. На моей белоснежной коже теперь красовалась небольшая татуировка в виде обвитого плющом ключа.
— Что это?! — судорожно начала тереть кожу.
— Ну, вам же нравились нательные печати, — пожал плечами Арвин.
— Они мне нравились на вас!
Он ухмыльнулся, усматривая в этой фразе какой-то особый смысл.
— Зато теперь вы можете спасать меня с утра и до вечера, — сообщил он. — Это ключ от завесы, закрывающей лес. Только ни в коем случае не пересекайте её без меня, — предупредил он.
— Мне бы такое даже в голову не пришло, — сказала, с досадой глядя на тёмный рисунок на коже. — А её можно будет свети? — вздохнула я.
— Её можно будет вернуть, — ответил Арвин с улыбкой.
— Ну, если можно вернуть… — протянула я смиренно.
Глава 7
Если этот рисунок будет красоваться на моей коже не всю оставшуюся жизнь, то пусть пока остаётся. Тем более он вполне мог оказаться полезен, с моим-то рисковым работодателем. Чем дольше я смогу сохранять Арвину жизнь, тем больше шансов, что он успеет выдать мне аванс.
— О чём мечтаете, Эрна? — голос Арвина выдернул меня из фантазий о богатстве и вернул в безденежное настоящее.
— О вашей благодетельности… — ляпнула я и почувствовала, как к щекам прилила краска. — То есть… о благополучии вашем, конечно же. Ну, что, идёмте? — кивнула в сторону двери.
Поднявшись с табурета, Арвин накинул сюртук и, вероятно, из вежливости предложил мне руку. Ранен был он, а в опоре почему-то нуждалась я. Что ж, не отказывать же кавалеру.
Замковый холл встретил нас тёплым воздухом, несущим аромат леса. Он цеплялся за одежду, оседал в ноздрях и провожал нас до самой двери, ведущей из параллели в особняк.
— Вы забыли в замке свои вещи, — напомнил мне Арвин.
— Вернусь за ними потом, — отмахнулась я. — Сейчас у меня миссия поважнее.
Например, довести раненого до гостиной, усадить его в кресло и быстренько справиться об обеде. Встала я рано, поэтому утренние пирожки с повидлом давным-давно превратились в приятное воспоминание. К тому же на магию уходило много энергии, а на встречу с молохом так и вовсе.
Арвин устроился у камина в гостиной, а я, минуя прихожую, направилась на кухню. Позади послышалось что-то похожее на стук. Я замерла прислушиваясь.
— Бух-бух-бух, — повторилось сзади, как будто кто-то стучал в дверь.
Паула поблизости видно не было, поэтому я, со вздохом, отложила свой визит на кухню и решила проверить, не гости ли к нам пожаловали. И ведь как чувствовали, именно к обеду.
Но стук в дверь услышала не только я. Арвин опередил меня и уже стоял в прихожей.
— Бух-бух-бух, — настаивал визитёр.
Арвин отодвинул щеколду и распахнул дверь. На пороге стоял порядком припорошенный снегом молодой человек, в тёмном пальто и с квадратной сумкой, перекинутой через плечо.
— Ну, наконец-то, — заявил он, едва дверь открылась. — Я тут полчаса уже долблю. Думал, не дождусь.
— Кхм-кхм, — прокашлялся Арвин, явно непривычный к хамоватым гостям. — Возможно, стоило воспользоваться колокольчиком. Тогда не пришлось бы ждать так долго.
— Каким ещё колокольчиком?! — возмущался гость. — Нет тут никакого колокольчика.
— Колокольчик есть, — процедил Арвин и, отодвинув визитёра, выглянул на крыльцо, замер и, хмыкнув, вернулся в прихожую. — Колокольчик был… — сказал он задумчиво.
Мне тут же вспомнилась верёвочка, которую я ухватила и оторвала, когда вылетела из воронки, и сопутствовавший этому звон. Видимо, тот самый колокольчик, о котором сокрушался Арвин, теперь благополучно покоился в сугробе. Том самом, куда упала и я. Надо бы его разыскать и тихонечко вернуть на место.
— Ладно, что у вас? — спросил Арвин, даже не предлагая гостю войти.
— Срочная посылка из Службы контроля, — сообщил гость, по-видимому, работавший посыльным, и полез в сумку. Оттуда появился бумажный свёрток и тут же перекочевал в руки Арвина, кем был безжалостно вскрыт.
— Можете идти, — сказал Арвин посыльному, и мне стало жаль бедолагу, который из-за оторванного мной колокольчика простоял на морозе тридцать минут, а теперь голодный и холодный должен был отправиться дальше.
— Может, на чай его пригласить? — спросила у Арвина шёпотом, когда тот прикрыл за посыльным дверь.
— Эрна, ему и без чая есть чем заняться, — ответил он, доставая из свёртка листы плотной бумаги, с левой стороны подшитые суровой нитью, сзади закреплённой сургучом. — И согреться ему тоже есть чем. Что вы стоите? — спросил он, поглядывая на меня недовольно. — Вы же хотели узнать про обед.
Хотела, да перехотела. Посыльный сказал, что этот свёрток с документами Арвину передала Служба контроля, та самая, которая должна была заверить мой трудовой договор.
— Да-да, про обед я сейчас узнаю, — ответила, делая шаг вперёд и становясь ближе к Арвину и заветным документам. — А что это вам передали? — спросила, приподнимаясь на цыпочках и пытаясь разглядеть текст.
— Ничего, что касалось бы вас, — ответил он и начал запихивать документы обратно в свёрток.
— А я думаю, наоборот, — решительно ринулась вперёд, практически прижимая Арвина к стене и выхватывая из его рук документы. А теперь бежать!
— Эрна стойте! — кричал Арвин, припуская вслед за мной.
— Не дождётесь! — летела я по ступенькам в свою комнату.
Но раненый бежал так, будто никакой молох не вспарывал ему лопатку. Ступенька за ступенькой он догонял меня и на лестничном пролёте ухватил за плечи и зажал в углу.
— Я имею право знать свои обязанности! — кричала я, вскинув руку с документами вверх и не давая Арвину их забрать. Но он напирал и вжимал меня в угол крепче. Мы были настолько близко, что я даже через одежду ощущала жар его крепкого тела.
— Нет не имеете, — ответил он, не обращая внимания на нашу неожиданную близость и пытаясь ухватить документы. Я дёрнулась, надеясь вырваться, и почувствовала, как рука Арвина обвила мою талию, удерживая меня на месте.
— Да, что вы делаете, пустите! — возмутилась я, и Арвин замер, наконец осознавая, в какой позе мы стояли.
Наши взгляды встретились. Повисло неловкое молчание.
— Простите, — выпалил он и сделал шаг назад.
Я победно сжала в руке документы.
— Прощу, если дадите прочитать, — заявила обиженно.
Он вздохнул. Потом вздохнул ещё раз.
— Читайте.
Я покосилась на Арвина, убеждаясь, что он не передумал и, расправив листы, стала вчитываться в текст. Что ж, трудовые договоры не отличались увлекательностью и в этом мире тоже. Много воды и мало дела. Пока дошла до своих обязанностей, стала на несколько минут старше.
— Так-с, что тут у нас, — пробубнила, ведя пальцем по драгоценным строчкам с секретной информацией.
А там… ничего из того, что я якобы должна была делать. Никакой уборки и кормления львов и уж тем более мытья ящиков под строгим присмотром питающейся камнями кошко-птицы. Зато было прописано коротко и ясно: оказывать господину Арвину Макрою помощь во время выполнения заданий по поимке и обезвреживанию монстров.
— Что-то я не поняла…
Пробежалась по договору глазами ещё раз. Действительно, только один пункт.
— Так-так-так, кажется, вы, господин Макрой, ввели меня в заблуждение. Ни о какой уборке тут речи не идёт, — заявила я, потрясывая договором.
— А о чём идёт? — спросил Арвин, скрестив руки на груди и ни капли не сбавив самоуверенности.
— О том, что я должна вам помогать на заданиях.
— Например, по поимке Трёххвостых молохов? — переспросил он. — Или усмирению Сумманских львов? Может, мне стоит вас на задания в одиночку отправлять, а самому заниматься уборкой?
Я представила себя один на один с машущим тремя шипастыми хвостами громадным молохом. Что ж, уборка так уборка.
— И всё-таки, — трудно было справиться с любопытством, — почему в договоре прописано одно, а в обязанностях — другое?
Арвин обречённо вздохнул.
— Потому что мне помощник не нужен, а вот Паулу… К тому же к монстрам я не могу подпустить первого встречного. Это должен быть надёжный человек и, если я его не знаю лично, то с соответствующим дипломом и рекомендацией. Но, если вы настаиваете, могу отправить вас на задание вместо себя и, когда вы не вернётесь, поискать другую помощницу, которую устроит работа в замке.
— Не надо меня на задание, — ответила испуганно. — И всё-таки мне не понятно, почему не прописать обязанности правдиво?
— Потому что помощник монстролога — официальная должность, Эрна. Мне бы не отдали выпускника Академии ради чистки клеток и кормления львов.
— Угу, — кивнула я, усиленно переваривая услышанное.
Значит, помощник монстролога — должность официальная и обязывает помогать на заданиях. Из этого следует, что монстрологу во время их выполнения нужна помощь. Какому-то другому монстрологу, но не Арвину Макрою.
— А почему вам настоящий помощник не нужен?
Арвин вздохнул в очередной раз.
— Ну, вы же сами видели, у меня два взаимодополняющих родовых дара. Я сам себе помощник.
— Ага, — кивнула я, — потому вам сегодня лопатку и располосовали.
— Это исключительный случай.
— Знаете, господин Макрой, я вполне могла бы не иметь к вам претензий и продолжать работать в замке. Но… — сделала выразительную паузу.
— Но?
— Но мне тоже хотелось бы видеть, что вы готовы идти на уступки.
На этот раз Арвин не вздохнул, но нахмурился.
— И на какие же?
Вот он! Мой шанс. Я судорожно пролистала договор до предпоследней страницы и нашла сумму своего месячного вознаграждения за так называемую «помощь». Цифрами, а рядом прописью значилось: триста лэрнов.
Знакомый Паула, который мог выяснить родословную и прошлое моей бабушки, брал за свои услуги минимум сто. К этому надо прибавить расходы на почтовую пересылку и мои первостепенные нужды, например, покупку одежды, белья и новой ночнушки.
— Мне нужен аванс. Двести лэрнов.
Арвин хмыкнул изумлённо.
— Вы работаете второй день. Какой может быть аванс?
— А какая может быть помощь по замку, если в моём договоре, — потрясла им для убедительности, — ничего об этом не сказано?
— Сто, — ответил Арвин.
— Сто восемьдесят, — придётся обойтись без новой ночнушки.
— Сто пятьдесят и ни лэрном больше.
Только я хотела возразить и поторговаться ещё, как Арвин приподнял ладонь в предупредительном жесте.
— Не испытывайте удачу, Эрна. Берите сто пятьдесят или жалуйтесь на несоответствие договора.
Вот же… упрямец.
— Кажется, я понимаю, почему вы так долго не могли найти помощника, — сказала я закипая. — Всему виной ваш несносный характер.
— Всему виной мой высокий ранг, Эрна. На задания, которые дают мне, обычные выпускники, без опыта и уж тем более без родового дара, ходить боятся.
Я удивлённо захлопала глазами. Значит, обычные выпускники боялись, а моя бабуля — нет?
— Ну, допустим… — кивнула сама себе, вспоминая свою бойкую бабушку. — Давайте уже свои сто пятьдесят лэрнов.
— Знаете, что мне в вас нравится, Эрна? — спросил Арвин неожиданно.
— Вам во мне что-то нравится? — удивилась я.
— Что-то нравится, — кивок в ответ. — Вы, как и я, умеете добиваться своего.
— Нашли, чему радоваться, — махнула свободной от договора рукой. — Хотелось бы получить свой аванс сегодня, — напомнила о главном.
Арвин усмехнулся и, покачав головой, направился на первый этаж. Я хотела проявить тактичность и не любопытствовать, где хозяин дома хранил свои сбережения. Но он сам решил от меня их не скрывать.
— Ну, что вы застыли? Идёмте, — крикнул Арвин, когда не обнаружил меня позади.
От лестницы мы свернули направо и прошли в его кабинет, небольшой, с высоким окном и стоящим возле него увесистым столом из морёного дерева. Арвин присел за стол, щёлкнул кресальными кольцами и создал из искры миниатюрную печать.
Она, как выяснилось, открывала один из ящиков. Оттуда в мои руки перекочевало несколько увесистых монет из металла, отдалённо напоминавшего что-то среднее между золотом и серебром. Как будто их расплавили, смешали вместе и окропили переливчатой магией.
— Сто пятьдесят лэрнов, — сообщил Арвин, закрывая ящик с помощью новой печати.
Закончив, он повёл назад раненым плечом и поморщился, вызывая у меня жгучее чувство стыда. Мало того, что я так и не попросила накрыть нам обед, так ещё и гоняла пострадавшего по лестницам и выуживала у него кругленькую сумму.
— Спасибо, — поблагодарила от всей души. — Я отработаю.
— Уж будьте добры.
Оставшуюся часть дня Арвин провёл в своей комнате, отдыхая и позволяя магии заживить рану, а я, послонявшись ещё немного по замку и забрав оставленные там вещи, посвятила вечер чтению.
Бабушкины книги, с виду сложные и непонятные, оказались довольно интересными. Я разглядывала магические печати и пыталась повторить те, что считала наиболее полезными в быту. Всё-таки магия — замечательная штука, с ней никакой технический прогресс не нужен. Хочу уборку намагичу, хочу — оружие. Не то чтобы к последнему у меня имелся большой интерес.
Вечером, плотно закрыв дверь, дабы избежать вторжения храпящего лилохвоста, я натянула на себя постиранную днём ночную сорочку и улеглась спать. Сон настиг меня на удивление быстро, но продлился, к сожалению, недолго.
— Хр-р-р, — раздалось у моего уха.
— О-озри-ик, — простонала я.
Вторженец всхрапнул ещё раз и приподнял мордочку с моей подушки.
— Как ты сюда попал? — спросила у него требовательно и перевела взгляд на дверь.
С виду она была всё так же закрыта, но, если приглядеться, можно было увидеть маленькую щёлку.
Выгонять пробравшегося ко мне хитрюгу казалось бесполезным, поэтому я плюхнулась назад на подушку и прикрыла глаза в надежде заснуть снова. Но, как только пёс засопел опять, мой едва оформившийся сон окончательно улетучился.
— Беда, — вздохнула я, поднимаясь с постели.
Накинув на плечи шаль, я тихонечко прошла по коридору к лестнице и стала спускаться на первый этаж.
В периоды жизненных неурядиц, когда сон приходит неохотно и медленно, я обычно поторапливаю его горячим чаем с мёдом или в крайнем случае сахаром. И чем ароматнее чай, тем больше шансов крепко заснуть. Отчего-то один только вид дымящейся кружки меня успокаивает.
Почти бесшумно я добралась до первого этажа и нацелилась на коридор, ведущий к кухне.
— Эрна? — голос Арвина, донёсшийся из гостиной, заставил меня вздрогнуть. — Почему вы не спите?
— Потому что… — нет, жаловаться на Озрика я не хотела. В конец концов, он забирался ко мне не из вредности и храпел тоже не нарочно. — Потому что мне мерещатся трёххвостые молохи и раненый вы, — соврала я и с любопытством заглянула в погружённую в полумрак гостиную.
Арвин сидел в кресле возле зажжённого камина и держал в руках дымящуюся кружку чего-то явно ароматного.
— А что это вы пьёте? — поинтересовалась я, подходя ближе и принюхиваясь. Пряности, ягодные нотки и что-то цитрусовое. В этом аромате было нечто праздничное.
— Лечебный сбор, — ответил Арвин и протянул мне кружку, — хотите?
Мне стало любопытно, что это за напиток, и я решила не отказываться от предложения.
— Да что тут осталось-то? — возмутилась я, делая щедрый глоток с чистого края кружки.
Напиток оказался довольно густым и, как и аромат от него, терпким и ягодным. По вкусу напоминал смесь виноградного и черничного сока, приправленного специями и слегка сдобренного мёдом. Горячий и тягучий, он приятно растекался по языку.
— М-м, вкусно, — с досадой вернула Арвину кружку.
— Семейный рецепт, — похвастался он. — А хотите ещё? — его глаза блеснули азартом.
— А давайте, — я опустилась на софу, стоявшую напротив камина и подлокотником соприкасавшуюся с креслом Арвина.
Он нагнулся куда-то, достал из темноты большую бутыль и наполнил кружку.
— Держите, — протянул её мне.
— Ну, ладно я, а вам-то чего не спится? — сделала глоток и поморщилось. Холодным напиток не казался таким же вкусным.
— Думаю разные мысли, — ответил Арвин уклончиво. — Согрейте. Его не пьют холодным.
С магической уборкой и стиркой я разобралась, а вот с согреваниями, увы, нет. Но говорить, что такую печать я не знаю, было боязно.
— Признайтесь, Эрна, вы учились на круглые двойки? — спросил Арвин.
— Хуже, — покачала я головой. — Некоторым вещам я не училась вообще.
Арвин усмехнулся и, поднявшись с кресла, забрал у меня кружку. Она приземлилась на журнальный столик напротив.
— Придётся навёрстывать. — Арвин протянул мне руку, и я неуверенно вложила в неё свою.
Его пальцы сжали мою ладонь и потянули ближе, заставляя меня подняться с софы.
— Буду показывать медленно, — он отпустил мою руку, чиркнул кресальными кольцами и, сформировав печать, начал наполнять её символами. Большинство из них мне уже были знакомы, но некоторые я помнила с трудом. — А теперь повторите.
Просить его показать ещё раз было стыдно, поэтому я решила попытать удачу. А вдруг с первого раза получится?
Но, увы, дойдя до тех сложных символов, в которых сомневалась изначально, я замерла, не зная, как продолжить.
— Не размыкайте пальцы. Почти вышло, — ладони Арвина осторожно легли на мои и начали светиться.
Его магия действовала, словно магнит, крепко прижимая наши пальцы друг к другу. Одно движение, другое, и моими руками Арвин закончил печать и направил её на кружку. Та, нагревшись, задымилась паром. А я замерла и приросла к полу, ощущая, как гулко в моей груди билось сердце.
— Господин Макрой, что было в том сборе? Что-то меня бросило в жар, — я сделала шаг вперёд, чтобы увеличить расстояние между нами.
— Ничего, — ответил он. — Ягоды, специи, немного согревающей магии. Наверно, вам стало жарче от камина.
— Наверно… — я взяла с журнального столика тёплую кружку со сбором и под любопытным взглядом Арвина снова устроилась на софе. — Так что за разные мысли, которые вы думаете посреди ночи? — спросила, чтобы перевести тему.
— Да молох этот… из головы не выходит, — Арвин уселся назад в своё кресло. — И родовая печать, которая дала сбой. Странно всё это…
— Ну, если так подумать, то да, странно, — пожала я плечами и сделала глоток из кружки.
— А знаете, что ещё меня беспокоит? — спросил Арвин.
Покачала головой в ответ.
— Ваши скромные магические способности, — выдал он, заставляя меня поперхнуться. Неужели рассекретил? — На задания я, конечно, вас брать не хочу и, наверно, не буду. Но если странности в столице продолжатся, то этот молох будет не последним крупным монстром, которого я приведу в замок. Как хорошо вы владеете защитной магией?
Он ждал от меня ответа, а я жалела, что не поперхнулась ещё раз. Не могу же я молчать бесконечно.
— Ладно, перефразируем, — сказал Арвин, заметив моё виноватое выражение лица. — Насколько плохо вы ей владеете?
— Очень плохо, — шепнула, уткнувшись взглядом в свои колени, а мысленно добавила: «Не владею вообще».
— Согласен, это очень плохо. Завтра я начерчу для вас несколько самых необходимых печатей, которые нужно будет в ближайшие дни выучить. Проверю лично. И, Эрна, — позвал он, и я подняла взгляд, — у вас, должно быть, очень хорошие связи в Академии.
— Вы хотите на меня пожаловаться? — спросила, едва сдерживая дрожь в голосе.
— Нет, — покачал он головой.
— Разорвать договор? — уточнила, надеясь, что и тут Арвин не станет лютовать.
— Тоже нет, — ответил он и добавил, — пока… Мне почему-то кажется, что мы можем сработаться.
Эти слова из уст Великого и Ужасного Арвина Макроя звучали, как высшая похвала.
— И мне тоже так кажется, — заверила его. — Я честно готова всё наверстать.
— Хотелось бы верить…
Задумчивость Арвина передалась и мне. В полумраке, слушая потрескивание дров в камине, я потягивала сладкий сбор и размышляла о том, что делать со своей жизнью дальше. Обратный путь домой, на который я так надеялась, скорее всего, будет очень непросто найти. Появится ли эта воронка в доме Макроев снова? Вероятно, но не обязательно. И неизвестно, через какое время это произойдёт и буду ли я поблизости. А значит, нужно искать другой выход.
И варианта было всего два: выучиться магии и обжиться в этом мире или разыскать людей, которые умеют открывать порталы в другие миры. И вот за последнее, как и за моё попадание сюда, меня могли упечь в темницу. Или ещё что похуже…
Что ж, прежде чем я сделаю свой выбор, нужно разобраться с прошлым моей бабушки. Может быть, тогда удастся понять, как она попала на Землю и почему мне пришлось занять её место здесь.
— Знаю, что уже утомила вас просьбами, — обратилась к Арвину. — Но всё равно попрошу вас ещё об одном одолжении. Завтра мне нужно отправить срочное письмо. Поможете?
Глава 8
На просьбу помочь Арвин согласился и даже с чрезмерной радостью, но я отмахнулась от назревавших подозрений. Хотя повод был… Что может быть радостного в отправке письма? Особенно, если оно не твоё и ты не знаешь, о чём оно. Но, в конце концов, если ему так хотелось порадоваться, пусть. Зачем мешать?
Допив остатки лечебного сбора, я пожелала Арвину доброй ночи и вернулась в свою комнату, где, как и прежде, мерно похрапывал Озрик. Пощекотала его немного, понижая уровень шума до сопения, и улеглась спать. Выпитый мною сбор действовал феноменально, поэтому спустя пару минут в комнате сопящих было уже двое. До самого утра я не проснулась ни разу и умудрилась снова пропустить завтрак.
— Эрна, — голос сквозь сон. — Эрна, вставайте.
— М-м-м, — перевернулась на другой бок.
— Я даже льва за вас покормил. Вставайте уже, — но я не сдвинулась с места. — Эрна, если вы сейчас же не встанете, то со своим письмом будете разбираться сами
Секунда, другая, мой мозг поставил на весы желание доспать и стремление разобраться в причинах моего неудачного попадания в этот мир. Важность второго перевесила.
Я нехотя разлепила глаза.
— И всё-таки что было в том сборе? — простонала, понимая, что с трудом могу поднять голову с подушки. Глаза слипались ужасно.
— Ничего лишнего, Эрна. Травы, специи, и ягоды, конечно, — улыбнулся Арвин.
— По-моему вы мне врёте.
Иначе что у них тут за травы вырубательные такие? Наш пустырник и рядом не рос.
— Вставайте уже, — Арвин решительно откинул в сторону одеяло и обнаружил под ним моего тайного ночного визитёра. — Что у вас за отношения с моим лилохвостом? — спросил он удивлённо. — Я же говорил закрывать дверь на ночь.
— А я и закрывала, правда не на ключ.
— В следующий раз, значит, на ключ закройте, — Арвин смерил тяжёлым взглядом провинившегося Озрика. — С тобой мы ещё поговорим, — пригрозил ему.
Этим утром я собиралась долго, а одевшись, потратила уйму времени, чтобы составить письмо Томасу Баргману, знакомому Паула.
В своём задании для него я обозначила главное, что хотела бы узнать: род, из которого происходила Эрна Лоренц, его достаток и одарённость, раз уж это здесь так ценилось; имена всех ближних и по возможности дальних родственников; место, где Эрна выросла; школа, в которую она ходила; хорошо ли училась; какие предметы изучала в Академии; место, где проходила практику; имена преподавателей и ближайших друзей. В общем всё, на чём я могла бы попасться. В конверт я вложила те самые сто лэрнов, надеясь, что господин Баргман не присвоит их, не выполнив работу.
Когда я наконец выползла из комнаты, Арвин спокойно дожидался меня в гостиной. Мой взгляд невольно скосился в сторону коридора, ведущего на кухню. Неужели я и правда осталась без завтрака?
Арвин вздохнул.
— Поедим в городе.
Пришлось поверить ему на слово и стараться не принюхиваться к божественному аромату выпечки, тянувшемуся из кухни, но это было крайне сложно. Потому что Арвин повёл меня коридором, как раз проходившим мимо.
— Секундочку, — не выдержав, я нырнула на кухню и вернулась с двумя пирожками. — Будете? — протянула один Арвину. Но он покачал головой.
— Я уже завтракал.
Изверг. Раз ждал меня всё утро, мог бы и ещё немного подождать.
В город, как оказалось, мы должны были отправиться огромным порталом из замка. Пока мы туда дошли, я благополучно приговорила оба пирожка и ощутила неожиданный прилив сил. Действие лечебного сбора наконец начало проходить.
— Вставайте в центр, — велел мне Арвин. — И дайте мне руки.
Мои брови удивлённо поползли наверх.
— Зачем это?
— Затем, что от портала ключа у вас нет, — Арвин протянул мне раскрытые ладони, и я, посомневавшись немного, вложила в них свои. Но никакой магии не случилось, зато произошло другое.
Арвин бесцеремонно притянул меня ближе, так, что мы стояли почти вплотную, и от смущения по моему телу начал разливаться жар. Постепенно он подобрался и к щекам, делая неловкость момента ещё более очевидной.
Усмехнувшись, Арвин велел:
— Закройте глаза. Этот портал не похож на современные, и с непривычки может стать дурно.
Да мне и без портала что-то уже поплохело. Вон сердце как застучало.
— Закрывайте, — шепнул Арвин, и я, вздохнув, зажмурилась.
Пол под ногами повело в сторону, прямо как в тот раз, когда воронка переместила меня в этот мир. Только сейчас нас не бросало и не крутило, и от любопытства я приоткрыла один глаз. Слишком уж было интересно, перемещались мы или нет.
О своём неблагоразумии я пожалела сразу же. Вокруг всё светилось, и мелькало, и перемешивалось. Головокружение я заработала моментально. Зажмурившись, стала ждать, когда это безобразие закончится.
— Открывайте, — сказал Арвин спустя некоторое время и разжал руки, но я вцепилась в них со всем отчаянием. Голова продолжала идти кругом. — Говорил же, смотреть нельзя.
— Говорили, — согласилась я, — но неубедительно.
Когда головокружение слегка отступило, мне удалось осмотреться. Нас принесло в небольшую комнатку, на полу которой имелась скромная версия замкового портала Макроев.
— Мы в пункте связи, — сообщил Арвин, заметив моё замешательство. — Идёмте.
Всё ещё не отпуская моей руки, он вывел меня из комнатки в коридор и мимо таких же уютных закутков повёл к высокой двери с надписью «Портальная почта». Там меня встретил гул голосов и суета. Посыльные стояли в очереди в окошко «Заказных писем и посылок», недовольный клиент ругался с сотрудником «Срочной доставки», а поодаль ещё один посетитель вкладывал конверт в огромный почтовый ящик, заряженный магией. Весьма занимательное устройство.
Я же, пройдясь глазами по залу, нацелилась на стенд с «Правилами оформления писем и посылок». Пробежалась взглядом по подробному плакату с инструкцией и обнаружила, что могу отправить письмо без обратного адреса. Ответ придёт сюда же, в Пункт связи № 93, и будет лежать тут до востребования.
Имя на конверте указала своё настоящее — Анна Бойко. Ещё раз изучила порядок действий и подошла к громадному почтовому ящику. В небольшое круглое углубление вложила монетку, а в прямоугольное и широкое — свой конверт. Рука легла на магическую печать, начерченную прямо на ящике, всё засветилось, и монетка с конвертом исчезли.
Облегчённый вздох. Осталось только дождаться ответа.
По пути к Арвину я заметила окошко, над которым крупным буквами горела надпись: «ПОРТАЛЬНЫЕ ЖЕТОНЫ». А чуть ниже шрифтом помельче: «Вернитесь в пункт связи откуда и когда угодно», и рядом с окошком схема печати. В неё надо забросить жетон, чтобы открылся одноразовый портал.
Хмыкнув, купила в этом окне жетончик, и вернулась к своему скучающему работодателю.
— Ну, что, теперь завтракать? — спросил он, приглашая меня на улицу.
Она встретила нас оживлённым движением заряженных магией бричек и снующими прохожими.
— Чуть дальше есть отличное кафе, — сообщил Арвин, предлагая мне свой локоть для опоры. Видимо, в этом мире девушкам самостоятельно ходить было неприлично, по крайней мере на людях. Пришлось опереться.
— А знаете, не такой уж и плохой у вас характер, — сказала я, подметив, что в последнее время Арвин вёл себя вполне учтиво и даже почти не хмурился.
— Это вы зря, Эрна. Характер у меня и вправду отвратительный.
— Зачем на себя наговаривать? — укорила его.
— Поверьте, я вполне серьёзен. Не стоит заблуждаться на мой счёт.
Серьёзен он был или нет, я всё равно ему не поверила. Да, иногда он становился букой, но в целом же оказался отзывчивым и вполне воспитанным человеком. Мало ли почему он предпочитал скрывать это за маской холодности и недовольства?
— Где там ваше кафе? — перевела тему. — А то после портального перехода мне нужна подзарядка.
Местечко, которое Арвин выбрал, оказалось уютным и чистым. В светлых тонах, с изысканной, обитой бежевой парчой мебелью и ходящими по струнке официантами. Они держались настолько прямо, что, казалось, на завтрак вместо пирожков проглотили шест.
Как только мы сели за столик, перед нам легло увесистое меню. Я полистала пару страничек, ничего не поняла и сделала то, что практиковала на своих первых свиданиях. Попросила кавалера выбрать.
Арвин подошёл к делу со всей серьёзностью и, изучая блюда, то и дело поглядывал на меня, будто пытаясь угадать, что бы пришлось мне по вкусу. На моих губах невольно растянулась улыбка и, когда я опомнилась, уже была поймана с поличным. И Арвин, и подошедший к нам официант заметили моё приподнятое расположение духа.
Сообщая наш заказ, Арвин делал вид, что не замечает, как от стыда покраснели мои щёки. Вот что значит настоящий джентльмен с хорошим воспитанием.
— И всё-таки что вас так развеселило? — спросил он, когда официант отошёл от столика.
— Арвин, вы всё испортили! — воскликнула обиженно.
То же мне джентльмен нашёлся…
— Кхм, — он с трудом поборол улыбку. — Моей помощнице следовало бы обращаться ко мне «господин Макрой», но для вас, Эрна, я сделаю исключение. По имени так по имени.
Я пожала плечами, не зная благодарить ли его за такое снисхождение. Вообще все эти условности и расшаркивания мне никогда не нравились.
Спустя несколько минут официант вернулся с внушительным чайником в руках. Потом на столе оказались чашки, приборы и ассорти из пирожных и неизвестных мне сладостей.
— Угощайтесь, — Арвин придвинул мне самое пышное и красивое пирожное.
— М-м, как вкусно, — протянула я довольно и запила его ароматным чаем.
— Знал, что вам понравится.
— Арвин, дружище! — донесся мужской голос из-за моей спины.
— Горкан! — воскликнул мой работодатель, тут же потеряв интерес к еде. — Какая приятная встреча.
— И не говори. Представишь меня своей спутнице? — спросил подошедший к нам статный шатен в сером плаще.
— Конечно. Это Эрна Лоренц, моя помощница, — сообщил Арвин гордо.
— Помощница? — удивился его знакомый.
— Помощница, — подтвердил Арвин, сверля его взглядом.
— Простите, — извинился он. — Не думал, что одиночка Арвин Макрой согласится работать с кем-то в паре. Горкан Шарлоу, — он приподнял плоскую шляпу с полями, — рад знакомству.
— Взаимно, — кивнула я.
— Эрна недавно выпустилась из Академии, — сказал Арвин, жестом приглашая Горкана присесть за наш столик. — Разве не ты вёл у их курса Теорию печатей? Думал, если вспомнишь Эрну, расскажешь, как она училась, — поинтересовался Арвин, поглядывая на меня с любопытством.
— Хм-м… — протянул Горкан задумчиво. — Эрна Лоренц, говоришь… — его взгляд скользнул по моему лицу, и я вцепилась в остывающую кружку с чаем.
В его глазах на мгновение вспыхнул интерес, но тут же погас.
— Имя знакомое, — сказал Горкан, — а вот лицо нет. Наверно, была в другом потоке, у Сильвиуса. У него ведь учились, правильно? — спросил он, поглядывая на меня равнодушно.
— Угу, — кивнула в ответ, а у самой руки по-прежнему трясло, едва чай не расплескала. Неужто и впрямь пронесло?
— Оно и видно, что у Сильвиуса, — протянул Арвин понимающе.
Горкан усмехнулся.
— Значит, про учёбу можно не узнавать? — уточнил он на всякий случай.
— Да не надо. И так всё теперь понятно…
Чего вам там может быть понятно? У меня тут чуть сердце не остановилось. Надеюсь, этот Горкан не станет самодеятельностью заниматься и дальше под меня копать. Скорее бы письмо обратное от того сыщика получить, с именами профессоров и бабушкиными успехами в учёбе. Хотя какие могли быть сомнения? Ответственная и энергичная Эрна Лоренц, она же Лаврентьева по-нашему, плохо учиться не могла по определению.
Да и я в университете среди отстающих замечена не была. Это тут вон то бездарностью обзовут, то неучем. Неизвестно, какие ещё оскорбления меня в будущем ждали.
— Ты, кстати, какими судьбами? — поинтересовался Арвин у своего знакомого. — Ирингар от столицы неблизко.
— А ты угадай? — Горкан сделал паузу, дожидаясь предположений, но, когда их не последовало, сам раскрыл интригу. — В гости к тебе ехал. Вот, думал, по пути купить чего-то к чаю.
— Надо же!.. Нам повезло не разминуться, — ответил Арвин и принялся расспрашивать об обстановке в столице. Спокойно ли, не появлялись ли ещё какие-то монстры.
А я сразу же смекнула — выискивал другие странности, помимо неспящего среди зимы молоха. Но Горкан убеждал, что и в городе, и в округе сейчас всё спокойно.
В кафе мы просидели долго, и пирожные за это время закончились, а чай окончательно остыл. В то время как Горкана близость разлуки слегка огорчала, я её дожидалась как манны небесной. Хоть на меня внимания почти не обращали, а всё равно казалось, что находилась под пристальным наблюдением. Бывает такое, что, вроде, на тебя никто не смотрит, а такое ощущение, что не отводит глаз.
— Рад был повидаться. — Горкан натянуто улыбнулся на прощание. — Загляну ещё на днях.
Надеюсь, он сказал это для красного словца, а сам забудет или передумает.
— Вы какая-то невесёлая, Эрна, — подметил Арвин, когда мы возвращались к Пункту связи. — Это из-за того, что у нас не было возможности нормально поболтать? — спросил он, и на сердце у меня стало немного легче.
Золото, а не работодатель. И на почту отвёл, и пирожными накормил, и вон даже поговорить со мной по-человечески пытался. Лишь бы его эти попытки на ненужные размышления не наталкивали.
— Угу, — кивнула подыгрывая. — Думала, мы с вами пообщаться сможем. Но старые друзья, конечно, важнее.
— Старые — это точно подмечено. Горкана я с детства знаю, — сказал Арвин. — Он иногда заглядывает ко мне в особняк. Вот буквально на прошлой неделе был.
«Значит, не забудет и не передумает», — кивнула самой себе.
Что ж, буду во время его визитов в замке прятаться, чтобы вопросов лишних не вызывать. А если всё же начнёт приставать, тогда Сумманского льва на него натравлю, пусть он его как следует молниями от любопытства отучит.
— О чём задумались? — спросил Арвин, когда я чуть не врезалась в дверной косяк.
— О том, что Сумманского льва надо получше кормить.
Пункт связи встретил нас всё тем же гомоном голосов. Мы прошли по коридору к Портальным залам и заглянули в самый дальний — в нём никого и ничего не оказалось, в том числе и портала.
— Как-то тут пустовато, — заметила я разочарованно. — Мы разве не тем же порталом отправимся?
— С нашим замком обратной связи ни из одной локации нет, — ответил Арвин вполголоса. — В него можно попасть только через нательную печать — что утомительно. Поэтому, вместо замка, отправимся в наш посёлок с помощью многоразового жетона.
Он достал из кармана жетончик, похожий на тот, что я купила в Портальной почте, и подозвал меня ближе.
— Да не бойтесь вы, Эрна, — успокаивал меня Арвин, ухватывая за рукав и притягивая к себе. — Этот портал не такой сильный. Не заметите, как окажемся на другой стороне.
Сформировав в воздухе печать, он положил руку мне на талию и подкинул жетон. Тот прошёл аккурат через сердце светящегося многоугольника, вбирая его в себя, заряжаясь силой и при падении на пол образуя небольшую воронку.
Шаг — и нас закружило в лёгком вихре. На этот раз мои глаза были закрыты плотно, а рука Арвина, прижимавшая меня вплотную, не смущала, а наоборот придавала уверенности.
— Ну, вот и всё, — сказал он, освобождая меня от хватки.
Прежде, чем успела открыть глаза, поняла, что перенесло нас не в закрытое помещение. Морозный воздух пробежался по лицу и рукам.
