Франко-прусская война 1870 года стала поворотным пунктом в европейской истории. В результате поражения разложившейся Второй французской империи на обломках союза разрозненных германских государств возникла могучая Германская империя – т.н. Второй рейх – просуществовавшая вплоть до окончания Первой мировой войны. В романе события Франко-прусской войны представлены в виде воспоминаний рядового солдата, выходца из буржуазной семьи, богатого молодого бездельника. Главный герой отправился воевать, подчинившись капризу своей возлюбленной, но достаточно быстро превратился в прекрасного солдата и защитника отечества. Он участвовал в важнейших сражениях, побывал в плену, воевал в партизанском отряде, выполнял опасные разведывательные задания, претерпел невероятные злоключения, был тяжело ранен, но выжил и даже познакомился на поле боя со своей будущей женой.