Герой романа вступает в сознательную жизнь в 90-х годах двадцатого века и под воздействием идей «чистогана», деформирующих сознание, вместе с товарищами совершает преступление – разбойное ограбление ювелирного магазина. Описывается жизнь заключенных в тюрьме города Астрахани, борьба их с милицейским произволом, описаны взаимоотношения Алексея с воровским авторитетом Мухой – хлебником Васи Брильянта. Повесть написана с помощью творческого осмысления реальных фактов, типичных для того времени.