Теперь мы стояли в каменной беседке с колоннами. Одинокая, окружённая сугробами, она сиротливо льнула к краю заметённой дороги. Хорошо, что сегодня снегопад унялся.
Я крепче закутала свои плечи в шаль— старое пальто, которое мне благодушно выделила горничная, не слишком согревало.
— Забыли в одёжную лавку зайти, — простонала я, вспомнив, что так и не купила себе ни новую ночнушку, ни платье. Этот Горкан все планы мне перепутал.
— Да не переживайте. Значит, отправимся в Ирингар ещё раз, — ответил Арвин, жестом приглашая меня выйти к дороге. — Тут пару домов пройти, — добавил он, заметив мой разочарованный взгляд.
Я-то надеялась, что мы откроем ещё какой-нибудь портал и не будем месить снег на морозе.
Однако моё настроение испортилось ненадолго. Снег приятно хрустел под ногами, воздух был холодный, но не обжигающий, а Арвин продолжал удивлять любезностью и разговорчивостью и угрюмо замолк, лишь проходя мимо соседского особняка, отделённого от дома Макроев живой изгородью, сейчас безлистной и припорошенной снегом.
— Когда придём домой, начертите мне защитные печати, которые нужно выучить? — спросила, чтобы отвлечь его от неприятных мыслей.
Он кивнул задумчиво, потом покосился на меня и, скривив рот в ухмылке, сказал:
— Если сможете самостоятельно освоить все до единой, то я на неделю освобожу вас от кормления льва.
Ага, а кто меня тогда от Горкана будет защищать?
— Нет, уж, льва кормить я буду сама. Нашли чем заманить…
— И то правда. А чем надо было? — улыбнулся Арвин.
— Хм… А надо желанием. Если сама выучу, исполните, что бы я ни попросила.
Брови Арвина слегка приподнялись в изумлении.
— В пределах разумного, — ограничил меня он. — И семейные ценности или тайны даже не выпрашивайте.
— А не семейные? — подмигнула ему.
И тут Арвин впервые за время нашего знакомства смутился. Да, да, смущённый Арвин Макрой.
— Ну, ладно, — смягчилась я. — Если освою те печати, поможете мне завоевать симпатию вашего льва.
— Зачем он вам дался? — удивился Арвин.
— А вам? Чего вы его у себя держите? Никаких ран у него давно нет. Вам же зачем-то он дался…
Арвин ухмыльнулся и, помолчав, сказал:
— О льве посторонним не слова, поняли?
Ага, кажется, один из секретов я уже случайно выпытала.
За этим разговором мы подошли к особняку и едва успели открыть дверь, как из гостиной донеслось:
— Не грызи мебель! — возмущённый голос Паула. — Это проклятье какое-то…
— Что у вас случилось? — выглянула из прихожей.
— Ох, Эрна, — вплеснул руками Паул. Растрёпанный и уставший, он совсем не походил на вчерашнего себя. — Как я счастлив, что вы вернулись! Как только вы ушли, Озрик как с цепи сорвался. Я думал, до вашего возвращения не доживу. — Паул трясущейся рукой пригладил растрёпанные волосы. — Господин Макрой, — посмотрел он на хозяина обиженно, — это, конечно, не моё дело, но лилохвосты требуют особого внимания. Озрику… — Паул запнулся, подбирая слова, — не помешало бы воспитание.
— Озрику не помешал бы хозяин, — сказал Арвин равнодушно. — Никого другого лилохвосты не слушаются. А из моих знакомых ему никто не понравился… — пожал он плечами. — Где я возьму ему воспитание, если хозяина нет?
— Ну, не обязательно же среди ваших знакомых его искать… — настаивал Паул.
— Ты предлагаешь отдать редчайшего лилохвоста первому встречному? — возмутился Арвин.
— Прошу меня простить за такое оскорбительное для лилохвоста предложение, — процедил Паул и смиренно кивнул, снова растрёпывая едва приглаженные волосы.
Я взглянула на Озрика. Он деловито восседал на софе, как настоящий хозяин дома. Такого парня какой-нибудь первый встречный и впрямь не устроил бы, ему сразу короля подавай или хотя бы кронпринца.
— Обижали они тебя, пока нас не было? — спросила сочувственно и, скинув высокие ботинки, прошла в гостиную.
Озрик радостно завилял хвостом и позволил взять себя на руки.
— Я же говорил, что с вами он ведёт себя прилично, — жалостливый голос Паула. — Брали бы вы его с собой.
— Редчайшего лилохвоста? — снова удивился Арвин. — Паул, не давай Эрне вредных советов. Делами займись и… волосы причеши.
Насупленный дворецкий снова кивнул и скрылся в коридоре.
— А вы, Эрна, не таскайте его на руках. Не собака всё-таки… — посоветовал Арвин. — Хотя, конечно, как знаете.
И вот это его «как знаете» заставило меня задуматься. А, может, они не преувеличивали и не шутили, когда настаивали, что Озрик в первую очередь монстр. Кошко-птица, питающаяся камнями, тоже выглядела весьма безобидно. Я вздохнула и с сомнением посмотрела на лилохвоста. Не-ет… Такой милаха не мог оказаться злым. Если уж он и монстр, то только добрый.
Почесала Озрика за ушком и повернулась к Арвину.
— Так что там насчёт печатей? Уверена, ничего сложного в них не окажется.
— Посмотрим, — ухмыльнулся Арвин.
Глава 9
Забрав листочки, с начерченными на них печатями, я вместе с Озриком обосновалась в своей комнате и принялась осваивать защитную магию. Но, как выяснилось, скепсис Арвина имел под собой весьма убедительные основания. Железобетонные, я бы сказала.
Спустя пару часов мучений я ужасно сожалела, что мне не дали никакой защиты от защитной магии. Эти символы, которые определяли, как будет действовать печать… Почему они все так похожи?
Что со мной только ни происходило. Меня и отбрасывало к стене, и подкидывало в воздух, и даже присыпало снегом один раз. А от одной навязчивой печати, которая исчезала каждый раз, как я пыталась её отменить, меня спас наблюдавший за этим безобразием Озрик. Когда я снова промахнулась, он подпрыгнул секундой позже и умудрился уцепиться зубами за непослушную печать. К моему удивлению, укус она не пережила. Вспыхнула и рассыпалась у меня глазах.
— Похоже, ты и вправду не самый обычный пёс, — подметила я благодарно.
Озрик радостно завилял хвостом.
— Да ну её, эту магию, — махнула рукой, окончательно утомившись. — Давай лучше почитаем про лилохвостов. Что это за существа такие «редчайшие».
Достала из бабушкиного чемодана «Справочник монстров» и прямиком открыла раздел «Редкие виды». Лилохвоста долго искать не пришлось. Он находился на третьей странице. А если учитывать, что располагались монстры в этом разделе по степени редкости, мне перестало казаться странным опекающее отношение Арвина.
Слева от небольшого изображения миловидного пса располагалось название «Лилохвост малый». Я перевела взгляд на Озрика.
— Если есть малый, значит есть и большой, правильно?
Он согласно тявкнул.
Я пропустила скучное описание и перешла к перечислению способностей. Как выяснилось, Озрик мог справляться не просто с печатями, а почти с любыми видами магии. Что бы он ни погрыз — щит, оружие или магические путы — они исчезнут так же быстро, как и появились. Единственная магия, которая лилохвосту не подвластна, это нательная, в том числе родовая.
— Неплохие у тебя способности, — похвалила своего мохнатого друга. — Я бы на месте Арвина тоже тебя оберегала. Мало ли кто позарится на нашего невероятного Озрика, — погладила его по голове, и тот снова замахал хвостом.
— Ну, ладно. С малым разобрались, что там с большим?
Перевернула страницу и наткнулась на заголовок: «Условия развития малого лилохвоста». И чуть ниже всего одно предложение: «Лилохвост начинает развиваться в следующую форму, выбрав хозяина и сформировав с ним связь». Какую такую «связь» они решили не пояснять.
И ровно под этим ничего не значащим условием находилось изображение следующей формы — Лилохвост рогатый. Способности у него были такие же, как и у малого, но лишать людей магии он мог ещё и небольшими рогами.
Последней и, надо сказать, устрашающей формой оказался Лилохвост саблезубый. И вот такую зубастую зверину я бы не хотела повстречать на своём пути.
— И это всё ты? Милаха Озрик? — удивилась я. — С таким питомцем даже львы не страшны.
Я озадаченно захлопнула справочник и откинулась на спинку кровати.
— Надеюсь, я ничем тебя не обидела, и, когда вырастешь, ты будешь помнить мою доброту. Кстати, Паула неплохо бы предупредить, что с тобой невыгодно ссориться…
В дверь постучали, и я деловито поправила платье.
— Войдите.
— Как успехи? — заглянул в комнату Арвин.
Вопрос прозвучал бы невинно, если бы не лукавый огонёк в глазах говорившего.
— Отлично, — заверила его, но вопреки своим словам почувствовала, как к щекам прилила краска. — Я сообщу вам, когда всё освою.
— Думал, вам уже нужен мой совет, — предположил он, ехидно улыбаясь.
— Мне нужен ваш лев, а не совет, — заявила твёрдо. — И я его получу, вот увидите.
— Вам что Озрика мало? — поинтересовался Арвин, поглядывая на сидящего на моей кровати лилохвоста.
Я тут же вспомнила изображение его огромной саблезубой версии.
— Как его вообще может быть мало? Но, знаете, лев мне тоже не лишний. Так что идите, Арвин, и не мешайте практиковаться, — попыталась выпроводить его из комнаты, хотя сама на сегодня с упражнениями решила закончить.
— Покажите.
— Что? — удивлённо подняла брови.
— Успехи свои покажите.
Интересно, догадывался ли он, как именно выглядели мои «успехи».
— Завтра, — отвадила его. — Всё завтра, Арвин.
Но ни завтра, ни послезавтра мои так называемые «успехи» лучше не становились. Вроде бы я всё делала правильно, но результат оказывался абсолютно противоположным задуманному. Однако идти к Арвину за «советом» мне не хотелось. Попробуй его тогда заставь обучить меня укрощению львов.
Проснувшись утром четвёртого дня мучений и взглянув на листы с изображениями защитных печатей, я почувствовала острый приступ тошноты. Правда не настоящей, а экзистенциальной.
— Не хочу-у-у, — взвыла при мысли, что мне снова придётся весь день чувствовать себя неудачницей. — Неужели я и вправду ни на что не способна? А, может, дело даже не во мне?
И почему мне это сразу в голову не пришло? Ведь Арвин вполне мог начертить что-то не то или не так, специально или случайно. Но проверить это с помощью учебника у меня бы не вышло, потому что подобных печатей там нет. Лично искала.
— Ну, и что делать? — спросила у Озрика, поднявшего голову с подушки.
Если раньше лилохвост прокрадывался в мою комнату втихомолку, то в последние дни поселился в ней официально. Он забегал ко мне с самого вечера и отказывался уходить. Даже Арвин плюнул и перестал его выгонять. Тем более что питомец совершенно не хотел слушаться.
Озрик тявкнул многозначительно.
— Вот и я так думаю, — согласилась с ним. — Если совсем не идёт, надо отпустить ситуацию. Отвлечёмся немного, а к вечеру попробуем ещё раз.
Схватив горячую булочку с кухни, я поторопилась в замок ко льву, который никак не хотел очаровываться. Он всё также настороженно встречал меня тихим рыком, но, завидев еду, снисходил до равнодушия. О том, чтобы погладить его, даже речи идти не могло.
— Наверняка Арвин знает к тебе особый подход… — прошептала я досадливо, наблюдая за тем, как питомец уплетает мясо.
Когда лев был накормлен, ящик помыт, а замок убран, я по-прежнему не хотела возвращаться к обучению. Да и что в том удивительного? Неудачи не способствуют росту энтузиазма.
— Решено. Иду гулять, — выдала я, когда уже стояла на пороге своей комнаты и не решалась войти.
Развернувшись на каблуках, снова направилась на первый этаж, переобулась в прихожей, накинула пальто и, бросив Озрику «Со мной нельзя», вышла на улицу. Погода стояла на удивление солнечная. Снег игриво переливался и приятно хрустел под ногами. Казалось, я попала в зимнюю сказку. И моё возвращение из летнего замка, спрятанного в параллели, делало эту прогулку ещё необычнее.
Пройтись я решила той же дорогой, по которой мы с Арвином несколько дней назад возвращались из портальной беседки.
Тишина и только хруст снега под ногами. Это невероятно успокаивало и позволяло отвлечься от тревожный мыслей. Я радостно рассматривала припорошенные снегом деревья и улыбалась самой себе. Поодаль справа показался соседский особняк. С высоким крыльцом и башенкой сбоку. Сомнений не возникало — в нём жила потомственная аристократия. Как там Паул их называл? Ронерсы?
Я остановилась у калитки в сад, чтобы полюбоваться домом. Но мой взгляд, до этого блуждавший по каменному фасаду, зацепился за нечто неожиданно лиловое сбоку среди серо-белых красок. Оно тихонечко ютилось за кустом, торчащим из сугроба. Для цветов время года было неподходящее. Я перегнулась через калитку, пытаясь рассмотреть вещицу, перетянувшую на себя моё внимание. Она шевельнулась и потрясла шерстью. Погодите-ка…
— Озрик? — спросила я удивлённо.
Лилохвост подпрыгнул от неожиданности и зарылся в сугроб.
— Озрик, я видела тебя. Вылезай, — крикнула так, чтобы даже через снег мой голос звучал убедительно. — Иди сюда, я отнесу тебя домой.
Но мои слова не просто его не убедили, а наоборот заставили углубить свой снежный подкоп.
— Вот же неслушник…
Я вздохнула и огляделась, убеждаясь, что вокруг не было свидетелей. Потянулась к щеколде, закрывавшей калитку, и только собралась выудить этого хитреца, как буквально перед моими глазами светящийся магический диск просвистел в воздухе и срезал снежную шапку сугроба и одну из веток куста.
Лилохвост удивлённо подпрыгнул и принялся оглядываться в поисках угрозы. А когда заметил ещё один приближающийся диск, поднял хвост, обозначая готовность к ответному нападению.
— Тя-я-яв, — предупредил он и подпрыгнул, ухватывая диск зубами и обращая его в магическую пыль.
То, что для меня выглядело нападением, для лилохвоста казалось игрой. Пока очередной диск не успел нагнать нас, Озрик начал красться к нападавшему, высовывая из сугроба только свой лиловатый нос.
— Озрик, ко мне! — приказала ему, ругая себя, что так и не смогла освоить ни одной защитной печати. Да и в боевой магии я тоже ничего не понимала. — Сейчас же, — подзывала непослушного питомца. Но тот был слишком увлечён игрой. Он разорвал ещё один диск в прыжке и сделал рывок вглубь сада.
Я решительно толкнула калитку и побежала за лилохвостом.
— О-озрик, — позвала снова.
— Не поможет, — раздался насмешливый мужской голос из-за угла особняка. Казалось, говорящего я уже знала, но не могла припомнить.
— Кто вы? — крикнула и стала пробираться по снегу дальше.
— А вы? — голос продолжал насмехаться. — На званых гостей не похожи. Зато гуляете по моему саду…
Я замерла.
— Господин Ронерс? — спросила неуверенно.
И отчего у знати в этом мире обязательно должен быть скверный характер? Непременно нужно насмехаться над кем-то, запугивать или бросаться в него магией.
— Можно просто Орман, — ответил сосед и, шагнув из-за угла, швырнул Озрику ещё один диск, который летел на достаточной высоте, чтобы не представлять угрозы для лилохвоста. Зато радости принёс ему немало.
— Обязательно было меня пугать? — спросила, пробираясь по сугробам к Орману Ронерсу. Высокому, плечистому блондину, который снова разгуливал по улице без головного убора и с расстёгнутым пальто.
— Я не пугал, — пожал он плечами, — а заманивал. Как и вашего лилохвоста. Это, между прочим, его любимая игра. Только она и способна выкурить его из моего дома.
Я остановилась в паре метров от господина Ронерса и опять попыталась подозвать к себе лилохвоста. Но очередной магический диск отвлёк его внимание.
— И часто вам приходится его выкуривать? — поинтересовалась, смирившись, что возвращение Озрика домой было целиком и полностью в руках этого блондина.
— В последнее время нет. Видимо, в особняке Макроев жизнь стала интереснее, — сказал Орман многозначительно, видимо, намекая на меня. — Позвольте поинтересоваться, кем вы приходитесь Арвину Макрою? — спросил он, поглядывая на меня с интересом.
Вот, кажется, мы и подобрались к сути дела. Всё это пустые домыслы, что мужчины менее любопытны, чем женщины. Просто они умело скрывают свою любознательность и всегда отрицают вину.
— Не знаю, что вы там себе напридумывали, но я его новая помощница.
— Новая? — Орман приподнял брови. — Старой у него не было, так что вы первая и, возможно, последняя, — усмехнулся он. — Позвольте представиться ещё раз. Орман Ронерс, жертва неудачного соседства с Макроями и по совместительству Мастер печатей первого ранга, — он снял несуществующую шляпу и театрально поклонился.
Про ранги я уже где-то слышала. Ах, точно… Декан Факультета монстрологии называл Арвина Монстрологом первого ранга. И судя по тому, как кичился своим статусом мой работодатель, его сосед тоже был не последним человеком в королевстве.
— Эрна Лоренц, — кивнула я в ответ. — Рада знакомству. — Тут же перевела взгляд на прыгающего в снегу лилохвоста. — Озрик, нам пора возвращаться. Пошли.
Но Орман назло мне выпустил ещё один магический диск.
— Прекратите его дразнить! — выпалила я.
— Вы всегда можете присоединиться и переманить его на свою сторону. Тем более, что вас он любит больше меня, — предложил Орман.
— Как же… могу…
Если уж я защитные печати не освоила, то куда мне бросаться дисками?
— Да тут ничего сложного, — сказал Орман, заметив мой понурый вид. — Смотрите…
И тут его руки начали двигаться с такой скоростью, что все жесты слились в одно неразборчивое пятно.
— Кхм… — кашлянула я, намекая, что мне такое объяснение никак не поможет.
— Простите, — извинился Орман. — Забыл деактивировать родовую печать.
Он повторил уже медленнее, и Озрику полетела ещё одна магическая закуска. Тот радостно клацнул зубами, разгрызая диск.
— Давайте ещё раз, — сказал Орман. — Смотрите.
Он медленно чертил символы, а я повторяла вслед за ним. Активировала печать, и — вауля! — приманка для шаловливого лилохвоста готова.
— Ну вот, а вы сомневались, — похвалил меня Орман. — Откуда столько неуверенности?
Мне вспомнились неуспехи последних дней, и радость тут же улетучилась.
— Да так… — пробубнила я. — Не выходит кое-что. Из печатей…
— Тогда, госпожа Лоренц, вам невероятно повезло с соседом! — воскликнул он. — Лучше меня про печати никто не расскажет.
— То есть вы предлагаете?..
— Именно, — он махнул рукой в сторону крыльца, приглашая меня в дом. — Вы покажете мне, с какой печатью возникли трудности. А я вам её разъясню и заодно угощу цветочным чаем. Такого вы нигде не найдёте.
Мысль, что воспользоваться помощью другого мага — это мухлёж, у меня в голове, конечно, промелькнула. Но… Мухлёж или нет, а совет мне был нужен. И лучше бы его получить не от Арвина.
Эх, была не была! Стыдом и совестью буду мучиться после.
— Пожалуй, от чая я не откажусь, — сказала, принимая приглашение. — Как и от помощи.
Мы поднялись на крыльцо и вошли в особняк. Просторная прихожая вела в уютную и светлую гостиную, на стенах которой, в отличие от дома Макроев, не было ни рогов, ни других необычных предметов. Висела лишь пара картин с пейзажами и большой семейный портрет.
— Ваши родители? — поинтересовалась, показывая на улыбающуюся пару, между которой стоял беловолосый мальчуган лет десяти.
— Да, — подтвердил Орман. — Но познакомить с ними, увы, не могу. На зиму они уезжают к морю. Маме не нравится северный климат.
С позволения хозяина я присела на софу, а Озрик принялся радостно обнюхивать предметы.
— Давно он сюда прорывался, — сказал Орман. — Пусть порадуется.
Оставив меня в гостиной, маг вернулся с самопишущим пером и несколькими листами бумаги.
— Я распорядился приготовить чай. А пока можем поработать над печатями.
Так долго я над ними мучилась, что сейчас могла легко воспроизвести их по памяти. Линия за линией я изобразила каждую из них и передала листы Орману.
— Хм, — хмыкнул он. — Арвин дал?
— Угу, — протянула я досадливо. — Сказал, что обязательно должна им научиться.
— Заботится о вас, — кивнул Орман. — Они, должно быть, из семейного архива Макроев. Такие символы в современной практике уже не используются. Да и не каждому магу такие печати под силу.
Слова «семейный архив» меня немного напугали. Это что же я только что семейную тайну Макроев рассказала постороннему?
— Да не переживайте так. Я потомственный Мастер печатей, — попытался успокоить меня Орман. — В нашем архиве образцы и поинтереснее имеются. А эти мне без надобности.
Он ещё несколько минут изучал символы, а потом без предупреждения в своей молниеносной манере начал проверять свои догадки на практике. Одна печать — и перед Орманом возник огромный светящийся щит. Другая печать — и мага накрыло шипастым куполом. Третья — и от него к стенам полетела магическая волна, которую он с трудом успел остановить до того, как она начнёт переворачивать мебель.
— Вполне рабочие, — сообщил он. — Покажите, как вы их делали.
Я повторила свои прежние мучения и была бесцеремонно остановлена где-то в середине.
— А вот и первая ошибка, — сказал Орман, помогая мне исправить угол, под которым находились мои пальцы. — Этот знак делается немного иначе, — пояснил он.
С ещё несколькими поправками я к собственному изумлению и триумфу тоже смогла обзавестись щитом. Вскрикнула и от радости заключила Ормана в объятьях. Тот изумлённо замер, но мешать мне не стал.
— Простите, — извинилась, опомнившись.
Как выяснилось, не таким уж и горе-магом я была. Скорее Арвин оказался большим хитрюгой. Если учитывать, что многие символы в этих печатях были устаревшими, то даже настоящая Эрна Лоренц вряд ли смогла бы безошибочно их воспроизвести. А уж я и подавно.
Потому моя ответная хитрость окончательно перестала давить на совесть.
— А вот и чай, — Орман кивнул на поднос, который служанка поставила на журнальный столик. — Попробуйте печенья. Свежие, — он подвинул мне вазочку, наполненную до краёв.
И чай, и печенья оказались очень вкусными. Последние даже Озрику понравились, хотя ему, как мне кажется, больше импонировало нечто мясное.
— Вы невероятно отзывчивый человек, — сказала я, поставив чашку на блюдце. — Как же вышло, что у вас такие ужасные отношения с Арвином?
Чашка из рук Ормана тоже перекочевала на стол. Долгая пауза и пытливый взгляд.
— А знаете, вы первая из его окружения, кто задал мне этот вопрос. Правда хотите услышать, с чего всё началось?
— Конечно!
Ещё бы не хотеть? Такая вражда с соседом, тем более с детства. Для неё должен быть очень веский повод, а Орман не выглядел человеком, который такой повод мог дать.
— Хм… — маг задумался и, смерив меня оценивающим взглядом, кивнул. — В детстве мы дружили, — сказал он. — Очень близко дружили, были почти как братья. Наши дома рядом и разделяет их не слишком высокий забор. Мы постоянно перелезали друг к другу.
— Если были настолько близки, то из-за чего рассорились?
— Из-за моего любопытства, — усмехнулся Орман. — У наших семей разные направленности дара. Мы веками изучали магические печати, а Макрои — магических существ. У нас дома ни одного монстра никогда не было, и я вечно напрашивался к Арвину. Он тайком приносил к себе в комнату кого-то из питомцев и рассказывал о нём с таким упоением, что я ужасно завидовал. По-доброму, конечно. И даже однажды проговорился об этом. Но всё предыдущее восхищение не сравнится с тем, что я испытал, когда увидел его фамильяра.
Я оживилась и даже немного подалась вперёд, настольно мне было интересно, что за магическое существо выбрало Арвина своим хозяином. И почему я до сих пор с ним не встретилась?
— А кто из монстров его выбрал? — выпалила я, не утерпев.
— Тефрановая пантера, — ответил Орман. — Она была ещё маленькая и даже не чёрная, а пепельная. У неё только-только начинали расти крылья. Но, Эрна, какая же она была красивая…
— Была? — удивилась я. — А что с ней стало?
Орман помрачнел.
— Насчёт этого наши с Арвином версии расходятся. Он считает, что я украл его фамильяра и, видимо, сделал это из зависти… Дети иногда совершают необдуманные поступки и раскаиваются не за каждый из них. Но я не забирал у него пантеру. И уж тем более не причинял ей вреда в попытке скрыть эту кражу… — Орман вздохнул.
— Под «вреда» вы имеете в виду?..
— Ну, а куда бы я её дел? Где ребёнок мог её спрятать? Весь наш дом перевернули, территории проверили и ничего не нашли, — пожал плечами Орман. — Макрои подумали худшее.
— Но почему он решил, что это именно вы?
— Потому что о его фамильяре я узнал одним из первых и… — Орман опять вздохнул. — В день её пропажи я играл с ней на крыльце. После моего ухода её больше никто не видел. Но, Эрна, её украл не я. — Орман покачал головой, будто стряхивая с себя грусть, и, снова взяв со стола чашку, сделал глоток. — Арвин с тех пор не может простить и не может найти другого фамильяра. Монстролог без зверя-спутника — печальная редкость. Тем более такой сильный монстролог.
— Но если её украли не вы, то кто же? — спросила растерянно.
— Этим вопросом Арвину и стоило бы задаваться.
Из особняка Ронерсов я вышла задумчивая и озадаченная. Арвин по своей натуре вспыльчив и мог порой делать о людях не лучшие и не всегда обоснованные выводы. Я у него тоже была и соблазнительницей, и бездарностью, и кем только не… Но вот так сгоряча обвинить лучшего друга и не допускать мысли об ошибке? Возможно, мне стоит услышать и другую версию событий.
У калитки, ведущей на дорогу, я осмотрелась, убеждаясь, что никого поблизости не было. Если Арвин узнает, что я попросила помощи у господина Ронерса да ещё и пила с ним чай, разразится настоящий скандал.
Глава 10
В дом мы с Озриком пробрались тихонько. Ни Арвин, ни даже вездесущий Паул не заметили наших ухода и возвращения. У себя в комнате я ещё немного потренировалась в создании печатей и с победным «Идём удивлять!» направилась к Арвину.
Обнаружила я его в кабинете. Он сидел за столом и тихонько постукивал по нему пальцами, глядя на исписанный мелким почерком пергамент. Кто-то прислал письмо.
— Пришли-таки за советом? — он Арвин, ехидно улыбаясь.
— Вот ещё!
Я чиркнула кресальными кольцами и высекла магическую искру. Создала печать и из неё щит.
— Вуаля, — театральный поклон и моя самодовольная улыбка заставили Арвина отвлечься от срочного письма и откинуться на спинку стула.
— Следующую, — сказал он, пытаясь скрыть удивление.
— Запросто.
Повторила уже заученные жесты и создала над собой шипастый купол, за что получила одобрительный кивок от своего единственного зрителя. Но когда дошло дело магической волны, Арвин подскочил со стула.
— Эрна, стойте! — крикнул он, не давая мне активировать печать. — У меня здесь много ценного, — пояснил он. — Не то чтобы я сомневаюсь в ваших способностях…
— Но всё же сомневаетесь, — кивнула я и активировала.
Волна полетела вперёд и замерла аккурат перед письменным столом. Как управлять ей Орман меня тоже научил.
— А вы не так просты, — сказал Арвин, скрестив руки на груди. — Как вы подобрали жесты?
— Методом проб и ошибок, — ответила я. — Очень многочисленных ошибок…
Ну и, конечно, спасибо Орману за небольшой урок Теории и практики печатей. Но об этом умолчим.
— Так что, Арвин, завтра мы с вами идём покорять Сумманского льва. Кстати, что там за письмо, над которым вы так усиленно размышляли?
Загасив остатки магии, я подошла к столу своего ещё удивлённого работодателя и наклонилась, чтобы заглянуть в текст послания. Бесстыдно ли это? Весьма. Но с Арвином по-другому не получалось.
— Э-эрна… — покачал он головой. — Там всего лишь задание. И кстати, очень скучное. Удивлён, что его прислали именно мне.
— Задание? — оживилась я. — Мы куда-то отправляемся?
— Не мы, а я, — поправил меня Арвин. — Вы же сами сказали, что не против оставаться в замке.
— Ну, это я говорила про опасные задания, с молохами гигантскими и прочими чрезмерностями. А на скучных я бы с удовольствием поприсутствовала.
— Нет, Эрна, — категорично ответил мой работодатель. — На задания вам ещё рано. И на опасные, и даже на скучные. И вообще…
— Вы, Арвин, как всегда, — бросила я обиженно и, повернувшись на каблуках, зашагала прочь из кабинета.
Не то чтобы я так сильно рвалась сражаться с монстрами. Но вот это его пренебрежительное «И вообще…», такое слышать в свой адрес не хотелось. Ну, почему сразу вообще? Я даже печати его семейные выучила, хотя Орман сказал, что они не каждому магу под силу. А если бы Арвин показал нужные жесты сразу, я бы и в первый день с ними справилась.
— И вообще… — бубнила я, повторяя обидные слова. — Я покажу вам «и вообще»!..
Утром я поднялась, наполненная боевым духом и уверенная, что рано или поздно мне покорится и магия, и львы, и даже непреступный Арвин Макрой. Он — в первую очередь.
— Идём, Озрик, — позвала лилохвоста одевшись.
Когда мы пришли в столовую, Арвин задумчиво попивал чай. Он повернулся на звук моих шагов и одарил меня такой лучезарной улыбкой, что из меня дух вышибло.
— Что-то вы мне сегодня не нравитесь, — сказала я, ощущая некоторую подозрительность. — У вас всё в порядке?
Он кивнул, продолжая улыбаться.
— Точно? — переспросила, замерев напротив него.
— Точно, — подтвердил Арвин.
Я уселась за стол и окинула взглядом скромный, но вполне вкусный завтрак.
— Сегодня блины, — сообщила радостному Озрику. — Будешь?
Он согласно тявкнул, за что тут же получил угощенье.
— Эрна, что у вас с ним? Коалиция? — спросил Арвин, ошарашенно глядя, как лилохвост уминает блины.
— Конечно, коалиция, — воскликнула я. — А что ещё остаётся? Приходится объединяться, чтобы противостоять вам и вашим строгим принципам.
Когда мы наконец прибыли ко льву, Арвин был всё так же окружён аурой загадочности. И я никак не могла взять в толк, что с ним такое происходило. Он даже ящик с мясом на этот раз сам донёс.
— Что мне делать? — спросила, приготовившись отдать льву его завтрак.
— То же, что и обычно, — ответил Арвин. — Но без страха, Эрна. На равных, — пояснил он. — Зверь чувствует, когда его боятся.
На равных со львом — звучало нереалистично.
— Но он на меня иногда рычит, — пожаловалась я. — И смотрит недобро.
— Нормально он смотрит, — усмехнулся Арвин. — На равных, Эрна. Всегда на равных.
Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. На равных, да? Расправила плечи и уверенно бросила угощение в клетку.
— И что, вы хотите сказать, что теперь мы с ним друзья? — спросила у Арвина, но тот покачал головой в ответ.
— Когда он вас примет, вы это поймёте. А пока нет.
— То есть гладить нельзя? — уточнила на всякий случай.
— Я бы не советовал.
Пожала плечами.
— Нет так нет. А когда вам на задание? — поинтересовалась, наклоняясь за опустевшим ящиком.
— Сейчас, — ответил Арвин. — Хотел перед уходом помочь вам с завоеванием.
— Угум… — протянула в ответ. — Удачной вам поездочки, — сказала со вдохом и, бросив на Арвина расстроенный взгляд, сильнее зажала пальцы на ящике.
И вот почему меня так задели его вчерашние слова? А ведь он не мог сдержаться и не высказываться так категорично. Как долго мне придётся ему доказывать, что хоть я и не настоящая Эрна Лоренц, но тоже на что-то сгожусь?
— Эрна, вас что-то расстроило? — спросил Арвин, пытаясь заглянуть мне в глаза. Но я отвернулась.
— Нет, с чего вдруг?..
Однако мои слова прозвучали настолько неубедительно, что я и сама им не поверила. Впрочем, как и Арвин.
— Я чем-то вас обидел? — спросил он, берясь за ящик с другой стороны и подтягивая нас ближе к себе.
— Да ничем вы меня не обидели, — буркнула я, всё ещё отводя взгляд.
— Эрна, не врите. У вас это скверно выходит.
— Да не вру я. И пустите ящик, — потребовала и потянула его на себя.
Но Арвин оказался так же настойчив в своём стремлении понять проблему, как и я в желании её скрыть. Одной рукой он удерживал бортик, чтобы я не сбежала, а другой ухватил мой подбородок и заставил поднять взгляд.
— Вы обиделись, — сказал он, не торопясь убирать руку. — На что?
Я молчала.
— Эрна, ну же. Можете просто сказать, как есть.
— На то, что вы считаете меня глупой неумёхой, — выпалила на одном дыхании.
— Вас? — удивился Арвин. — После того, как я доверил вам своих монстров и показал печати из семейного архива? Я не считаю вас глупой. Разве что немного неумёхой, — усмехнулся он. — Но это же поправимо.
— Но вы не хотите брать меня на задания, — настаивала на своём. — А значит, не доверяете мне ничего серьёзного.
— Просто я о вас беспокоюсь, Эрна. Вот и всё.
— Но вы сами сказали, что это задание скучное. Тогда о чём там беспокоиться? — не унималась я.
— Оно скучное для меня. Но наши с вами взгляды на скуку вряд ли совпадают.
Тут не поспоришь, у меня в монстрологии почти не было опыта. Но всё равно чувство обиды не проходило.
— Не убедил, значит? — спросил Арвин, задумчиво поджимая губы. — То есть хотите пойти со мной, да?
От волнения сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Неужели он согласится, и я окажусь на настоящем задании?
— Конечно, хочу!.. — воскликнула не раздумывая. — Если там не очень опасно… — добавила, понимая, что могу влипнуть в ещё большие неприятности.
Арвин пожал плечами и ухмыльнулся.
— Задание хоть и скучное, но всегда может оказаться с подвохом. С кем-то другим я бы вас не отпустил. Но со мной опасно не будет. — Он подмигнул и, выдернув у меня из рук ящик, бросил его на пол. — Потом помоете.
Я пожала плечами. Потом так потом.
— А мне нужно с собой что-то взять?
— Верхнюю одежду и немного смелости, — ответил Арвин. — Отправимся из сада по портальному жетону. Его прислали хозяева дома, в котором нужно выловить монстра. Но, Эрна, пообещайте, что будете беспрекословно меня слушаться и не мешать. Ладно?
Условие про «не мешать» мне, конечно, не понравилось. Это означало, что Арвин собрался сделать всё самостоятельно, а я отправлюсь с ним в роли простого наблюдателя, а не помощницы.
— А если вам нужна будет поддержка? — поинтересовалась в надежде, что он пересмотрит своё отношение.
— Мои условия не обсуждаются, Эрна. Либо вы их примите и мы отправимся вместе, либо останетесь дожидаться в замке.
И с чего я взяла, что Арвин мог поменяться?
— У вас правда отвратительный характер, — сказала вздыхая. — Хорошо. Обещаю вам не мешать и тихо стоять в сторонке. Но вы, пожалуйста, тоже будьте поосторожнее, а не как с молохом. Не вынуждайте меня вмешиваться, — сказала ему строго и не дожидаясь ответа направилась к коридору, ведущему в дом.
— У меня и в мыслях не было вас вынуждать, — донеслось сзади вместе с эхом шагов.
Уже в прихожей, едва я потянулась за своим пальто, будто из воздуха материализовался взволнованный и радостный лилохвост. Бедолага, наверно, решил, что мы снова идём гулять.
— Озрик, тебе с нами нельзя, — сказала, беря его на руки и поглаживая по лиловой шерсти. — Там будет скучно, но немного опасно. Не для меня, конечно, но для тебя точно. С твоим-то любопытством.
Мой подопечный грустно заскулил.
— Но, когда вернусь, пройдёмся по саду, — пообещала ему и поймала на себе недовольный взгляд Арвина. — Совсем рядышком, — добавила спешно, — у порога. Воздух свежий понюхаем и сразу же в дом вернёмся, честно-честно.
Арвин чуть смягчился, а Озрик повеселел.
— Охраняй дом и не донимай Паула, — велела я лилохвосту перед уходом.
Арвин, как и в прошлый раз, сформировал печать, ухватил меня за талию теперь уже по-хозяйски и, подбросив жетон, шагнул вместе со мной в портал.
Надо признаться, с опытом переходы давались мне всё легче и легче. Уже не хотелось попросить землю остановиться и руки не искали опоры, чтобы вцепиться в неё изо всех сил. Хотя дискомфорт подобные переходы всё-таки доставляли.
Из укрытого снегом сада в секунды нас перенесло на порог ещё одного особняка, точно так же расположенного на заснеженной улице. Только здесь на белом снежном полотне кое-где виднелись тёмные прогалины, покрытые прошлогодней травой. Мы переместились южнее, туда, где уже чувствовалось настойчивое приближение весны.
Убедившись, что меня больше не шатает, Арвин убрал руку с моей талии и, поднявшись по ступенькам, постучал в дверь особняка.
— Господин Макрой, — почтительно склонил голову седовласый и подтянутый дворецкий, открывший нам дверь. — Прошу, проходите. А это?.. — удивился он, глядя на меня.
