Все главные герои предыдущего романа вновь собираются в Скотопригоньевске через 13 лет. Алеша так и жил в нем все это время. Митя возвращается из сибирской каторги (вместе с ним приезжает и Грушенька), а Иван вместе с Катериной Ивановной – из Питера. За это время Алеша стал (вместе со своими "мальчиками") членом местной ячейки партии "Народная воля", Иван – тайным сотрудником царской охранки, а Митя – осведомителем. Интрига разворачивается вокруг приезда в Скотопригоньевск царя Александра Второго на поднятие мощей преподобного Зосимы и открытие нового вокзала на железной дороге, которую протянули от линии Питер-Москва.