Практически сразу после принятия на вооружение МиГ-21 первых модификаций ОКБ Микояна начало работы по модернизации истребителя. В итоге на свет появилось третье поколение МиГов, в конструкции которых был учтен опыт воздушных боев во Вьетнаме и Ближнем Востоке. Первым в ряду стал МиГ-21C (по НАТО-вской классификации Fishbed J). На этом самолете стоял двигатель Р-11-Ф2С-300, новый РЛС РП-22С «Сапфир» 21. Этот самолет строился на ГАЗ-21 в Горьком исключительно для ВВС СССР с 1965 по 1968 годы.