— Эрна Лоренц, моя помощница, — представил меня Арвин.
— Госпожа Лоренц, — кивнул мне изумлённый дворецкий.
Видимо, Арвин был достаточно близко знаком с хозяевами дома, если даже прислуга здесь была осведомлена о его нежелании брать помощника.
— Думаю, он не меньше вашего удивлён моему появлению в его жизни, — шепнула я дворецкому, когда проходила мимо, и не без удовольствия заметила, как седые брови приподнялись ещё чуть выше.
Прихожая этого особняка была выполнена в тёмных тонах. Паркет из морёного дерева, тяжёлая мебель, всё здесь казалось слишком. И даже густой и сладкий запах цветов, настойчиво залезавший в ноздри. Если хозяева могли позволить себе живые цветы среди зимы, значит с деньгами у них было всё в порядке. Хотя с таким-то огромным домом не стоило этому удивляться.
Из тёмной прихожей нас проводили в не менее тёмную гостиную. Камин не горел, а в увесистой вазе на журнальном столике белели огромные лилий. От них-то и шёл этот удушающий аромат.
— Я сообщу хозяевам, что вы прибыли, — сказал дворецкий, прежде чем оставить нас наедине с пахучим букетом.
— Уютненько тут, — подметила и почувствовала в собственном голосе ложь. — Вы, наверно, с хозяевами хорошо знакомы.
— Да, — подтвердил Арвин. — Господин Амонэш был моим преподавателем по Магическому праву. Жаль, что он несколько лет назад ушёл из Академии и вы его не застали.
Конечно, жаль. Тогда бы нерадивая Эрна Лоренц могла блеснуть хоть какими-то знаниями. Но, увы, судьба уберегла меня от господина Амонэша и его полезных лекций.
— Вы специально это делаете или оно у вас само получается? — спросила я обиженно. — Что вам далась моя плохая учёба?! — выпалила я, смахивая слезу, навернувшуюся от чрезмерного цветочного аромата. В этом необычном мире даже лилии были какими-то термоядерными.
— Эрна, я ничего такого не имел в виду, — испугался Арвин и ухватил меня за руку. Его пальцы сжали мои ненадолго и после начали поглаживать, будто пытаясь упокоить. — Сорог Амонэш — легендарный правовед. Мне действительно посчастливилось у него учиться. Умоляю, не обижайтесь. Я могу иногда горячиться, но делаю это не со зла.
Растерявшись, я замерла и позволила ему дальше поглаживать мою руку. К щекам от смущения начал приливать жар.
— Да нет… я… — запнулась, подбирая слова.
— Кхм-кхм, — послышалось сбоку. — Извините, что отвлёк, — сказал бархатный низкий голос с хрипотцой.
Я буквально отпрыгнула от Арвина и спрятала руку за спину, как опасную улику.
Высокий, слегка полноватый мужчина в сером твидовом костюме насмешливо хмыкнул и провёл рукой по своей рыже-седой бороде, слегка прикрывавшей шею. Затем кивнул собственным догадкам — уж не знаю каким — и водрузил на переносицу изящное пенсне. Позолоченное, оно почти сливалось с его бронзовой кожей.
— Приветствую, Арвин, — поздоровался магический правовед. — Рад, что ты прислушался к советам и взял помощницу. Сорог Амонэш, — представился он.
— Эрна, — выпалила я, всё ещё ощущая, как горели щёки. — Эрна Лоренц.
— Не очень распространённая фамилия, — сказал правовед. — Знавал я одного Лоренца, — добавил он, заставляя меня от испуга вжаться в спинку софы. — Отчаянный был парнишка. Приезжал поступать на факультет монстрологии несколько лет подряд, но, увы, одной лишь любви к магическим животным для успеха недостаточно.
— А чего достаточно? — спросила осмелев. Возможно, тот Лоренц, про которого говорил правовед, не имел ко мне и моей семье никакого отношения.
— По-хорошему нужна хотя бы одна родовая печать, — ответил господин Амонэш. — Но если есть достойный магический резерв, то и без печати можно обойтись. Магия, госпожа Лоренц. Нужна магия, — сказал он, кивая философски. — У вас её, должно быть, достаточно, раз умудрились занять такое престижное место.
У меня её и вправду хоть отбавляй. Как только с ней справляться, вот в чём вопрос.
— С её магией мы пока разбираемся, — сказал Арвин, отвлекая глубокомысленного правоведа от моей скромной персоны. — Лучше расскажите, зачем для отлова тенеядной жабы вам понадобился монстролог первого ранга? Уверен, вы бы и сами при желании справились.
— Кхм-кхм… — прокашлялся господин Амонэш и переступил с ноги на ногу. — Я обратился к вам не как к высококлассному монстрологу, а как к давнему знакомому и другу. Могу я вам доверять, Арвин? — спросил он и вперился в моего работодателя взглядом.
— Безусловно.
— В моём доме нет тенеядной жабы, — сказал правовед. — А если бы она и была, я бы уж точно нашёл на неё управу.
— Тогда зачем вы меня позвали? — спросил Арвин, спокойно, но сосредоточенно.
— Кхм… — господин Амонэш снова кашлянул и покосился на двери, ведущие из гостиной в коридор. — Я покажу.
Он жестом пригласил нас следовать за ним.
— Эрна, останьтесь здесь, — велел Арвин, едва я поднялась с софы. Во мне снова закипела обида. — У нас был уговор, — напомнил мне Арвин.
Я действительно обещала слушаться его беспрекословно. Но какой смысл мне был идти на это задание, если всё равно ничего не увижу?
— Это несправедливо, — шепнула себе под нос, усаживаясь обратно.
— Это небезопасно, — поправил меня Арвин и, убедившись, что больше не спорю, вышел вместе с господином Амонэшем.
И тёмная гостиная, и удушающий аромат лилий, и поведение Арвина — всё сейчас вызывало во мне раздражение. Его нестерпимо хотелось на кого-то выплеснуть, например, на своего работодателя. И чем раньше, тем лучше. Оставил меня тут, с этими лилиями, а сам ушёл. Небезопасно, видите ли… Как скучное задание может быть небезопасным?
— Какого ророха?! — донёсся крик откуда-то из коридора. — Как он сюда попал?
— Кхм-кхм, — прокашлялся господин Амонэш, и я тут же представила, как он вдумчиво поправляет своё пенсне и переступает с ноги на ногу. — Давайте обсудим это в гостиной, — предложил он.
Арвин влетел в комнату, сверкая глазами. Казалось, из них вот-вот начнут вырываться молнии.
— Почему вы никому не сообщили? — требовал он. — Это противозаконно, — укорял легендарного магического правоведа.
— Это любопытно, — поправил его господин Амонэш, — и лишь слегка подступает к границе законности.
— Слегка?! — воскликнул Арвин и начал расхаживать по гостиной. — Их нельзя приводить в дом. К людям подпускать нельзя.
— Это я знаю, — ответил правовед. — Потому и обратился к вам. Чтобы вы исправили это… недоразумение.
Чем дольше я наблюдала за господином Амонэшем, тем больше им восхищалась. Назвать недоразумением откровенное преступление — для этого надо иметь недюжую уверенность в своей безнаказанности.
Оттого мне стало ещё интереснее, что за монстр поселился в этом доме.
— Мне придётся сообщить об этом в Магическое управление, — сказал Арвин, резко остановившись.
— Тогда и мне придётся исключить вас из своего круга доверенных лиц, — ответил правовед. — Вы дали мне слово, Арвин.
— Это шантаж! — выпалил мой работодатель и вновь зашагал по гостиной. — Куда вы прикажете его деть?
Господин Амонэш усмехнулся знающе.
— Уверен, у вас найдётся для него подходящее место. Хотя бы временно.
Это он на замок в параллели намекал так скрытно? То есть, вырезав и спрятав кусок земли, Макрои, видимо, тоже совершили «недоразумение», как называл это господин Амонэш.
— Даже если так, — упорствовал Арвин. — В одиночку поймать его не получится. А вы мне в этом не помощник.
— А почему сразу в одиночку? — возмутилась я. — Или по-вашему я тут для мебели сижу?!
Арвин вздохнул и перевёл на меня взгляд, в котором я заметила агонию внутренней борьбы.
— Вы же сами сказали, что мы можем сработаться, — настаивала я, пользуясь моментом его сомнений. — Так давайте уже начнём срабатываться. Когда, если не сейчас?
Глава 11
— Эрна, — вздохнул Арвин, качая головой. — Вы не знаете, о чём говорите.
И опять этот снисходительный тон.
— Так объясните мне!
— Нет. Ни слова, ни картинки в учебниках не отразят и сотой доли того, что вам придётся испытать, — сказал Арвин и вперился в меня взглядом, будто надеясь, что я передумаю и отступлю. Но его надеждам не было суждено сбыться. — Что ж… — выдохнул он, осознав своё поражение. — Господин Амонэш завёл в доме Мрак.
— Мрак?.. — переспросила я, пытаясь припомнить, видела ли я в учебнике такого монстра.
— Никого я не заводил! — возмутился правовед. — Он попал сюда совершенно случайно. Но кому докажешь, что я не искал его преднамеренно?!
— Доказать можно что угодно, — ответил Арвин. — Вы сами когда-то нас этому учили. Другой вопрос, что ещё может вскрыться в процессе доказательства…
Правовед недовольно поджал губы и не стал спорить.
— Что ещё за Мрак?.. — прошептала я, стараясь не отвлекаться на перепалку между Арвином и господином Амонэшем. — Неужели тот самый?! — выпалила, вспомнив жуткое изображение в справочнике монстров. Чёрный комок всклокоченной шерсти, изображение которого было подписано: «Мрак одноглазый». Увы, тогда я не потрудилась вчитаться в его описание и способности и теперь чувствовала себя двоечницей, зачем-то попросившейся к доске. — А он очень опасный? — спросила, поглядывая на Арвина виновато.
— Пожалуй, не стоит вас в это втягивать, — выдохнул он. — И брать вас не стоило тоже. Прошу прощения, господин Амонэш, но мне придётся вернуться позднее. Я поищу кого-то другого себе в помощь.
Скверный! Ужасный у Арвина характер. Ну вот как можно всего парой предложений разозлить меня настолько?!
— Не надо никого искать, — сказала, решительно поднимаясь с софы и направляясь в коридор. — Лучше расскажите, что нужно делать? — бросила Арвину через плечо.
— Вы невероятно упёртая, — возмутился он и поспешил следом.
— Вся в бабушку…
Монстролог повёл меня по коридору вглубь дома. В этой его части было подозрительно тихо, ни отдалённых голосов, ни даже шороха, только наши шаги по тёмному паркету.
— Я буду ловить, а вы — выманивать, — инструктировал меня Арвин. — Главное не дайте ему к себе прикоснуться. Такие ожоги лечатся тяжело.
Сердце в груди сжалось от страха. Во что я ввязалась? А главное, зачем?
— Второй глаз у него ещё не появился, поэтому вдвоём мы с ним вполне справимся. Но, как со львом, Эрна, старайтесь не показывать страха.
Я кивала Арвину в спину и пыталась не обращать внимание на сигналы опасности, которые подавал мне мозг. Коридор с его мрачными обоями и паркетом, казалось, становился темнее и душнее. Лилиями здесь почти не пахло, зато воздух был спёртый до отвращения.
Чем дальше мы шли, тем темнее становилось, а впереди из-под одной из дверей тянулась неестественная тень.
— Он там? — спросила охрипшим голосом.
— Да. За этой дверью, — ответил Арвин, останавливаясь в нескольких шагах от извивающейся тени. — Подойдите ко мне.
Я послушно преодолела разделявшее нас расстояние и остановилась рядом.
— Высекайте искру и формируйте печать.
Беспрекословно последовала приказу.
Арвин встал напротив и, тоже образовав печать, начал наполнять её символами. Он делал это медленно, чтобы я успевала повторить.
— Активируйте, — велел он, когда на печати не осталось ни единой бреши — вся была заполнена знаками.
Печать вспыхнула и осязаемым светом разлилась по моей коже. Она льнула к ней, почти обжигая, и обволакивала даже под одеждой.
— Что это? — спросила я напугано.
— Защита, — ответил Арвин. — Надолго её не хватит, но у вас хороший магический резерв. Значит, пару касаний Мрака она выдержит. И всё равно, старайтесь ему не попадаться.
Я закивала, радуясь, что если и получу ожог, то не с первого касания.
— А как мне его выманивать?
— Искрой. Высекайте и не ждите реакции — сразу отпрыгивайте в сторону. Надо его разозлить и заставить выйти из укрытия. Как только он покажется, я его схвачу.
— Руками? — мой голос дрогнул.
— Вы слегка переоцениваете мои магические возможности, — усмехнулся Арвин и с помощью ещё одной печати сформировал в воздухе нечто похожее на колпак с широкими полями. Он был сделан из тёмной непрозрачной материи, напоминавшей ту самую тень, тянувшуюся из-под двери. — Готовы? — спросил Арвин и, не дожидаясь ответа, потянул за дверную ручку.
Готова я не была. По крайней мере не к такому.
Едва дверь отъехала в сторону, в коридор хлынули тёмные полупрозрачные клубы, похожие на дым. Они летели чёрным пухом и оседали на стенах и полу, проглатывая свет и оставляя смоляные блямбы.
— Дым не опасен. Берегитесь лап, — предупредил меня Арвин и ринулся в темноту комнаты.
— Угу-ум, — протянула я, собираясь с духом. — Лап так лап…
Шаг, другой, и пуховая темнота приняла меня в свои объятья.
Дневной свет, лившийся из окна, натыкаясь на пух, истончался и превращался в полумрак, неестественный и неравномерный. Казалось, я попала в изменённую реальность, где законы физики работают иначе. Тьма покачивалась и перемещалась.
— Искра, — шепнул мне Арвин откуда-то из темноты. Полусвет от окна очерчивал его фигуру едва заметно.
Да, нужно высечь искру. Я ведь сегодня вместо приманки. Трясущейся рукой свела кресальные кольца вместе и чиркнула ими, тут же отпрыгивая вбок.
Тёмные пуховые хлопья покачнулись и разъехались в стороны, освобождая дорогу чёрной полупрозрачной лапе. Она вытянулась тенью и пронеслась по воздуху, сметая искру одним ударом.
— Ещё раз, — велел мне Арвин, и я вновь повторила свой манёвр, на этот раз отпрыгивая обратно к двери.
— Не останавливайтесь, — очередной приказ из темноты.
Я прыгала кузнечиком и чиркала кольцами, а лапа становилась всё стремительнее и злее. Она метила теперь не только в искру, но и в меня. Замахивалась так, чтобы пройтись широким жестом. И чем больше Мрак злился, тем больше я убеждалась, что делаю всё правильно.
Судя по траектории его молниеносной лапы, монстр засел под кроватью. Доставать его оттуда голыми руками было бы сущим безумием, поэтому Арвину и нужна была назойливая и юркая приманка. Такая, как я.
— Держи ещё одну, — крикнула чудовищу и снова скакнула вбок, вытирая со лба испарину. Спортсменка из меня никудышная.
Лапа снесла искру и едва не задела меня. Тёмный пух, вторя злости своего хозяина, заклубился сильнее.
— Ещё раз, Эрна, — прошептал Арвин. Похоже, монстр вот-вот вылезет. Или нет…
Скакать на месте до вечера я бы точно не осилила, поэтому мой мозг неожиданно подкинул интересную идею. Я высекла искру, но вместо того, чтобы отпрыгнуть, как обычно, начала раздувать магию ладонью. Несколько взмахов, и на месте искры оказался мини-салют.
— Отходите! — крикнул Арвин испуганно, но опоздал.
Тёмная лапа ударила по искрящейся магии и припечатала мою руку, правда ожога не случилось — сработала защита. Часть салюта погасла, но другая продолжала ярко светиться. Тёмный пух вокруг нас будто взбесился.
Я отползла в сторону и, создав ещё один мини-салют, забилась в угол комнаты, надеясь, что лапа до меня не дотянется. Так и вышло, она начала лихорадочно шарить по воздуху, но искр было слишком много. Шаря наугад, их не убрать.
Тогда из-под кровати показался огромный глаз в окружении угольно-чёрной шерсти. Монстр моргнул недовольно и, сощурившись, начал выбираться наружу, подгребая своей единственной, похожей на тень лапой.
Тем временем Арвин, держа в руках колпак, стал подкрадываться к кровати. Монстр медленно переваливался на двух спрятанных под шерстью коротких ногах, подходя ближе к раздражавшей его магии, а Арвин тихонько шёл за ним следом и нагнал почти у двери. Магический колпак увеличился в его руках и стал напоминать остроконечную шляпу великана. Резкое движение рук, и одноглазый комок шерсти оказался в прямом смысле под колпаком.
Арвин аккуратно собирал поля, подогнул их под монстра и, закутав его в магическую материю, поднял на руки. Из оставшихся между материей щёлок вырывались клубы чёрного дыма.
— Потушите свои хлопушки, — велел мне Арвин, беззаботно прижимая к себе это мохнатое ядовитое нечто.
Я растерянно хлопнула в ладоши, раздался искрящийся взрыв, и в коридоре кто-то вскрикнул мужским голосом.
— Всё в порядке, господин Амонэш, — успокоил его Арвин. — В комнату зайдёте, когда за нами закроется портал.
— Конечно-конечно, — донёсся радостный голос правоведа.
— Эрна, подойдите ко мне и возьмитесь руками, — инструктировал меня Арвин.
— За что?
— Не знаю, — пожал он плечами. — За что больше нравится.
От такого заявления я даже опешила и стала приглядываться, выискивая, что же в Арвине мне нравилось больше.
— За плечи возьмитесь, — усмехнулся он, заметив моё замешательство.
— Так бы сразу и сказали, — буркнула я, подходя к нему почти вплотную и осторожно касаясь руками его плеч. Зажатый колпак теперь находился в опасной близости от меня. Рядом с ним даже дышать было страшно.
— Готовы? — спросил монстролог.
— Угу.
— Приятно было повидаться, Арвин, — крикнул господин Амонэш, когда под нами засветился громадный портал. — И с вами, Эрна, тоже.
— Взаимно, — крикнула в ответ и ухнула в круговерть перехода. Глаза, как и в прошлый раз, закрыть вовремя не успела, поэтому снова заработала ужасное головокружение.
— О-о, — болезненно простонала, почувствовав под ногами замковый пол.
Меня покачнуло, и я прижалась к колпаку, получая в лицо недовольное пыхтение тёмным пухом, буквально вырывавшимся из щёлок.
— Осторожнее, — предупредил Арвин, сильнее прижимая к себе колпак, в котором возился разъярённый монстр.
Я сделала шаг назад и, нагнувшись, оперлась руками о дрожащие колени.
— А через жетончик нельзя было добраться? — спросила разочарованно.
— И идти с Мраком по улице? — удивился Арвин. — Вы меня иногда поражаете, Эрна.
Я пожала плечами, мол, что есть то есть.
— Мрака пока поселим в подвале. Так что в правое крыло не ходите.
— Постойте… В каком ещё подвале? Там, где мясо для льва хранится?!..
— А что у нас есть другой подвал? — удивился Арвин. — И не там, где мясо, а там, где подземная передержка. В неё ни ногой, понятно?
— Ещё как понятно.
И жутко. Кто будет следить, чтобы этот Мрак не перемещался по подвалу, куда вздумается?
— Ну, вот и отлично, — ответил Арвин с улыбкой. — Заодно потренируетесь.
Вот же поганец! Догадался, о чём я думала. Кажется, мне придётся выучить ещё несколько защитных печатей.
— Если со мной что-то случится, я непременно призову вас к ответу, — заявила Арвину со всей серьёзностью. — И даже если это будет что-то непоправимое, поверьте, я найду способ добраться до вас даже с того света. В этом я уверена.
Тем более мне и раньше везло на неожиданные воронки и всякого рода случайности.
— С вами ничего не случится, Эрна. Мрак любит… как бы это сказать… мрак. Та часть подвала, где хранится мясо, находится близко к выходу. Там слишком светло, поэтому Мрак туда не пойдёт.
— Да, — согласилась я, — там светло, но только днём. А ночью?
— Только не говорите, что вы любите ночами бродить по подвалам… — усмехнулся Арвин.
На такое заявление даже ответить было нечего.
— Глупости, — буркнула я, не найдя других аргументов.
Подобная капитуляция Арвина более чем устроила. Он прижал Мрака покрепче и направился к коридору, ведущему в передержку. Я же осталась стоять в холле и прислушиваться к собственному чутью — оно молчало. А значит, слова Арвина были правдивы. Мрак, укрытый от солнечного света, не будет опасен.
Но даже так, к моим каждодневным стрессам прибавится ещё один. Сначала нужно будет умудриться извлечь из подвала мясо, не поплатившись за это жизнью, а потом покормить до сих пор недолюбливающего меня льва. Быстрее бы он уже покорился.
— Вы идёте? — голос Арвина раздался из-за спины.
Я вздрогнула. Пока мои мысли блуждали, Арвин успел вернуться и уже ждал меня у выхода.
— Начерчу для вас ту печать, которую мы применяли у господина Амонэша. Потренируйтесь как следует, — велел он. — Сегодня же, — уточнил на случай, если я решу вместо обучения или работы заняться чем-то более приятным, например, прогулкой, которую обещала Озрику. — Не выучив, в подвал спускаться даже не думайте.
— Вы же сказали, что Мрак из передержки не выйдет!.. — возмутилась я и не на шутку испугалась.
— Он-то не выйдет, а вот вас куда угодно может занести. Особенно ночью….
— Да никуда меня ночью не заносит! Не выдумывайте.
Я вроде и понимала, что Арвин подшучивал и совсем не имел в виду, что верит в мои ночные путешествия по подвалам, но меня всё равно обуревало смущение. Щёки предательски обожгло жаром стыда.
Пока я мучилась от неловкости, Арвин сиял самодовольством. Казалось, он вот-вот начнёт напевать от радости, настолько прекрасным было его настроение. Я же обиженно пыхтела рядом.
После обеда он, как и обещал, выдал мне листок с печатью, испещрённой символами, но издеваться надо мной не стал. Снова показав необходимые жесты, он внимательно следил, чтобы я повторяла их правильно. Разе на пятом Арвин удовлетворённо кивнул и отпустил меня тренироваться в одиночку.
— А вы что будете делать? — поинтересовалась, поглядывая на него с любопытством.
— Пока нас не было, доставили почту. Там может быть что-то важное. К тому же нужно ответить на письмо Горкана.
— Того самого Горкана, которого мы встретили в кафе? — спросила, чувствуя, как каменею от страха.
Зачем этот профессор из Академии так часто написывал Арвину? Они ведь только что виделись. Какие у него могли быть новости? Надеюсь, он не стал ничего выяснять по Эрну Лоренц и в письме не лежало моё разоблачение.
— Угу, — кивнул Арвин. — Может быть, там есть новости о происходящем в столице. Всё хорошо в провинциальной жизни, кроме медленно доходящих до нас вестей. Хоть Горкан держит меня в курсе.
— Нда-а, — протянула я раздосадовано. — Повезло вам с ним.
«В отличие от меня», — добавила мысленно.
— Ну, я пойду? — спросила со вздохом.
— Идите. И пока не научитесь с лёгкостью создавать печать, никаких прогулок.
Суров, как всегда.
— Да поняла я, что никаких прогулок… Они, кстати, не только Озрику пошли бы на пользу, но и вам, Арвин. — Махнула ему на прощание и была такова.
— И почему он такой строгий? Особенно со мной, — жаловалась Озрику, когда заперлась с ним в комнате и приготовилась грызть гранит науки. — Сначала я была соблазнительницей, потом бездарностью, потом неучем, а теперь вот оказывается во мне слишком много лени.
Не то чтобы до попадания в особняк Макроев я не встречала сверх требовательных и недоверчивых людей, но почему-то именно случай с Арвином не давал мне покоя. Каждое его сомнение, каждый суровый взгляд приводили меня в расстройство. Хотелось, как ребёнку, обидеться на него, а ещё лучше устроить сцену. И обязательно добиться от обидчика… А чего, собственно, я хотела от Арвина добиться?
Сердце предательски ёкнуло. Неужели мне так хотелось его одобрения и доверия? С чего вдруг именно его мнение стало для меня таким важным?
— И всё-таки у тебя очень нечуткий хозяин, — посетовала я, усаживая Озрика к себе на колени и ласково поглаживая. Хотя бы лилохвост во мне не сомневался и всегда был готов выслушать. — Заставлять меня работать и учиться, так это он первый. А как поддержать добрым словом, так от него не дождёшься.
— Тяв, — согласился Озрик.
— Ладно, учёба так учёба…
Пересадив лилохвоста с коленей на кровать, взяла в руки листок с печатью и принялась восстанавливать в памяти все жесты. Как и в прошлый раз, они были с подковыркой, и, если бы Арвин не показал их заранее, ни за что бы с ними не справилась. Но в этот раз мне оставалось лишь довести их до совершенства.
Пока я упражнялась, Озрик тоскливо дожидался на кровати, то и дело бросая грустные взгляды на темнеющий пейзаж за окном. Зимой дни слишком коротки, и на прогулку, которую я обещала ещё утром, времени не оставалось.
— Может, завтра погуляем? — спросила я, убирая листок в тумбу. Все необходимые жесты я заучила настолько, что, казалось, разбуди меня ночью, и я безошибочно намагичу себе защиту. Никакие Мраки мне теперь будут не страшны.
Лилохвост с грустью заскулил и обиженно уткнулся носом в покрывало.
— Ну, темно же уже, — пыталась убедить его, что на прогулку идти слишком поздно. — И снег вон пошёл.
Но лилохвост прощать меня не собирался. «Дала слово, значит держи. Нечего тут темнотой и снегом оправдываться. То же мне аргументы», — говорил обиженный взгляд Озрика.
— Хм… — вздохнула и покосилась на тёмное окно. — А с другой стороны, мы же всего лишь возле дома пройдёмся. К тому же там фонарь у крыльца висит. Ничего страшного не случится. Идём, — позвала Озрика, поднимаясь с кровати и накидывая на плечи шаль.
Лилохвост весело подскочил и засеменил следом. Его дурное настроение как ветром сдуло.
— Ох и хитрюга же ты, — журила его, когда мы спускали по лестнице.
На первом этаже царил полумрак. Я заглянула в гостиную — возле разожжённого камина никого. Неужели Арвин ещё работал?
— Подожди тут, — велела лилохвосту, а сама направилась в кабинет и, конечно же, нашла там усердного господина Макроя. Он постукивал пальцами по столу и задумчиво смотрел в окно.
— Я отработала печать, — сообщила гордо. — И теперь иду на прогулку. С Озриком, — добавила беспечным голосом, однако нотки вины просочились в мои слова. Да-да, я собиралась отправиться на улицу вместе с драгоценным и редчайшим лилохвостом.
Повисла зловещая тишина. Арвин медленно повернул голову, переводя взгляд с окна на моё краснеющее лицо.
— Исключено, — ответил односложно и деловито принялся перечитывать одно из писем, лежавших на столе. Но содержание Арвину явно было знакомо, потому сама сцена выглядела наиграно и неправдоподобно. Это он так намекал, что разговор окончен?
— Вы обещали, что разрешите погулять с ним возле дома. Озрик ждал меня весь день. Мы тут рядышком пройдёмся, — настаивала, сжимая кулаки. Так и хотелось вырвать у него из рук письмо, в которое он демонстративно вперился взглядом.
— Эрна, это не обсуждается. На улице ночь.
— Вечер, — поправила его. — Просто зимой темнеет рано. В общем, мы будем возле дома.
Сказала, не дождавшись, когда Арвин соизволит на меня взглянуть.
— Эрна, сейчас же вернитесь! — громкий голос вслед и скрип стула о пол.
Кажется, за мной погоня. Я ускорилась, надеясь выбежать на улицу раньше, чем Арвин успеет меня поймать.
— Вы гуляли весь день, — спорила с ним на ходу, — а Озрик сидел дома и вёл себя хорошо. Даже Паула не доставал, я уверена. — Впереди показалась вешалка с верхней одеждой, и я уже протянула руку, чтобы схватить пальто, но замерла. По коже прошёлся морозный сквозняк и усыпал её мелким снегом. Повернулась — входная дверь открыта.
— Озрик? — крикнула испуганно. — Ай, — сзади меня неожиданно подтолкнули вперёд. Я опасно покачнулась, уже примеряясь к вешалке и планируя, как буду за неё цепляться во время падения. Но сильная рука ухватила меня за талию и вернула равновесие.
— Где он? — спросил Арвин, выглядывая из-за моего плеча. — Зачем вы оставили дверь открытой?! — требовал он.
— Ничего я не оставляла. Может, это вы оставили?
— Я?! — возмутился он. Но, отбросив намерение поругаться, протянул мне пальто. — Идёмте. Он вряд ли убежал далеко.
Были у меня, конечно, предположения, куда мог отправиться Озрик. Например, к нелюбимому соседу Макроев. Главное преподнести это Арвину так, чтобы тот не разнёс от злости соседский дом на кирпичики. Однако уже на пороге стало понятно — лилохвост отправился не к соседу. Мелкие следы вели в противоположном направлении. Куда же он сбежал?
Глава 12
Снег едва слышно поскрипывал под ногами, когда мы торопливо шли по следам лилохвоста. Поначалу я боялась, что для поисков будет слишком темно, но магический фонарь, висевший у порога, словно прожектор, следовал за нами светом. Это было удивительное зрелище. Если бы в нашем мире уличные фонари следили за прохожими, как софиты за звёздами эстрады, мне не было бы так страшно ходить по тёмным улочкам.
— Как найдём его, нужно будет обсудить ваше отношение к безопасности монстров, — сказал Арвин строго, отвлекая меня от размышлений о магическом прогрессе.
— Уверена, что дело не в моём отношении, — парировала я. Тоже мне нашёл на кого спихнуть вину. — Что нам следует обсудить, Арвин, так это вашу чрезмерную требовательность и строгость.
— Требовательность? — удивился он. — К кому, интересно, я был требователен?
Вот уж действительно интересно… Правду говорят, что в своём глазу и бревна не заметишь.
— Ну, несколько минут назад вы были требовательны к Озрику. Вот вы, вроде, и монстролог, а подопечных своих не понимаете. Вашему лилохвосту сидеть дома просто-напросто скучно. С Паулом не поиграешь, с вами — тем более. Вы даже поговорить с Озриком не хотите, а он, между прочим, неплохо разбирает человеческую речь.
— К чему вы ведёте, Эрна? — нахмурился Арвин.
— К тому, что Озрик сбежал из-за ваших слов. Так бы мы спокойно прошлись с ним вместе и через полчасика вернулись. А теперь, где его искать?!
Исчезновение лилохвоста беспокоило меня не на шутку. Слишком уж легко его можно было увлечь и куда-нибудь заманить. А вдруг его решили украсть, как когда-то пантеру у Арвина? Бедный Озрик… И бедная я. Ведь кого, если не меня, обвинят в краже?
— Да найдём мы его, — ответил Арвин, успокаивая то ли меня, то ли себя самого. — Обычно он далеко не сбегает. Только прячется, чтобы позлить.
— Угу, — согласилась я. — Вот именно, что позлить. Не стоило вам перегибать палку. И ведь вы так во всём, — продолжала возмущаться.
Арвин замер и посмотрел на меня с любопытством.
— Значит, я так во всём… — повторил он удивлённо. — И требовательный слишком. А к кому же ещё, кроме Озрика, я, по-вашему, слишком требователен? — спросил он усмехнувшись.
Такого вопроса с подвохом я не ожидала и потому в ответ замолчала растерянно. Арвин же, пожав плечами, возобновил поиски и свернул за угол, куда свет магического фонаря уже не доходил.
Это что же, он считает, что я стушуюсь и не отвечу? Ну уж нет.
— Кхм… — кашлянула Арвину в спину, надеясь привлечь внимание. — Да вот к примеру… — запнулась, собираясь с решимостью. — К примеру, ко мне… Вы слишком требовательны ко мне! — выпалила на одном дыхании.
От волнения руки у меня тряслись, а щёки горели вопреки морозу. Я думала, что Арвин обернётся и опровергнет моё обвинение, но он лишь молча продолжил брести по заснеженной тропинке.
— Почему вы молчите?.. — спросила охрипшим голосом.
— Тихо, — остановил он, показывая на вереницу крохотных следов, ведущих к цоколю, возле которого возвышался сугроб. — Он тут, — кивок в сторону снежной насыпи.
Что ж, лилохвоста мы нашли, а вот взаимопонимание, к сожалению, нет.
Арвин начал осторожно подкрадываться, но Озрик, конечно же, его услышал. С громким тяв-тяв-тяв он вынырнул из-за сугроба и принялся удирать от нас со всех ног.
— Озрик, стой, — приказала я, припуская за ним. — Арвин уже передумал. Он разрешил нам погулять! — кричала перебиравшему лапами лилохвосту.
— Передумал, значит? — насмешливый вопрос Арвина, бегущего вслед за нами. — Ну, так уж и быть. Можете иногда выходить на улицу. Даже по вечерам, — крикнул он громче, чтобы лилохвост мог расслышать.
Озрик обернулся, будто не веря собственным ушам.
— Честно, — подтвердил Арвин.
Лилохвост остановился, сделал пару шагов в нашу сторону, замер сомневаясь и решившись засеменил ко мне.
— Мир? — спросил Арвин, с усмешкой поглядывая на питомца.
Тот тявкнул в ответ и замахал хвостом.
Уж не знаю, имел Арвин в виду то, что сказал, или нет, но отвечать за слова ему придётся.
— Раз обещали прогулку, так давайте гулять, — сказала я, подхватывая Арвина под руку и деловито уводя его дальше по тропинке.
Он шёл послушно и слегка изумлённо, будто мало кто решался столь бесцеремонно распоряжаться его временем. А что, собственно, с ним церемониться? Если хочет наладить отношения с лилохвостом, то пусть хотя бы чуть-чуть постарается.
— Эрна, — обратился ко мне Арвин, когда мы сделали почти целый круг по саду. — Насчёт строгости.
— А что насчёт неё? — спросила, замечая, как от волнения к горлу подступает ком. Надо же было такое наговорить сгоряча? Теперь придётся расхлёбывать.
— Я, может быть, и строг, — признался Арвин, — но не потому, что хочу довести вас до белого каления и вынудить сбежать, как Озрика, — сказал он вкрадчиво, взвешивая каждое слово.
— Да? — удивилась я. — А выглядит именно так.
— Я дорожу вами, Эрна, — сказал Арвин, резко останавливаясь и кладя ладонь на мои замёрзшие пальцы. Ещё в начале прогулки они вцепились в его локоть и, несмотря на холод, не отпускали ни на секунду, чтобы не дать Арвину сбежать домой под каким-нибудь неубедительным предлогом. — Вы очень способная, Эрна, — продолжил он, снова заставляя меня краснеть, — и вас ждёт невероятное будущее. Но для этого нужно много работать и набираться опыта. Я вижу в вас потенциал. Именно поэтому и бываю строг. Мне не хочется, чтобы ваши способности и время были растрачены впустую.
— Вы не поверите, Арвин, но и мне этого не хочется, — заявила, делая вид, что его слова не вызвали в душе бурю непонятных и непривычных эмоций. Мои губы подрагивали, готовясь вот-вот растянуться в глупой улыбке, а сердце трепетало в груди. — Потому я и настаиваю, чтобы вы брали меня с собой на задания и верили в меня чуть-чуточку больше.
— Я верю в вас, — сказал Арвин твердо. — Верю, но волнуюсь… Вам не стоит подходить к работе монстролога слишком легкомысленно. Я видел не одного выпускника, который поплатился за это здоровьем или жизнью. Смелость — это хорошо, но осторожность — ещё лучше.
— Что-то вы мне слишком осторожным не кажетесь, — парировала я, едва сохраняя серьёзность. Отчего-то после слов Арвина я чувствовала себя словно одурманенной радостью. Ещё немного и это будет заметно со стороны.
— Моя осторожность становится неочевидной за опытом, — ответил он, крепче сжимая мою руку. — Я просто знаю заранее, где может ждать опасность. Но у вас таких знаний ещё нет, понимаете?
— Угу, — кивнула я, глядя на него завороженно.
При первой нашей встрече Арвин показался мне бесчувственным и грубоватым, но чем больше я его узнавала, тем больше убеждалась, что внешность и даже поведение могут быть обманчивы. За бронёй хладнокровного и не слишком вежливого аристократа скрывался очень добрый и заботливый человек. Но его упрямство и прямолинейность не давали показывать эту более чуткую сторону характера.
Я встретилась с Арвином взглядом, и, мне показалось, он был пронизан током. Это электричество передалось мне и подняло на коже мурашки.
— Вы так смотрите на меня, — выдохнула, не решаясь отвести глаза.
— Любуюсь, — прошептал Арвин, кладя ладонь на мою щёку и легонько проводя по ней большим пальцем.
Я смотрела на него и точно так же не могла налюбоваться. Магический фонарь, повернувший на нас свой луч, освещал лицо Арвина и кружившие рядом снежинки. В этом моменте было какое-то невероятное волшебство, которое нельзя сотворить ни магическими искрами, ни печатями. Мгновение застыло, и только снег мерно кружил и поблёскивал вокруг нас.
Моё тело само собой продалось вперёд, а веки опустились, давая Арвину свободу действий. Ему оставалось лишь сделать шаг мне навстречу.
Я почувствовала, как он опустил руку мне на талию, медленно провел ладонью до поясницы и притянул меня ближе.
Я замерла, ощущая дыхание на своих губах.
— Р-р-тяв, — возмущенный лай Озрика.
