Главного героя романа Тенгиза с юности волновало, как сознание образуется внутри нас, заставляет действовать и вступать в контакты с другими. Но ему не хватало знаний, он поступает в институт и находит там друзей и товарищей по интересам. Забота о собственных проблемах приводит к образованию групп, которые иногда приобретают характер шаек, а иногда – команды единомышленников. Тенгиз и его друзья пытаются решить проблему не только теоретическим, но и экспериментальным путем: они вбрасывают в заранее выбранную группу важную для неё информацию и отслеживают поведение. Но вот они встретились с пертурбацией гигантского масштаба, страна распалась на несколько независимых государств. Распад был воспринят по-разному в России и в республиках. Перелом был осложнен переходом на базарные рельсы. Изменились моральные критерии, пересмотрен пантеон народных героев.