В мире после Катастрофы почти не рождаются девочки. Власть принадлежит королеве, ее долг перед народом: родить двух дочерей, наследниц престола. Но лишь одну ждет престол, замужество, семья. Другую – жалкая участь Запасной принцессы, заживо похороненной в подземельях дворца. Но юные принцессы Адара и Рокаста об этом пока не знают…

Выжившие сохранили научно-технические достижения прошлого, но нравственно отброшены назад на эпохи. В моде снова кровавые состязания гладиаторов, которых готовит школа «Стальные скелеты». Попасть в нее мечтают мальчики даже из самых знатных семейств. А вот обитателям провинций вход туда закрыт, разве что в качестве «мяса» для отработки ударов. Если им повезет остаться живыми и не искалеченными, через два года они получают шанс стать стражами, перевезти из провинции семью. Об этом мечтает Димка Дымов – и усердно тренируется с утра до вечера. Но по воле обстоятельств ему приходится бежать из дома и пробиваться в Метрополию через убийственную Зону отчуждения.