От неожиданности мы с Арвином вздрогнули. Его рука предательски оставила мою талию и начала вырывать из зубов лилохвоста штанину, которую тот терзал, как наизлейшего из врагов. И даже когда порядком изорванная материя брюк была спасена, Озрик не прекратил возмущаться. Он влез между нами и занял оборонительную позу, защищая меня от мнимого нападения.
— А вы говорите, с ним нужно помягче, — сказал Арвин, вздыхая досадливо и сокрушаясь то ли о разорванных брюках, то ли о прерванном моменте.
Злиться на Озрика за столь импульсивное поведение было бы глупо. Возможно, лилохвост подумал, что Арвин пытался меня обидеть или даже съесть, и, рискуя собственной жизнью дал отпор обидчику. Винить лилохвоста я не могла, зато могла жалеть о том, что у случившегося между мной и Арвином не было логического завершения.
Я совершенно не понимала, что именно между нам произошло. Или не произошло… А вдруг я всё себе надумала и не было на самом деле никакого обжигающего дыхания на моих губах? И рука на талии не прижимала меня, а лишь поддерживала равновесие… Мало ли что мне могло придуматься? Но этот удивительный и непонятный миг прошёл, и его уже не повторить. Как и не узнать его возможное завершение.
— Озрик, ну перестань, — я наклонилась, чтобы успокоить остервеневшего лилохвоста, и принялась осторожно гладить его, несмотря на злобное рычание. Когда питомец немного затих, я подняла его на руки. — Пойдёмте в дом… наверное, — предложила Арвину и заручившись его согласием направилась к крыльцу. — И что на тебя нашло? — пыталась достучаться до лилохвоста, но тот делал вид, что совершил бравое дело. Спасение дам — это вам не за магическими печатями гоняться. Не игра, какая-нибудь, а, можно сказать, подвиг.
В прихожей Арвин помог мне снять пальто и, повесив его на крючок, задумчиво взглянул на лилохвоста.
— Ему нужна твёрдая рука, — сказал он, после мгновенья раздумий. — Не стоит приучать его своевольничать, иначе он совсем перестанет слушаться.
— Предлагаю провести эксперимент и вместо твёрдой руки использовать мою, мягкую. Иногда лучше договориться, чем раздавать бесполезные приказы, — ответила уверенно, но всё же без вызова. Озрик действительно нуждался в дисциплине, но к ней можно прийти и более плавной дорогой.
— Ну, эксперимент так эксперимент, — пожал плечами Арвин. — Даю вам неделю до первого отчёта.
Дождавшись моего кивка, он хитро улыбнулся, давая понять, что ничего хорошего от этой затеи не ждёт. Хмыкнув собственным мыслям, он собрался вернуться в свой кабинет.
— Э-э нет, — возмутилась я. — А как же ужин? Мы и так сегодня припозднились. Что такого срочного вам сегодня нужно сделать?
— Ответить Горкану. Он собрался заглянуть к нам через пару дней.
Опять этот Горкан, будь он неладен! Чего ему в своей столице не сидится?
— Эрна, что-то случилось? — поинтересовался Арвин, с волнением поглядывая на моё перекошенное лицо.
— Нет, — ответила, пытаясь улыбнуться. — От голода голова закружилась. Может, ну его, этого Горкана? Завтра ответите. А если что он и в другой раз может приехать.
— Э-эрна, — укорил меня Арвин. — Я быстро черкну ему письмо, а вы пока прикажите накрыть нам на стол. Голодать я вас не заставлю, обещаю. — И на том он оставил нас с Озриком сокрушаться о скором приезде непрошеного гостя.
— Может, обойдётся?.. — спросила у Озрика шёпотом.
Хотелось бы верить. И в то, что Горкан Шарлоу не наводил обо мне справки, и в то, что он не припомнит вдруг неугомонную студентку Эрну Лоренц. А моя бабушка в Академии явно не сидела бы тихо и незаметно.
— Ндя… — крякнула я задумчиво. — Завтра пораньше навестим льва.
После ужина мы с Озриком по обыкновению отправились в мою комнату, в которой он уже крепко обосновался. Я со вздохом натянула бабушкину ночнушку — ведь за новой одеждой мы так и не доехали — и залезла под одеяло. Тревожные мысли никак не хотели униматься и настойчиво лезли в голову, поэтому сон приходил медленно. Но и через дремоту размышления всё равно умудрялись пробиваться. До того, как меня окончательно утянуло в сон, моё воображение рисовало пути спасения и предлагало варианты, как натравить голодного Сумманского льва на Горкана Шарлоу.
Фантазия постепенно сменилась сновидением, и уже в нём разъярённый лев смачно цапнул Горкана за руку. Профессор испуганно закричал, прижимая к груди окровавленную ладонь. В тот же миг мою собственную руку обожгло огнём дикой боли.
— М-м-м, — промычала во сне, чувствуя, как сновидение отступает, а боль становится сильнее. — А-а, — вскрикнула, подскакивая в постели.
Между большим и указательным пальцами на левой руке жгло нестерпимо. Настолько, что даже пошевелить ей было невозможно. Я поднесла руку к глазам, пытаясь в полумраке рассмотреть причину боли, и ахнула, увидев полукруглый ряд отметин от мелких и острых зубов.
— Озрик!.. — возмутилась я, переводя взгляд на беззаботного лилохвоста.
Он не просто был спокоен после того, как меня искусал, а даже вполне доволен собой. Радостно размахивая хвостом, он беспечно полёживал на соседней подушке.
— За что ты меня укусил?! — требовала объяснений, но, конечно же, их не дождалась.
Маленькие ранки на руке саднили, но выглядели неопасными. Даже, казалось, уже начали затягиваться, но промыть их всё-таки стоило. Прошлось подняться и полить на них водой из кувшина.
Посмотрев обиженно на лилохвоста, я снова улеглась спать, пряча руки под одеяло. Может, прав был Арвин, когда предостерегал меня, что Озрик в первую очередь монстр, а уже во вторую — любимый питомец.
— Ещё раз меня укусишь, и мы больше не друзья, — предупредила его, снова прикрывая глаза.
На этот раз засыпать мне было совсем нервно. Но волновалась я зря. Мне больше не снилось ни львов, ни раненых Горканов, да и руки больше никто мне не прокусывал. Казалось, сознание провалилось в сон настолько глубоко, что туда даже сновидения не добрались бы.
Проснулась я, как и планировала, рано. Потёрла укушенную руку, ранки на которой выглядели на удивление зажившими, и собравшись отправилась в замок. Озрику же велела ждать меня в особняке. Но, если обычно лилохвоста подобная просьба не смущала, то сегодня он наотрез отказался меня отпускать и следовал за мной хвостом.
С диким лаем и неимоверной прытью он проскочил в приоткрытую дверь, ведущую в параллель, и пробежал вперёд, чтобы я не смогла его поймать.
— Что-то мой эксперимент с мягким воспитанием совсем не работает, — вздохнула я с грустью. — Веди себя тихо, ладно? — попросила лилохвоста. — И ко льву не лезь, — предупредила его.
— Тяв, — согласился Озрик и засеменил вперёд, при этом радостно помахивая хвостом.
Возможно, прав был Арвин, говоря, про твёрдую руку… Но отчаиваться было слишком рано.
Лилохвост проводил меня до самого подвала и у входа разразился жутким лаем. Неужели почувствовал Мрака?
— Кстати, о нём… — я наложила на себя защиту и, пригрозив пальцем Озрику, чтобы тот никуда не сбегал, в одиночку отправилась за мясом.
В подвале на этот раз было очень темно, и я едва не пропустила несколько ступенек. Стены, которые раньше светились, теперь едва различались в темноте и были покрыты тёмными пятнами. Очень похоже на магию Мрака. Это к вопросу о том, разгуливал ли он ночью по подвалу.
Кроме непроглядной темноты, других неприятностей во время моего путешествия за мясом не случилось. Когда я вылезла наверх вместе ящиком, Озрик с серьёзнейшим видом сидел на страже. Он озирался, и принюхивался, и подлаивал, когда считал, что мне что-то могло угрожать.
— Молодец, — похвалила его, перехватывая поудобней тяжёлый ящик. — Продолжай охранять, а я скоро вернусь. Нужно срочно покорить одного горделивого льва.
Он, кстати, встретил меня уже не настолько недовольно. Возможно, совет Арвина, что надо держаться уверенно и не выказывать страха, действительно работал. Но быстро любви подобного зверя всё равно не заслужить. И уж точно до завтрашнего приезда Горкана Шарлоу сделать это я не успею…
— Озрик ещё маленький и потому ничем мне не поможет, а ты, хоть и большой, вряд ли станешь меня защищать. А что, если Горкан расскажет про меня Арвину? — рассуждала я, пока лев наслаждался завтраком. — И они вдвоём отвезут меня куда-нибудь в темницу и будут выпытывать про всякие космические дыры, берущиеся невесть откуда. А потом, когда я не смогу объяснить им, как всё это приключилось, меня определят куда-нибудь далеко и надолго или, возможно, навсегда… Нет. Надо срочно подготовить пути к отступлению.
Вот если бы Арвин дал мне ключ от замкового портала, тогда я могла бы в любой момент переместиться куда-нибудь в другой город и затеряться в нём. Пусть и без надежды вернуться в свой мир, но я точно осталась бы невредимой. Однако ключа от портала у меня не было, да и в целом никаких способов побега отсюда тоже, кроме разве что жетончика, ведущего на почту
Тут мне вспомнилась закрытая библиотека на втором этаже. Там наверняка хранились какие-нибудь ценные манускрипты или семейные печати. Возможно, и способ укрытия от погони там нашёлся бы.
— Да, — кивнула сама себе. — Надо бы заглянуть туда, пока Арвин спит. Может, получится пробраться.
Я бросила немытый ящик у выхода из передержки и, подозвав на удивление послушного Озрика, направилась в холл, откуда винтовая лестница вела на второй этаж. Торопливо я преодолела ступеньки, промчалась по коридору и нашла дверь библиотеки. Она, как и раньше, была заперта.
— Может, где-то в кабинете у Арвина есть ключ? — гадала я, наклоняясь и рассматривая замочную скважину. — Странная у неё форма, крестовидная какая-то, — бубнила себе под нос, придвигаясь ближе и заглядывая в отверстие.
Оно, хоть и было маленьким, но позволило увидеть часть полок и читальный стол. На полках, как я и ожидала, стояли не привычные мне книги, а какие-то каменные доски и свитки. Целые горы свитков. А кое-где между ними виднелись незнакомые мне приспособления и кристаллы на подставках. Никакая это была не библиотека, а настоящая семейная сокровищница или архив. Там явно хранилось очень много секретов.
— Эрна, что вы делаете? — голос Арвина из-за спины.
От испуга я вскрикнула и осела на пол. Ну, и как объяснить свои подсматривания спозаранку?
— Л-любопытствую, — решила не лукавить и выдала как на духу. — Таинственность порождает интерес. Вы сами виноваты, — укорила его за скрытность. — И никакая там не библиотека, между прочим. Вы меня обманули.
— Не хотел давать вам соблазн, — оправдался Арвин. — Поднимайтесь, — он протянул мне руку, и я крепко за неё ухватилась, потому что от испуга ноги до сих пор не слушались.
— И что же, там хранятся семейные секреты? — спросила, поглядывая на него лукаво. — Страшные тайны Макроев?
Но Арвин меня не слушал. Он хмуро смотрел на мою левую руку, где между указательным и большим пальцами красовался ночной укус Озрика. Подзаживший, но всё ещё яркий.
— Что это у вас? — спросил он хриплым голосом.
— А, это, — протянула я, подыскивая логичное объяснение для появления укуса. Если скажу правду, Арвин решит, что я досрочно капитулировала и признала свою теорию мягкого воспитания лилохвостов несостоятельной. — Это так… ничего особенного, — попыталась выдернуть руку из его хватки.
— Озрик? — спросил он настороженно.
— Это ерунда, мы просто играли… — снова дёрнула руку, чтобы спрятать укус.
— Не врите, Эрна. Вы этого не умеете.
Ещё как умею! Иначе бы вы давно меня вычислили.
— Я не вру. Он правда случайно… — я наконец высвободила свою ладонь и завела её за спину.
Но Арвина мои слова не убедили. Он похлопал по своей ноге, подзывая лилохвоста, и, подхватив его на руки, стал ощупывать голову питомца.
— Порази меня молния! — воскликнул Арвин спустя несколько секунд. — Эрна, как вы это сделали? Чем вы его заманили? — в голосе не было злости, скорее искреннее изумление. Неверие даже.
— О чём вы? Никого я не заманивала, — стала оправдываться на всякий случай. — Он не нарочно меня укусил, — повторила свою маленькую ложь.
— «Не нарочно» хозяев не выбирают. Ни обычные монстры, ни уж тем более такие капризные, как лилохвосты… Ну, надо же, — продолжал изумляться Арвин, возвращая Озрика на пол. — Дома он оставаться без вас не захотел, так? — кивнул на лилохвоста.
— Ни в какую, — ответила, так и не понимая, к чему он ведёт.
— Не представляете, со сколькими магами я его знакомил в надежде, что он кого-нибудь выберет. Что ж, теперь одной проблемой меньше. По крайней мере, у меня… — усмехнулся Арвин.
— Погодите-ка, к чему вы клоните?
— На вашей руке — это не укус, Эрна. Это метка. Озрик выбрал вас своей хозяйкой, проверьте сами, — он снова схватил лилохвоста, который уже поглядывал на него недовольно, и сунул мне в руки.
Я настороженно провела пальцами по покрытой лиловой шерстью макушке питомца, опустилась к ушам и ахнула — над бровями у лилохвоста появилось два заострённых бугорка. Если верить справочнику по монстрологии, это означало, что Озрик перешёл на следующую ступень развития и превращался из малого лилохвоста в саблезубого. И виной тому было моё появления в его жизни.
— Это что же, он будет расти? — спросила разочарованно. — Мой милаха Озрик?..
— О-о да, — подтвердил Арвин с усмешкой. — Расти он будет и ещё как. Удачи, Эрна, в вашем «мягком воспитании»…
— Вы!.. — воскликнула обиженно. — Нашли время злорадствовать. Это же на всю жизнь, да?
Не то чтобы я была не рада выпавшей мне чести, но возвращаться в свой мир вместе с лилохвостом — идея сомнительная, а оставлять питомца здесь тоже казалось неправильным и даже жестоким.
— Конечно, на всю жизнь, — подтвердил Арвин.
— И что вы мне теперь прикажете делать?
— Растить, — ответил он и махнул рукой в сторону лестницы. — А пока предлагаю заварить успокоительного чая. А то на вас что-то лица нет.
И столько в его голоcе было ехидства, что мне хотелось найти предмет потяжелее и зарядить им Арвину как следует. Ну, никакой, совершенно никакой от него поддержки.
Глава 13
— Давайте уже ваш чай, — буркнула обиженно.
Когда мы оказались в особняке, Арвин усадил меня на софу в гостиной, а сам направился на кухню. Вопреки моим ожиданиям он не стал беспокоить слуг, а заварил ароматнейший чай самостоятельно. Принёс его в гостиную на подносе, поставил на журнальный столик и элегантно наполнил две фаянсовые чашки в витиеватых узорах.
Присев рядом, Арвин довольно поглядывая то на меня, то на лилохвоста.
— Я думала, вы не хотите его никому отдавать… — озвучила мысль, которая беспокоила меня всю дорогу из замка.
— С чего вы взяли? — удивился Арвин.
— Ну как же… Когда к вам приходил господин Ронерс, ваш сосед, вы подумали, что он захотел отнять у вас Озрика и пришли в ярость. А на меня что-то не злитесь…
— Потому что вы не Ронерс, — ответил Арвин хмурясь.
— Тут не поспоришь, — пожала я плечами.
И вот вбил же себе в голову, что Орман Ронерс настоящий злодей. Даже страшно переубеждать, вдруг снова начнёт в ярости метать вокруг себя печати.
— Ну, ладно. Выбрал меня так выбрал, — смирилась с судьбой хозяйки лилохвоста. — А теперь-то мне что делать? Ему какой-то особый уход нужен?
— Да нет, — ответил Арвин. — Правда какое-то время он вас от себя ни на шаг отпускать не будет. Так что прогулки запрещать у меня уже не получится.
— Хвала небесам, — выдохнула я. — Хоть что-то хорошее.
— Эрна, не делайте из меня злодея, — пожаловался Арвин и вопреки напускной обиде улыбнулся. — Просто мне небезразлична судьба моих монстров.
— Да, это я уже поняла. Похоже люди в вас вызывают меньше сочувствия, — усмехнулась, отпивая из чашки.
— А разве этому стоит удивляться?
Хоть мне и не хотелось признавать, но я понимала, к чему Арвин вёл. Видимо, предательство Ормана Ронерса оставило в его душе слишком глубокий след. Но всё же не стоило после этого закрываться ото всех.
— Люди разные бывают, — сказала я глубокомысленно, но, судя по снисходительной улыбке Арвина, мои слова его не слишком убедили.
Успокоительный чай, который он заварил, оказался действенным. Когда моя чашка опустела, я чувствовала себя буквально окрылённой. Меня больше не беспокоило ни приобретение пожизненного питомца, ни работа с вечно недовольным начальником, ни даже попадение в магический мир. Всё это наоборот вызывало восторг и жажду приключений.
— Что за травки вы положили в тот чай? — поинтересовалась удивлённо.
— Секрет, — подмигнул Арвин. — Они растут только в Вейнирском лесу и в нашей замковой параллели.
— Что у вас ни спросишь — всё секрет, — попыталась воззвать к его совести, но и эта попытка не увенчалась успехом. Арвин всё так же загадочно улыбался и сохранял молчание.
— Ну и ладно, — пожала я плечами. — Что мне дела до ваших трав… А за чай спасибо. Он правда помог.
После нашего дружественного чаепития я поспешила вернуться в замок. На этот день у меня была запланирована уборка и усиленные размышления. Прежде всего хотелось бы найти способ избежать встречи с этим Горканом. Почему-то с самого начала он вызывал у меня опасения, а постепенно и необоснованную неприязнь.
— А может, завтра от него в замке спрятаться? — рассуждала я вслух. — Ну, а что? Скажу Арвину, что давно не убиралась. Целых полдня как… — усмехнулась сама себе. — А если они разгадают мою личность и придут сюда, выпущу из клетки льва и в довесок натравлю на них Мрака. А пока они будут разбираться, сбегу в город и оттуда в столицу. Чем многолюднее, тем сложнее будет меня найти. Жаль только, денег на этот случай не успела заработать.
Озрик, теперь не оставлявший меня ни на минуту, глубокомысленно слушал мои рассуждения и молчал.
— Мне бы твоё спокойствие, — посетовала, подманивая его к себе. Время близилось к вечеру, а у нас до наступления темноты была ещё запланирована прогулка. Благо Арвин больше не останавливал нас и не возмущался.
— А не позвать ли его с нами? — продолжала рассуждать, уже оказавшись в коридоре, ведущем в особняк. Наш вчерашний недопоцелуй никак не давал мне покоя. Показалось мне всё или правда было? А если было, то почему теперь я ничего подобного от Арвина не замечаю?
Идея совместной прогулки была прекрасна, да и погода тоже, а вот Арвин, в отличие от метеорологических условий, в лучшую сторону не менялся. Стоило мне произнести слово «прогулка», как он с серьёзным видом заявил, что занят и ему не до этого. Но что-то подсказывало мне, что во всём виноват вчерашний недослучай, тот самый, который беспокоил и меня.
— Ну, раз заняты… — пожала я плечами.
Гулять пришлось отправиться в гордом, ну или почти в гордом, одиночестве.
Мы с Озриком сделали традиционный круг по саду, обходя особняк против часовой стрелки, и уже собирались возвращаться домой, когда моё внимание привлёк хруст снега под чьими-то — явно не моими — ногами. Кто-то спешил к нам по главной дороге.
Внезапно охватившее меня дурное предчувствие заставило действовать проворно и плутовато. Я бросилась прочь от дома и прижалась к изгороди, отделявшей поместье Макроев от земли Ронерсов. Просунув голову между широко расставленными прутьями изгороди, я стала вглядываться в прогал между окружавшими участок соседей кустами, пытаясь хоть краем глаза рассмотреть, кто же шёл к нам по дороге.
К моему ужасу, гостя я узнала издалека. Горкан Шарлоу собственной персоной и к тому же на полдня раньше.
— Вот же принесла нелёгкая, — возмутилась я шёпотом и, схватив лилохвоста подмышку, стала красться в торец дома, туда, где Горкан меня не заметит.
Он, погружённый в свои мысли, действительно не обратил внимания ни на похрустывание снега, ни на вереницу свежих следов вдоль забора, и деловито позвонил в колокольчик, который я несколькими днями ранее выудила из сугроба. Сама оторвала, сама привязала обратно — чудо, а не работник.
Дверь скрипнула, открываясь, послышались голоса, снова грохот двери и тишина. Горкан зашёл в дом.
— Он-то зашёл, — прошептала я раздосадовано, — а нам с тобой что делать? — спросила беззаботного лилохвоста. — На улице не июнь поди…
Вздыхая и косясь на оккупированный пришельцем особняк, я почувствовала, как на нос мне упала снежинка.
— Не хватало нам ещё снегопада… — вздохнула я. — Интересно надолго этот Горкан пожаловал?
Близился вечер, небо постепенно начинало темнеть, потому гость в особняке вряд ли задержится. А значит, и нам с Озриком нет смысла никуда отходить, тем более перед сумерками. Не хватало ещё разгуливать с «бесценным лилохвостом» по темноте и вдали от дома.
Моё настроение мрачнело вместе с небом, а ноги и руки начинали замерзать. Чтобы согреться, я принялась ходить по кругу и мысленно готовила себя к худшему: что закоченею тут под забором и оставлю бедного Озрика сиротой. Мои мрачные мысли были прерваны стремительным и весьма болезненным снарядом. Сзади, исподтишка, кто-то зарядил мне снежком по затылку.
Едва не вскрикнув от испуга, я обернулась, готовясь дать отпор, и получила ещё одним снежком в грудь.
За забором стоял Орман Ронерс, радостно улыбаясь и подбрасывая ещё один снаряд.
— Что вы такое творите?! — возмутилась я шёпотом.
— Спасаю вас, — заявил он.
— От кого?
— А от кого вы тут прячетесь? — ответил вопросом на вопрос.
— Ни от кого я не прячусь. Мы тут с Озриком гуляем, разве не заметно? — Эти слова могли бы прозвучать убедительно, если бы не предательский стук моих зубов друг о друга.
— О-о-о, — протянул Орман понимающе, — идёмте-ка в дом.
— Нельзя мне в дом, — я опасливо обернулась.
— В мой тоже? — удивился Орман.
— Почему тоже? В ваш можно.
— Так я в свой и приглашаю, — подмигнул он.
На улице холодно, а у Ормана дома тепло. Я вздохнула, принимая единственное решение, которое могло спасти меня и от встречи с нежеланным гостем, и от замерзания под забором.
— Только Арвину ни слова, — предупредила, присматриваясь к прутьям забора. — Подсадите, а то я между ними не пролезу.
Орман одобрительно кивнул и, присев на колено, просунул между прутьями сложенные вместе ладони.
Более чем неловко вставать обутой на чьи-то ладони, но, выбирая между смертью от холода и неловкостью, я предпочла последнее.
Изгородь слегка покачнулась под моим весом, но в целом достойно перенесла эту проверку на стойкость. Орман ждал меня по другую сторону с распростёртыми объятьями и даже не дал выбора, хочу ли я в них падать. Подхватив меня за талию, аккуратно поставил на землю.
— А теперь пригнитесь и идём быстрее, — он махнул рукой, чтобы я следовала за ним к особняку.
Наше тайное отступление оказалось успешным, потому уже в тёплой прихожей я буквально прыгала от счастья.
— Как же Арвину повезло с соседом! — воскликнула радостно, за что удостоилась скептичного взгляда.
— Повторяйте ему это почаще, — посоветовал Орман, — может, тогда он поверит.
— Непременно, — согласилась я, — но в правильное время.
В конце концов наши с Арвином отношения только начали налаживаться, и мне не хотелось бы испортить их по неосторожности. Потому добрососедские отношения между Макроями и Ронерсами я буду налаживать несколько позже.
— Как долго вам нельзя появляться дома? — уточнил Орман.
Я пожала плечами.
— Полагаю, что до темна и на всякий случай чуть дольше.
— Отлично! — он потёр ладони, явно смакуя какую-то задумку или план.
— И что же в этом «отличного»? — поинтересовалась, вполне имея право на опасения. Что одному человеку хорошо, то другому — сплошные неприятности. Мало ли чему там Орман обрадовался.
— Хочу кое-что проверить, — ответил он загадочно и повёл меня в гостиную, где, к моему счастью, благодаря разожжённому камину было даже теплее, чем в прихожей. — Подождите здесь.
Усадив меня поближе к огню и удостоверившись, что Озрик не последует за ним в попытке изучить другую часть дома, Орман скрылся в коридоре.
По отдалённому звуку его шагов я поняла, что он отправился на второй этаж. Похоже загадочностью и непредсказуемостью отличался не только Арвин, но и вся местная аристократия.
Вернулся Орман спустя несколько минут, держа в руках сияющий металлический диск с выгравированными на нём символами. Внешне он очень напоминал магическую печать.
Едва Орман уложил диск на журнальный столик, он тут же погас.
— Что это? — поинтересовалась, разглядывая символы, многие из которых мне уже были знакомы.
— Магомер, — ответил Орман. — Измеряет магический потенциал. Вам же интересно, насколько вы способны к магии? — спросил он, лукаво улыбаясь.
Интересно ли мне?
— Возможно, — кивнула я растерянно. — А вам до моего магического потенциала какое дело?
— Кхм… — замялся Орман. — Предлагаю сначала проверить, а потом уже обсудить зачем.
Хитрый ход, ничего не скажешь. Я вздохнула и призадумалась. Так ли мне интересно узнать свою силу? И если да, то стоит ли делиться этой информацией с Орманом?
— Ну, допустим, вы проверите мой потенциал, а дальше что?
— А дальше, дорогая Эрна, — он сделал шаг и, оказавшись рядом, взял меня за руку. Весьма смелый и довольно бестактный жест, если судить по местным обычаям. — Дальше я, возможно, сделаю вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.
— П-предложение? — всё, что я услышала из его речи.
— Да, — кивнул Орман, — именно предложение.
Не отпуская моей руки, он стал вести её ближе к диску и ослабил хватку, когда между моей ладонью и начерченными на металлической поверхности символами осталось всего несколько сантиметров.
— Нужно всего лишь прикоснуться, — подначивал меня Орман.
Страшно не было, зато было любопытно.
Покосившись на стоявшего рядом хитреца, который собирался сделать мне «предложение», я вздохнула и таки положила руку на диск. Поначалу ничего не происходило, но спустя несколько секунд диск начал нагреваться и сиять. Сперва слабо, потом — сильнее. В какой-то момент, накопив достаточное количество магии, он вспыхнул и выпустил из сердцевины яркий луч. Тот, ударившись о потолок, стал сокращаться, становясь не больше полуметра в высоту, а на его вершине начали появляться вращающиеся кольца. Одно, второе, третье — всего шесть.
Они пересекались в центре и двигались под одинаковым углом друг к другу, внешне напоминая изображение электронов, которое нам показывали на школьном уроке физики.
— Что это значит? — спросила я шёпотом, опасаясь каким-то образом помешать артефакту.
— Это ваши кольца силы, — ответил Орман. — У вас их целых шесть.
— А максимум сколько?
— Восемь. Но такое богатство достаётся единицам. Появись у вас даже седьмое, я был бы окончательно восхищён.
Пока он говорил, кольца силы закружились быстрее и разъехались в стороны, освобождая место для ещё одного. Но оно, в отличие от остальных, едва светилось и было почти прозрачным.
— Теперь вы поразили меня бесповоротно, — произнёс Орман, заворожено наблюдая, как кольца, теперь уже всемером, снова наладили размеренный, геометрически безупречный ход.
— Ну так что? Будете делать мне предложение? — спросила, поглядывая на Ормана с улыбкой.
— Однозначно, — заверил он. — Можете убирать руку, — показал на магический диск.
Стоило моим пальцам покинуть испещрённую символами поверхность артефакта, как он тут же погас.
— Присядем? — предложил Орман и, дождавшись, когда я займу место на софе, позвонил в колокольчик.
В гостиную заглянул слуга.
— Принеси нам чаю с печеньем, — попросил Орман.
Слуга кивнул и поспешил на кухню, а мы остались в напряжённой, наполненной моим любопытством тишине.
— Ну, что вы там хотели предложить? Не томите.
— Хм, — хмыкнул Орман самодовольно. — Как насчёт руки и сердца? — спросил ухмыляясь. Его голубые глаза искрились игривостью, придававшей общению приятную неформальность. Если бы с Арвином было так же легко общаться, возможно, мы понимали бы друг друга чуточку лучше.
— Бросьте. Неужели в вашем окружении больше некому предложить руку и сердце? Сомневаюсь, — покачала я головой. — Да и вряд ли вы проверяли мой магический потенциал именно для этого.
— А может, я всегда мечтал жениться на сильной магессе? — продолжал Орман свой неприкрытый флирт.
— А если серьёзно?
Он вздохнул.
— Похоже, Арвин на вас отрицательно влияет. Ещё немного и вы тоже перестанете улыбаться.
— Арвин хмурится только с вами, — вступилась за начальника. — И вообще, при чём здесь мой работодатель?
— В общем-то, об этом я и хотел поговорить, — начал Орман. — Станьте моей напарницей, Эрна.
— К-какой напарницей? — не поняла я.
— Деловой и магической… — прошептал Орман, многозначительно приподнимая брови. — О зарплате не переживайте. Сколько бы Арвин вам ни платил, я предложу вдвое больше.
Дожили. Вместо ухаживаний мне предлагают товарно-денежные отношения.
— Но почему я? — продолжала недоумевать.
— Потому что вы мне нравитесь и потому что у вас невероятный магический потенциал. Монстрологу он, конечно, тоже пригодится, но вот по-настоящему подходит только мастеру печатей.
— Но… я не училась на мастера печатей.
В общем-то я и на монстролога не училась тоже, но сейчас не об этом.
— За обучение не переживайте. Пройдёте у меня быструю практику, получите в академии диплом о переподготовке и сразу же оформим трудовой договор.
— Но у меня уже есть один договор, — продолжала недоумевать.
— От него мы обязательно избавимся.
На этих словах молчаливо слушавший наш диалог Озрик тоскливо и громко завыл. Перспектива переезда в особняк Ронерсов, куда он раньше сбегал с невероятным рвением, теперь почему-то пришлась ему не по душе.
— Я ещё ничего не решила, — принялась успокаивать остервеневшего лилохвоста, который, довыв свою партию, со злостью вцепился зубами в обшивку софы.
— А вы, — обратилась к Орману строго, — часто переманиваете работников у своих бывших друзей?
— Нет, — покачал он головой. — До тебя… — Орман осёкся. — Мы же можем на ты, правильно?
Я растерянно кивнула, не знаю зачем.
— Отлично, — обрадовался он. — Так вот… Я ещё ни разу и ни у кого не переманивал работников. Но за тебя, считаю, стоит побороться.
Как и многие девушки, я частенько фантазировала о том, как за меня будут бороться статные и обаятельные мужчины, желательно не обделённые властью. И вот сегодня моя фантазия наконец сбылась, но почему-то в происходящем чувствовался подвох. Возможно, дело было в том, что вместо беззаботной и обеспеченной жизни статные мужчины предлагали мне работу по найму.
— Очень заманчивое, конечно, предложение. Но, пожалуй, я возьму время подумать.
«И перечитать свой трудовой договор», — добавила я уже про себя.
В глазах Ормана читалось разочарование, но он с достоинством принял мой неопределённый ответ.
— Конечно. Мы можем вернуться к этому разговору позже. Но только обязательно подумай об этом, ладно?
— Обещаю.
И в момент моего обещания слуга торжественно занёс в гостиную поднос с чаем. За ним и за разговорами о детстве мы провели оставшееся до густых сумерек время.
— Думаю, на улице уже достаточно темно, — сказала я, поднимаясь с софы и подзывая к себе Озрика. — Ещё немного и за нами отправят поисковый отряд.
Мне мысленно уже виделось гневное выражение лица Арвина, за которым, конечно же, скрывалось беспокойство.
— Рад, что нам удалось поговорить, Эрна, — сказал Орман, протягивая мне руку. — Надеюсь, ты примешь моё предложение.
— Принять не обещаю, но подумаю точно.
Когда я вышла из особняка Ронерсов, на улице было уже совсем темно. На этот раз я решила обойтись без штурмов изгородей и, как нормальный человек, вышла через калитку. Для опасений причин уже не было, ведь Горкан Шарлоу наверняка находился на пути домой, а Арвин не так часто выглядывал из окна. Потому моё нахождение на территории Ронерсов, скорее всего, останется никем не замеченным.
Так я думала, когда шла к калитке Макроев. Но у моих похождений, как оказалось, был один очень вредный и бессовестный свидетель — магический фонарь, висевший у двери особняка. Он, как сторожевой пёс, встрепенулся при звуке моих шагов и направил на нас с Озриком яркий луч света. Мы стояли у калитки, как два преступника, пойманные с поличным. Захотелось поднять руки и крикнуть, что я сдаюсь и требую адвоката. Пришлось перебороть охвативший меня испуг и побыстрее войти в сад.
Фонарь бдел за нами со всей серьёзностью, поэтому луч провожал нас до самого крыльца, навязчиво светя в лицо.
— Да видно мне всё и без тебя. Отвернись, — взмолилась, когда от яркого света глазам стало больно.
Только тогда фонарь снисходительно снизил градус бдения и опустил свой луч, как положено, на снег.
Я облегчённо вздохнула, и моя рука потянулась к дверной ручке, но не успела её коснуться. Дверь скрипнула и отъехала в сторону. Я бы сказала, что это случилось по волшебству, если бы произошедшее не напоминало больше злой рок.
Не глядя на меня, полубоком к двери, в прихожей стоял Горкан Шарлоу, а напротив него — Арвин.
Горкан, отпустив дверную ручку, на прощание похлопал Арвина по плечу и зачем-то задержал на нём ладонь, будто пытаясь в чём-то удостовериться. В этот момент, честное слово, на его лице я прочитала разочарование.
— Что ж, мне пора, — сказал Горкан вздыхая. — Рад был повидаться.
Снова ухватившись за ручку, он распахнул дверь пошире и чуть было не налетел на меня.
— Ох извините, — выдохнул он, едва не заключив меня в объятья на ходу.
Озрик, увидев такое безобразие, зашёлся возмущённым лаем и влез между мной и Горканом.
— Всё в порядке, Озрик, — пыталась его успокоить, но он никак не унимался.
— Арвин, это то, о чём я думаю? — спросил Горкан, оборачиваясь удивлённо.
Арвин гордо кивнул в ответ, подтверждая, что Озрик выбрал меня своей хозяйкой. Его гордость за мои успехи пробудила в душе чувство стыда, ведь всего несколько минут назад я беззаботно выслушивала предложение Ормана о смене работодателя.
— Восхитительно! — всплеснул руками Горкан. — А где же метка?
Я вытянула вперёд руку, показывая заживший укус. Вместо того чтобы осмотреть метку издалека, Горкан бесцеремонно схватил мою ладонь и принялся ощупывать контур уже слабо заметного рубца.
Его прикосновение мне не понравилось. Возникло странное ощущение, будто кожу на шраме начало жечь. Слегка, но неприятно.
— Кхм… — я выдернула руку и, нагнувшись, подхватила не унимавшегося Озрика. — Мы, пожалуй, зайдём в дом.
Протиснувшись мимо Горкана, я нырнула в гостиную.
Вскоре, после нескольких прощальных фраз, за гостем наконец закрылась дверь.
— Что-то вы сегодня долго гуляли, — заметил Арвин.
— Угу, — кивнула я. — Погода отличная, тепло.
— Да? — удивился он. — Не заметил.
И я тоже…
— Что интересного рассказал ваш друг? — перевела тему.
— В столице всё спокойно, — ответил Арвин, подходя к камину и всматриваясь в пламя. — Я даже удивлён… Хотя заданий и вправду пока присылают мало. Может, с молохом был единичный случай?
— Может… — согласилась я, но не поверила собственным словам.
Глава 14
Арвин, стоявший с серьёзным видом у камина, взглянул на меня задумчиво.
— Эрна, насчёт вчерашнего…
Моё сердце сделало кульбит от внезапно охватившего его волнения. Значит, не только я не могла забыть о произошедшем.
— А что насчёт вчерашнего? — переспросила, будто не понимала о чём он, и вдруг заволновалась ещё больше. А что, если Арвин пустится в извинения и скажет, что у него случилось помутнение рассудка и всё это «ужасная ошибка»?
«Ну, и что с того, если он так скажет?» — изумилась самой себе. С чего такое волнение? Я вдруг ощутила себя доверчивой школьницей, за которой шутки ради приударил всеми обожаемый повеса.
Арвин сделал шаг от камина и ближе ко мне.
— Вчера мы кое-что не закончили, — сказал он таким бархатным и вкрадчивым голосом, что я подалась вперёд, лишь бы расслышать его лучше.
Мой жест Арвин счёт за согласие на продолжение. Взяв мою руку, он рывком потянул на себя, заставляя подняться с софы и оказаться в его объятьях. Я взволнованно вздохнула и почувствовала, как тело охватило дрожью. Неужели он наконец меня поцелует?
Арвин склонился, заглянул мне в глаза и, к великому моему разочарованию, поцеловал не в губы, а в щёку. Уверенно и настойчиво. Моему возмущению не было предела, и я уже хотела высказать всё, что о нём думала, но Арвин зачем-то начал трясти меня за руку и говорить на ухо:
— Эрна, просыпайтесь.
