События романа развиваются в 90-х годах прошлого века в небольшом городе Средней России, где появляются первые промышленные предприятия, крупные купцы становятся заводчиками, а голодающие, разоренные крестьяне превращаются в рабочих. Становлению рабочего класса в России, первым его шагам в революционной борьбе посвящен этот роман.