Я моргнула, потом ещё раз, и вокруг всё потемнело. Полумрак спальни, Озрик, зачем-то лижущий мою щёку, и Арвин на краю постели. Его рука лежала на моей и наверняка секундой ранее настойчиво её потрясывала.
— Кхум-м-м, — застонала я, вспоминая, что вчера вечером после посиделок в гостиной мы с Арвином разошлись по своим комнатам и не было между нами никаких особых разговоров и уж тем более поцелуев. Но мой мозг, видимо, такой расклад не устроил, и потому он решил исправить упущение хотя бы во сне.
Сам факт подобных ночных фантазий ужасно раздражал и подтверждал наличие у меня опасных симптомов одной очень древней и трудноизлечимой душевной хвори. Ох, во что я опять вляпалась?..
— Простите, что разбудил, — извинился Арвин. — Не думал, что придётся такое сказать, но… я получил срочное задание, и мне очень понадобится ваша помощь.
— Опасное? — поинтересовалась, приподнимаясь на локтях и пытаясь собрать разбегающиеся мысли, которым поцелуи были намного интереснее поимки монстров.
Арвин усмехнулся.
— Нет, — покачал он головой. — Задание не опасное, но крайне утомительное. Времени мало, буду ждать вас внизу.
— Ждите, — бросила ему вслед, а сама плюхнулась обратно на подушку. — Озрик, пожалуйста, больше никогда не лижи мне щёки во сне. А то из-за этого видится всякое…
Хотя какое из-за этого, если вообще не из-за того. Настоящий виновник моих ночных фантазий — это Арвин. Наделал дел и притворяется, что ничего не случилось, а я теперь из-за него голову ломаю и сны всякие смотрю.
С очередным стоном и в весьма растрёпанном состоянии я таки поднялась с постели, соизволила быстро собраться и спустилась на первый этаж. Солнце ещё не взошло, потому в доме царил полумрак. Фигура Арвина была едва различима в тёмной прихожей. Он стоял молча, держа в руках моё пальто.
Как самодостаточная девушка я должна была забрать это пальто и надеть его без посторонней помощи. Но приснившийся сон переключил во мне какой-то важный рубильник, и я сделала всё с точностью наоборот.
Повернувшись к Арвину спиной, спросила:
— Поможете?
Растерянно: «Кхм…», — и следом, — «конечно».
Он осторожно продел мою руку в один рукав, затем — в другой и, поправив вороник, положил ладони мне на плечи. Воздух стал густым от напряжения, и вот тут бы Арвину сказать: «Кстати, о вчерашнем…» Точнее уже позавчерашнем. Но, увы, помолчав немного, он убрал руки и отступил на шаг назад.
— Надеюсь, вы не разочаруетесь, что пойдёте со мной, — сказал он беззаботным и даже игривым тоном, словно пытался развеять окружавшее нас напряжение.
— Уже разочаровалась, — буркнула себе под нос. — Идёмте уже. Нам ведь к портальной беседке, правильно?
— Верно, — кивнул Арвин.
Дверь распахнулась, и в прихожую хлынул морозный воздух. На улице было ещё темно, но утро едва заметным всполохом уже светлело на горизонте.
Арвин, выйдя первым, приостановился у калитки и предложил мне свой локоть для опоры. Поначалу я растерялась, ведь дорога не казалась скользкой, но тот самый рубильник, переключившийся во мне ночью, принял решение за меня. Я благодарно кивнула и оперлась на предложенную руку.
Идти вдвоём — или втроём, если считать Озрика, — оказалось волнительно и приятно, оттого в голову лезли самые разные мысли, но чаще они касались приснившегося разговора с Арвином. Выходит, что незаметно для себя самой я умудрилась развить к своему работодателю весьма недвусмысленный интерес. Зато в ответ видела лишь усиленные попытки Арвина сохранить между нами исключительно трудовые отношения.
— Вы сегодня не в духе, — констатировал он, когда мы подошли к портальной беседке.
За всю дорогу мы едва ли обменялись парой фраз. Неудивительно, что от Арвина не укрылось моё странное душевное состояние.
— Отнюдь, — опровергла не без искренности. Я была вполне «в духе», но слегка растеряна и удивлена открывшейся истиной. — Просто увлеклась размышлениями.
— О чём же?
Я вздохнула.
— О неожиданных открытиях, о чём ещё?
— Эрна, вы очень загадочная девушка, — усмехнулся Арвин. — Не думал, что мне может так повезти с помощницей.
— Издеваетесь?
— Признаюсь, а не издеваюсь. Вы зря не верите, — продолжил он шутливым тоном. — Таких, как вы, я ещё никогда не встречал.
Ещё бы. Не каждый день космические воронки выплевывают залётных землянок на пороге фамильного особняка какого-нибудь аристократа. Я, можно сказать, штучный экземпляр.
— А знаете, я вам верю, — заявила игриво и потянула Арвина в портальную беседку. — Но учтите, мне такие упрямцы, как вы, тоже ещё не встречались. Вы в своём роде уникум.
Лицо Арвина вытянулось от удивления. Похоже, мой комплимент сразил его наповал. Но, с другой стороны, кто он, если не упрямец?
— Возьмите Озрика на руки, — Арвин перешел на деловой тон. — А то недосчитаемся питомца.
Лилохвост, весьма довольный своим новым статусом фамильяра и открывшейся в связи с этим свободой, с радостью позволил поднять себя и крепко зафиксировать у груди.
— Озрика я держу. А вот меня почему-то никто не держит, — пожаловалась, вспоминая, как нехорошо переношу портальные переходы.
— Ну, почему никто? — возмутился Арвин и обвил мою талию рукой.
Для человека, желавшего сохранить между нами исключительно трудовые отношения, он действовал слишком рьяно.
Портальный жетончик подлетел в воздух, а рука Арвина прижала нас с Озриком крепче.
— Не забудьте зажмуриться, — шепнул он мне на ухо, и от его дыхания по шее побежали мурашки.
— Озрик, зажмурься, — приказала лилохвосту, прикрывая его глаза рукой.
Арвин сделал шаг вбок, утягивая нас в открывшийся портал, и мир зашёлся кружением. Ещё до того, как мои ноги почувствовали под собой землю, ноздри заполнил густой цветочный аромат, отдаленно напоминавший ночные фиалки. Любопытствуя, я еле сдерживалась, чтобы не открыть глаза раньше времени. Но стоило ногам коснуться каменного подиума, окруженного густой и зелёной травой, как мои глаза тут же распахнулись.
Здесь так же, как и в портальной беседке, нас встретили предрассветные сумерки. Но, вместо сияющего снега, вокруг раскинулся сад, заполненный фруктовыми деревьями в цвету. Едва распустившиеся бутоны густо покрывали их неровные ветки.
— Где мы? — прошептала изумлённо, все ещё находясь у Арвина в объятиях и забывая, что причины стоять так близко у нас больше не было.
— Гвеорский заповедник, — сказал Арвин гордо. — Не каждому магу выпадает здесь побывать.
Если уж для прирождённых магов это большая удача, то что говорить обо мне.
Озрик забарахтался у меня на руках, теряя терпение. Конечно, столько незнакомых запахов разом. Нужно срочно все исследовать и обнюхать.
— Далеко не убегай, — велела нырнувшему в траву лилохвосту.
На беспрекословное послушание я, конечно, не рассчитывала, но всё-таки Озрик что-то из человеческой речи понимал.
— Из вас выйдет отличная команда, — сказал Арвин, наблюдая, как лилохвост весело шуршал в траве.
В его словах мне послышалась тоска. Наверное, это очень тяжело — потерять своего фамильяра и не найти нового.
— А вы не думали… поискать кого-то и себе?.. Взамен… ну… вы понимаете.
— Не думал, — ответил Арвин. — Но даже если бы и думал, всё равно бы не смог. Стелла, моя пантера, ещё жива, — пояснил он. — А чтобы взять второго фамильяра, мне нужно согласие первого.
— А откуда вы знаете, что она жива? — удивилась я.
— Чувствую. Жива и несчастна.
Случайно уведя разговор не в самое приятное русло, я ощутила неловкость и, кашлянув смущённо, спросила:
— Так какое у нас задание?
Арвин ухмыльнулся. Потянувшись к ветке росшего рядом дерева, он ухватил зелёный нарост странной формы и дернул его вниз. Небольшое толстое тельце размером с пол ладошки отделилось от ветки, но продолжало цепляться за нее тонкими усиками. Те натянулись под давлением, потом один за другим отпустили ветку и принялись двигаться в воздухе в поисках новой опоры. Не найдя её, нарост замер и начал менять форму. Верхняя его часть округлилась, становясь похожей на голову, и обзавелась четырьмя выпученными чёрными глазами. Торчавшие из зелёного тельца усики тоже изменились. Их кончики расщепились на три части и стали похожими на тонкие пальцы, увенчанные подушечками. Оказывается, у этого зелёного чуда были трёхпалые руки, ноги и даже хвост.
Потревоженный то ли зверёк, то ли странная ящерка широко раскрыл усеянный мелкими зубами рот и издал жуткий писк. Я уже успела испугаться, что нам день напролёт придётся слушать подобные серенады, но зверёк, крикнув единожды, замолк и продолжил недовольно возиться, пытаясь вырваться из пальцев Арвина.
— Какой он страшненький, — произнесла, разглядывая его изумлённо. — Кто это, кстати?
— Трёхпалый листоглот, — ответил Арвин. — В садовой части заповедника случилось их нашествие.
Я удивленно осмотрелась, рассчитывая увидеть заполонивших сад листоглотов, но в темноте их было не рассмотреть.
— Закройте глаза, — предложил Арвин, — и прислушайтесь. Мы их разбудили.
Я последовала его совету и принялась вслушиваться в наполнявшие сад звуки. Поодаль пела птица, чуть ближе стрекотала цикада, а на фоне всего этого гулко шумел ветер. Правда шум его казался странным, потому что напоминал не шелест листвы, а хруст. На соседнем дереве, и на дереве подальше, и на том, что рядом с ним, не переставая хрустело.
— Что они делают? — спросила у Арвина, не понимая, отчего может быть такой хруст.
— Едят. А точнее, уничтожают редчайшие, растущие только здесь Рододендроновые яблони.
— Ага, — кивнула, пытаясь сообразить, что делать с этой информацией. — И что? — спросила отчаявшись.
— И нам нужно их отловить, — пояснил Арвин.
— Кого? Яблони?
— Листоглотов.
— Да их же тут сотни! — возмутилась я, начиная понимать, почему Арвин назвал это задание утомительным.
— Тысячи, — поправил он и приблизил моё состояние чуть ближе к отчаянию.
— Ты-ысячи, — выдохнула я. — За что вы так со мной, Арвин? Мы, вроде, неплохо ладили.
Он хмыкнул, наслаждаясь моей реакцией. В общем-то, другого я от него и не ожидала. Интересно, он хоть что-нибудь из моих уст воспринимал всерьёз?
— Эрна, не утрируйте, — подтвердил он сложившееся у меня впечатление. — Мы будем ловить их не одни.
— Да? — удивилась я, оглядывая тёмный сад, где, кроме нас, на глаза мне не попалось ни души. — И где же остальные счастливчики? Или может, их решили не отправлять, потому что они не такие востребованные, как мы с вами? Просто признайтесь, что поссорились с кем-то, кто распределяет задания.
— Ни с кем я не ссорился, — отмахнулся Арвин. — Но могу, — он посмотрел на меня многозначительно. — Да вот хотя бы с одной капризной помощницей.
— Ах, капризной, — кивнула я, ощущая острое желание ответить колкостью, но внезапное воспоминание о нашем почти состоявшемся поцелуе, охладило мой гнев. — А знаете, да, — согласилась, пожимая плечами. — Очень даже капризной. И пока я не раскапризничалась окончательно, вам лучше поспешить с инструкциями. Куда мы будем сажать этих… листоглотов?
Поблизости не было ни клеток, ни мешков, ни хоть какой-нибудь утвари — только деревья и трава.
— Надо подождать, — ответил Арвин. — Коллеги из Службы контроля, похоже, задерживаются.
Я не стала говорить вслух, что я думала об этой Службе контроля, которая подняла нас ни свет ни заря, а сама не торопилась на подмогу. Минуты шли. Листоглоты, шуршавшие в деревьях, постепенно унимались и снова укладывались спать, потому в саду становилось тихо и умиротворённо. Но это умиротворение продержалось ровно до тех пор, пока на портальном подиуме, от которого мы успели отойти в сторону, не загромыхало что-то железное.
От этого грохота я вскрикнула и чуть ли не подпрыгнула на месте. Озрик, исследовавший траву по соседству, тоже выпрыгнул из зарослей.
— Говорил тебе, крепче их перевязывай! — недовольный мужской голос, сопровождаемый очередной волной железного грохота. — Собирай теперь сам.
— Да перевязывал я, — дрожащий голосок юного парня в ответ.
Я повернулась на эту какофонию. На каменном подиуме, в окружении рассыпавшихся железных клеток из мелкой сетки, стояли два на удивление похожих и при этом совершенно отличающихся друг от друга мужчины. Один из них, упитанный и в возрасте, с красным недовольным лицом и всклокоченными русыми волосами, казалось, еле сдерживал себя, чтобы не дать сопровождавшему его пареньку подзатыльник.
Тот, предчувствуя опасность, сгорбился и вжал голову в плечи. Черты лица щуплого паренька и его грозного напарника были удивительно похожи, но настрой от них исходил противоположный.
— Дядя Жаков, я всё соберу. Только не злись, — взмолился паренёк.
— Быстрее давай. Мы портал загораживаем. Не хватало ещё, чтобы нам на голову следующая партия клеток свалилась, — пыхтел дядя Жаков, но, вопреки своему грозному виду, тоже принялся собирать и относить в сторону разбросанные клетки.
— Мы поможем, — вклинилась я. — Арвин, что вы стоите?
Мой работодатель слегка опешил от столь бесстыдного распоряжения его драгоценным временем.
— Эрна, кто из нас на кого работает? — спросил он, поднимая бровь. — И вообще, наша задача — листоглоты.
— Человек вы или кто? — спросила я шёпотом. — Давайте им поможем. А потом пойдём за этими вашими листоглотами.
— Они не мои, — возразил Арвин. — Они общие и каждую минуту промедления наносят непоправимый урон заповеднику. Жизнь деревьев или разбросанные клетки, Эрна. Выбирайте.
— Не буду я ничего выбирать. И вы тоже, — схватила его за руку и потянула к подиуму. — Ну же, не упрямьтесь. Я знаю, что под своим панцирем вы настоящий добряк.
Из всех аргументов этот обезоружил его окончательно. Видимо, Арвин не ожидал, что его могут раскусить так быстро.
— Добряком меня ещё никто не называл, — дивился он, наклоняясь, чтобы поднять одну из клеток.
— Просто они не хотели вас смущать.
Сдавленный смешок, и очередная клетка отправилась в руки бегавшему вокруг подиума пареньку, обрадованному нашей отзывчивостью.
— Спасибо, — шепнул он еле слышно, когда забирал клетку у меня. — Надеюсь, вам потом за это не достанется.
Я удивлённо перевела взгляд на Арвина и, мысленно усмехнувшись, покачала головой. Возможно, он меня и покритикует, но вряд ли дойдёт до серьёзной расправы.
— Мишвин, — паренёк протянул худощавую руку, которую я не постеснялась пожать.
— Очень приятно. Эрна, — представилась, а потом добавила, — помощница монстролога первого ранга, — подчеркнула титул, которым так гордился Арвин.
— Повезло-о, — протянул Мишвин и с опаской глянул на своего дядю.
— Угу, — кивнула я. — Это была невероятная удача, — припомнила переместившую меня в этот мир воронку.
Впечатлившись вселенской несправедливостью, Мишвин поник и, ухватив, несколько клеток разом, поплёлся туда, где их складировал.
— Дальше они сами справятся, — сказал Арвин, подкравшись незаметно и напрашиваясь на внезапный приём самозащиты.
— Арвин, так нельзя! — схватилась за сердце, пытаясь отдышаться.
— Идёмте, Эрна, — он схватил меня за руку, чтобы наконец увести от портала. — Клетку я уже взял. Она нам ой как пригодится.
Глава 15
«Ой как пригодится», — передразнила мысленно, а сама страдальчески предвидела будущую необъятную работу. Нет, ну это надо до такого додуматься? Тысячи листоглотов! Кто соглашается на подобные задания? Это всё равно что саранчу отлавливать.
— Арвин, если вы такой безотказный, то, может, зарплату мне поднимете? — предложила я. — У девушек с деньгами отношения более напряжённые, чем у мужчин.
— И почему же они напряжённые? — удивился он.
— Потому что мы ещё ничего не заработали, а в мыслях уже всё потратили.
— То есть хотите сказать, что я вам мало плачу?
— Ну, можно было бы и побольше, — предъявила, думая о возможной угрозе самостоятельного проживания в столице, если меня вдруг рассекретят.
— А можно было бы и меньше, — парировал Арвин. — Но я вашу претензию услышал.
— Услышали — это хорошо, — приободрилась я и стала настраиваться на показательный отлов маленьких вредителей, которым зачем-то понадобились рододендроновые яблони. Красивые, кстати. С густой и очень плотной листвой, с крупным, сочными соцветиями. Интересно, яблоки на них вкусные растут?
Пока мы шли вглубь сада, с портального подиума послышались голоса. Кажется, подмога в виде других обречённых монстрологов у нас всё-таки будет. И действительно, позади нас шуршали шаги, голоса становились ближе и распространялись по саду. Мы прошли ещё немного вперёд и наконец остановились у его границы.
— Будем двигаться отсюда и прямо к подиуму. Возьмём вот эти два ряда деревьев, — Арвин показал сначала направо от себя, потом — налево. Мы же стояли на тропинке посередине. — За день должны управиться.
— За целый день? — ужаснулась я.
— Эрна, молю, давайте без стенаний. Это очень ценный вид яблонь. Настолько ценный, что, если понадобится, мы будем отлавливать листоглотов хоть всю неделю.
Святые небеса, ну чем я вам не угодила?
— Ладно, ценные так ценные. Как этих листоглотов нужно собирать? Может, потрясти? — предложила, вспоминая, как мы в детстве собирали яблоки в заброшенном саду.
Арвин закашлялся.
— Листоглотов нужно поймать живыми.
Стало стыдно за свою непредусмотрительность.
— И как тогда?
— Точно так же, как я показывал. Находим одного, осторожно берём за тельце и медленно стягиваем с ветки.
— А, может, магией? — не отчаивалась я.
Но Арвин покачал головой.
— На них не действует. Удивительные создания. Из сброшенной ими кожи даже делают антимагический порошок. Очень редкая и дорогая штука, кстати.
— Ясно, — кивнула, смиряясь со своей участью и запоминая полезные свойства порошка. Надо бы присмотреться, не успел ли какой-нибудь из листоглотов сбросить тут свою кожу. — Значит, будем собирать руками, — констатировала уверенно.
Отлов и впрямь оказался делом нехитрым, но, как и предупреждал Арвин, утомительным. Поначалу, пока было ещё темно, а листоглоты дремали, я даже успела заскучать. Монотонный труд всегда вгонял меня в тоску. Но как только начали пробиваться первые лучи солнца, стало значительно веселее.
Как выяснилось, листоглоты весьма проворные существа. Им не нравятся люди, и ещё больше им не нравятся клетки. И потому удирали они от нас на гиперскорости. И не куда-нибудь, а на самые вершины яблонь.
— Полезу, — сообщила, засучивая рукава. — Иначе мы и правда будем ловить их целую неделю. А я к этому не готова. Даже за повышенное жалование.
Арвин немного попротестовал, напомнил, как сложно в наши дни найти толковую помощницу, но в итоге сдался. Правда сначала создал над землёй нечто вроде магического батута или сетки. В общем, падать мне предстояло мягко. Ну, и на том спасибо.
— Подайте мне клетку, — велела, уверенно стоя на суку. Всё-таки детство, проведённое в деревне в компании мальчишек, не прошло даром. Где мы только ни лазили и что мы там только ни делали. Удивительно, что я вообще дожила до совершеннолетия.
С дерева открывался отличный вид на других борющихся с листоглотами монстрологов. Что меня удивило, так это их медленное продвижение к портальному подиуму. Маленькие зелёные создания буквально зверели в человеческих руках. Они пищали, кусались, вертелись и прежде, чем отправиться в клетку, обязательно наносили хоть какой-нибудь урон.
У меня же, как и у Арвина, всё шло довольно гладко. Возмущение листоглотов, конечно, чувствовалось, но в целом они с достоинством принимали свою участь. И чем больше я сравнивала поведение этих монстров в моих руках и в руках остальных, тем больше задавалась вопросом, чем же подобная разница была вызвана.
— Арвин, — позвала я, когда не смогла найти ответ самостоятельно, — а почему листоглоты вас не кусают?
— Хм, — выдал он задумчиво. — Потому что у меня есть фамильный дар. Очень рекомендую.
— А почему они тогда не кусают меня? — спросила озадаченно.
— Возможно, вы покорили их с первого взгляда.
— Как Озрика? — предположила я.
— Кхм… И как его, тоже.
— А, как кого, не тоже? — поинтересовалась, гадая, кого же ещё я успела покорить и не заметила этого.
— Эрна, не отвлекайтесь. Я внизу уже закончил.
— Я вверху тоже. Можно переходить к другой яблоне, — сказала, радостно подавая Арвину клетку со зверьками. Их-то я спустила, а самой что-то стало боязно.
На тот сук, на котором я стояла, Арвин подталкивал меня особенно настойчиво. Яблоня оказалась высокой, с неудачно расположенными ветвями. И вот результат — я, как кошка, наверх поднялась, а вниз никак. Хоть пожарных вызывай.
— Арвин, тут такое дело, — взмолилась я. — Не знаю, как дальше. Слишком высоко.
— Так прыгайте, — предложил он, показывая на магическую сетку, растянутую под деревом.
— Говорить легко. А что делать, если мне страшно?
Рука сама собой крепче вцепилась в сук, а ноги затрясло. От испуга даже душно стало.
— Понятно, — кивнул Арвин, ставя сетку на землю.
Выпрямившись, он подошёл к тому суку, на котором я застряла, и радушно распахнул руки.
— Падайте, я вас ловлю.
Возможно, это прозвучало бы странно, но его руки казались мне надёжнее сетки. Страх, несмотря на предстоявшее падение, начал отступать, а на смену ему приходило непривычное чувство защищённости.
— Точно поймаете? — спросила, присаживаясь на корточки и прицеливаясь. Буду падать, можно сказать, прямо в объятья. Хотя… если протянуть руки, то можно обойтись и без особого падения. — Держите меня, — приказала и потянулась вниз, соскальзывая с ветки.
Арвин ухватил меня аккурат подмышки, выбивая испуганное «ох», и, словно настоящую ценность, осторожно поставил на землю.
Сердце в груди выбивало бешеный ритм. Я машинально стала искать руками опору и схватилась за Арвина, как совсем недавно за ветку. Он не отталкивал и не насмехался, а начал понимающе поглаживать меня по запястью, успокаивая. И столько в этом жесте было теплоты и участия, что я на мгновение позабыла о пережитом стрессе и взглянула на Арвина озадаченно.
Будто угадывая причину моего недоумения, он тут же прекратил успокоительные поглаживания и отступил на шаг.
— На следующее дерево полезу сам, — сообщил он, подхватывая клетку и двигаясь ближе к портальному подиуму. До завершения задания нам оставалось всего несколько яблонь.
— Нет, — возразила зачем-то, — полезу я, — и сколько бы Арвин ни спорил, отказалась сдаться.
Возле очередной яблони я заявила, что этот сук тоже слишком высок и убедила Арвина меня подсадить. Лезла на дерево медленно, позволяя придерживать себя за талию, и слезала с него тоже не без помощи. Как и в прошлый раз, упала в руки своему работодателю. И при падении в объятья снова заметила, как сердце начало биться чаще. Увы, но происходило это, похоже, не из-за страха.
«Ну, как же меня угораздило-то так?», — дивилась себе и поглядывала на Арвина, пока тот не замечал. — «И главное, не понятно, что теперь с этим делать…»
Когда последняя яблоня была избавлена от прожорливых листоглотов, которые, к слову, не брезговали и до одури вкусно пахнущими цветами, я обвела взглядом сад. Остальные монстрологи даже до середины яблоневого ряда не дошли, а мы с Арвином уже закончили. Это казалось мне удивительным.
— О чём задумались? — поинтересовался Арвин, ставя клетку поверх целой вереницы других.
— О том, что этот день дал мне почву для раздумий.
А разве нет? Арвина не кусали, потому что у него дар. А меня почему? Чутьё подсказывало, что дело здесь было совсем не в моём обаянии.
— А я вот знаете, о чём думаю? — спросил Арвин. — О том, что неплохо было бы пообедать. Да поплотнее, — предложил он, и тут же отвлёк меня от размышлений.
Мы проработали больше половины дня, и за это время у меня во рту не побывало и маковой росинки. Желудок резко свело от голода.
— Да, — согласилась радостно, — обед — это как раз то, что нужно. Особенно если он будет в городе. Мы же так и не успели зайти в магазин и купить мне одежду, — напомнила о неисполненном обещании Арвина, а сама в мыслях прицеливалась посетить ещё одно не менее важное заведение — портальную почту. Возможно, тот детектив уже успел выяснить что-то о прошлом настоящей Эрны Лоренц.
Выудив из травы довольного прогулкой Озрика, мы порталом отправились до городка, расположенного неподалёку от нашего поселения. И там меня снова ждал погодный контраст. От весеннего тепла, которым я наслаждалась в саду, не осталось и следа. В городе погода стояла хоть и солнечная, но зимняя, поэтому по пути пришлось поплотнее закутаться в пальто.
Первым делом Арвин повёл меня в ещё одну излюбленную им едальню и сделал это не зря. И мне, и особенно Озрику их кухня пришлась по душе. Когда лилохвост, наевшись от пуза, сонно развалился у меня на руках, я даже начала подумывать о том, что ни в какие магазины сегодня было идти необязательно. Это ведь можно сделать и в любой другой день. Но воспоминание о бабушкиной старомодной ночнушке и целомудренных платьях вернули решимость.
— Так всё, — приказала я, — нечего рассиживаться. Магазины не ждут.
Их в городке оказалось не так уж и много и выбор в них тоже был не самый богатый, но я умудрилась подобрать подходящую сменную одежду. Помимо платьев с декольте, хоть и скромным, я выбрала себе бельё, предварительно усадив Арвина подальше от стеллажей и примерочных. Пусть он, как выяснилось, и был мне симпатичен, но мы пока не вышли на уровень близости необходимый для совместного выбора белья.
Из сегодняшних приобретений меня больше всего радовала ночная сорочка. По колено и прилегающая, из лёгкой ткани с узорчатой вышивкой по краям, она смотрелась почти современно. Особенно радовало небольшое декольте. В ней я не выглядела, как послушница монастыря.
— Готово, — сообщила Арвину, когда выбор был сделан и покупки оплачены. — Можем возвращаться на почту.
Он согласно кивнул, забрал у меня покупки, что с его стороны показалось мне удивительным жестом галантности, и предложил пойти длинной дорогой. Почему мы не могли отправиться короткой, я так и не поняла.
Мы шли старинными улочками, вдоль которых ютились и кучковались дома, напоминавшие купеческие. С лепниной вокруг окон, иногда с колоннами у входа и аккуратными крылечками.
— Уютно, — подметила я, вспоминая, как много таких городков было и в нашем мире. Стало тоскливо от осознания, что, может быть, мне уже не представится в них побывать. — Вы хотели показать мне город? — спросила, поглядывая на Арвина украдкой.
Он кивнул, и в этом жесте угадывались отголоски смущения. Арвин Макрой смутился? Я не верила своим глазам и никак не могла взять в толк, что скрывалось за его странным поведением. То он покупки мои вызвался нести, то на экскурсию повёл, то вон даже смутился.
— Давайте ещё сюда заглянём, — Арвин показал на лавку со странной вывеской, на которой были нарисованы два кольца.
Моё сердце ёкнуло от гнетущего предчувствия.
— А что там? — спросила настороженно.
Он озадаченно показал на вывеску.
— Кольца, конечно.
Меня бросило в жар, а ноги сами перестали идти. Арвин, конечно, мне был симпатичен, но в нашем мире принято за девушкой сначала ухаживать, а уже потом её кольцевать.
— Может, не надо? — выдавила, делая шаг назад. — В другой раз как-нибудь.
— Да мы быстро, — настаивал Арвин, — подхватывая меня под руку и буквально силой затаскивая в лавку.
Там, однако же, меня ждало нечто неожиданное. Кольца в лавке действительно продавались, но их применение явно отличалось от моих предположений.
— Ваши кресальные кольца неплохие, — начал Арвин, — но слабоватые. Не для вашего потенциала. От правильно высеченной искры много зависит, — заявил он и повёл меня к витрине, где в рядок были выложены абсолютно идентичные кольца. — Нам нужны для потенциала выше среднего, — заявил он продавцу.
Тот, склонившись над витриной, принялся доставать оттуда дощечки с наборами колец. Надеюсь, Арвин не заставит меня выбирать. Потому я совершенно не понимала, чем одни отличались от других.
— Хм-м, — протянул Арвин задумчиво. — А посильнее есть?
Продавец кивнул, снова нырнул руками под витрину и на этот раз достал одну единственную дощечку. Арвин не церемонясь взял с неё кольца и заглянул на внутреннюю грань. На ней едва заметно была выведена гравировка. Ничего особенного, просто узор, но Арвину он о чём-то говорил.
— Примерьте, — протянул он мне кольца.
Они на удивление пришлись по размеру, сидели плотно, но надевались и снимались легко.
— Теперь попробуйте, — велел Арвин.
Я неуверенно огляделась, пытаясь предвидеть масштаб бедствия, если с моей магией что-то пойдёт не так. Но, решив, что от одной искры большой беды не будет, всё-таки чиркнула кольцами.
Между ними ярко вспыхнуло, и из сердцевины этой вспышки вырвалась одна единственная искра. Она зависла передо мной, сияя и соблазняя поскорее сделать из неё печать. Но судьба и Арвин распорядились иначе. Он хлопком ладоней затушил искру и довольно сообщил продавцу.
— Берём.
Я потянулась к уже исхудавшему кошельку, но Арвин меня остановил.
— Это будет подарок, — сказал он улыбаясь. — Платья мне дарить вам не хотелось. Это как-то… — он поморщился. — А вот кольца вполне для этого сгодятся.
Мои щёки обожгло от смущения, а сердце бешено забилось в груди. Ну, вот зачем Арвин вёл себя так неоднозначно? Я ведь могла понять его неправильно, приписать ему ответную симпатию и тогда что? Разочарование, обида, недоверие к остальным представителям мужского пола. Лучше бы он воздерживался от подобных жестов.
Но всё же отказываться от подарка я не стала. Очевидно, Арвин повёл меня на эту улочку не просто так, а заранее продумывал визит в лавку.
— Спасибо, — поблагодарила искренне.
На улицу я вышла на ватных ногах и в состоянии глубокой задумчивости. Никогда мне не нравились намёки, недосказанности и чтение сигналов. Почему нельзя поговорить прямо? Почему обязательно намекать и сигнализировать? Человечеству повезло иметь вербальное средство общения — язык.
Благодарность за подарок немного омрачалась моим замешательством. И, наверно, будь я решительней, припёрла бы Арвина к стенке и выбила из него честное объяснение подобного поведения.
— Осторожно, порог, — предупредил Арвин, когда мы подошли к портальной почте.
Я настолько была погружена в свои мысли, что вообще не заметила нашу дорогу от лавки.
— Да, точно, — буркнула, ставя ногу на ступень. — Чуть не забыла, мне нужно проверить кое-что, — сообщила уже в помещении.
Очереди к почтовому ящику не было, поэтому я беспрепятственно приложила руку к магическому сканеру и с замиранием сердца стала дожидаться, выдаст ли он мне что-нибудь. Но над ящиком высветилось красным: «Ваше письмо в пути и будет доставлено завтра».
Досадно, что его ещё не привезли, но радостно, что детектив уже что-то выяснил. Надеюсь, ему удалось собрать достаточно информации, чтобы я хоть на какое-то время почувствовала себя в безопасности и хотя бы немного приблизилась к пониманию, кем на самом деле была моя бабушка.
В особняк мы возвращались почти не разговаривая. Арвин, конечно, пытался завязать со мной беседу, но мои ответы невпопад в конце концов отбили у него желание продолжать попытки.
— Я думал, обед и прогулка вас развеселят, — сказал он, когда мы зашли в прихожую особняка. В его голосе слышалась досада.
— Они развеселили, — заверила неубедительно. — Просто я, видимо, немного устала.
Этот день и впрямь был переполнен открытиями и пищей для размышлений. Хотелось немного привести свои мысли в порядок.
— Арвин, как вы думаете, ваш лев ко мне уже успел привыкнуть? — спросила невпопад. — Мне уже можно его погладить?
— Кхм… я бы пока не стал рисковать, — ответил он извиняющимся тоном. — Доверие животных завоёвывается небыстро.
— Да, небыстро, — согласилась я и мысленно добавила: «Однако же с Озриком всё случилось стремительно. И листоглоты в саду меня тоже не кусали. Возможно, и лев уже оттаял».
В голове крутилась невероятная и неправдоподобная идея. А что, если у меня был дар? Как у Арвина. Только этим я могла объяснить особое доверие ко мне магических животных. Возможно, кусать меня не стали бы не только листоглоты. Может быть, это относилось ко всем монстрам. Но проверить подобную теорию можно было только практикой. Главное ничего не говорить о моей задумке Арвину.
Утром, встав пораньше, я собралась и отправилась в замок. Озрик плёлся сонно позади. Вчерашняя прогулка его особенно утомила, и он с радостью полежал бы подольше, если бы не шебутная хозяйка.
А что делать, когда от желания проверить теорию о даре руки зудят и ночью совершенно не спится?
Взяв в подвале мясо, я уверенно, как и учил Арвин, подошла к клетке со львом, который на этот раз уже не встречал меня рычанием. Когда зверь наконец насытился, я отодвинула опустевший ящик и вздохнула.
— Надо быть смелее, — шепнула себе, собираясь с духом.
Смелость во мне нашлась не сразу. Сначала я омыла руки водой, чтобы они больше не пахли мясом, а уже потом подошла ближе к клетке. Лев, улёгшийся в дальнем углу, приподнял морду и заинтересованно повёл носом.
— Надеюсь, Арвин не шутил, когда говорил, что людьми Сумманские львы не питаются, — сказала, протягивая вперёд руку.
Она прошла аккурат между прутьями клетки. Лев, встрепенувшись, поднялся на ноги и стал медленно приближаться. Моё сердце билось настолько громко, что я чувствовала его удары у себя в ушах. Бух-бух-бух. И скрежет львиных когтей о каменный пол.
Его морда замерла в нескольких сантиментах от моей руки.
Глава 16
Хотелось зажмуриться и вжать голову в плечи, но я держалась достойно. Даже просунутая в клетку рука не дрожала.
«Давай, лёвушка», — подначивала я мысленно. — «Не подведи».
Будто слыша мои мольбы, он фыркнул и уткнулся мокрым носом в мою ладонь. Этот жест не выглядел угрожающим, а наоборот, будто призывал к доверию. Поэтому я решилась пойти чуть дальше и медленно повела рукой покрытой шерстью морде поглаживая.
Вместо того чтобы оттолкнуть меня или ещё хуже укусить, лев блаженно прикрыл глаза. В ответ на его доверительное поведение по моей руке прошлась волна жара. Он хлынул от пальцев вверх к локтю, окутал плечо и осел там, обжигая. И даже когда жар улёгся, плечо продолжало саднить.
Погладив льва ещё немного, чтобы убедиться, что животное действительно приняло меня, я убрала руку и отступила от клетки. Вот теперь, когда напряжение спало, меня начало трясти. Не думала, что во мне столько отчаянной смелости.
— Теперь мы друзья, так ведь? — спросила у равнодушно наблюдавшего за мной льва.
«Друзья», — кивнула самой себе. Наше понимание и образовавшаяся связь чувствовались на подсознательном уровне.
Я повела плечом, пытаясь избавиться от неприятных ощущений, но они переросли в лёгкую боль.
— Да что там ещё? — спросила, расстёгивая пуговицы и приспуская платье с плеча, оказавшегося красным, будто его обожгло кипятком. Не на этом ли месте у Арвина находилась родовая печать?
Моё предположение по поводу родового дара, которого моя бабушка и я якобы были лишены, начало обретать более чёткие очертания. Неужели в рекомендательном письме Эрны Лоренц была допущена ошибка, и на самом деле моя бабушка тоже обладала родовым даром?
Арвин бы посмеялся над моей самонадеянностью. Или нет… Возможно, окажись эта догадка верной, моему работодателю стало бы не до смеха. Часто ли ему встречались одарённые бездарности? Было у меня чувство, что я окажусь первой.
— Но не будем пока ему об этом рассказывать. Правда, лёвушка? — обратилась к питомцу. — Зачем нервировать человека раньше времени? К тому же неплохо бы сначала поузнавать, может ли родовой дар проявиться во взрослом возрасте.
Задать этот вопрос можно было и Паулу, но хотелось бы посоветоваться с кем-то более умудрённым магическим опытом. Арвина не рассматриваем, а значит, из знакомых остаётся только наш сосед. Кстати, о нём. Возможно, пришло время ответить на его предложение о сотрудничестве.
— Жалко его расстраивать, — вздохнула я. — И жалко лишать себя возможности учиться у талантливого мастера печатей, но…
Было одно, а теперь уже два весомых «но». Во-первых, наше знакомство с Арвином на этом будет окончено. Он никогда не простит, если я сбегу работать к его заклятому врагу. А во-вторых, если у меня и вправду был родовой дар, связанный с монстрологией, тогда именно этой стези мне и следовало придерживаться. Так я рассуждала, принимая непростое и важное решение.
Изначально в этот день я планировала только работу в замке и поездку на почту. Именно сегодня должно было прийти письмо от детектива. Но перед поездкой, пока Арвин корпел в своём кабинете и ничего вокруг не замечал, я решила заглянуть к нашему соседу и искренне надеялась, что он окажется дома.
— Озрик, может, дождёшься моего возвращения тут? — спросила у лилохвоста, с готовностью проводившего меня до прихожей и уже радостно махавшего хвостом в предчувствии прогулки, на которую я с ним идти пока не собиралась.
Питомец воспринял мою просьбу с явным недовольством и соглашаться не хотел до последнего, но каким-то чудом я умудрилась его убедить. Когда за мной закрылась входная дверь, Озрик остался по другую её сторону.
До особняка Ронерсов я добиралась перебежками и тайком, надеясь, что меня не заметит ни Арвин, ни Паул, ни даже горничная. Не хватало ещё придумывать своему перебежничеству оправдания.
Постучала в дверь Ронерсов — тишина. Постучала ещё раз и наконец услышала звук шагов. Хозяин, к моему счастью, оказался дома.
— Мне нужно с тобой поговорить с глазу на глаз, — прошептала Орману на ухо, косо поглядывая на стоявшего рядом дворецкого. — Разговор деловой, — уточнила на всякий случай. А то мало ли что ему придумается на этот счёт.
— Решилась с ответом? — уточнил он, приглашая меня в своей кабинет.
— И это тоже. Но сначала мне нужна твоя помощь кое с чем.
Если сразу его расстроить, то тогда он уже не столь охотно согласится отвечать на вопросы. А мне такой расклад совсем не подходил. Будем держать интригу до последнего.
— Ну, рассказывай, — поторопил меня Орман, когда мы присели друг напротив друга. Он выглядел серьёзным и готовым оказать мне помощь.
Я вздохнула, подбирая слова.
— Кхм… Подскажи, в каком возрасте ты почувствовал, что у тебя есть родовой дар?
Орман сдвинул брови, изображая непонимание.
— В каком смысле? — переспросил он растеряно.
— В таком. Когда ты начал пользоваться даром?
— Не помню, — ответил он, пожимая плечами. — Дар же родовой. С рождения…
— Угум, — кивнула я, вздыхая. — У всех?
— Очевидно.
— Эм… — замялась, взвешивая, стоило ли говорить о подозрении на свой счёт. — То есть ты не слышал, чтобы у кого-то проявлялся дар во взрослом возрасте? — поднажала ещё чуть-чуть.
— Нет, — покачал он головой. — А что случилось? У кого-то проснулся поздний дар? — Орман прищурил глаза, будто пытаясь по моей реакции прочитать имя счастливчика.
— Этого мы не знаем, — ответила уклончиво. — Ни я, ни поздно одарённый. Тем более ты говоришь, что такое невозможно, — отмахнулась с напускной беспечностью.
— В теории, — добавил он, укрепляя мои сомнения.
Кто знает, как всё происходило бы, родись я в этом мире, а не на Земле, где магии нет места. Здесь, я вполне могла бы получить дар и при рождении.
"Или нет…" — усомнилась опять.
Но один факт неоспорим: с магическими животными у меня есть особая связь, о которой рассказывать кому бы то ни было пока рано.
— Спасибо за честный ответ, — сказала, собираясь с духом, чтобы перейти ко второй цели своего визита. — И насчёт твоего предложения работы… — замялась, подбирая слова.
— Эрна, я уже вижу, что ты собираешься сказать. Прошу, не торопись и подумай ещё. Смена профессии откроет для тебя новые возможности. Будучи монстрологом, ты не сможешь продвинуться далеко.
И мы оба понимали почему. Без родового дара, что это за монстролог? Но вот только… Да и Арвин.
— Нет, — покачала я головой. — Я уже всё обдумала и не готова менять профессию. По крайней мере, пока. Возможно, у меня к монстрологии склонность сильнее, чем к магическим печатям. Думаю, я ещё смогу удивить и тебя, и Арвина.
Орман хмыкнул.
— Арвина… Не в нём ли истинная причина отказа? — он посмотрел на меня пытливо.
— И в нём тоже. Отчасти… Не такой уж у него и несносный характер. И вообще…
А что "и вообще"? Сейчас совсем не время об этом думать.
— Что ж, вздохнул Орман. — Если ты всё решила, то ничего не поделаешь. Но, Эрна, — он неожиданно протянул руку и взял мою ладонь, — если не работодателем, то хотя бы позволь мне стать твоим другом. Хорошо? — его искренний взгляд не оставил мне выбора.
— Ну, конечно, мы можем быть друзьями.
За то короткое время, что мы с Орманом были знакомы, я успела разглядеть, что он за человек. Отзывчивый, искренний, доброжелательный. Ну, не мог он похитить у Арвина питомца. Просто не мог.
— Вот и отлично, — обрадовался Орман. — А моё предложение работы, оно бессрочное. Если передумаешь, я всегда буду тебе рад.
Вот что за волшебный человек? Он даже такой непростой разговор смог сделать приятным.
— Если что-то поменяется, буду иметь твоё предложение в виду. А теперь мне пора. А то Озрик там уже, наверно, всю душу из Паула вытряс от обиды.
"Да и на почту неплохо бы сегодня заглянуть" — добавила про себя.
Орман вызвался проводить меня до порога и даже выглянул на улицу.
— Сегодня отличная погода, — заметил он, всматриваясь в безоблачное небо.
— Да, отличная! — послышалось разгневанное позади меня.
Калиточная дверь скрипнула, и я оглянулась. К особняку Ронерсов шёл Арвин, решительными и, я бы даже сказала, гневными шагами. Кажется, сейчас что-то будет…
— А мы тут случайно встретились, — начала я оправдываться, — и заговорились.
— Заговорились?! — негодовал Арвин, буквально подлетая к Орману и хватая его за грудки. — Что ты хочешь от неё? Что ты задумал на этот раз?
В прошлый раз, когда вопрос касался Озрика, Арвин собирался расправиться с соседом в магическом кулачном бою. А вот когда дело коснулось меня, он выбрал биться насмерть.
— Решил вызнать наши семейный печати?! — кричал Арвин. — Или хочешь подговорить Эрну, чтобы она увела ещё одного редкого монстра?
— Арвин, всё не так, — я ухватилась за его пальто и стала тянуть назад, подальше от Ормана. — Никакие секреты он у меня не вызнавал.
— Не так?! — кричал Арвин. — А как всё, Эрна? Как?
— Кхм… — закалялась, потупив взгляд. Если скажу ему, что Орман предложил мне работу, всё только усугубится.
— Ах вот в чём дело, — догадался Арвин. — На этот раз решил украсть у меня во… — он осёкся, — помощницу, — добавил после секундной паузы.
— А что, если и так? — подначивал Орман.
— Никто меня не крадёт, — я обвила Арвина руками, не давая ему снова броситься в драку. — Я никуда не собираюсь, а приходила как раз, чтобы отказаться.
— То есть вы, Эрна, отказались не сразу? — спросил он, едва сдерживая гнев.
— О-о нет, ей пришлось об этом поразмыслить, — Орман продолжал намеренно злить своего оппонента.
— Орман, прекрати! — крикнула, ещё крепче сжимая руки вокруг Арвина.
— Так вы с ним ещё и на ты, — процедил мой вынужденный пленник.
— Мы и с вами можем на ты, — взмолилась я. — Арвин, пожалуйста, успокойтесь. Успокойся… — поправила саму себя. — Нет причин для ссоры. Я отказалась.
— Нет причин для ссоры? — переспросил он с раздражением в голосе и попытался убрать мои ладони, сцепленные у него на животе. — Эрна, пусти. Я не буду марать об него руки, обещаю.
Я глянула на Ормана, самодовольно стоявшего у порога в одной рубашке. И как он не мёрз?
— Хорошо. Поверю тебе на слово, — сказала, отпуская Арвина.
Он потянул меня за руку, заставляя встать между ним и Орманом и заглянул мне в глаза.
— А ты знаешь, почему он предложил тебе на него работать?
— Потому что у меня высокий потенциал, — сказала уверенно.
— Да и нет, — ответил Арвин. — Твой потенциал, конечно, сыграл решающую роль, но не в том, чтобы ты поменяла место работы. В роду Ронерсов принято заключать браки только с сильными, исключительными магами. Ему нужна была не работница, Эрна.
— Да ну не может быть, — посмотрела озадаченно на Ормана, который лишь улыбнулся виновато. Мол, что есть, то есть.
— И моё предложение остаётся в силе, — сказал Орман с гордостью.
Это что же он мне так предложение руки и сердца сделал? Нда, с романтикой на этой стороне Вселенной, похоже, туго…
Пока я мысленно иронизировала, Арвину, как выяснилось, было сосем не до шуток. Его рука до боли сжалась на моём запястье.
— Давно надо было это сделать, — процедил он сквозь зубы и, отпустив мою измученную руку, с презрением взглянул на Ормана. — Ты ответишь за своё лицемерие и коварство. Дуэль, — сказал он не допускающим возражений тоном. Вот только Орман и не думал возражать.
— Отлично, — пожал тот плечами.
— Прекрасно, — повторил за ним Арвин. — Встречаемся в три. Здесь же.
— Какая ещё дуэль? — взмолилась я.
— Магическая, — ответил Арвин, подхватывая меня под локоть и таща к калитке.
— Не бойся, Эрна, — крикнул Орман мне вслед. — Я наглядно объясню ему, что ты не питомец и не собственность, чтобы лишать тебя выбора.
— Да есть у меня выбор, — возмутилась я, спотыкаясь и едва поспевая за Арвином. — И не надо никакой дуэли. Я ведь уже решила, с кем останусь.
Но мои уговоры и аргументы оказались никому не нужны. Тогда-то у меня и закралось подозрение, что дело было совсем не коварстве Ормана, решившего украсть у соседа помощницу. Что корни этой дуэли уходили глубоко в их ссору из-за давней пропажи пантеры Арвина.
— Признайся, дело вовсе не во мне, да?
— В тебе. Точнее… и в тебе тоже. Но Орман давно напрашивался. Сегодня я наглядно объясню ему, что такое профессионализм и такт.
— И что же, нет совсем никаких шансов, что я смогу убедить тебя не драться?
— Ни малейших.
Так уж получилось, что мне ни разу не выпадало побывать на магической дуэли и я понятия не имела, чего ждать от подобного сражения. Поэтому на всякий случай ожидала худшего.
— Арвин, одумайся, — умоляла его, пока он гневно расхаживал по гостиной. — Тебе незачем рисковать своей жизнью. Уверена, Орман не хотел тебя оскорбить.
— О-о-о, именно этого он и хотел! Давно добивался, — ответил Арвин, заходя на очередной круг. — И даже не пытайся меня отговорить, Эрна. Дуэль состоится.
— Паул, — крикнула я в надежде найти хоть какую-то поддержку в этом доме.
Дворецкий, элегантный и опрятный, в прекрасном расположении духа, буквально вплыл в гостиную.
— Вы звали, госпожа Лоренц?
— Звала. На тебя вся надежда, Паул. Спасай, родименький.
Его уверенная, элегантная поза вдруг стала угловатой и напряжённой. Он прошёлся глазами по полу, видимо, предполагая, что проблема заключалась в Озрике, но я поспешила его огорчить.
— Мы с тобой вот-вот лишимся работодателя, — сообщила ему затрапезным голосом. — Арвин… То есть господин Макрой вызвал Орман Ронерса на дуэль.
— Какую ещё дуэль? — опешил Паул, хватаясь за сердце.
— Магическую.
— Эрна, не драматизируй, — попытался остановить истерику Арвин, но было поздно — вулкан возмущения по имени Паул начал причитать, что он зря не уволился раньше, что всё потеряно, что дуэли не должно случиться, иначе куда нам всем идти.
— Мы вас никуда не пустим, — сообщил он в конце своей тирады и трясущейся рукой поправил растрепавшиеся волосы.
— Понятно, — кивнул Арвин, засучивая рукава.
Моё предположение, что это он собирался доказать свою ловкость владения магией — мол, никакому Орману меня не победить — оказалось ошибочным. Наш упёртый работодатель, видя, что со мной и дворецким ему одними уговорами не справиться, решил разделить нас и изолировать.
Если раньше мне казалось, что это Орман создавал печати быстро, то теперь я уверилась, что Арвин вполне мог бы с ним посоревноваться в скорости. Не успела я моргнуть, как Паула унесло магическим потоком куда-то в библиотеку. Посланная следом печать хлопнула за ним дверью и судя по крикам дворецкого заперла её.
Когда дошла очередь до меня, я решила не сдаваться без боя. Не зря же Арвин так усердно обучал меня магической защите.
— Моими же приёмами против меня, — возмутился он, готовя следующую уловку.
Надо признаться, высокий магический потенциал — совсем не гарантия победы. Вояка из меня вышел никудышний. Тактикой боя я не владела, предугадывать действия Арвина не могла, поэтому после жалких потуг сопротивления была отправлена вслед за Паулом. Правда, не в библиотеку, а в кабинет.
— Ты не имеешь права! — кричала я, долбя в дверь, закрывшуюся у меня перед носом.
— Не имею права на что? — уточнил Арвин, подойдя к кабинету с другой стороны.
— На смерть, конечно, — взмолилась в отчаянии. — Пожалуйста, не надо с ним драться.
— Эрна, скажи мне, чем я это заслужил?
Сердце в груди ёкнуло и ухнуло вниз. Это он имел в виду мои долгие раздумья над предложением Ормана?
— Я честно не хотела тебя обидеть, — сказала искренне. — Просто если бы у меня и вправду обнаружилась склонность к печатям, то было бы логичней именно ими и заниматься.
— Да не о том речь, — ответил Арвин раздосадовано. — Чем я заслужил твои сомнения, Эрна? Почему ты решила, что я обязательно проиграю дуэль?
— Ах это… — выдавила, пытаясь сообразить, почему я была так уверена в его скорой гибели. — Просто Орман… он же мастер печатей.
— А я? — спросил Арвин хриплым голосом.
— А ты монстролог.
Повисла тишина, но даже сквозь закрытую дверь, я чувствовала, как Арвин злится и хмурится.
— Проучу его, и когда вернусь, мы с тобой об этом поговорим. И о многом другом тоже, — пообещал он и, не дожидаясь моих возражений, отправился в сторону лестницы.
Я же могла лишь слушать звук его удаляющихся шагов и корить себя, что стала виновницей подобной ссоры.
— Не время расклеиваться, — тряхнула головой в попытке собрать разлетевшиеся мысли. — Эту дверь надо как-то открыть.
Стала примеряться к замку, дёргать его, направлять на него все знакомые мне печати, но дурацкая железяка не поддавалась. Арвин хорошо позаботился о надёжности моего заточения.
— Негодяй! — крикнула через дверь, надеясь, что он меня услышит.
Когда все известные мне способы были испробованы, я устало плюхнулась на стул и глянула в окно. По тропинке, ведущей к калитке, шёл Арвин, в одной рубашке и брюках. Пальто, видимо, могло помешать ему в поединке. И откуда в мужчинах берётся такая горячая кровь?
Я прильнула к стеклу, пытаясь понять, будет ли отсюда видна площадка для боя. От волнения сердце буквально выпрыгивало из груди.
Глава 17
Арвин, выйдя из калитки своего дома, дошёл до соседской, замер у неё ненадолго и распахнул. Ормана отсюда видно не было, а значит и Арвин мог вот-вот пропасть из виду. Я цыкнула расстроенно и от досады стукнула кулаком по оконной раме. Она, звякнув, пропустила лёгкое дуновение ветра.
— Вот же я глупая, — выругалась, понимая, что окно-то магией никто не закрывал. — Ну, держитесь, дуэлянты несчастные. Я вам обоим устрою, — пообещала, дёргая защёлку и распахивая оконную раму.
Она поддалась мне послушно, будто давно ждала, когда я наконец соображу.
Перегнувшись черед подоконник, я выглянула на улицу.
— Холодновато, — посетовала, понимая, что входная дверь, скорее всего, была закрыта и верхнюю одежду взять не получится, а значит мне придётся проявить чудеса морозоустойчивости. — И высоковато, — глянула вниз, примеряясь к сугробам и выбирая тот, что повыше. — Хорошо, что весна ещё не успела наступить.
Кряхтя и ругаясь, я свесилась из окна, оглянулась, проверяя прицел своего падения, и прыгнула что было сил. Прилетела аккурат туда же, куда и в первый день появления в этом мире. Волшебный, замечательный сугроб встретил меня холодом.
Руки буквально обожгло снегом. Я подскочила, сдерживая крик и боясь предупредить Арвина о моём приближении. Застану его врасплох. Пусть в глаза мне глядя порассуждает, кто и что заслужил, а кто и что нет. Вот я, например, совсем не заслужила быть запертой, а потом замороженной до полусмерти.
— Ну, держитесь, — шепнула, крадясь к калитке.
Однако волновалась о шуме я зря. Арвин и Орман вовсю ругались, им было не до замерзающих беглянок.
— Да кому нужна была твоя пантера! — кричал Орман.
— Действительно, кому? — язвил Арвин. — Наверно, тому же, кому понадобилась и моя помощница.
— Про Эрну не отрицаю, — сказал Орман уже чуть более спокойным тоном. — Я как считал, что со мной ей будет лучше, так и продолжаю считать.
— Лучше в качестве кого?! — теперь кричал уже Арвин.
Я подкралась к оголённым кустам и глянула на спорщиков между веток. Ссора была настолько горячей, что, теперь уже казалось, до дуэли не дойдёт. Прокричатся как следует и разойдутся по домам. Зря я только раздетой по холоду бегала.
— А это уже ей решать, — ответил Орман, снова подзуживая Арвина. — У меня хотя бы смелости хватает показывать интерес. Не то что ты — трус.
Ой-ой, кажется, с отменой дуэли я поторопилась.
— Это кто здесь трус? — Арвин занёс руки, формируя печать.
Кажется, началось. Я засеменила быстрее и юркнула в открытую калитку. Пока бежала к Арвину, надеясь предотвратить катастрофу, он уже успел активировать печать. Но она, к моему удивлению, полетела не в Ормана, а на землю, где, увеличившись до нескольких метров, рассыпалась на светящиеся грани. Те, перемещаясь над снегом, начали формировать восьмиугольник. Да это же октагон, магический ринг для боя.
— Великий космос, да остановитесь вы! — крикнула, буквально влетая в спину Арвина. — Прекратите сейчас же. Вам не из-за чего драться.
— Эрна, ну неужели нельзя было хотя бы раз меня послушаться? — спросил Арвин, поворачиваясь.
Я приготовилась увидеть гнев и попытку снова меня где-нибудь запереть, но в его глазах читалось только разочарование.
— Я должен с этим разобраться, Эрна, — сказал он твёрдо. — Такое предательство нельзя было ему спускать. Теперь он решил, что можно и тебя отнять.
— Помощницу? — усмехнулась я, но брови Арвина сошлись к переносице, глаза потемнели. Казалось, он боролся с собой или с какими-то словами, которые хотел мне сказать.
Я же надеялась, что он наконец проговорится и прояснит в наших отношениях хотя бы что-нибудь. Но Арвин молчал.
— Не надо с ним драться, — прошептала, борясь со слезами, которые зачем-то подступили к глазам. — Он не крал твою пантеру. И меня не крал. Вот же я, здесь.
— Защищаешь его? — в голосе Арвина слышалась боль.
— Да при чём здесь Орман! — крикнула, толкая его в грудь. — При чём здесь он, — повторила, всё же поддаваясь слезам. Они катились из глаз и капали на платье. — Ты даже перед своим носом ничего не видишь.
Арвин замер, озадаченно вглядываясь в моё лицо. Мокрое от слёз и синеющее от холода.
— Я делаю это для тебя, Арвин. Только для тебя, — прошептала, теряя остатки надежды.
Увы, но Арвин безвозвратно уверился, что в окружающих нет ничего хорошего. И они только и делают, что замышляют предательства и кражи. По мнению Арвина, ни от кого не стоило ждать искренности. Бороться с подобной предубеждённостью почти невозможно.
— Повтори, — услышала я, когда уже собиралась ретироваться на крыльцо Ронерсов, поближе к теплу и подальше от поединка.
— Что повторить? Что я делаю это для тебя?
— Да, — кивнул Арвин. — И откуда ты на мою голову взялась такая? — спросил он удивлённо.
— С неба, — ответила чистую правду.
— Как есть с неба, — усмехнулся Арвин и, ухватив меня за руку, притянул к себе.
От неожиданности ахнув, я была поймана в самом коварном и самом горячем поцелуе. Мир закружился и время замерло, а я, поддавшись, позволила земле уйти из-под ног. Если бы не стальная хватка Арвина, я бы так и рухнула в снег.
— Милая Эрна, — прошептал Арвин мне в губы, — не отдам тебя никому. Подожди меня в доме, ладно? — он сунул мне в руку ключи. — А я закончу здесь по-быстрому.
Чмокнув меня в щёку, он радостно повернулся к Орману и жестом пригласил того на ринг.
Я же, от изумления хлопая глазами, пыталась прийти в себя после поцелуя и понять, что вообще происходило. Хорошо же всё шло. Только что побеждала любовь. Почему они опять собрались драться?
— А ну-ка прекратить! — кинулась им наперерез, и сама заняла ринг. И ведь ничему меня прошлый опыт влезания в драки не научил. Лишь бы и в этот раз всё не закончилось для меня фингалом. — Не будет никакой дуэли, — заявила решительно.
— Эрна, пожалуйста, — Арвин протянул мне руку, явно планируя стащить меня с ринга, но я предупредительно покачала головой.
— Нет, Арвин. Хотя бы раз ты можешь довериться кому-то, помимо себя и своих предубеждений? Мне можешь довериться?
— Тебе я доверяю, Эрна. Ему — нет, — он показал на Ормана, стоявшего в расслабленной позе наблюдателя. Руки в карманах, усмешка на лице.
— Никому он не доверяет и тебе тоже, — сказал Орман. — Не трать на него время и силы, Эрна. Это бесполезно. Мне это известно, как никому.
Но я пессимизма Ормана не разделяла.
— Если мне доверяешь, тогда поверишь и ему тоже. Он не крал твою пантеру, — повторила уже в который раз. — И я обязательно придумаю, как это доказать. Но он её не крал.
— Если не он, то кто? — спросил Арвин, сжимая кулаки.
— Вот именно, — Орман взмахнул рукой. — Этот вопрос тебе и следовало задавать с самого начала. Кто же тогда?
— Только у тебя был открытый доступ в наш дом.
— Значит, не только, — настаивал Орман. — Но я не Эрна и убеждать тебя не планирую. Решай сам. Либо веришь нам на слово, либо давай уже драться. Холодно, — сказал Орман, и я, поёжившись, обхватила себя руками.
— Оч-чень, — подтвердила, стуча зубами.
Арвин смотрел на меня хмуро, взвешивая и решая, мог ли поверить моим словам. Я отвечала на его взгляд уверенно и твёрдо, показывая, что не собиралась его обманывать. У меня не было ни малейших сомнений, что Орман говорил правду.
— Идём-ка домой, — ответил Арвин после нескольких секунд колебаний. — Замёрзнешь.
Неужели сдался? Я убеждала его до последнего и теперь сама же не верила победе.
— А как же д-дуэль? — спросила настороженно.
— Подождёт.
— Н-нет, Арвин. Ты л-либо д-доверяешь нам, л-л-либо нет, — на последних словах мои зубы застучали совсем отчаянно.
— Доверяю, Эрна. Только спускайся оттуда, прошу, — он протянул мне руку, и я, всё ещё глядя на него с подозрением, позволила вытащить себя из октагона. Как только подошвы моих ботинок коснулись снега, оставленный позади ринг рассыпался на грани и исчез.
— Я подумаю о твоих словах, — бросил Арвин наблюдавшему за нами Орману.
— Да неужели? — удивился тот. Но несмотря на его насмешливый взгляд, в голосе Ормана слышалась радость. Видимо, многолетняя вражда беспокоила его не на шутку.
— Эрна, да ты вся ледяная, — возмутился Арвин, обнимая меня за плечи и уводя в сторону дома. — Даже если бы мы сразились, ничего страшного бы не произошло. Зачем и, главное, как ты сбежала? — отчитывал он меня.
— Ок-кно, — кивнула в сторону особняка.
Оконная рама, которую я открыла впопыхах, до сих пор зияла нараспашку. Наверно, в кабинете теперь было так же холодно, как и на улице.
— Эрна, — покачал головой Арвин. — Ну, и как мне с тобой справляться?
— Не надо со мной сп-правляться, надо обо мне з-заботиться, — выдала, стуча зубами, и прижалась ближе к Арвину.
Едва мы успели войти в дом, он накинул мне на плечи пальто, буквально закутал в него и, подхватив на руки, понёс в гостиную, где в камине краснели остывающие угли. Арвин усадил меня ближе к огню и, подкинув в него свежих дров, ненадолго вышел из гостиной. Я же, оставшись наедине с собой, смотрела на зарождающееся пламя и никак не могла справиться с волнением.
Во время дуэли Арвин обещал, что дома у нас случится разговор. Но не сказал, о чём он будет.
— Держи, — Арвин протянул мне большую фарфоровую кружку, и я вздрогнула от неожиданности.
— Помнишь лечебный сбор, которым я тебя угощал? — спросил он, поднося к моей кружке большую бутыль из тёмного стекла.
— Тот, что по семейному рецепту? — вспомнила тягучий ягодный напиток со специями.
— Угу, — кивнул он, наполняя кружку до краёв.
Поставив бутылку со сбором на журнальный столик, Арвин сформировал печать и согрел напиток прямо у меня в руках. Я думала, что обожгусь или почувствую дискомфорт, но мой замечательный работодатель оказался весьма умел.
— Так о чём ты хотел поговорить? — подтолкнула его, как мне казалось, к весьма важной и откровенной беседе и, не удержавшись, сделала глоток из дымящейся кружки.
Их семейный сбор обладал поистине волшебными свойствами и с ним явно было что-то нечисто. Ну не мог обычный напиток так согревать и размаривать. Мне стало жарко, и я потянулась рукой к пальто, собираясь его снять. Но Арвин, заметив этот жест, ловко перехватил мою руку и приобнял сзади, не давай охладить разгорячённое тело.
— Пусть подействует, — прошептал он. — После сбора простуда тебе будет нестрашна.
— Если бы я боялась именно простуды, — посетовала, вспоминая, в каком плачевном положении находилась.
Друг Арвина, Горкан Шарлоу, мог в любой момент выяснить, что я не настоящая Эрна, и уличить меня в обмане. Не говоря уже о каре, которая ждала меня за такое нестандартное — я бы сказала, космическое — появление в этом мире. В общем, страхов хватало, и простуда по сравнению с ними казалась сущим пустяком.
— А чего ещё ты боишься? — поинтересовался Арвин, отодвигаясь от меня немного и заглядывая в глаза.
В этот миг моё сердце совершило сумасшедший кульбит и упало куда-то в желудок.
— Что мы так и не поговорим, — подтолкнула его к беседе снова и тем самым ушла от вопроса.
— Обязательно поговорим, — пообещал Арвин, лукаво улыбаясь. — Ты мне нравишься, Эрна, — сказал он без увиливаний, не ища красивых слов и не пытаясь оставить себе хоть какие-то пути к отступлению.
— Как помощница? — поинтересовалась в надежде увидеть, как мой работодатель смутится.
Но он лишь покачал головой и так же прямолинейно ответил:
— Как девушка. Не знаю даже, когда это началось.
— Возможно, когда ты увидел мою старомодную ночнушку, — подсказала ему.
— Наверняка, — рассмеялся он в ответ.
— И ты так долго молчал, — не смогла удержаться от укора. — А если бы Орман не стал меня переманивать? Ты бы так и притворялся, что между нами ничего не происходит?
— Между нами?.. — выдохнул Арвин, глядя на меня с надеждой. — То есть…
— Да ну конечно, — вспылила я. — Конечно, это взаимно. Но такому тугодуму, как ты, всё приходится говорить в лоб.
— Просто я знаю… как со мной бывает непросто. Боялся, что, если признаюсь, ты сбежишь в тот же день. Но когда на дуэли ты сказала, что хочешь помочь именно мне… Я позволил себе надеяться.
— Арвин, не думала, что скажу это, но, кажется, в тебе просыпается романтик.
— Это плохо? — удивился он.
— Это замечательно, — заверила его, ёрзая и сильнее кутаясь в пальто. — Только обними меня крепче, пожалуйста. А то мне начинает казаться, что я брежу и всего этого нет.
Он прижал меня к груди и коснулся губами к моей макушки. А я сидела, боясь пошевелиться и спугнуть неожиданно настигшее меня счастье. Слишком хрупким оно было. Рано или поздно мне придётся рассказать Арвину, кто я на самом деле. И страшно подумать, как он поступит, узнав правду. Будет ли хранить мой секрет или расскажет о нём каким-нибудь дознавателям из столицы.
Не-ет, он не станет этого делать. Не станет ведь?
— Можно у тебя отпроситься? — спросила, портя весь романтический флёр вокруг нас.
— Куда? — переспросил Арвин удивлённо.
— В город. Мне утром нужно на почту.
Если детектив успел что-то выяснить, то лучше бы мне узнать об этом как можно раньше. А потом уже исходя из этих сведений решать, как и когда рассказывать Арвину правду.
— Хм… — выдал Арвин задумчиво. — Отпущу тебя, так уж и быть, — снизошёл он после некоторых раздумий. — Только не задерживайся там. Если хочешь погулять, то лучше вместе сходим в другой день. Завтра я немного занят.
От этого обещания на сердце стало теплее. Ещё несколько недель назад я бы не поверила, что суровый и вечно недовольный Арвин Макрой может вот так запросто назначать свидания.
— Обязательно сходим! — пообещала и, расхрабрившись, чмокнула его в щёку.
— Ох, Эрна, — покачал он головой. — Что ты делаешь со мной? Что делаешь…
А я не делала ровным счётом ничего криминального. Соблазнил девушку, так и возьми на себя ответственность. Не всё же мне одной страдать.
Утром, едва покормив льва, который начал испытывать ко мне более тёплые чувства, а, наевшись, даже ластился, я отправилась на почту. Одна, вопреки собственным опасениям угодить в какую-нибудь передрягу в чужом мире.
Забрав ждавший меня на почте конверт, способный, как я надеялась, приоткрыть завесу тайны моего происхождения, ощутила жгучее нетерпение. Конечно, правильнее было бы дождаться возвращения домой и уже потом вскрыть ответ детектива, но грызущее чувство срочности не давало поступить благоразумно. Я вышла с почты, прошла несколько метров и заглянула в первое попавшееся кафе. Благо теперь, имея пусть и скромный, но заработок, я могла себе позволить хотя бы изредка завтракать вне дома.
Заказала заварник с чаем и булочку со сладкими бобами и присела за столик в самом дальнем углу, чтобы лишний раз не попадаться на глаза посетителям.
— Ну, что… — прошептала я, доставая из сумочки конверт. — Настал час икс.
Безжалостно сломала сургуч, которым был запечатан пергамент, и трясущимися руками вынула из конверта исписанные мелким почерком листы. Их было… один, два, три — я насчитала целых четыре.
Четыре листа бабушкиного прошлого.
Глава 18
Детектив, не размениваясь на ненужные дифирамбы, с первых строк переходил сразу к делу.
Эрна Мавиа Лоренц — единственная дочь Дарио Лоренца и его супруги Ноэлии Лоренц, в девичестве Пекора.
Родилась и выросла в террионе Гевор, поселение Рокка. С семи с половиной лет ходила в Роккийскую общую школу. В десять лет была переведена в магический класс повышенной сложности. Закончила школу с отличием.
В возрасте девятнадцати лет отправилась в столицу, чтобы пойти по стопам отца и поступить в Докийскую Королевскую Академию на факультет Прикладной монстрологии. Экзамен провалила, поскольку, как и её родители, не обладала наследственным даром.
Посвятила весь последующий год подготовке к повторным экзаменам и снова подала документы. Была принята в Академию в последней волне. Теоретические дисциплины освоены на отлично. Практические — удовлетворительно или хорошо. Несмотря на отсутствие родового дара, сумела заработать репутацию подающего надежды монстролога. Практику проходила в Академии и весной этого года получила диплом.
Примерно месяц назад была зарегистрирована в качестве Помощницы монстролога. Поступила на службу к Арвину Макрою, Монстрологу первого ранга и Почётному члену Королевского совета.
На этом сухое описание жизни бабушки заканчивалось и начиналось не менее сухое перечисление дат, в которые происходили самые важные события её жизни. День рождения, поступление в школу, выпуск, зачисление в университет и прочее.
За этим шёл лист с адресами, по которым она ранее проживала, а также именами родственников и близких друзей. На предпоследнем листе были перечислены её школьные и академические преподаватели. В общем, скучнее информации не придумаешь. Поэтому я спешно взяла в руки последний лист. Он, в отличие от предыдущих, был исписан плотным и уже не таким формальным текстом. Начинался он с многозначительного вступления из двух букв:
P.S.:
На сим я посчитал ваш заказ исполненным и уже собирался отправить это письмо, но любопытство, а оно присуще всем детективам, сыграло со мной злую шутку. Я не удержался и нырнул глубже в возможное происхождение малоизвестного рода, не обладавшего передающимся из поколения в поколение даром и при этом отчаянно пытавшегося найти своё место в столь сложной профессии монстролога.
Изучив архивы, я не нашёл ответов, зато обнаружил очень много вопросов. И все они оказались ведущими к одному единственному, основанному лишь на моём детективном чутье выводу.
Род Лоренцов не существовал до недавних пор. В записях он появился лишь в тот год, когда со света полностью исчез легендарный род Каттура. В нём рождались монстрологи-ловцы, наделённые редким даром располагать к себе магических животных и управлять ими.
Этот дар, принёсший им славу и богатство, стал и их погибелью. Охотники за редкими способностями, наконец научившись извлекать дар из тела, выбрали род Каттура своей первой жертвой. Они преследовали носителей дара до тех пор, пока, по их мнению, не осталось ни одного выжившего. Увы, но к тому времени, когда развернулась серьёзная борьба с охотниками, целый род потомственных монстрологов уже канул в лету.
Вы спросите, при чём здесь семья Лоренц, если они не обладают родовым даром? Я лишь пожму плечами и скажу вам, что родовой дар можно не только отнять силой, но и добровольно отдать кому-то на временное хранение. Выводы из этого вы вольны сделать сами.
Благодарю за интереснейший заказ,
Ваш Томас Баргман.
Несколько раз я перечитала послание, оставленное детективом на последнем листе. Неужели он намекал, что Лоренцы — это лишённые дара потомки рода Каттура? Смелый и, похоже, ничем не подкреплённый вывод. Но Томас Баргман и сам признался, что пришёл к такому заключению, полагаясь лишь на своё чутьё.
От волнения сердце в груди забилось чаще. Этот въедливый детектив мог оказаться прав. Хотя у настоящей Эрны Лоренц родового дара не было, зато у меня он, возможно, был. И по описанию очень походил на тот, что упоминал в своём письме Томас Баргман. Способность располагать к себе магических животных и управлять ими. Вместо радости, что судьба сжалилась над обделёнными Лоренцами, вернув им утерянные способности, я почувствовала беспокойство.
Если, как сказал детектив, уцелевший Каттура передал кому-то свой дар на хранение и сменил фамилию, то хороший ли знак, что этот дар начал проявляться? И ещё худшим знаком было с лёгкостью угаданное прошлое бабушкиной семьи. Если его разгадал Томас Баргман, то мог и кто-то другой.
Хотелось бы верить, что всех охотников за способностями сумели поймать и призвать к ответу. Но так ли это на самом деле? По моей спине пробежала волна мурашек. Я поёжилась и вновь опустила взгляд на разложенные на столике листы.
— Преподаватели, — прошептала я с тревогой. Отчего-то мысль о вездесущем друге Арвина не давала покоя и сейчас.
Потому я бегло прошлась взглядом по списку, не рассчитывая увидеть в нём знакомых имён, но желая на всякий случай убедиться. Каково же было моё изумление, когда среди академических преподавателей мне всё же встретилось одно очень знакомое имя:
«Горкан Шарлоу — вёл Теорию печатей. С третьего курса — куратор группы», — так написал детектив.
Я прочла имя ещё раз, но ошибки быть не могло. Это тот самый Горкан, который так настойчиво заглядывал к Арвину на чай и при этом делал вид, что не был знаком с Эрной Лоренц. И будь она обычной студенткой, то подобную забывчивость ещё можно было бы понять. Но Горкан Шарлоу с третьего курса являлся куратором группы, в которой училась моя бабушка. А значит, прекрасно знал её не только по имени, но и в лицо.
Знал, но не выдал этого ни мне, ни Арвину.
Я сгребла листы со стола и трясущимися руками запихнула в конверт.
Возможное наличие у меня дара и родственная связь с исчезнувшими Каттура беспокоили не так сильно, как знакомый Арвина, который в любой момент мог уличить меня в обмане. Если об этом знает он, то однажды узнает и кто-то другой. В каких целях Горкан Шарлоу умолчал о моём притворстве? И как скоро и кому расскажет о нём?
Мне нестерпимо захотелось оказаться поближе к Арвину. Заглянуть ему в глаза и убедиться, что он не откажется от меня, когда узнает правду. Мне хотелось верить, что он не станет осуждать меня за обман и не выдаст законникам.
О великий космос, ну почему моя жизнь никогда не идёт по плану?
Спешно накинув пальто, я направилась к портальной почте и, распахнув дверь, влетела в выходившего оттуда мужчину.
— Прошу прощения, — извинилась, пытаясь его обойти, но он зачем-то сделал шаг в сторону, преграждая мне дорогу.
— Какая встреча! — воскликнул до жути знакомый голос. — Эрна? — спросил он чуть менее уверенно.
Я подняла взгляд, но уже знала, кого увижу. Горкан Шарлоу стоял в дверях почтового отделения и радушно мне улыбался.
— Господин Шарлоу! — воскликнула я с поистине театральной радостью. — Невероятное совпадение!
«А совпадение ли?» — промелькнул в мыслях вопрос.
— Снова навещали Арвина? — спросила, изображая беззаботность.
— Арвина?.. — переспросил Горкан удивлённо. — Вы, видимо, неплохо с ним поладили, раз называете его по имени.
— Угу, — кивнула я. — Недавно мы с ним перешли на ты. У нас с Арвином очень тёплые отношения.
Эти слова отчасти были сказаны от волнения, но отчасти и по другой причине. Мне хотелось увидеть, как Горкан отреагирует. Одно дело, когда иномирянка становится помощницей его друга, а другое — когда она претендует на его сердце.
Горкан буквально впился в меня взглядом.
— Вот как? — спросил он с улыбкой, но она показалась мне неискренней. Уголок его рта скривился и выдавал истинные чувства. Усмешка, а не улыбка была на его лице. — Рад за вас. В следующий раз обязательно у него обо всём разузнаю. Арвин такой скрытный. За время нашего разговора не упомянул вас ни разу.
— Видимо, его мысли были заняты важными новостями, — предположила я.
— Какими? — удивился Горкан.
— Теми, которые вы ему сегодня принесли, — улыбнулась я и стала протискиваться мимо Горкана в почтовое отделение. — Было приятно повидаться, — откланялась на прощание. — С радостью поболтала бы ещё, но, к сожалению, очень спешу.
— Я обязательно загляну к Арвину снова, — пообещал Горкан. — Тогда и поболтаем.
От его слов по спине побежали мурашки.
— Конечно, — согласилась я.
Улыбнувшись ему в последний раз, развернулась на каблуках и поспешила в портальный зал.
Руки тряслись, перед глазами плыло от страха. Этот Горкан точно всё обо мне знал. Теперь я видела его насквозь. Он умолчал обо мне не просто так, а задумал что-то.
Против меня? Или против Арвина? Я должна ему всё рассказать…
— Нет, — прошептала, качая головой. — Я не готова увидеть, как он от меня откажется.
«А если не откажется?» — не унимался мой внутренний оптимист.
«А если откажется?» — пессимист тоже не хотел успокаиваться.
— Орман. Вот, кто мне нужен, — сказала я, делая уверенный шаг в портал.
С Арвином откровенничать было рано, да и опасно. Он слишком близко знаком с человеком, угрожавшим моей жизни. Зато Орман вызывал доверие. Он казался весьма порядочным человеком и к тому же просвещённым в магических делах. А, если мне повезёт, то ещё и в истории.
От портальной беседки я почти бежала по заснеженной дорожке, то и дело норовя споткнуться и упасть в сугроб, но замедлилась у особняка Ронерсов. Дома ли Орман? И заметит ли Арвин мой дружеский визит к соседу? Но в моём положении бояться последствий было уже поздно. В сердце поселилось стойкое ощущение, что последствия начались, как только Вселенная выплюнула меня лицом в сугроб у дома Макроев.
Подойдя к двери, тихонечко постучала и, когда мне открыл дворецкий, спросила шёпотом:
— А Орман дома?
— Вы имеете в виду господина Ронерса? — уточнил он таким тоном, будто я нанесла ему оскорбление.
— Именно, — кивнула я и оглянулась, опасаясь быть увиденной. — Скажите ему, что Эрна Лоренц очень хочет с ним поговорить. Он обязательно меня примет, — пообещала уверенно.
— Подождите в прихожей, — ответил дворецкий, отступая от двери и приглашая меня в дом.
Долго Ормана ждать не пришлось. Он буквально бежал ко мне по лестнице и тут же начал негодовать, заметив, что я так и не сняла пальто. Бросив гневный взгляд на чопорного дворецкого, Орман сам забрал у меня верхнюю одежду и провёл в гостиную.
— Передумала? — спросил он обнадёженно. — У Арвина жуткий характер. Я знал, что ты не сможешь долго его терпеть.
— Кхм… — закашлялась я, ощущая неловкость. — Характер у него и правда скверный. Но я ещё… потерплю его немного, — сказала почти шёпотом. — У меня к тебе личный разговор, — покосилась на дворецкого. — Нужно кое-что спросить.
— Угу, — кивнул Орман разочарованно и жестом попросил дворецкого выйти. Когда дверь закрылась, он пересел ко мне поближе. — Так о чём ты хотела спросить?
Я вздохнула, набираясь мужества.
— Это должно остаться между нами, — сказала, глядя ему в глаза.
— Безусловно, — пообещал Орман.
— Как бы это… сформулировать… — замялась, подбирая слова. — Ты хорошо знаешь историю?
— Неплохо, — пожал плечами Орман.
— Ну, неплохо — это лучше, чем ничего. Ты слышал о магическом роде Каттура? — спросила и взглянула на Ормана обнадёженно.
Он посерьёзнел и кивнул.
— А что именно ты о них слышал? — уточнила я.
— Что их истребили до последнего одарённого монстролога. Отняли дар у всех.
Я кивнула.
— А что сделали со способностями, которые отняли?
— Продали на чёрном рынке. Мерзкий промыслен, — скривился Орман. — Отнятый дар может прижиться в другом маге лишь раз, а после исчезает безвозвратно. Все, кто потратил на него бешеные деньги, никогда не смогут передать его потомкам.
— Зачем его вообще покупать? — разозлилась я.
— Затем, что он открывает двери в профессию. И даже если его нельзя афишировать, всегда можно использовать его подпольно. Тёмная сторона магического мира также многолюдна, как и светлая. Но мне бы очень не хотелось, чтобы ты заглядывала туда, Эрна. Почему ты об этом спрашиваешь?
— У меня есть причины, — ответила уклончиво. — И я надеюсь, ты не будешь слишком волноваться и рассказывать об этом разговоре кому-то ещё. Особенно Арвину.
— Ему уж точно нет, — возмутился Орман. — Могу я ещё чем-нибудь тебе помочь? — спросил он, глядя на меня внимательно. — У меня есть связи, Эрна, — заверил он. — Если ты попала в беду…
— Я тебе обязательно об этом расскажу, — соврала я.
Орман давал слишком смелые обещания, даже не подозревая, что разговаривал с ненастоящей Эрной Лоренц, и не догадываясь, что я могла быть следующей жертвой охоты.
— У меня к тебе есть ещё один вопрос, — сказала я, после нескольких секунд раздумий. Возможно, этот — самый важный.
— Задавай, — кивнул Орман. — Я расскажу всё, что знаю.
— Был ли род Каттура когда-то связан с Макроями? Они могли быть близки?
Именно это меня волновало больше всего. Почему моя бабушка пропала по пути именно в этот особняк? И почему её внучку перенесло в него же? Почему дар, который, вероятно, отдали кому-то на долгосрочное хранение, сам начал возвращаться к предполагаемому потомку рода Каттура? И почему это случилось не где-нибудь, а в особняке Макроев?
Орман задумался.
— Они тоже были монстрологами, — пожал он плечами. — Даже если захочется, в этой профессии трудно избежать знакомства с коллегами.
— Простого знакомства тут недостаточно, — ответила я, сетуя, что Орман, вероятно, не мог дать ответ на мои вопросы.
— Тогда лучше уточнить у Арвина, — сказала он, и в его голосе снова послышались нотки досады.
— У Арвина… — прошептала я обречённо.
— Эрна, во что ты ввязалась?! — спросил Орман раздражённо. — Какие бы ни были твои причины, заканчивай это. Ни ради Арвина, ни ради кого-то ещё не стоит рисковать жизнью.
— Увы, — вздохнула я. — Порой приходится рисковать не ради, а из-за…
Услышав мои философствования, Орман закатил глаза.
— Спасибо тебе, — поблагодарила его, поднимаясь. — Ты замечательный друг. И Арвин глупец, если этого не видит. Надеюсь, вы наконец помиритесь.
— Постой, — Орман схватил меня за руку. — Подожди минуту, — он ринулся в коридор, скрылся в одном из кабинетов и вскоре вернулся, держа в руках кругляшёк, очень похожий на жетон.
— Портальный маячок, — сообщил Орман. — Знаю-знаю, большая редкость, — похвастался он. — Действует так же, как и жетон, но в обратную сторону. Когда активируешь его, я смогу прийти к тебе на помощь.
Он протянул мне кругляшёк.
— Во что бы ты ни ввязалась, я тебя обязательно вытащу, — пообещал он.
— Сомневаюсь… — покачала я головой, но маячок на всякий случай взяла.
— Ещё раз спасибо. За всё, — пожала Орману руку и направилась к выходу.
Теперь передо мной стоял ужасный выбор.
Либо не доверять никому и сбежать, пока за мной не пришли. Законники или охотники — кто-то обязательно появится на пороге дома Макроев. И на чью сторону встанет Арвин, того я предугадать не могла. Защитит ли он меня? Поймёт ли? И примет ли?
Второй выбор — это прыжок веры. Исходить из того, что Арвин будет со мной до конца, не усомнится во мне и не предаст, даже когда узнает правду. В таком случае нужно набраться смелости и спросить у него про отношения его предков с родом Каттура, а потом рассказать про появившийся у меня дар и про то, как я оказалась на пороге особняка Макроев.
Доверять или не доверять — именно таким вопросом должен был задаваться Гамлет. Но в итоге отдуваться приходилось мне.
Помимо этого выбора, дома меня дожидался ещё и Озрик. Радостно размахивая хвостом, он начал подпрыгивать, напрашиваясь на руки.
— Ну, и что мне с тобой делать? — спросила я расстроенно.
Если решусь уйти, то забирать с собой лилохвоста нельзя. Во-первых, он не совсем мой, даже если выбрал меня хозяйкой. А во-вторых, это слишком приметный и редкий монстр. С ним меня найдут в два счёта.
— Что-то ты долго, — посетовал Арвин, заглядывая в прихожую.
Стоило услышать его голос, и сердце сжалось у меня в груди.
Грустные мысли хлынули потоком, но я лишь отмахнулась от них. Ничего ещё не решено, и я ещё никуда не ухожу. Хотя решиться надо. Если не остаться, то хотя бы задать вопрос о связи рода Каттура и Макроев. Может, тогда всё прояснится.
— Задержалась, потому что решила позавтракать в городе, — ответила Арвину полуправду.
— Я надеялся, что мы вместе сходим на прогулку или даже на завтрак, — посетовал он.
— Я тоже, — ответила, стараясь скрыть грусть.
— Значит, сходим завтра, — сказал он решительно.
— Да, — кивнула я.
«Необязательно принимать решение сегодня», — так я пыталась себя утешить. До завтра вполне можно подождать, а потом… Может, я и решусь хоть на что-то. Или на честность, или на побег. Но молчать и при этом оставаться в доме Макроев было слишком опасно.
Весь день я провела в странном состоянии задумчивой растерянности. Немного убралась в замке, снова повидалась со львом, будто его присутствие могло помочь в решении проблемы, и вечером погуляла с Озриком.
Но сколько бы я ни пыталась отвлечься, мысли об исчезнувших Каттура никак не выходили из головы. После ужина, посиживая вместе с Арвином у камина, я всё-таки не совладала с собой. Ничего ведь страшного не случится, если его немного порасспрашивать.
— Подскажи, а ты слышал что-то о роде Каттура?.. — спросила неуверенно и замерла, дожидаясь реакции.
Глаза Арвина слегка расширились от удивления и тут же подозрительно сузились. Значит, название было ему знакомо.
— А почему ты спрашиваешь?
— Они тоже были монстрологами. Прочла о них в одной из книг… — соврала я. — Она попалась мне в твоей библиотеке.
Сердце в груди стало биться чаще. Действительно ли в библиотеке Макроев была подобная книга? Но Арвин расслабился, приняв мою ложь за правду.
— Да, я о нём знаю, — ответил он уклончиво.
— А твои предки случайно не могли быть с ними знакомы близко, как думаешь? — не отступала я.
— Конечно, могли. Круги монстрологов очень узкие, — ответил он всё так же неопределенно.
— Нет, я имею в виду доверительные, дружеские отношения.
Арвин снова взглянул на меня с подозрением.
— Как знать, — пожал он плечами. — Каттура исчезли несколько поколений назад, — снова уклончивый ответ. Но это не означало, что Арвин от меня что-то скрывал.
Я вполне могла допустить, что он действительно не знал о возможной близости своего рода и предполагаемого моего. Хотя и жаль, что единственный человек, способный приоткрыть завесу тайны, не смог мне помочь.
— И то правда, — кивнула я раздосадовано.
Арвин вздохнул, пересел со своего кресла на мою софу и притянул меня к себе. Его объятья должны были меня успокоить, я по-прежнему не чувствовала себя в безопасности.
— А почему тебя так заинтересовали отношения Каттура и Макроев? — спросил он, поглаживая меня по плечу.
От страха сердце пропустило удар.
— Просто… меня шокировала история исчезновения целого рода монстрологов, — начала я выкручиваться. — Если бы твои предки знали Каттура близко, то, может, имело бы смысл ещё что-то поискать в твоей библиотеке. Раньше я ничего не слышала об этом случае, — постаралась придать голосу беззаботность и, кажется, Арвин немного расслабился. Всё-таки не стоило поднимать с ним эту тему. Хорошо, что она замялась сама собой.
Мы с ним ещё долго сидели в обнимку и обсуждали, куда бы отправиться во время завтрашней прогулки.
— А я тебе правда нравлюсь? — спросила, когда он проводил меня до комнаты.
— Правда, — ответил он твёрдо.
— Сильно? — не успокаивалась я.
— Ты даже не представляешь насколько.
Такой ответ меня немного успокоил. Может быть, я зря переживала и скрывала от Арвина правду? В конце концов, что это за преступление такое неудачно упасть с табуретки в обнимку с чемоданом? Ну, свалилась в другой мир. С кем не бывает. Это же не значит, что меня обязательно надо тащить во всякие дознавательные комнаты и запирать в темницах. Не все умеют удачно падать.
Спать я ложилась с полной уверенностью, что завтрашний день обязательно всё прояснит и поможет мне принять правильное решение. Не знаю, что заставляло меня так думать, но уверенность была железобетонная.
Но ночью всё перевернулось с ног на голову.
Сквозь сон я почувствовала, как моё плечо кто-то тряс. Чья-то рука настойчиво протестовала против моего желания выспаться.
— Эрна, — звал меня мужской голос. — Эрна, ты слышишь? — говорил кто-то близкий и родной. — Меня вызывают на задание, — не унимался он, продолжая потрясывать плечо. Перед мысленным взором возникло лицо Арвина. — Не пугайся, если я не вернусь до утра.
Слова "не вернусь" подействовали на мозг, как электрошок. Я вздрогнула и подскочила в кровати.
— Как это не вернёшься? — вцепилась в руку Арвина, до этого настойчиво меня будившую.
— До утра скорее всего не вернусь, — пояснил он, но меня охватила внезапная паника.
— Тогда не ходи, — предложила я.
— Мне пришло задание, — ответил Арвин.
— А там другие монстрологи будут? — спросила зачем-то.
— Нет, — покачал он головой. — Я один справлюсь.
Арвин собирался отправиться на задание один? К тому же посреди ночи?
— Я пойду с тобой, — вцепилась в него ещё крепче.
Подумать только, что всего несколько часов назад я замышляла оставить Арвина и сбежать, а теперь даже на задание не хочу отпускать его в одиночестве.
— Уровень опасности низкий. Помощник мне не понадобится, — улыбнулся Арвин, и у меня в груди похолодело.
Как может у задания быть низкий уровень опасности, если его прислали посреди ночи, и оно не ждёт до утра? Что это за случай такой?
— Дай мне десять минут. Я оденусь, — сказала, отбрасывая в сторону одеяло. — Мне всё равно, какой там уровень опасности. Мы в любом случае пойдём туда вместе.
Арвин нахмурился, смерил меня оценивающим взглядом и, убедившись, что я от своего решения не отступлюсь, кивнул.
— Только десять минут. Опоздаешь — уйду без тебя.
— Не уйдёшь, — возразила я, но на всякий случай ускорилась в сборах.
Поскольку в этом мире я ещё не успела стать счастливой обладательницей брюк, пришлось выбрать самое удобное платье из тех, что имелись.
— Без меня он, видите ли, уйдёт, — бубнила я, одеваясь.
Не знаю, сколько времени заняли сборы, но, когда я спустилась в гостиную, Арвин всё ещё меня дожидался.
— Опоздала, — сказал он, усмехнувшись.
— Не ушёл, — парировала я.
— Тяв! — раздалось возмущённое из коридора.
Я потянула руки к питомцу, но Арвин меня остановил.
— Озрик останется дома, — сказал он твёрдо, на что лилохвост ответил злобным рычанием. — И это не обсуждается, — бросил Арвин устало и, взяв меня за руку, повёл к выходу.
Возражать против такого решения я не стала. Лучше уж со мной, но без Озрика, чем без нас обоих.
— А что за задание хоть? — поинтересовалась, пока мы шли к портальной беседке.
— Ничего особенного. На окраине столицы объявился рыжебрюхий нюхач. Лучше отловить его ночью, пока он неактивен, чем разбираться с ним днём. Да и шуму от людей меньше будет.
Его разъяснения я перестала слушать где-то на фразе «рыжебрюхий нюхач». Сколько бы ни пыталась припомнить, что это за чудо-юдо такое, у меня никак не получалось. Но раз Арвин говорил, что это неопасное существо, поверю на слово.
Портал перенёс нас на почту, а оттуда сразу же в огромный холл с колоннами.
— Служба магического контроля, — пояснил Арвин. — Ни разу не была?
— Неа, — покачала я головой, рассматривая высокие, украшенные фресками потолки. Они изображали диковинных существ, некоторых из которых я уже могла узнать.
— Подожди здесь, — сказал Арвин.
Он отпустил мою руку и направился к стене, где стоял длинный шкаф с квадратными ячейками. Активировав печать, Арвин открыл одну из ячеек и достал оттуда портальный жетон.
— Хорошо, что его успели сюда доставить. Иначе до места пришлось бы добираться почти пешком, — пояснил он.
— Угу, — кивнула я, дожидаясь в центре холла, на полу которого была изображена громадная портальная печать, прямо как в замке Макроев.
— Готова? — спросил Арвин, беря меня за руку.
Я кивнула в очередной раз, жетон, подлетев, упал на пол, и нас снова затащило в портал. На другой его стороне нас ждала темнота и сугробы. Мы перенеслись не в портальную беседку, а, так сказать, прямо на место событий.
И там, по тем самым сугробам, на нас неслось нечто. То ли бегемот, то ли здоровенный бык с громадными, острющими рогами. Снег от него разлетался в стороны, как по волшебству, а расстояние до нас буквально таяло на глазах.
— Ч-ч-что это? — спросила я, заикаясь, но вместо ответа была подхвачена Арвином и отнесена в сторону от траектории чудовища.
— Это мегалогот.
— Т-тот самый?
Когда я проходила экскурсию по замку Макроев и оказалась в оружейной комнате, Арвин заставил меня вообразить разъярённого рогатого мегалогота. Но надо признать, что моя фантазия плохо справилась с задачей. Реальное чудище намного страшнее.
— А как же рыжебрюхий нюхач? — спросила я, когда Арвин отнёс меня в сторону во второй раз. Мегалогот был громаден и неповоротлив и у него уходило много времени, чтобы поменять направление движения. Он упирался копытами в мёрзлую почву, разбрасывая вокруг себя фонтаны снега, разъярённо мычал и снова набирал разгон.
— Вопрос хороший, — согласился Арвин. — Нюхача будем искать после. Если он вообще тут был… Спрячься за тем деревом, — он показал на корягу поодаль. — Выходить можешь, только когда мегалогот успокоится.
Так сказал Арвин, отправляя меня в укрытие. И я, по наивности, поверила его словам. Но оказавшись за деревом и наблюдая за схваткой, начала паниковать. Потому что мегалогот не только не успокаивался, но и бесился ещё больше. Арвин тоже заметно нервничал. Он раз за разом поднимал в воздух руку и судя по выжидательной позиции активировал родовую печать, но на мегалогота она не действовала. Или действовала, но слишком слабо.
В какой-то момент обезумевшее животное вместо того, чтобы затормозить перед жертвой, побежало дугой, предугадывая перемещения цели. Арвин всё же смог отскочить в сторону, потом опять и опять, но однажды не успел увернуться.
Острые рога магалогота прошлись по его пальто, зацепляясь за ткань, подняли Арвина в воздух и отбросили в сторону. Я истошно закричала, выбегая из-за дерева, и встретилась со светящимися глазами бешеного монстра. Кажется, только что он выбрал новую жертву.
Глава 19
Удар копытом. Взвивающийся в воздух снег. И очередной забег на поражение.
Мне бы стоило отреагировать правильно: отбежать в сторону, как и учил Арвин, но я застыла. От страха ноги просто приросли к земле. Мегалогот же приближался с дикой скоростью.
— Эрна, беги! — раздался испуганный крик Арвина, но я не могла пошевелиться.
Мегалогот ускорился. А я застыла и, словно напуганный ребёнок, выставила руки перед собой. Моё левое плечо резко обожгло, а по руке начал разливаться жар. Приоткрыв зажмуренный глаз и готовясь увидеть собственную смерть, я обнаружила нечто неожиданное. Мегалогот, разбрасывая снег вокруг себя, судорожно тормозил. Его разъезжающиеся копыта остановились буквально в полуметре от меня, а на мою голову посыпался поднятый в воздух ворох снежинок.
— Ммуу, — возмутился мегалогот и тряхнул рогатой головой. Мы встретились с чудовищем взглядом. По его настрою было похоже, что он больше не собирался нападать.
Я осторожно сделала шаг назад, потом ещё один. Животное же спокойно стояло на месте. Значит, я права, и оно успокоилось.
— Арвин! — вскрикнула я, вспоминая, что моего напарника недавно подняли на рога и подкинули в воздух.
Я нашла его среди темноты и сугробов, полулежащим на снегу.
— Арвин, с тобой всё в порядке? — спросила взволнованно.
Но вместо ответа получила суровый, оценивающий взгляд. Он пронзал и припечатывал к снегу. Выяснять, что именно вызвало такое недовольство, времени не было, поэтому я бросилась осматривать Арвина сама и вскрикнула, когда мои рука нащупали влажное и горячее пятно у него на животе. Я поднесла ладонь к лицу, чтобы убедиться — Арвина действительно ранили и у него шла кровь.
— О боги! — выпалила я, осаживаясь на снег.
— Какие ещё боги? — спросил он, хмурясь ещё больше.
— Что делать? Ты можешь идти? Надо быстрее позвать на помощь.
— А нужно ли? — спросил он, сверля меня взглядом, полным разочарования и боли. — Не этого ли ты добивалась всё это время? — в его голосе было столько укора, что я невольно вжала голову в плечи. Хотя ничего подобного я добиваться не могла. — Это ведь ты всё устроила? А я, как дурак… — он покачал головой и поморщился от боли.
— Ничего я не устраивала! — возмутилась, не понимая с чего он вообще это взял. Может, когда падал, головой ударился и у него сознание помутилось. — О чём ты вообще? Хотя какая разница… Нужно позвать на помощь, а уже потом разбираться, что ты себе напридумывал.
— И кого ты собираешься звать на помощь? — спросил он, горько усмехаясь. — Других охотников? Чтобы побыстрее меня прикончить и окончательно завладеть даром.
— Да каким ещё даром?! — вспылила я. — Арвин, ты бредишь!..
Но последнее слово прозвучало уже не так уверенно. Неужели он говорил о спасшем меня родовом даре, пробудившемся недавно?
Губы Арвина скривились в усмешке.
— Это не так, — сказала я на этот раз уже твёрдо. — Я ничего подобного не планировала. И мне не нужен был твой дар.
— Да неужели? — не поверил он. — Поэтому ты спрашивала меня о роде Каттура? Потому что тебя не интересовал этот дар?! — его голос, до этого ослабевший, стал громче.
— Я спрашивала, потому что… — но покачала головой. — Какой же ты всё-таки!.. — во мне закипал гнев.
— Какой? — Арвин с интересом приподнял бровь.
— Дурак, — буркнула я. — Обещаю всё тебе рассказать, а после можешь делать со мной что угодно, — сердце в груди сжалось до боли. — Даже к дознателям можешь меня отправить.
— Могу, — согласился Арвин. — Поэтому лучше доведи задуманное до конца. Лучше уж от твоей руки, чем…
— И доведу! — огрызнулась я. — Портал в замок открыть можешь? Или дай мне жетончик до нашей деревни.
— А с мегалоготом что делать будешь? — спросил Арвин с волнением в голосе. Даже находясь на волоске от смерти, он переживал о магических животных больше, чем о себе самом.
— Я не знаю, что в таких случаях делают с мегалоготами. Он может какое-то время побыть здесь?
— Не может, — разозлился Арвин. — Что вы теперь с ним собираетесь сделать, когда он стал не нужен?!
— Нет никаких мы и ничего я с ним делать не собираюсь. Но если ты откроешь портал в замок, я попробую заманить его туда. Только Арвин, молю, надо спешить. Ты истекаешь кровью.
— В замок, — кивнул Арвин, убеждаясь в чём-то. — Так вот какая у тебя следующая цель. Тебе что-то нужно в нашей библиотеке.
Кажется, сама я с этим упрямцем справиться могла едва ли. Что же делать?..
Я полезла в карман, гадая есть ли у меня с собой хоть один портальный жетончик и была ли поблизости беседка для перехода. Удивительно, но мои пальцы всё же нащупали в кармане что-то твёрдое. Я достала оттуда круглый предмет и ахнула. Это маячок, который дал мне Орман. Как он говорил нужно действовать? Активировать так же, как и жетон?
Я поднялась со снега, создала печать и подкинула маячок через нее. Он упал наземь, и вокруг него загорелся узор, напоминающий портальный, но сам портал пока не открылся.
— Зовёшь своих приспешников? — спросил Арвин, убеждая меня, что маячок всё же сработал.
— Арвин, остановись, — попросила его, начиная раздражаться. — Я обещала всё объяснить и сделаю это, как только мы остановим кровь. Позволь мне зажать рану, — присела рядом и потянулась туда, где до этого нащупала ранение.
— Даже не думай прикасаться! — он оттолкнул мою руку.
От обиды и беспомощности у меня на глазах навернулись слёзы. Именно такой, зарёванной и злой, меня и застал Орман, появившийся из портала наперевес со здоровенным светящимся копьём. Его всклокоченные после сна волосы опускались почти до плеч. Видимо, мой зов застал его сильно врасплох.
— Так вот кто ей помогал? — сказал Арвин ядовито. — Поздравляю, ты умудрился предать меня дважды.
— Что с ним? — спросил Орман, озираясь и ища источник опасности.
Глаза его округлились, когда обнаружили стоявшего посреди снежного поля мегалогота.
— Арвин ранен и бредит, — сказала я, вздыхая и вытирая слёзы. — Нужно быстрее обработать его рану. Меня он не подпускает, — и снова заплакала.
Орман перевел взгляд с мегалогота на раненного Арвина, потом на плачущую меня, потом снова на мегалогота.
— Вас тут только трое что ли? — спросил он с оттенком разочарования в голосе. — Поверить не могу, что легендарный Арвин Макрой не осилил одного единственного мегалогота. Идти можешь? — спросил он, протягивая Арвину руку, а когда тот нахмурился, добавил, — Если бы я хотел тебе навредить, сделал бы это сразу. С твоим бредом мы разберемся после. А сначала доберёмся до дома.
— Я не буду открывать портал, — настаивал Арвин, защищая семейный замок не от кого-нибудь, а от меня.
— И не надо, — ответил Орман, понимая, что спорить с раненым бессмысленно. — Я сам открою. Только с этим товарищем, — кивнул на мегалогота, — могут возникнуть проблемы.
— Не могут, — сказал Арвин горько. — Эрна в состоянии им управлять.
От таких слов у меня даже желудок скрутило и плакать расхотелось. Где хрупкая я, а где здоровенный, хоть теперь и не разъяренный мегалогот? Судя его удивлённому виду, Орман разделял мой скепсис.
— У неё мой дар, — пояснил Арвин нехотя, и глаза Ормана раскрылись ещё шире. Он перевел на меня пытливый взгляд, но обвинять, в отличие от Арвина, не торопился.
— Я всё объясню, — пообещала совсем неубедительно.
— Уж надеюсь, — сказал Арвин, наконец протягивая Орману руку, чтобы тот помог подняться.
Когда я увидела, каким огромным было пятно крови на пальто Арвина, мои ноги стали ватными от страха.
— Что делать с мегалоготом? — спросила дрожащим голосом.
— Успокаивать. Орман откроет портал и подтолкнет мегалогота к нему. Убедись, что монстр не станет сопротивляться.
Я подняла левую руку и направила её на мегалогота, но печать на моём плече на этот раз не активировалась.
— Это возможно сделать, — сказал Арвин усталым голосом. — Думай, что легко можешь это сделать. И оно получится само.
То есть мне нужно было заняться самообманом и убедить свой мозг во всесильности. А как только мне это удастся, всесильность придет к нему сама собой. Я зажмурилась и представила, что печать на плече уже активирована, обжигает кожу и разливается теплом по руке. И в тот же момент плечо действительно обожгло.
Орман не мешкая открыл портал, мощной печатью подтолкнул монстра в громадную воронку на земле, а после подхватил Арвина под плечо и повёл его вслед за чудовищем. Я старалась не отставать и ни в коем случае не опускать затекшую левую руку.
Портал вывел нас к беседке возле деревни.
— А поближе нельзя было? — возмутился Арвин.
— Ну извини, что вы выдернули меня из постели посреди ночи и у меня была всего пара минут, чтобы подготовиться. Постой так, — он припёр Арвина к колонне и стал расстёгивать его пальто.
— Я уже остановил кровотечение, — Арвин запахнул полы, закрывая от наших глаз свою рану.
Мы шли по дороге медленно. Арвин хромал, удерживаемый Орманом. Я же, научившись нужной печати, подталкивала мегалогота вперёд и успокаивала его, когда тот снова начинал волноваться.
Наконец оказавшись возле дома, Арвин начертил в воздухе печать и накрыл пространство вокруг мегалогота куполом, который, замерцав, сделал монстра невидимым.
— Позже его заберу, — сказал Арвин, заметив мой озадаченный взгляд. Его подозрительное ко мне отношение не исчезло полностью, но, похоже, Арвин, взвесив всё по дороге, перестал винить меня хотя бы в попытке убийства.
Едва мы пересекли порог, я побежала за аптечкой, а Орман принялся снимать с Арвина пальто и рубашку.
Рана была большой, и я невольно отвернулась, когда её увидела. Но собравшись с силами, обработала края настойкой и посмотрела на Ормана умоляюще. Мои познания в магии были слишком поверхностными, и я не умела залечивать раны. В будущем я обязательно научусь, всему-всему. Если, конечно, выживу и меня не упекут в темницу за преступление, которое я не совершала.
Орман легко понял мою безмолвную просьбу. Он создавал печать за печатью, постепенно стягивая края раны и заживляя её.
— Поаккуратней можно? — пожаловался Арвин. — А то шрам останется.
— Шрам? Скажи спасибо, что спас тебе жизнь, — возмутился Орман. — Так бы уже закоченел в снегу. Упрямый… — Орман замолк, сдержав обидное оскорбление. — И Эрну поблагодари, что не бросила тебя на пару с твоим мегалоготом.
Взгляд Арвина, уже не такой злой и скорее уставший, чем подозрительный, задержался на моём лице.
— Дашь нам поговорить? — спросил он у Ормана, когда тот закончил лечение.
Орман окинул нас оценивающим взглядом и, убедившись, что криминала ждать не стоит, вышел из гостиной.
— Что происходит, Эрна? — спросил Арвин с нотками отчаяния в голосе. — Там, в поле, я правда думал, что ты решила меня убить. Что на самом деле происходит?
Вот умеют же люди задавать неудобные вопросы! Как на него ни ответь, а ситуация хорошо выглядеть не будет.
— История долгая, — сказала я, вздыхая. — И запутанная, — добавила чуть тише. — И возможно, криминальная… — договорила совсем шёпотом. — Даже не знаю, с чего начать.
— Начни с главного, — посоветовал Арвин.
Уставший и уже не смотрящий на меня, как на врага, он всё равно заставлял моё сердце сжиматься от страха. Как только признаюсь, моя судьба окажется в его руках. Раньше мне не приходилось настолько доверяться людям.
— Я не Эрна Лоренц, — сказала, глядя Арвину в глаза. — Пожалуй, это главное.
Арвин замер в недоумении, нахмурился, потом удивлённо поднял брови и, не найдя ответа самостоятельно, спросил:
— А кто?
— Моё настоящее имя Анна… А Эрна Лоренц была моей бабушкой. Правда в нашем мире её звали Эрна Лаврентьева. Она работала ветеринаром и лечила животных. Самых обычных, не магических, — пояснила я.
— В твоём мире? — переспросил Арвин вкрадчиво. Судя по его хмурому лицу, он прекрасно понял, о чём я говорила.
— Да, в моём мире. В отличие от моей бабушки, я родилась не здесь.
— Ничего не понимаю, — покачал Арвин головой. — Как твоя бабушка могла родиться здесь и оказаться в другом мире? И как ты попала в этот? Ты открыла портал?
— В моём мире нет магии, и я не открывала портал. Он открылся сам. Моя бабушка умерла несколько лет назад, и родители решили продать её дом. Я хотела забрать кое-какие вещи на память, полезла на чердак и, когда взялась за ручку чемодана, открылась воронка.
— Какая ещё воронка? — спросил Арвин недоумённо.
— Судя по ощущениям, космическая, — ответила я. — А вообще не знаю, как это всё произошло. И о том, что бабушка родилась где-то вдали от нашей Земли, тоже выяснила, только когда оказалась тут. Я думаю, её перенесло на Землю, когда она ехала к тебе, Арвин. Она пропала по пути. Возможно, у самого твоего дома… — сказала я с грустью. — Только не понятно, почему обратно перенесло именно меня и спустя столько лет.
— Как раз в этом я ничего удивительного не вижу, — ответил Арвин. — Мало какие миры совпадают с нашим по скорости течения времени. Просто в твоём мире время идёт быстрее. Видимо, твоя бабушка надеялась вернуться и отзеркалила печать. Но на зеркальные печати нужно время. Примерно один день… Эрна Лоренц должна была приехать к нам как раз днём ранее.
— Один день?.. — переспросила я, не веря своим ушам. — Это что же получается, пока я здесь нахожусь, на Земле проходят столетия?..
Арвин кивнул.
— Но, если Эрна Лоренц так хотела вернуться, значит портал создавала не она, — сказал Арвин задумчиво. — Отучиться на монстролога, устроиться на работу и приехать к моему дому, чтобы открыть портал и переместиться? Звучит абсурдно. А что с даром?
— С каким даром? — неожиданная смена темы заставила меня растеряться.
— С моим даром, который ты забрала, Эрна. Анна… — поправил себя Арвин и расстроенно покачал головой.
— Можешь звать меня Эрной, — махнула рукой. — Я уже привыкла. А с даром… Ещё одна непонятная история.
Я рассказала ему о нанятом мною сыщике и его намёке на мою родственную связь с исчезнувшим родом Каттура.
— Значит, мы хранили его для вашей семьи, — хмыкнул Арвин, поглядывая на меня с интересом. — Не думал, что за ним кто-то вернётся. Теперь понятно, почему при нашем первом прикосновении, меня как током прошибло. Дар почувствовал свою хозяйку.
— А ведь это могла быть моя бабушка… — сказала я с досадой.
— Да, — кивнул Арвин. — Ей и предназначалось его забрать.
— А что, если об этом стало кому-то известно? — спросила я испуганно. — Что моя бабушка была из рода Каттура и что у тебя хранился их дар? Что если они специально избавились от бабушки, чтобы она не забрала свой родовой дар обратно?
Арвин нахмурился.
— Но кто? — спросил он задумчиво.
— Горкан… — прошептала я испуганно. — Мог это быть Горкан Шарлоу?
— Не говори глупостей, Эрна! — возмутился он. — Наша семья дружит с Шарлоу уже тридцать лет.
— Он знал, — сказала я, надеясь достучаться. — Что я не настоящая Эрна Лоренц. Он вёл Теорию печатей у моей бабушки и был куратором их группы. Он знал и делал вид, что мы не знакомы и что не подозревает о подмене. Разве бы друг так с тобой поступил? Он ведь навещал тебя перед приездом бабушки, так? Он был в доме. Подумай, Арвин. Он всё знал и о тебе, и о моей бабушке. И знал, что она станет твоей помощницей.
В гостиной повисла тишина. Поверить в предательство друга непросто. Особенно если рассказывает об этом человек, обманывавший тебя с первого дня знакомства.
— Что меня теперь ждёт? — спросила, понимая, что решение доверять ли Горкану или нет всецело зависело от Арвина и я ни на что не могла повлиять. — Ты отдашь меня страже? Что они со мной сделают?
— Отдам тебя? — удивился Арвин, очнувшись от раздумий. — С чего я должен тебя кому-то отдавать?!
— Но я из другого мира… Я слышала, таких людей уводит стража, и они больше не возвращаются. Укрывать такого человека, должно быть, запрещено.
— Эрна, у меня в саду есть параллель с вырванной из заповедника землёй и фамильным замком. Ты считаешь, меня волнует, что запрещено, а что нет? Важно, что я считаю правильным. И только это. Я никому тебя не собираюсь отдавать. Пусть сначала попробуют о тебе узнать и найти, — ухмыльнулся он.
— То есть замок всё-таки нелегальный, — усмехнулась я, пытаясь шуткой прикрыть испытанное облегчение.
— За давностью лет пропажа замка уже не преступление. Но тем не менее он секретный. Так что, тсс, — Арвин приложил палец к губам, подначивая меня вступить в клуб заговорщиков и нарушителей.
— Можешь на меня рассчитывать, — пообещала ему.
В дверь гостиной постучали и, не дожидаясь ответа, толкнули её внутрь. Из-за двери выглянул Орман.
— Ну вы как? — спросил он, вглядываясь в наши лица, и, казалось, облегчённо выдохнул, когда заметил, что атмосфера между нами больше не была напряжённой. — Кстати, а где Озрик? — поинтересовался он. — Как он пропустил наше ночное вторжение?
И впрямь. Мой лилохвост отличался отменным слухом и не любил чужаков. А уж посреди ночи не стал бы молчать тем более.
— Не знаю, — пожала я плечами и поднялась с софы. Мне вдруг захотелось найти своего неусидчивого фамильяра.
Я прошлась по первому этажу, подзывая Озрика шёпотом, но тот не откликнулся. Поднялась на второй — тоже тишина. Зашла в свою комнату — никого.
— Не понимаю, куда он делся, — посетовала, спустившись обратно в гостиную.
— Только не вздумай и на этот раз обвинить меня, — Орман погрозил Арвину указательным пальцем, а сам на всякий случай подвинулся на несколько шагов ближе к выходу.
Арвин подскочил на ноги, будто его облили кипятком, а я наоборот — приросла к полу. Сердце забилось чаще.
— Давай поищем его вместе, — предложила Арвину, но в душе поселилось дурное предчувствие, что мы не найдем лилохвоста в этом доме.
Глава 20
Моё предчувствие, как и догадка Ормана, оправдалось. Озрика в доме не было. Мы подняли на ноги всех. Искали в саду и даже у Ронерсов. Но лилохвост на зов не откликался.
Арвин изредка бросал на Ормана подозрительные взгляды, но с выводами на этот раз торопиться не стал.
Да, у Ормана была возможность украсть лилохвоста, но его причастность к пропаже фамильяра в таком случае стала бы слишком очевидной. Потому и мне, и, видимо, Арвину думалось, что это сделал не Орман.
— А что, если это он? — спросила я шёпотом. — Что, если это Горкан?
Арвин нахмурился, собираясь возразить, но замолк на полуслове.
— Нам же ничего не стоит его проверить, — настаивала я. — Можно пригласить его сюда и…
Сначала я хотела предложить завуалированный допрос, чтобы выяснить, чем был занят так называемый «друг» Арвина во время нашего отсутствия. Но потом моя мысль свернула совсем в другом направлении. А что, если все происходившие в последнее время странности дело рук этого Горкана? Что если ошибка в классификации нашего ночного задания — тоже его рук дело?
— Давай скажем ему, что у тебя серьёзное магическое ранение, — предложила я. — Такие же бывают? Которые лечатся только магией.
— У меня оно и было пару часов назад, — ответил Арвин. — Рога мегалогота наносят коварные раны. Такие непросто заживить.
Я удивлённо вскинула брови и перевела взгляд на Ормана. Почему тогда он справился с ранением так быстро?
— Потому что он Мастер печатей первого ранга, — ответил Арвин на немой вопрос в моих глазах.
— А Горкан? — спросила, догадываясь, каким будет ответ.
— И Горкан тоже, — подтвердил Арвин.
— Тогда решено. Скажем ему, что ты не можешь сам залечить раны. У тебя есть с ним быстрая связь?
— У меня есть его портальный маячок, — ответил Арвин. Он всем видом показывал, что затея была ему не по душе, но всё же не отказывался в ней участвовать. С одной стороны, неприятно подозревать друга. А с другой, если тот ничего не замышляет, то не станет вести себя подозрительно. Никакого вреда от проверки не будет.
— Тогда положим тебя на софу, и ты будешь делать вид, что при смерти. Когда Горкан придёт, на всякий случай потеряй сознание. Орман будет прятаться за портьерой, — я показала на прикрывавшую окно плотную ткань. — А я ненадолго выйду, якобы за водой, и спрячусь возле входа. Нужно посмотреть, что он будет делать, когда поймёт, что его задумка удалась и Арвин умирает, — на этих словах мой начальник напряжённо дернулся. — Ну, это ведь не по-настоящему, — успокоила его. — Главное с Горканом быть начеку.
Мы втроём кивнули этому намерению, а Паул, слушавший нас молча, приложил руку к сердцу и горестно вздохнул.
— Может, лучше Службе контроля сообщить? — предложил он в который раз, в ответ на что ему снова прилетел выговор.
— Никакой Службы контроля. Скажешь им что-то, и я тебя не просто уволю, а… — Арвин показал ему кулак. — Даже не думай в общем.
Если бы дело не касалось меня, иномирянки, недавно пробороздившей Вселенную в поисках нового дома, тогда, конечно, обо всём сообщили бы Службе контроля. Но поскольку я была центральной фигурой происходивших в этом доме событий, Арвин не хотел ни о чём рассказывать властям.
Наш простой план нужно было осуществить до восхода, чтобы всё выглядело убедительно. Поэтому заняв позу умирающего на софе и дождавшись, когда Орман спрячется за портьерой, Арвин подбросил портальный маячок и стал ждать.
Горкан Шарлоу, так кичившийся своей дружбой с Арвином и так часто заглядывавший к нему в гости, не сильно торопился на помощь. Орман, с которым я в жизни виделась всего несколько раз, откликнулся на мой зов значительно быстрее.
— Наверно, спит, — пожал плечами Арвин.
Но Орман возразил:
— Когда тебя зовут через маячок, становится не до сна. Сам же знаешь, — уличил он Арвина в желании оправдать друга.
В этот же момент метка на полу вспыхнула ярче, разрастаясь до размера портала. Арвин тем временем снова занял позу умирающего, а я героическим усилием пустила слезу скорби по раненому боссу.
Горкан появился торжественно. Как и Орман, он пришел с оружием в руках и довольно объемной сумкой, перекинутой через плечо. Вот это, я понимаю, подготовился. Осталось понять к чему именно.
Поозиравшись и поняв, что он перенёсся не на поле боя, а в гостиную дома Макроев, Горкан выдохнул. Его глаза пробежались по комнате, нашли убедительно стонущего Арвина и сощурились, то ли в подозрении, то ли в сдержанной улыбке.
— Госпожа Лоренц, быстрее объясните, что случилось? — потребовал он.
Я всхлипнула, потом ещё раз и, намеренно дрожа голосом, рассказала о нашем неудачном задании.
— У него раны не затягиваются, — причитала я. — Он сказал, что только опытный Мастер печатей может помочь. Вызвал вас, господин Шарлоу. Молю, — расплакалась почти по-настоящему. За прошедшие несколько часов — да что там, за прошедшие несколько недель — я успела пережить такой стресс, что теперь легко могла направить его в слёзы. Более того, найдя выход, они совершенно не хотели останавливаться.
— Да не рыдайте вы, — одёрнул меня Горкан. — Сейчас посмотрим на его раны. Вы позвали меня сразу?
— Не-ет, — прорыдала я. — Мы думали, что справимся сами.
— Плохо, — сказал он без тени расстройства в голосе. — Медлить было нельзя.
— Принесите воды, — велел мне Горкан, и я мысленно потёрла руки. Он сам подталкивал нас действовать по плану.
Вскрикнув: "Конечно!" — я пулей вылетела из гостиной и побежала в сторону кухни, но уже спустя мгновение кралась обратно, чтобы притаиться у двери и остановить Горкана, если тот попытается каким-то образом навредить Арвину.
В гостиной послышался щелчок застёжек, закрывавших перекидную сумку Горкана, звон склянок и тихий вздох пробки, спешно вытащенной из горлышка. Странно, что для лечения Горкану понадобилась какая-то жидкость. Арвин сказал, что раны, нанесенные мегалоготом, лечатся магией. Зачем тогда склянки? Чем Горкан собирался напоить своего друга?
Моё тело напряглось, готовое броситься на Горкана и обезвредить, а глаза начали искать в прихожей предмет потяжелее. Разум же мой тем временем спорил с сердцем. Спасти любимого — так требовало сердце. Подождать ещё — так советовал разум.
Что бы Горкан ни собирался сделать, его нужно подловить именно на этом. Открыть склянку — не преступление. Попытаться напоить Арвина опасным содержимым — вот преступление.
«Ждать», — повторила я мысленно. — «Нужно ещё подождать. Арвин в сознании, а Орман за портьерой. Мы успеем остановить Горкана».
Я прижалась к стене, пытаясь не сорваться с места, и стала прислушиваться. Шелест ткани, легкое поскрипывание софы под чьим-то весом.
— Это снимет боль, — прошептал Горкан. — Выпей, Арвин. Выпей.
Обезболивающее? Тогда почему Горкан говорил шёпотом? Великий космос, лишь бы Арвин не поверил этому негодяю и не сделал глоток.
— Не пей! — раздался крик Ормана, и моё тело, так рвавшееся в бой, само бросилось в гостиную.
Горкан, сообразивший, что его заманили в ловушку, побежал к выходу, и я, поднажав, сшибла его со всего разбега. Он крякнул, ударившись об пол, а я, не обращая внимания на боль в ушибленной половине тела, занесла локоть и, как в реслинге, который любила смотреть на досуге, всадила Горкану локтем в солнечное сплетение. Но и этого было недостаточно, чтобы успокоиться. В меня будто вселился обезумевший реслер, и я стала примеряться для следующего удара.
— Остановись, Эрна, — удержал меня Орман. — Дальше мы сами.
Слышать такое было досадно. Я только вошла в раж. Мне хотелось отомстить этому гаду за все дни моих переживаний, за мою бабушку, за Арвина, за всех.
— Мы ещё не знаем, что было в пузырьке, — сказал Арвин, угадывая ход моих мыслей. — Выводы делать рано.
— Тебя не поймёшь, Арвин. То ты бросаешься обвинять людей сходу, даже не разобравшись, то заступаешься за тех, с кем всё очевидно.
Было досадно видеть, что Арвин по-прежнему верил в невиновность Горкана.
— Нужно всё проверить, — повторил Арвин устало.
— Отлично! — выпалила я. — Проверяй. Пока Орман его держит.
Арвин, обернув руку плотной тряпкой, поднял с пола пузырёк, почти всё содержимое которого разлилось при падении, и понюхал.
— Ну? — спросил Орман, с трудом удерживая барахтающегося и бормочущего невнятные оправдания Горкана.
— Запаха нет, — ответил Арвин.
— Свяжи его, — велел Орман, кивая на преступника. — Я сам проверю, яд или нет.
Активировав печать, Арвин направил вылетевшие из неё верёвки на руки и ноги Горкана, а после стянул их назад, чтобы пойманный не сумел убежать. В таком положении у него даже ползти бы получилось едва ли.
У Ормана, как выяснилось, были свои методы проверки.
— Разложим на состав, — предложил он и проверим действие.
Разницу между обычным магом и Мастером печатей первого ранга я увидела воочию. Перед моими глазами развернулось настоящее представление. Несколько уровней печатей, висевших одна над другой, поочередно приняли в себя оставшуюся на дне пузырька каплю прозрачной жидкости. Она падала на светящийся диск, растекалась по узору, окрашивая его в другой цвет и собиралась вновь, чтобы просочиться на следующий уровень.
Символы на печатях, сквозь которые успела пройти капля, видоизменялись и перемещались, информируя о чём-то владельца.
— По отдельности ингредиенты почти безвредны, — сообщил Орман. — Но вместе, — он показал на самый нижний диск — становятся очень опасным ядом. Хорошо, что ты не прикасался к пузырьку голыми руками, — похвалил он Арвина.
Мой многострадальный начальник нахмурился и приблизил лицо к последней печати.
— Яд, — сказал он обречённо.
— И очень хороший яд, — порадовался Орман. — Через полчаса после его применения никто бы и не узнал, что тебя отравили. — Да, — кивнул он, — отличный яд.
— Отличный… — Арвин бросил разочарованный взгляд на Горкана, переставшего оправдываться и смирившегося с тем, что его раскрыли. Он лежал на полу, связанный и оттого не представлявший опасности.
— Ну, и зачем? — спросил у него Арвин, присаживаясь рядом.
Горкан усмехнулся в ответ.
— Ты ничего мне не сделаешь, — сказал он с вызовом. — Потому что я всё знаю, — он скосил глаза в мою сторону, намекая, что, если мы его сдадим стражникам, то он расскажет о моём иномирном происхождении. — У тебя только один выбор — отпустить меня и молчать о случившемся.
Глаза Арвина вспыхнули от гнева, и он многозначительно покосился на Ормана.
— Пожалуйста, — попросил он о чём-то, что понимали только они двое.
Вдвоём они вышли из гостиной и направились в сторону кухни, а я осталась наедине с преступником.
— Рано или поздно о тебе всё узнают. Даже без моего вмешательства. И тогда можешь попрощаться с этим миром, — заверил он.
— Меня отправят обратно на Землю?
Горкан рассмеялся в голос.
— Пара месяцев разбирательств, и да, тебя отправят на твою Землю. Но вмешательство в естественное течение времени запрещено. Это может повлиять на события не только в твоём мире, но и здесь. Поэтому тебя отправят в то время, которое наступит на Земле через эту пару месяцев.
После бессонной ночи шестерёнки в моей голове крутились медленно, но всё же крутились. Один день здесь — это около пятидесяти или шестидесяти лет на Земле. Я находилась тут уже порядка пяти недель, плюс два месяца разбирательств. Это что же, я попаду на Землю через четыре с половиной тысячи лет после своего ухода? Если судить по тому, как в последнее время на Земле обстояли дела с климатом и экологией, спустя такой срок, возможно, там и людей-то уже не останется. И самое обидное, меня накажут только за то, что Горкан Шарлоу решил поиграть с чужими судьбами.
— Это несправедливо, — прошептала я, чувствуя, как на глазах наворачиваются слёзы.
Когда Арвин вошёл в гостиную и увидел меня плачущей, казалось, он готов был разорвать Горкана на куски.
— Не слушай его, Эрна, — процедил Арвин сквозь зубы. — Поняла меня? Не слушай.
Кивнув Орману, он присел на корточки рядом с Горканом и схватил того за голову.
— Заливай, — приказал Арвин и силой раскрыл Горкану рот. Орман немедля залил в него воду из кружки, которую принёс с кухни. Неужели они добавили туда остатки яда? Я испугалась, что у меня на глазах произойдет убийство, но Горкан, прокашлявшись, продолжал дышать, сбивчиво и часто.
— Что ты мне дал? — спросил он хриплым голосом. — Что это?
— То, чего тебе не хватало, — ответил Арвин с усмешкой. — Теперь приступим.
Он сформировал над Горканом большую светящуюся печать. Её сияние, словно огромный прожектор, охватывало всю комнату.
— Даже так? — удивился Горкан. — Будешь хранить это для истории?
— Сохраню, — кивнул Арвин. — Вдруг забуду, как меня водили за нос столько лет. На память в этом полагаться не стоит, — усмехнулся он. — А теперь отвечай, ты причастен к появлению мегалогота этой ночью в пригороде?
— Конечно, — ответил Горкан и ошарашенно распахнул глаза. — Что вы мне дали?! — закричал он испуганно.
— Ты сделал несколько глотков честности, — пожал плечами Арвин. — Тебе они пойдут только на пользу.
— Ты никому не сможешь показать эту запись, — ответил Горкан язвительно. — Честности? Не смеши! Это незаконно.
— Я же говорю, — вздохнул Арвин. — Запись — это для меня. На память. Кто помогал тебе в Службе контроля и подменил тип и уровень задания? — спросил он, пресекая дальнейшую перепалку.
— Я сам отправил вызов, — ответил пленник, стискивая зубы и явно пытаясь противостоять действию снадобья.
— Повторяю ещё раз. Кто назначил меня исполнителем и присвоил уровень сложности? — голос Арвина звучал угрожающе спокойно.
— Лефонт, — не совладал со своей новообретенной честностью Горкан.
— Лефонт… — кивнул Арвин понимающе. — Молох тоже твоих рук дело?
— Моих, — признался Горкан.
— А пропавшая Эрна Лоренц? Это ты открыл сквозной портал?
— Эрна Лоренц — моих, — усмехнулся Горкан. — А эта вот, — он буквально выплюнул эту фразу. — Как она сюда попала?
— Видимо, твоя ученица была слишком изобретательной, — пожал плечами Арвин. — Если бы ты отправил её не так далеко, то мы бы ещё и саму её тут увидели.
Этот разговор привел Ормана в недоумение. Он озадаченно переводил взгляд с Горкана на Арвина, с Арвина на меня, но в итоге покачал головой:
— Даже знать не хочу, — заявил он твёрдо.
— И правильно, — кивнула я, приободряюще улыбаясь.
Если не знаешь о преступлении, то не обязан о нём докладывать.
— Но главное, Горкан, зачем? — продолжил допрашивать Арвин. — Зачем тебе избавляться от Эрны Лоренц и убивать меня?
— Из-за дара, конечно, — выдавил из себя Горкан. Выпитое им снадобье к этому времени полностью взяло над ним верх, и единственное, как Горкан мог выразить своё с этим несогласие, это состроить недовольную мину. — Способности монстрологов на рынке ценятся высоко. А у тебя целых два дара. Было… — добавил Горкан досадливо и зло покосился на меня.
— Тогда зачем такие уловки? — возмутился Арвин. — Раньше охотники убивали не глядя. Почему сейчас не поступили так же?
— Несчастный случай надёжнее, — ответил Горкан. — Так никто не подумает на нас.
Арвин кивнул, морщась от омерзения.
— Лилохвост? — спросил он равнодушно, будто и так знал ответ. — У вас?
— У нас, — ответил пленный.
— Зачем он вам?
— Мы нашли способ! — воскликнул Горкан воодушевлённо. — Нашли, как забрать дар полностью, чтобы он передавался потом по наследству. Это можно сделать через фамильяра. У него с магом очень крепкая связь. Через него… — Горкан резко вскрикнул и из его рта полилась кровь.
— Что с ним? — испугалась я.
— Язык себе прикусил, чтоб не говорить, — покачал головой Арвин. — Где вы держите фамильяров? — он схватил Горкана и с силой тряхнул, но тот надменно растянул губы в кровавой улыбке. — Ты знаешь, — сказал он, жутко хлюпая. Я едва смогла разобрать слова.
— В параллели… — догадался Арвин.
— Тебе туда не попасть, — прохлюпал Горкан.
— Попасть, — усмехнулся Арвин. — Ещё как попасть. Когда-то я был очень любопытным ребёнком и не любил сидеть на месте, — сказал он и подмигнул мне, мол, смотри, не только мои предки, но и я сам не прочь что-нибудь нарушить. — Полагаю, сам ты к ней нас не отведёшь? — спросил он у Горкана, и тот отрицательно покачал головой. — Тогда мы и без тебя справимся. Орман, помоги его обыскать.
Они проверили у Горкана все карманы и нашли пару портальных жетончиков.
— Туда ведут? — спросил Арвин, суя жетончики Горкану под нос. Но тот ухмыльнулся:
— Нет, — помотал он головой.
— Что ж… — не расстроился Арвин. — Давно хотел опробовать кое-какой способ передвижения.
С загадочной улыбкой, не объясняя нам ничего, он вышел из гостиной и отправился в довольно подозрительном направлении: по коридору, мимо своего кабинета и кухни и дальше, туда, где находился вход в замок.
Пока мои мысли блуждали в поисках разгадки такого странного поведения, Горкан вертелся на полу, то ли в надежде выпутаться, то ли просто из нежелания сдаваться.
— Смирись, — посоветовал ему Орман. — Шансов нет.
— Ты даже не представляешь, во что ввязался, — принялся невнятно запугивать Горкан, косясь на меня многозначительно.
— Угу, — согласился Орман. — И не хочу представлять.
Словесная перепалка, в которой Горкан мог выдать моё земное происхождение, закончилась совершенно неожиданно. Из коридора, где некоторое время назад исчез Арвин, раздался рык. Звучный и долгий.
— Лев… — выдавила я, непроизвольно делая шаг назад.
— Какой ещё лев? — удивился Орман.
— Сум-манский, — ответила я заикаясь. — Но не переживай, он людей не ест. Так Арвин сказал.
— Я отправлюсь вперёд, — обрадовал нас Арвин, заглянув в гостиную. — Держи, — бросил Горкану тёмную тряпку. — Завяжи Горкану глаза, а потом Эрна покажет, куда его отнести.
Я удивлённо подняла брови.
— Туда же, где мы держим льва, — пояснил Арвин, когда понял, что я не сильна в дедукции. — Открою вам большой портал, когда доберусь. И Орман, — он взглянул на своего бывшего, а теперь, возможно, и настоящего друга, — если кому-то расскажешь о том, что увидишь…
Орман кивнул понимающе.
— Даю слово мага, — пообещал он.
— Будьте осторожны, — предупредил Арвин, и позади него раздался недовольный рык. — Иду, — успокоил он льва и, остановив на мне взгляд, вздохнул. — Особенно ты, — предупредил меня. — Что бы ни происходило, держись в стороне и не лезь в сражения.
Убедившись, что я поняла предупреждение, Арвин вместе со своим ручным львом отправился на улицу. Мне же ничего не оставалось, кроме как побежать за ними следом. Как он собрался добираться до того места, где Горкан прятал Озрика?
Сказать, что увиденное меня удивило — ничего не сказать. Всякое я повидала уже в этом мире, но такого не ожидала. Когда лев, недовольно озираясь, зарылся лапами в снег, Арвин оседлал его, словно коня, и, ухватившись за гриву, велел:
— В путь!
И лев не побежал, нет. Он полетел! Или точнее попрыгал, но так высоко, будто летал.
В тот момент мне стоило бы бояться, что норовистое животное сбросит моего работодателя на землю, но я жутчайшим образом завидовала. Мне вдруг нестерпимо захотелось вот так же взмыть в воздух на сумманском льве. Зря что ли я столько времени его приручала?
— Вот же… — сказала досадливо и, поёжившись от холода, вернулась в гостиную.
Орман времени не терял и уже успел завязать Горкану глаза.
— Веди, — приказал он, поднимая Горкана с пола и взваливая его на плечо, словно мешок картошки.
— Идём, — ответила, беря стоявшее в прихожей копьё Ормана и возглавляя нашу скромную процессию. — Сейчас я буду тебя удивлять.
Глава 21
Орман шёл за мной следом молча, но Горкан то и дело недовольно кряхтел и вертелся. Наверно, мечтал стащить с себя повязку.
— Погоди, — остановила Ормана у двери в параллель и взглянула на нашего пленника. — Следи за его повязкой, — велела, убедившись, что та пока оставалась на месте.
Дёрнув за дверную ручку и открыв проход, отошла в сторону, пропуская Ормана вперёд. Он, помедлив немного, переступил порог и пошёл дальше. Поначалу его походка была уверенной, но, когда вдалеке показались развалины, замедлилась.
— Что это? — спросил он озадаченно.
— Тсс, — велела ему и, обогнав, снова пошла первой. — Просто смотри.
И Орман смотрел. Казалось, ещё немного и он от удивления уронит Горкана на каменный пол.
— Подождём тут, — сказала, вставая в центре нарисованной на полу громадной портальной печати.
— Это то, о чём я думаю? — не унимался Орман.
— Я же сказала. Тсс… — и покосилась на нашего пленника.
Кто знает, как всё повернётся в будущем. Незачем давать Горкану лишнюю информацию.
— Вы что серьёзно решили, что я об этом не знаю? — удивился Горкан, когда понял, что мы скрытничаем из-за него.
— Нечего тут блефовать! — осадила его. — Виси молча.
Орман, вспомнив, что у него на плече тяжёлый груз, плюхнул Горкана на пол и, надо признаться, сделал это не без лишнего усердия.
— Нда… — выдал Орман, не обращая внимания на постанывания ушибленного пленника. — Дела…
— Угу, — согласилась я, вспоминая своё первое впечатление от спрятанного в саду Макроев древнего полуразрушенного строения. Орман ещё неплохо держался.
— Сейчас вернусь, — сказала, вспоминая про оружейную на втором этаже.
У Ормана, в отличие от меня, оружие имелось, а вот мне неплохо бы как следует подготовиться к посещению логова отъявленных преступников. Арвин, конечно, велел мне держаться подальше от сражений, но вот сражениям держаться вдали от меня приказать у него не выйдет.
— Так-с, — выдала я, разглядывая усеянную оружием стену. — Что тут у нас?
От разнообразия выбора пестрело в глазах, но мой взгляд легко выцепил единственное оружие, с которым я умела обращаться. Мой выбор, как всегда, пал на арбалет. Спустившись в холл с арбалетом на перевес, я не без удовольствия заметила на себе удивлённый взгляд Ормана.
— Девушки тоже могут сражаться, — сказала горделиво, хотя в душе надеялась, что оружие мне не понадобится и всё решится мирным путём.
В режиме ожидания пробыть нам пришлось прилично. Когда я стала уже волноваться, что лев всё-таки сбросил Арвина в одном из своих высоких и длинных прыжков, портал под нашими ногами наконец-то начал светиться.
— Ну что, преступники, держитесь! — заявила, тряся арбалетом. — Мало вам не покажется.
Горкан, висевший на плече Ормана, усмехнулся.
— Рано смеёшься, — пригрозила ему. — Не искушай меня… — ткнула арбалетом ему в бедро, и ухмылка сползла с лица пленника.
Портал окончательно раскрылся, нас ухнуло куда-то в пустоту и вынесло на прохладный уличный воздух. Запах в нём витал не зимний, а скорее весенний.
— Где мы? — оглянулась, пытаясь понять, куда мы попали.
— На юге, — ответил знакомый и приятный голос, которому вторил усталый рык льва.
— Арвин! — бросилась к нему, швыряя копьё Ормана на неровные камни под ногами.
Этот львиный наездник расщедрился на объятья, но вскоре отпустил меня.
— Поторопимся, — сказал он, жестом приглашая следовать за ним. Тогда-то я и присмотрелась, куда именно нас перенесло.
Тайное убежище преступников находилось не где-нибудь, а в горах. Не сильно высоких, довольно лесистых, но всё-таки горах. И сейчас мы стояли на их уступе.
— А там что? — показала на выемку в отвесной скале, уходившей ввысь.
— Вход в параллель, — ответил Арвин. — Давайте сюда этого… — вместо того, чтобы выругаться, он недобро покосился на связанного Горкана. — Неси его сюда в общем.
Наш пленный, почувствовав неладное, завозился, но был усмирён моим предупредительным постукиванием арбалетом по его бедру.
— Веди себя хорошо, — предупредила его. — Иначе моя рука может ненароком дрогнуть.
Такой довод оказался убедительным.
Когда Орман поднёс затихшего Горкана к выемке, Арвин схватил руку пленника и приложил к скале, поверхность которой тут же подёрнулась рябью и превратилась в неширокий и довольно тёмный проход.
— Ещё одна параллель… — выдохнула я восхищённо. Всё-таки умели эти маги удивлять. Не только вырезали где-то кусок пространства, но ещё и умудрились укрыть его внутри скалы.
— Угу, — кивнул Арвин. — Эрна, ты пойдёшь последней.
— Конечно, — согласилась воодушевлённо. — Я прикрою наш тыл, — уверенно тряхнула арбалетом.
— Не сомневаюсь, — усмехнулся Арвин.
Пещерный коридор вывел нас в просторную выемку внутри скалы. Она была настолько высокой, что в её стенах смогли вырезать несколько уровней, соединённых каменными лестницами. Мы стояли внизу, и перед нами открывались этажи, уставленные клетками, где были заперты чьи-то фамильяры.
— Вот же гады! — крикнула я раздосадовано.
— Тихо, — одёрнул меня Арвин, но было поздно. Благодаря мне наш приход не остался незамеченным. На лестницах появились мужские силуэты. Одетые в тёмное, они, словно ниндзя, неслись к нам и уже формировали боевые печати.
Ждать нападения я не стала, а поскольку в магии была не сильна, решила воспользоваться оружием. Как там Арвин меня учил? Представить, что на меня несётся бешеный мегалогот. С этим чудищем я теперь успела познакомиться лично и поэтому хорошо могла себе его вообразить.
— Ну, держитесь! — крикнула, прицеливаясь арбалетом к движущейся мишени. Пока кричала, палец дрогнул на спусковом механизме, и стрела полетела в цель и попала аккурат в ногу мегалогота, а точнее преступника. Он взвыл и грохнулся на ступеньки. — Следующий! — закричала я, перезаряжаясь, но Арвин меня опередил.
Он зарядил по моей следующей цели с помощью магии, а Орман взял на себя ещё одного. Я едва успевала выцеплять из несущихся на нас врагов незанятую никем мишень.
Надо сказать, команда из нас получилась отличная. Два мага первого ранга и одна отчаянная и везучая попаданка — с такой силой никакая преступная организация не справится. И даже лев, увязавшийся вслед за нами, разбрасывал нападавших направо и налево.
Когда все враги были повержены и позорно стонали на полу, я озадаченно обвела их взглядом.
— И что теперь с ними делать? — спросила у Арвина, но тот уже рылся в кармане в поисках ответа и достал изрисованный узором плоский и круглый камень. — А это ещё что такое? — поинтересовалась, тыкая в допотопный каменный инструмент.
Орман, глядя на нас, неодобрительно покачал головой.
— И не страшно тебе? — спросил он, кивая на плоский камень. — Если об этом узнают…
— Не узнают, — отмахнулся Арвин. — Ты же не расскажешь.
— И во что я только ввязался… — посетовал Орман.
Лежавший поодаль связанный Горкан хмыкнул в ответ.
— А я предупреждал, — сказал он самодовольно. Хотя чему он радовался?
— Ты ещё не знаешь, что они для тебя приготовили, — усмехнулся Орман. — Мне и самому интересно, куда Арвин вас отправит.
— Отправит? — испугался Горкан.
— На Землю, — ответил Арвин. — Ты думал, только у твоей семьи есть древняя библиотека печатей? Раньше хранить такое было не запрещено.
— На Землю? — переспросила я, и сердце в груди забилось сильнее.
От мысли о том, что сейчас на моих глазах откроется портал, ведущий домой, тело бросило в жар. Но спустя мгновение я вспомнила…
— Там же сейчас неизвестно, что творится. Наверно, и цивилизации-то не осталось. Один пластик и яд…
Я уже давно увлекалась фильмами про глобальное потепление и засорение планеты. Особенно плакала, когда смотрела документальный фильм про умирающие кораллы. Поэтому у меня было стойкое ощущение, что Земля будущего — не лучшее место для жизни.
— Ну и прекрасно, — пожал плечами Арвин. — Чем больше яда их ждёт, тем быстрее они раскаются в содеянном. Отойди, — он отодвинул меня от глухой стены и приложил к ней камень, который удивительным образом прилип к её неровной поверхности.
Несколько символов, начерченных руками, и камень вспыхнул. Ещё несколько символов, и вокруг него начала появляться и разрастаться рябь. Она распространялась до тех пор, пока не превратилась в портал. На другой его стороне темнел густой лес.
— Надеюсь, им просто место неудачное попалось, — сказала, глядя на портал. — И где-то там ещё есть люди…
— Уверен, люди никуда не делись, — успокоил меня Арвин и, подхватив Горкана, отправил его на прогулку первым.
Надо сказать, наказание Горкану не понравилось. Он кричал и сопротивлялся, но Арвина это не убедило. Вслед за Горканом они проводили остальных охотников и, крикнув им на прощание: «Удачной новой жизни!» — закрыли портал.
— А что, если там нет людей? — я озадаченно смотрела на стену.
— Есть, — сказал Арвин. — Я видел тропинку и следы в лесу. Там точно живут люди.
Его уверенный голос меня слегка успокоил.
— Точно видел? — переспросила, всё ещё косясь на то место, где минуту назад была дверь в мой мир.
— Точно, — сказал Арвин, обнимая меня за талию. — Давай лучше поищем Озрика.
Я кивнула и поплелась за Арвином следом. Нам пришлось осмотреть несколько этажей, прежде чем мы нашли нашего лилохвоста. Отдать должное, мой фамильяр не выглядел напуганным. Скорее, он смотрелся злым и готовым в любой момент ринуться в бой.
— Узнаю своего Озрика, — умилялась я, открывая клетку.
Арвин же отчего-то мне не помогал, а застыл, глядя на сидевшего в соседней клетке фамильяра — чёрную пантеру с перепончатыми, кое-где порванными крыльями. Она едва умещалась в клетку и толком не могла по ней передвигаться. Худая, полинявшая и несчастная, она обессиленно подняла морду, когда Арвин прошептал:
— Намру…
— Ты её знаешь? — удивилась я, но Арвин не слушал. Он бросился к клетке и стал отпирать дверцу.
— Намру, это ты? — повторял он, дёргая защёлку, и пантера рыкнула в ответ. — Намру!
— Это твой пропавший фамильяр?..
— Да, это она, — подтвердил Арвин, осторожно просовывая руку в клетку и давая животному себя обнюхать. Пантера вдохнула знакомый запах, и её безжизненный взгляд вдруг повеселел. — Намру, иди ко мне, — Арвин поманил её. — Теперь всё будет хорошо, — обещал он. — Тебя больше никто не обидит.
Пантера привстала и сделала нерешительный шаг к нему навстречу. Но после нескольких секунд колебаний, всё же доверилась давно потерянному хозяину.
— Вот та-ак, — говорил Арвин, беря на руки исхудавшую пантеру. — Хоро-ошая девочка.
В логово мы пришли вчетвером, а покинули его вшестером. Добрались до замка и вышли из параллели уставшие, но счастливые. Фамильяры были найдены, бандиты обезврежены, их логово раскрыто.
— Позаботьтесь о Намру, — велел Арвин, — а я сообщу о произошедшем в Службу контроля, — сказал он, отдавая мне пантеру. — Нужно вернуть остальных фамильяров владельцам. Ничего лишнего я им не расскажу, так что не переживай, — успокоил он и легонько коснулся губами моего лба. От такого тёплого прощания сердце в груди забилось быстрее.
— Мы будем ждать тебя, — сказала, не скрывая улыбки. — Так что не задерживайся.
Арвин вернулся домой спустя несколько часов. К тому времени Орман уже ушёл, а Озрик и Намру, накормленные и вымытые, спали рядышком. Видимо, перенесённые ужасы и соседство их клеток в логове стало началом дружбы.
— Всё в порядке? — спросила, встречая Арвина в прихожей.
— Да, — кивнул он. — Знаешь, я тут кое о чём подумал… Как ты относишься к браку?
— К к-какому б-браку? — переспросила запинаясь.
— К нашему, — ответил Арвин беззаботно.
— Мы ещё даже не встречались… — возмутилась я.
— Разве? — удивился Арвин. — Мы с тобой вместе завтракали, так?
— Угу, — кивнула я.
— Путешествовали. Так? — настаивал он.
— Угу, — согласилась я.
— Целовались. Помнишь? — спросил он, ухмыляясь.
— Как забыть…
— Мы даже живём вместе, — добил он. — И я не хочу, чтобы это когда-то изменилось. Ну что, согласна?
Не так я представляла себе предложение выйти замуж. А где же романтика? Где розы, кольца и коленопреклонение?
— Вот ещё! — ответила и, хмыкнув, направилась прочь.
— Эрна, ты чего? — Арвин бежал за мной следом.
— Ничего, — буркнула я обиженно.
— М? Не расслышал.
— Подумаю, говорю, над твоим предложением… Но пока что я не убеждена, — ответила с вызовом.
Достаточно того, что такая незаменимая помощница, как я, буквально с неба на него упала. С невестой у него так не получится. Тут Арвину Макрою, монстрологу первого ранга, всё-таки придётся поработать.
Эпилог
Вот так и закончилась — а точнее началась — история космической попаданки, которая в новый год решила прибраться на бабушкином чердаке.
После нашего приключения с охотниками, бедных фамильяров, много лет просидевших в неволе, вернули владельцам, а чёрные каналы сбыта магических способностей — прикрыли.
Арвина за это представили к награде, а меня повысили до его полноправной Напарницы и дали третий ранг в Монстрологии. Почувствовав вкус к быстрому продвижению по карьерной лестнице, с тех пор я бралась за самые необычные и опасные задания и втягивала Арвина в новые и новые неприятности. Но он мне это прощал и во всём меня поддерживал, потому что именно так должны поступать верные и надёжные супруги.
Наша отчаянная совместная работа прерывалась лишь дважды, когда я выполняла не менее важное задание — давала жизнь нашим детям, сыну и дочери. Увы, но унаследовали они не только наши таланты, но и недостатки. С неискоренимым упорством, доставшимся им от отца, они неустанно, прямо как их мама, влипали в невероятные переделки. Хорошо, что в этом их всегда сопровождали верные друзья — сыновья Ормана Ронерса, с которым Арвин восстановил и поддерживал дружбу.
О том, что мне так и не удалось вернуться на Землю, я, конечно, сокрушалась, но обретённое в новом мире счастье не давало мне подолгу грустить. Лишь изредка я доставала старый бабушкин чемодан, перебирала хранившиеся в нём вещи и снова убирала его на шкаф, как неопровержимое свидетельство моего дальнего путешествия.